Глава 38
Наследие прошлого
Лорд Вайтар сидел за столом, задумчиво изучая маленький перекидной календарик на столе. Осталась всего пара дней, и вереницу торжеств в честь осеннего равноденствия откроет его бал, который сейчас готовили жена и мать.
Осеннее равноденствие… праздник совершеннолетия для юных стихиариев – ночь совершения обряда, когда молодые стихиарии под присмотром старших впервые полностью сливаются со своей стихией. Потом следовал сезон балов, на которых молодежь находила себе наставников и заключала договорные браки.
Еще этот сезон был очень опасен для владетелей – осеннее равноденствие, пора интриг. Лорд Вайтар вздохнул. Если он хочет разобраться со своей «драгоценной» сестричкой, ему надо поторопиться и сделать это до того, как начнется самая «жаркая» пора в году.
Дверь кабинета хлопнула.
– Мама? – удивленно спросил Вайтар. И его можно было бы понять: вместо прекрасной и холеной леди перед ним стояла старуха, в чертах которой с трудом угадывались знакомые.
– Мама, что с тобой?! – подскочил лорд со стула.
– Сиди.
Лорд Вайтар вздрогнул. Вместо бархатного голоса, раздался скрип, больше напоминающий карканье вороны.
– Что, что с тобой случилось?
– Я умею считать. На решение твоей деликатной проблемы у тебя осталось всего два дня. Если ты не успеешь, сработает фамильная магия, и портрет девчонки появится в галерее на своем месте.
– Да. Я в курсе, но я не могу понять, что именно надо сделать теперь!
– Отправиться вот по этому адресу, – леди Арвиала толкнула по направлению к сыну небольшую карточку, – потом подождать там появления воровки и убить ее. За посягательство на главную святыню бедной вдовы – обручальное кольцо ее умершего мужа!
– Мама, ты гений! – просиял лорд Вайтар. – А она придет?
– Она примет заказ. Я постаралась правильно подобрать приманку и подготовить ее должным образом. Она даже заплатит за этот заказ!
– Но… почему ты тогда так выглядишь?
– Чтобы все случилось правильно, мне пришлось потратить очень много сил. Она должна обессилеть. У нее не должно быть права на удар.
– Но… ведь это обычная девчонка! Даже не полный стихиарий! Все, что она умеет, – оборачиваться воздухом. Да и то у нее это получилось больше с перепугу!
– То, что она скорее человек, чем стихиарий, не значит, что она не опасна, – возразила леди Арвиала. – И, милый, все решится сегодня. Или мы упустим время и потеряем инициативу… или ее больше не будет на твоем пути.
Лорд Вайтар кивнул:
– Ты права, мама. Я буду помнить, что она дочь моего же отца. Но… сегодня эта мелкая, мерзкая девчонка наконец-то перестанет путаться у меня под ногами.
Леди Кэтин отошла от двери и, шатаясь, побрела вниз. Она должна… любой ценой… предупредить.
Странная слабость накатила и поглотила девушку с головой. На лестнице леди Кэтин оступилась и покатилась вниз.
Карен сидела в своей комнате, задумчиво изучая кошелек. В нем оставалась жалкая горсть монет, которых явно не хватит на то, чтобы купить подарок Виру, у которого через пару недель день рождения.
О предстоящем празднике вся звезда узнала случайно. Вначале эльф свалился с потолка из телепортационного кольца, весь в крови, как в грязи. Потом дракон его отмывал. И выяснилось, что кровь принадлежит не Виру, а тому многострадальному ящеру, на которого он отправился охотиться. Да и вообще эльф производил впечатление очень нетрезвого создания! Говорил та-а-акое, что верить в его слова было невозможно!
В потоке пьяного бреда проскользнули две важные детали: во-первых, что у Вира была вспышка силы – сущность палача вышла из-под контроля, во-вторых, что у него через пару недель день рождения. Узнав о случившемся с эльфом, Лея быстро привела его в сознание, и тут выяснилось, что эльф абсолютно не собирался упоминать о своем дне варенья, и, если бы не сущность палача, никто ничего не узнал бы!
Обиженные Лея и Нейл не разговаривали с эльфом неделю. Потом, правда, помирились, когда из изолятора выписали Стара. Вампир уже ходил на теоретические лекции, правда, практика ему была категорически запрещена, и еще парню приходилось пить жутко противные снадобья, и пропустить прием лекарств не представлялось возможным – демонесса не сводила с него глаз.
Карен тяжело вздохнула, воспоминания немного подняли ей настроение, но оно тут же упало от созерцания почти пустого кошелька.
– Такого безобразия в моем кошельке не было уже очень давно! – не выдержала Карен. – Куда катится мир?
– Мир стоит на месте, а вот ты – катишься в пропасть, – любезно сообщило Карен ее отражение в зеркале и помахало рукой.
– Ты… кто?
– Думаю, ответ, что я твое отражение, – не прокатит? – улыбнулась очаровательно зеркальная Карен.
Настоящая девушка отрицательно покачала головой.
– Хорошо. – Отражение покинуло зеркало и устроилось на стуле, изучая Карен. – Я демиург этой вселенной, Судьба.
– Ладно, – кивнула Карен. – Верю. Что дальше?
Судьба хрипло рассмеялась:
– Какая интересная реакция! А ты могла бы мне не поверить? – уточнила демиург.
Карен передернула плечами.
– Вполне.
– Превосходно! Ваша звезда нравится мне все больше и больше! А ты, кстати, еще чуть-чуть – и отправишься в ловушку, не имея никакой защиты. А это непорядок.
– Почему?
– Потому что, – Судьба проказливо улыбнулась, – на тебя у меня совершенно особенные планы.
– Значит, – улыбнулась в ответ Карен, – просто дай мне защиту. Ведь если я правильно поняла, в ловушку мне идти придется.
– Да, да! Ты не только красива, но еще и умна. Но, приняв мою защиту, ты примешь и мою печать.
– И вместе с печатью я…
– Попадешь под мое влияние. Я смогу поправлять нити твоей судьбы, сводя тебя с нужными людьми и разводя с теми, кто тебе не нужен. Или же с теми, кто желает тебя обидеть и так далее.
– И тебе какая ото всего этого польза?
– О! Очень простая. Вы окончите Академию, поставите свои подписи под магическим контрактом, и часть своей головной боли я перекину на вас.
– Например?
– Вроде того задания, на которое ты отправилась с Леей, проучить некроманта, забрав у него нужный артефакт. Или, например, вспомни те задания, которые вы проходили на экзаменах. Да мало ли! Главное, я вам просто сообщу, что вы мне нужны и какой результат должен быть на выходе. Вот и все.
– Почему тогда ты сама не поставила нам печати?
– Свобода выбора… – Демиург мгновенно стряхнула с себя игривый настрой. – У вас есть выбор, и вы вправе самостоятельно его сделать. Хочешь – соглашайся, и у тебя впереди очень насыщенная жизнь. Не хочешь – тогда впереди у тебя тьма и похороны. И то у тебя есть эта возможность выбирать только потому, что будущее, которое над тобой нависло, увидел непонятно как вампир. И задержал его приближение. Так что думай. Выбирай.
Карен задумалась, потом пожала плечами.
– Хорошо. Допустим, я согласна. Дальше что?
Судьба улыбнулась, встала на ноги и, поцеловав Карен в лоб, отправилась к зеркалу, помахав на прощание рукой.
Девушка схватилась за лоб и с изумлением обнаружила под кожей что-то металлическое. Однако, толком не успев осознать, что только что произошло, Карен окунулась в новый разговор.
В комнате внезапно завертелся вихрь, и на пол опустилась высокая крепкая женщина.
– Добрый день, Карен Ветряница. Меня зовут Гондольелла, и у меня к вам есть деловое предложение.
Девушка опустила голову, пряча злобный блеск в глазах, а когда выпрямилась, перед женщиной была уже Ветряница, выдающаяся воровка из Арнаса.
– Я вас слушаю.
– Несколько лет назад у меня была маленькая магическая лавочка в центре небольшого городка. В соседнем доме жила семья. Он – начальник городской стражи, а его жена, бывшая наемница, преподавала в местном университете. У них еще была маленькая дочка. Однажды на их дом напали. В живых не осталось никого, так посчитали тогда, а на самом деле маленькая дочка спаслась, но исчезла в неизвестном направлении. Тела ее родителей кремировали. Остались от них только обручальные кольца да медальон. На нем с одной стороны был портрет родителей девочки, а с другой – самой девочки, внутри же находилась прядь волос малышки. Я сожгла ее и вложила пепел в шар поиска. Шар молчал, а вчера, когда я приехала сюда, чтобы пополнить запасы некоторых артефактов, он неожиданно загорелся… Я вас нашла! И за очень маленькую сумму я согласна с вами поделиться информацией о том, где находятся эти кольца и медальон.
– И какую сумму вы посчитали достаточной? – спросила Карен, с ужасом вспомнив о наличии пары монет в своем кошельке.
Дверь хлопнула, вошла Лея, на ходу вытирая короткие волосы полотенцем. Бросив в ее сторону злой взгляд, Гондольелла посмотрела на Карен.
– Обычно я беру за информацию пять тысяч золотых. – Девушка вздрогнула, мгновенно прощаясь со своим наследством. – Но поскольку кольца и медальон не на складе, а у родственницы вашего отца, старой грымзы, которая ни за что так просто не отдаст вам эти вещи, то я запрошу с вас всего тысячу золотых. Согласитесь, это замечательная сделка.
Карен в панике взглянула на Лею и вдруг услышала ее мысли, те звучали глухо и чуть слышно, и девушка торопливо распахнула пошире свою телепатическую «дверь».
«Тебе эти вещи очень нужны?»
«Память о моих родителях. Единственная».
«Тогда о чем думаешь? Соглашайся!»
«У меня нет такой суммы».
«У меня есть. Я тебе дам».
Карен вздохнула и уже увереннее посмотрела на посетительницу, та слащаво улыбнулась.
– Если у вас нет такой суммы, мы можем с вами договориться по-другому. Я поставляю девушек влиятельным людям… таких, как вы, очень любит мой старый знакомый, постоянный клиент. Вы даже останетесь с прибылью!
– Нет. У меня есть такая сумма.
Гондольелла нахмурилась:
– Тогда давайте деньги.
– Вначале место.
На стол упала бумажка с записанным адресом. Вежливо кивнув, Карен вытащила из-под своей кровати, из тайника, пару мешочков с золотом, по указке Леи. Получив требуемую сумму, Гондольелла с нескрываемой жалостью взглянула на Карен и исчезла.
А вслед за ней, не дав Лее уговорить взять ее с собой, переместилась и Карен. Демонесса же легла на кровать и закинула руки за голову.
– Ты не последуешь за ней? – уточнил дух-хранитель.
– Нет. Это только ее битва, и вмешаться в нее означает потерять доверие Карен.
– А она сама справится?
– Куда она денется? Поражения ей никто из нас не простит.
– Почему?
– Поражение… это смерть. А ее простить невозможно, – прошептала тихо Лея.
Ноги столкнулись с полом, Карен неожиданно не удержала равновесия и покатилась по темным доскам… Подниматься было просто страшно. Дрожали не только ноги, но еще и руки.
В этом доме уже давно никто не жил. Разваливающаяся лестница… стены, потолки… Красивый некогда дом рассыпался, покрытый паутиной и тленом.
Взгляд зацепился за часы. Высокие и красивые: дерево с витой кроной, в центре веток прячутся цифры и пичуги… Карен заколотило. Она узнала! Этот дом она уже видела однажды, его облик сохранился глубоко, в памяти крови. Дом ее родителей. Ее дом!
Шорох на верхней площадке раздался неожиданно, хотя Карен точно знала, что заманили ее в ловушку. На площадке появился высокий худощавый мужчина с рыжими волосами. Карен недоуменно захлопала ресницами.
– Аро? – спросила она, а потом, приглядевшись, поняла, кого он ей напомнил. Здесь, в этом доме, ее разбуженная память не хотела успокаиваться. Аро напоминал ей отца… – Кто ты? Только честно и без реверансов?
– Лорд Вайтар, владетель стихиариев, сын твоего отца и твой сводный брат.
– А чего тебе надо от меня, братец? – Последнее слово, словно ругательство, сорвалось с губ Карен.
Стихиария перекосило.
– В идеале – твоя смерть. Но поскольку мы связаны одной кровью, я никак не мог тебя убить. Приходилось поэтому изобретать целое нагромождение планов.
– Письма твоих рук дело?
– Безусловно. В последнем письме я отправил тебе кольцо, настолько прекрасное и изысканное, что дух захватило даже у моей матушки, хотя она равнодушна к различным побрякушкам. Я был уверен, что и ты не сможешь устоять. Ладно, было бы не столько обидно, если бы ты устояла. Но ты даже не распечатала конверт! Более того, ты разрушила чары на моем кольце, а потом оборвала тот канал, по которому я перемещал к тебе свои письма!
«Вернусь – скажу духу огромное спасибо!» – подумала Карен, верно догадавшись, кого надо благодарить за такое стечение обстоятельств.
– Какая была следующая попытка?
– На твоей планете, на Тарнакате. Я не мог убить тебя лично, и я вызвал крона, я сам им управлял! Но эта зверюга внезапно сорвалась с поводка… и вместо быстрой и надежной смерти ты получила возможность избежать проблем. Мне пришлось срочно «спасать тебя». К тому же мне не очень хотелось, чтобы твои друзья нашли следы моей магии и заявились на разборки. С них бы сталось.
– С чего ты взял…
– Я видел, как вы спасали своего друга, эльфа. И не хочу однажды увидеть у дверей своего дома твоих друзей…
– Вот как… А зачем ты вообще выставлял себя моим спасителем? – уточнила Карен.
– Не будь ты такой недотрогой, если бы я тебя поцеловал, то поставил бы на тебе рабскую печать, – пожал плечами Аро.
Девушка вздрогнула всем телом.
«Вернусь, скажу спасибо Стару», – мысленно отметила она.
– Ну хорошо. Это, допустим, понятно. Но почему именно сейчас ты решил меня убить, лично и не откладывая?
– Я узнал, что стану отцом. – Аро торжествующе расхохотался. – У меня теперь будет наследник, а значит, ты больше мне не пригодишься никоим образом.
– Теперь понятно. Как насчет колец и медальона? Тоже ложь?
– Нет… – Аро разжал ладонь, и из нее выскользнули две цепочки, одна с медальоном, вторая с двойным кольцом.
Карен вспыхнула, ее глаза затопило голубым огнем, и она неожиданно растворилась в воздухе. А потом девушка вновь появилась у подножия лестницы, сжимая в побелевшей ладони обе цепочки.
– Больно? – усмехнулся Аро. – Так выбрось. Правда, после этого ты больше никогда не увидишь своих «сокровищ». Но это уже неважно. Мертвым ничего не надо.
Собравшись в тугую струю воздуха, Аро ударил.
– Лайо! – щелкнув пальцами, шепнула Карен, отпрыгивая в сторону. Воздушный щит и огненная стена стали достойным ответом лорду Вайтару, судя по тому, как он со сдавленными проклятиями отпрыгнул в сторону, мгновенно появляясь в человеческом обличье.
Карен же опустилась на пол, зажимая цепочки в руке. Острые края медальона врезались в кожу. Боль стала еще сильнее… Почти нестерпимой.
– Еще одно заклинание, и ты все-таки выбросишь их! – засмеялся стихиарий.
Карен подняла голову, лихорадочный блеск сухих глаз должен был насторожить Аро, но этого не произошло.
Метнувшись вперед, Карен попыталась ударить стихиария, но тот с саркастическим смешком увернулся.
– Надо быстрее… Быстрее! – посоветовал он.
– Быстрее? – повторила Карен, остановившись. В груди сердце билось как-то очень странно… казалось, оно сейчас остановится. Капли крови окрасили медальон в багровый цвет. И неожиданно Карен ощутила, как ее обнимают нежные, но такие сильные руки.
– Моя маленькая дочь выросла, – прошептал тихий мелодичный голос. – И хочет сразиться за свое наследство? Единственную память о родителях, которые так и не смогли защитить тебя.
– Мама? – вырвалось тихим шепотом.
– Да, моя девочка. Там, за чертой смерти, жизнь не прекращается, особенно для таких, как мы.
– Как мы?
– Да… впусти в свою кровь свое наследство. Прими его. Теперь, когда у тебя собрано все, что для этого надо… у тебя это получится. Медальон был последним.
– А… что случится?
– Тебе понравится… – Объятия разжались. – Еще увидимся, – шепнула тень, стоящая за спиной девушки, и пропала.
Аро с насмешкой следил за Карен, ему ничего не было видно, и он просто посчитал, что ноги у девушки разъехались от ужаса и боли.
– Принимаю свое наследство, – прошептала Карен, сильно-сильно сжимая кулак и ощущая, как медальон начал таять, впитываясь в ее кровь и кожу, причиняя жуткую боль.
Аро постоял минуту, другую. Девушка свернулась клубочком на полу и на него внимания не обращала.
– Мне же лучше… – Пожав плечами, стихиарий атаковал своей излюбленной стихией, водой. Водяной смерч неожиданно пронесся сквозь Карен, не причинив ей никакого вреда. Девушка выпрямилась, перехватив левой рукой оставшуюся цепочку с распавшимися кольцами и вешая ее на шею. Правая рука повисла плетью вдоль тела.
Смерив насмешливым взглядом лорда Вайтара, Карен бросилась вперед. Слишком быстро для человеческого тела, которым обладали стихиарии.
Удар левой рукой был не особо силен. Девушка была правшой… но и этого хватило, чтобы Аро пронесло по воздуху и он рухнул на лестницу, подняв груду щепок и трухи.
Чуткий слух уловил множество шагов, сюда кто-то бежал по коридору второго этажа. Не желая ни с кем связываться, Карен радостно оскалилась, обвила стройные ножки длинным хвостом с раздвоенным кончиком и исчезла.
Телохранители, почувствовавшие опасность, угрожавшую их господину, опоздали… Впрочем, Аро отделался легкими ушибами.
Дверь комнаты тихо скрипнула. Оторвавшись от подушки, Лея села на кровати и с бескрайним удивлением увидела в дверях Нейла.
– Что-то случилось? – нахмурилась демонесса.
Дракон торопливо покачал головой:
– Нет, все в порядке. Если не считать того, что я уже который день не сплю и чувствую себя как зомби… А в общем, отлично!
Лея смутилась:
– Ну извини. Так просто этот отвар не приготовишь. А спать тебе нельзя.
– Долго мне еще мучиться?
– Чешуе настаиваться еще часа три-четыре, а потом уже можно будет начинать готовить отвар.
– А он подействует?
– Конечно… – Лея серьезно кивнула.
– Ты в этом так уверена? – удивился дракон.
С лица девушки исчезла улыбка, в глазах мелькнуло затравленное выражение.
– Я уже однажды варила это зелье.
– Для кого? – еще сильнее удивился Нейл.
Лея пожала плечами.
– Для… – начала она, а потом внезапно они оба провалились вниз.
Поднявшись с пола, Нейл начал недоуменно оглядываться по сторонам. Огромная спальня в бежево-золотых тонах. Неимоверное количество игрушек и других ценных безделушек.
Дракон вздрогнул, неожиданно понимая, куда попал. В воспоминания… Несмотря на то что они с Леей даже не коснулись друг друга, формирующаяся кровная связь закинула его сюда. Но… зачем? Нейл даже не обратил внимания, что сказал это вслух.
От соседней стены оторвалась тень, словно из прошлого к нему шагнула Лея.
– Ты хотел знать, – грустно сказала демонесса. – Идем. Я покажу тебе…
Они прошли в дальний край комнаты. На деревянном полу была начертана черно-алая октограмма. В каждом луче звезды был укреплен на специальном треножнике камень. А в центре, в воздухе, спала маленькая демонесса. Еще совсем ребенок. Алые волосы доходили всего лишь до пояса, бледная кожа и изможденный вид. Она явно болела.
Нейл ахнул:
– Ты варила это зелье себе?
Лея кивнула.
– Сейчас мне всего четырнадцать лет, по меркам демонов я сущий ребенок. Меня пока научили чтению, счету, письму. Но все остальные науки будут преподавать позже, еще через шестнадцать лет. Магию я тоже должна была начать изучать тогда, но на самом деле это случилось гораздо раньше. Это проклятие свалилось на меня неожиданно и терзало меня месяц. Иногда приступы повторялись каждый день по нескольку раз, иногда у меня была передышка в два-три дня. Когда как, в общем. У тебя, кстати, преимущество. Ты видел, кто тебя пьет.
– А это играет роль?
– Еще какую, – грустно хмыкнула Лея. – Я видела каждый день один и тот же сон. Ночь. Озеро. Из озера пьет воду огромный дракон, а я и есть это озеро! И у меня нет ничего, чтобы защититься. Я сковываю себя льдом, но он разбивает его поверхность огнем своего дыхания. Я нагреваю озеро горячими источниками, дракон опускает в воду коготь и остужает воду. Вот так…
– Зачем же тогда октограмма?
– Она помогала мне. Не пропускала пиявок, пока я восстанавливала силы после очередного приступа. – Лея вздохнула. – Потом наконец забеспокоился отец, что со мной происходит что-то неладное. В спешном порядке он погрузился в дневники нашего основателя и нашел там, как можно распечатать вход в башню, которую он выстроил для своей маленькой дочери. Башню, защищенную даже от конца света. Я скрылась там почти на целый год. Пиявки не могли попасть ко мне, я окрепла, но главное – я нашла это зелье, усовершенствовала его… А потом обнаружила и того, кто очень хотел меня убить. Впрочем, сделать этому демону мы ничего не успели, он пропал…
Нейл кивнул, принимая сказанное к сведению. Лея вдруг вскрикнула и растаяла. Дракон остался в комнате один.
Малышка в октограмме вдруг развернулась в воздухе и открыла глаза. Растерянный багровый взгляд остановился на Нейле.
Дракон вздрогнул:
– Ты меня видишь?
– Очень расплывчато, – тихо ответила девочка и почему-то взмолилась: – Подойди ближе! Пожалуйста!
И Нейл неожиданно для себя не смог отказать, подошел ближе и остановился у границы звезды.
В алых глазах полыхнуло бескрайнее восхищение.
– Как ты красив!
– Ты так думаешь?
– Да! – Маленькая Лея покивала. – Я когда вырасту, мы с тобой встретимся?
– Конечно.
– Это хорошо! – Демонесса сделала в воздухе кульбит. – А какая я буду?
– Разная, – улыбнулся Нейл, понимая, что происходит нечто очень странное и необычное. В этот миг его душа пугливо съежилась, и дракон не мог доказать себе, что именно сейчас он находится в воспоминании. Больше всего это походило на то, будто бы он… попал в прошлое.
– А я тебе нравлюсь?
– Немного.
– Совсем замечательно! – Лея приложила ладошки к границе октограммы.
– Почему замечательно? – уточнил Нейл.
– Потому что я тебя полюблю! – просияла демонесса. – И ты сможешь мне помочь!
– Помочь? – удивился дракон еще больше. – Но в чем?
– Во многом. Тебе, я думаю, это будет по душе! – Маленькая девочка весело улыбнулась, а потом неожиданно серьезные, мудрые не по годам глаза посмотрели на дракона: – Я знаю, что там, в твоем будущем, мне будет очень больно. Но это правильно. А теперь иди, тебе пора.
– Но…
– Ничего не говори. – Лея развернулась в воздухе. – Ни мне сейчас, ни мне тогда. Иди. И мы с тобой обязательно еще увидимся. Анлайтар Ане.
Нейл уже таял, когда он вспомнил, что означает последнее заклинание, уроненное малышкой. Стирание или приглушение памяти о последних пяти-шести минутах. Открыв глаза, маленькая Лея не вспомнит о драконе.
Нейл вздохнул и открыл глаза. К нему наклонилась встревоженная Лея:
– С тобой все в порядке?
– Скорее да, чем нет… – Дракон пересел на кровать, рядом с демонессой. – Извини меня.
– За что?
– За то, что тебе пришлось вспомнить, как было больно.
– Нет, не волнуйся, все хорошо. – На губах Леи появилась улыбка. – Стоило все это вспомнить хотя бы потому, что я успела немного забыть, каково это быть принцессой. – Лея горько усмехнулась. – Я ведь теперь демонесса без рода и без памяти. Впрочем, – девушка неожиданно лукаво подмигнула Нейлу, – я этого так не оставлю, вот доучусь и отправлюсь в отпуск в родной замок. Докажу, что род Проклятых королей рано списали со счетов.
Нейл кивнул, а в ее голове всплыли слова маленькой демонессы, которые она прошептала, когда уже засыпала.
– Там, в твоем времени, я буду тебя любить сильно-сильно…
И дракон невольно задался вопросом: «А любит ли?»
