Глава 36
Неспокойное время

Четверо студентов и присоединившаяся к ним Ари собрались в кои-то веки не в Тайном городе, а в гостиной.

– Кто начнет? – уточнила Лея, заплетая волосы в косу.

Вир и Карен переглянулись.

– Давай мы, – пожав плечами, спокойно сказал Нейл. – Как только ты отбыла из Академии, на всех вампиров напало кровавое безумие. Стар только чудом не укусил Карен. Она позвала нас, мы обезвредили вампира – и его отправили в изолятор. Вот и все, если вкратце.

– После этого в изоляторе начало происходить что-то очень странное, – тихо добавила Ари, нервно комкая край юбки. – Ночью там звучала музыка. Еле слышная и завораживающая. Кажется, это была флейта. Потоки магии от этой мелодии затопили комнату. И в общем, когда все стало покрываться черным льдом, эта магия оставила над каждым гробом купол – немного воздушного пространства. Потом музыка смолкла. Оборвалась очень неожиданно. После этого ничем не сдерживаемый лед начал выплескиваться на дверь изолятора и на стены. Преподаватели впали в массовую истерику и ничего не смогли поделать. К счастью, вернулся Кио. Дух сказал, что сейчас полным ходом идет удаление льда. И очень скоро первый пострадавший будет доставлен в целительскую.

– Ага, – кивнула Лея и бросила косой взгляд на Карен: – Вы трое решили, что, чем сидеть в Академии, лучше найти приключения на свои мягкие места, и отправились в Тайный город.

– Мы решили, что не хотим познакомиться с этими пауками в Тайном городе или портальном коридоре, – пояснил Вир. – В общем, отправились вниз и в смычке попали в ловушку. Дальше ты сама появилась очень вовремя. Так что теперь твоя очередь рассказывать. Что было с той костяницей? И зачем ты ее целовала?

– Мой дар – видеть проклятия и снимать их. Я сняла костяное проклятие с ее души, дав возможность уйти на перерождение. Не будем отвлекаться от более важных тем. Что случилось с тобой, Нейл?

Дракон вздохнул:

– Да ничего опасного или смертельного.

– Правда? – ехидно протянула Лея. – А как насчет печати смерти? Которая, кстати, уже коснулась тебя своим поцелуем. Это как, тоже уже не опасно и совершенно не смертельно?

– Не передается касанием, – огрызнулся Нейл. – Тем более, вы же меня не оставите? Да и демиург нашей вселенной… Должна же она посетить одну из своих элитных игрушек.

Лея поморщилась:

– Не говори так. Лучше расскажи, что за проклятие тебя так опутало?

– Проклятие? – недоверчиво уточнил Нейл.

– Ну да, – пожав плечами, ответила демонесса. – А вы не поняли еще этого? Если бы еще знать, с чего началось, чтобы понять, что на тебя напало.

Демонесса не договорила. С потолка спланировало распечатанное письмо, которое Нейл оставил в Тайном городе и о котором уже успел даже немного подзабыть.

– Вот с него все и началось, – пояснил дракон. – Пришло письмо. Мелинда вернула мне мое кольцо. А потом мне приснился странный сон и случился первый приступ.

На то, чтобы ввести Лею в курс дела, ушло без малого около часа. Дотошная демонесса задавала абсолютно жуткие вопросы. Начиная с того «в какую сторону открывалась дверь тайного хода?» и кончая – «не щипало ли ладонь, когда Карен разрезала пиявок?».

К концу допроса все были измотаны, а Лея… Лея выглядела немного напуганной.

– Что ж, – вздохнула демонесса. – У меня есть для вас новости. Я поняла, что за проклятие свалилось на нашего дракона, поэтому в списке новостей хорошая только одна, все остальные отвратные и одна – обнадеживающая. С какой начать?

– Давай с хорошей, – попросил Нейл. – Так сказать, подсластить будущую пилюлю горечи.

Вир с тревогой взглянул на друга. Посеревшее лицо, смятение в глазах. Нейлу явно не понравилось сообщение о том, что несколько минут он вел себя не как обычно, не помнил Лею и вообще вздумал знакомиться с ней заново, найдя ее при этом прекрасной…

«Брр, – тряхнул головой Нейл. – Это была плохая идея. – Взгляд фиолетовых глаз скользил по задумчивой демонессе, которая размышляла над тем, как правильнее подать новость. – Красивая… умная… обаятельная», – вздохнул дракон.

И в этот момент Лея подняла голову.

Взгляды встретились и замерли. В глазах девушки парень увидел бездну, она в его глазах – бескрайнее небо.

– Итак, – демонесса опустила голову, вычерчивая на лежащем перед ней листе концентрические круги, – новость хорошая: в ближайшие день-два Мелинда больше не придет к Нейлу. Благодаря тому что Карен разрезала ленты еще и вдоль, каналы связи пиявок со своей госпожой существенно повреждены. На их восстановление потребуется время, так что это в нашу пользу. Не сказать, что времени будет много, но все же это лучше, чем ничего.

– О’кей, – вздохнул Вир, – следующая, на этот раз паршивая новость?

– Это проклятие в разделе магии смерти имеет одну маленькую, но зато очень существенную пометку. Оно необратимо, и снять его демоны смерти не могут даже ценой своей жизни.

Нейл хрипло засмеялся:

– Хорошая новость.

– Молчи, – бросила в его сторону Лея. – Обнадеживающая новость такова, что я могу попробовать снять проклятие. – После некоторой заминки девушка тихо добавила: – И может быть, даже с очень обнадеживающим результатом. У меня есть все, кроме трех компонентов. Очень редких и входящих в запрещенный список.

– Что за запрещенный список? – уточнил Вир.

Ответила Кэридана:

– В этот список входят зелья, которые категорически запрещено готовить. А также ингредиенты, которые для них необходимы.

Ари не успела договорить. Дверь открылась, даже без стука, на пороге, тяжело дыша, появилась тоненькая дриада.

– Лея? – уточнила она, глядя на аловолосую демонессу. – Идемте, скорее. Срочно внизу нужна помощь алхимиков. К вам посоветовал обратиться Кио, он сказал, что вы не откажете.

– Внизу? – Лея подскочила. – Подождите! Что-то случилось в изоляторе?

– Да. Первого пациента вывели из комы, но теперь нужно зелье, чтобы привести его в сознание. Пожалуйста, скорее!

Лея резко повернулась, накинула на плечи короткую меховую курточку и тут же наклонилась к столу. Миг – и каблучки ее сапожек застучали по лестнице. Дриада двигалась бесшумно.

Несколько секунд студенты и Ари остолбенело глядели вслед демонессе, затем повернулись к столу. Кэридана взяла в руки записку и прочитала ее.

– «Радужная пыль. Это планета Селена, около старых проклятых порталов, которые до сих пор еще выплескивают на голову жителей планеты различных тварей… В общем, рядом с такими порталами есть полянки, на которых растут цветы. Нужно три-четыре цветка». – Девушка-призрак окинула троих студентов задумчивым взглядом. – Надо все это получить побыстрее, а значит, вы должны разделиться. Нейл, цветы – это будет задание для тебя. Арнас – родной город Карен, как приготовить золотой яд, думаю, ты знаешь.

Лицо девушки перекосилось, но она кивнула. Возвращаться домой, на Тарнакат… То, что на нее прекращена охота Гильдии, – это, конечно, хорошо, но все равно оставалось в душе какое-то недоброе предчувствие, предчувствие беды.

– Вир, тебе остается добыть чешую черного дракона. Нейла и Карен я переправлю через смотрителя, а вот тебе рекомендую дойти до секретаря директора. Пару дней назад поступил заказ на это порождение некромантии, но наши студенты боятся его брать. Ты же, думаю, с таким уже сталкивался, и не раз. Верно?

– Да. – Эльф улыбнулся и поднялся на ноги. – Ну что, отправляемся? Придется пропустить сегодня занятия.

– Занятий не будет, – покачала головой Кэридана, вставая на ноги. – Сейчас все преподаватели внизу, в изоляторе, помогают целителям. Там же сейчас студенты-алхимики. Нейл, Карен, идемте.

Студенты покинули комнату. Всеми забытое письмо на полу неожиданно вспыхнуло, и через пару минут от него не осталось даже пепла. Уловив формирование новой нити проклятия, дух-хранитель поспешил удалить опасность от своей драгоценной звезды, рядом с которой происходило так много интересного.

Лея вошла в изолятор, протолкалась сквозь собравшихся здесь преподавателей и подошла к столу, где лежал первый студент, вытащенный из плена черного льда. На его примере сам Кио объяснял преподавателям, как следует держать пациента до того момента, когда придет помощь в виде зелья.

Демонесса дождалась конца лекции и наклонилась над Старом, задумчиво окутав его волной своей магии. Виала, приставленная к ней мастером Аденом, еле успевала записывать все те компоненты, которые холодным отстраненным голосом озвучивала Лея.

– Ладно… – Тряхнув головой, Лея посмотрела на целителя, перехватившего вампира у Кио. Только благодаря магии тело вампира еще жило. – Мне надо полчаса для создания двух порций зелья. Потом тело заработает само. Продержитесь? Сейчас рекомендуется не менять силу, питающую тело.

– Продержусь. Удачи вам.

– Спасибо.

Направляясь в сторону алхимических лабораторий, Лея тихо объясняла сопровождавшим ее старшекурсникам, сдавшим базовый курс алхимии на «отлично», что и в каком порядке им предстояло делать.

Как только за Виалой закрылась дверь, работа закипела. Лея металась от одного стола к другому, контролируя процесс приготовления. Через полчаса две порции зелья были готовы. Котлы пусты. Алхимики-практики еле стояли на ногах.

– У вас полчаса на отдых, – быстро сказала Лея, хватая приготовленное лекарство. – После этого приступаем к новой порции зелья.

Дружный стон был ей ответом… но комната опустела раньше, чем Лея смогла бы его услышать.

Целители суетились вокруг второго доставленного студента, вытащенного из изолятора. Одну порцию девушка отдала кому-то из мэтров. Вторую – оставила себе и наклонилась над Старом.

– Эй, а что со всем этим делать? – окликнул девушку один из целителей.

Она резко повернулась:

– Из красного – влить в рот и разогнать по телу. Желтой мазью растереть больного, после того как красная жидкость распространится по крови. После этого пациент очнется. Надо дать ему зеленую таблетку, одну. Через два часа уже две. Еще через два часа – уже три.

– Понятно.

Работа завертелась, а через полчаса, после того как Стар открыл глаза и Лея лично проконтролировала, чтобы он выпил таблетку, девушка вновь убежала в лабораторию готовить новые порции зелья.

– Моя голова! – страдальчески протянула Карен, хватаясь за виски. Боль отпустила, но не сразу. Жаркое солнце, палящее с неба, обжигало своими прикосновениями, и девушка еще полчаса не в силах была покинуть оазис, в котором очутилась после перемещения. Потом вспомнилась привычка, тело взяло свое, и Карен распласталась на песке, прислушиваясь. Тонкий хрустальный звон вперемешку с шуршанием чешуи подсказал ей, в какую сторону двигаться.

Сапоги на плоской подошве, легкие белые одежды, платок на голове, да на поясе метательные ножи – как будто никуда и не пропадала… Карен вздохнула. Как будто все то, что случилось с ней, было прекрасным сном, а сейчас она просто выполняет задание добыть яд черной кобры. Редкий яд и очень дорогой.

Занятая своими мыслями, Карен не обратила внимания на усилившийся шелест, а потому лишь в последний момент благодаря инстинкту успела отскочить в сторону. Огромная черная кобра с золотым капюшоном и полосками вокруг глаз метнулась вперед, чтобы сбить наглую девчонку, вторгнувшуюся на ее территорию, сбить, покусать, разорвать, не оставить и следа.

Что бы ни случилось, Карен всегда оставалась хорошей охотницей и никогда не позволяла себе так сильно расслабляться. Неужели… неужели академия так плохо повлияла на нее? Пучина мыслей вновь поглотила девушку и чуть не привела к трагедии. Зубы кобры сомкнулись на ноге чуть пониже колена, где была кожаная повязка с антидотом на такой случай. Змеиные зубы увязли в повязке, и Карен наконец очнулась.

Вывернувшись из объятий смертоносной твари, Карен мыском сапога, окованным серебром, резко ударила змею по раскрытой пасти, сопроводив свои действия весьма злобным словом. По телу змеи прошла судорога, и кобра замерла. Теперь у девушки было всего несколько минут на то, чтобы сцедить яд.

Еще через пять минут Карен неторопливо направлялась в оазис. Прежде чем вернуться в Академию, яд надо было приготовить. А значит, здесь придется немного задержаться. Черный яд, заполнивший склянку, на солнце ме-едленно стал изменять свою структуру. Вначале в бутылочке появились золотые снежинки, потом их стало больше, и они собрались воедино. Маленький смерчик закружился в зелье, окрашивая его в золотой цвет.

Карен лежала у воды, заложив руки за голову. По далекому небу неслись облака. От песка поднималось обжигающее тепло. Глаза закрывались… Тяжелый муторный сон охватил девушку, отгородив от внешнего мира.

Тряхнуло почву, заволновалась вода в озере. Над ее поверхностью показалась огромная зеленая голова, из пасти капала слюна. Странное создание нависло над Карен. В алых глазах стоял голод. Песок вокруг девушки пришел в движение, окутывая прочными путами спящую Карен. Теперь нельзя было скрыться… Но девушка и не смогла бы. Сон все глубже и глубже затягивал ее в омут кошмара, омут, из которого не выбраться.

Деловито оскалившись, огромная тварь примерилась, за что кусать, и наклонилась…

Нейла смотритель выбросил в очень симпатичном месте. Тихо журчала вода в небольшом родничке. В небо устремлялись огромные деревья, покрытые, правда, не листьями, а чем-то очень странным, напоминающим иголки.

Дракон поежился. Ему здесь не нравилось. Нет, место было ничего, да и магии свободной в воздухе много. Но что-то с ним не так.

Проклятый портал – один-единственный камень в центре поляны разочаровал Нейла. Скособоченный серый камень в рыжих прожилках, и от него, клубясь, исходила черная магия – дымящаяся, полная каких-то сгустков, один взгляд на которые наполнял дракона чувством омерзения.

Странные голоса Нейл услышал слишком поздно, чтобы успеть среагировать. На поляну вышли трое. Девушка-эльф, парень, кажется оборотень, и темный эльф.

Тройка остановилась, задумчиво изучая дракона, который в свою очередь разглядывал тех, кто мог бы оказать помощь или стать препятствием.

– Ты кто? – поинтересовалась эльфийка.

И только сейчас дракон обратил внимание на ее глаза, очень необычные. Один был алым с черным зрачком, второй, наоборот, черным с алым зрачком.

– Я Нейл. Мне нужны радужные цветы.

– Ты с Селены? – уточнил оборотень.

– Нет.

– Зачем они тебе нужны? – начала эльфийка и вдруг замерла, к чему-то прислушиваясь. – Ладно. Неважно. Сейчас будет выброс из портала. Если тебе нужны цветы – поможешь.

– Хорошо, – покладисто согласился дракон.

И тут портал полыхнул. На поляне появился круг, очерченный низкой стеной огня. Внутри него клубился серый туман. Из круга вначале показались… рога, потом морда, мерзкая и мохнатая, а следом – низкое тело с огромным толстым животом, выдающимся далеко вперед, короткие толстые ноги и непропорционально длинные руки.

Круг закрылся.

– И это… – недоуменно начала эльфийка, – та причина, из-за которой нас отозвали с мертвых островов? Эта мелочь…

Девушка свою мысль продолжить не успела. «Мелочь» метнулась вперед… Размытое пятно – вот и все, что увидели присутствующие. Удар лапы был чудовищно силен, эльфийка отлетела в сторону, и только в последний момент оборотень успел перехватить подругу магией и не дал ей удариться о ствол дерева.

Распахнув крылья, Нейл взлетел вверх, странная тварь, вылезшая из портала, устремилась за ним по веткам дерева. Она садилась на них с силой, но те даже ни разу не шелохнулись.

Повернув оба кольца на пальцах так, чтобы они соприкасались с кожей камнями, Нейл спешно пролистывал память предков в поисках информации, не сталкивался ли кто-то с такой гадостью. Когда существо оторвалось от макушки дерева и прыгнуло на дракона, метя в шею, тот уже понял, что его предки с такой гадостью все-таки не сталкивались.

Увернувшись в последний момент, Нейл ударил тварь по спине, толкая вниз. Отклониться противник не успел и свалился на землю с жутким грохотом, правда, на траве не осталось даже вмятинки.

Дракон спрыгнул вниз, к застывшим от изумления эльфийке, оборотню и темному эльфу.

– Я не вижу, что это! – тихо прошептала эльфийка, явно отвечая на какой-то вопрос. – У него либо нет истинного вида…

– …либо он просто очень большой, – подхватил Нейл, ожесточенно роясь в карманах кожаной куртки. Серебристый шарик с темным дымом, с матрицей истинного вида уцелел во всех происшествиях не иначе как чудом.

– Давайте руку, – попросил дракон девушку. – И возьмите за руку оборотня, а тот эльфа. Попробуем увидеть, что это такое.

Серебристый шарик разбился. Дым тонкой струйкой очертил все то же кольцо, из которого появилась тварь, а потом начал подниматься все выше и выше, очерчивая вначале толстые короткие ножки, потом огромный живот. К тому моменту, как фигура прояснилась полностью, собравшиеся на поляне уже знали, что увидят. Огромная тварь отличалась от маленькой только количеством глаз. У большой был один – в центре лба, а у маленькой целых четыре.

Поняв, что его каким-то образом увидели, огромный циклоп обиженно заревел, и… из его глаз ударили молнии. Пригнуться успели все, а вот дерево чуть выше макушки стражей портала и Нейла срезало как ножом. Дерево начало заваливаться… но под ним никого уже не было. Зато макушка очень удачно навернулась на голову циклопа.

Четверка спряталась под одним деревом. Эльфийка повернулась к Нейлу.

– Так, ты дракон. – Она не спрашивала, она утверждала. – Сможешь его опрокинуть?

– Вполне.

– Хорошо. Я опутаю его землей и травой, чтобы не поднялся. – Эльфийка улыбнулась. – Серый, ты его ослепишь. Илим, отрежешь голову.

На всю операцию ушло не больше пары минут. Сложность возникла только тогда, когда от ослепленного циклопа магия рванула во все стороны, но тут не растерялся дракон. Сжав всю силу, он направил ее на портальный камень, подкрепив парочкой заклинаний, так удачно всплывших в голове.

Все закончилось одновременно. Стихла агония циклопа, а портальный камень рассыпался в пыль.

– О! – Эльфийка воодушевленно потрясла руку Нейла. – Спасибо, красавчик, ты схлопнул один из проклятых порталов! Просто отлично! Одной очень большой головной болью меньше!

– Почему?

– Отсюда вечно лезли такие кракозябры, – отозвался темный эльф, поднимаясь, – что просто жутко становилось. Телли, нам пора. Покажи этому дракону, где растут цветы и как их снимать, чтобы довезти в целости.

– Хорошо. – Эльфийка подхватила Нейла за руку и повлекла за собой. – А зачем тебе цветы? – спросила она, когда лес неожиданно закончился и глазам Нейла предстало что-то очень странное.

Неглубокая лужа черно-бурой жижи. И из этой жижи то тут, то там выглядывали сухие стебли, на концах которых были черные коконы. Разувшись, Телли вошла в воду. Вытащив из кармана нож, она косым ударом срезала первый стебель и повернулась к дракону:

– Ты не ответил.

– Я… В общем, мне надо снять проклятие, – пояснил туманно Нейл.

– Понятно.

Телли ловко очистила шкурку с черного кокона, аккуратно вытряхнула из него черную слизь, а потом вытащила оттуда странный цветок. Осторожно отогнув тонкие лепестки, эльфийка капнула на него водой. Капелька воды впиталась в цветок, и он… засиял. Нет, его шесть лепестков так и остались светло-голубыми, почти прозрачными, но каждую пару из них связала радуга, а в месте пересечений радуг зародилось золотое сияние. Потом с легким «чпок» все это впиталось в цветок, окрасив его причудливым образом.

– Вот это и есть радужный цветок, – тихо сказала Телли, протягивая Нейлу маленькое чудо. – Он будет цвести очень долго, но его время от времени надо подпитывать водой. Мне пора. Приятно было познакомиться.

Помахав на прощание рукой, Телли покинула полянку.

Внутренне содрогаясь, Нейл разулся и ступил в воду. Жижа была странной, маслянистой, холодной и одновременно очень колючей.

Сорвав первый бутон, Нейл вышел на берег. Бросив взгляд на свою добычу, а потом на лежащий радужный цветок, дракон пожалел, что не может увидеться с Судьбой. Такое чудо наверняка пришлось бы ей по душе.

– Спасибо, что так думаешь и не держишь на меня зла, – раздался тихий голос, и Судьба появилась на берегу. Сегодня она выглядела не так, как в том первом сне, когда озвучивала свою цену, но все же узнать ее было можно.

– Добрый день, леди.

– Я бы не сказала, что для тебя он добрый, Нейл. Да и для меня не очень.

– Тогда…

– Зачем я здесь? – Девушка вздохнула. – Я хочу с тобой поговорить о твоем даре.

– Вы же сказали, что, как только я попаду в Академию, мой дар исчезнет!

– Нет… Я солгала. Твой дар при тебе, и ты даже уже им пользовался. По наитию, не особо понимая, что делаешь. Но все же пользовался. Тебе придется учиться всему самому. Я даже не могу тебе помочь или подсказать. Могу лишь дать тебе защиту.

– Защиту?

– Раньше я имела возможность на тебя влиять. Пока не проснулся твой дар. Он проснулся – и я утратила право на тебя. Только ты недолго прял сам нить своей судьбы. Появилась сила, которая хочет тебя погубить, повернув твой дар против тебя. Я же хочу освободить тебя и твой дар.

– А взамен?

– Я поставлю на тебя свою личную печать. А потом я смогу попросить тебя об одной услуге. Любой. Начиная от «завязать мне шнурки» и кончая «спасти мою вселенную».

– Что будет, если я откажусь?

– Смерть. Да ты и сам это понимаешь. К тому же ни ты, ни твои друзья-студенты не сможете в одиночку противостоять этой силе.

– Ты предложила такую метку только мне? – тут же уточнил дракон.

Судьба глухо рассмеялась:

– Нет. Лея и Стар уже приняли ее.

– Но… почему?

– Они, как и ты, совершенно не хотят умирать.

– Почему Стар – я еще могу понять. Изолятор и этот приступ безумия. Но Лея?

– У нее еще очень много тайн, Нейл. И я сомневаюсь, что кто-то сможет до конца размотать те слои, что ее укрывают.

– Это звучит странно.

– Как есть… – Судьба вздохнула. – Да, ты думай, не отвлекайся. У меня еще много дел, не хотелось бы задерживаться с тобой.

Дракон задумался. Потом поднял взгляд на девушку:

– А что тут думать? Я согласен.

Судьба сорвалась с места, словно пружина, миг – и она уже рядом с Нейлом. Еще один миг – и она укусила его за шею, отрастив длиннющие клыки. Слизнув капли выступившей крови, она… пропала.

Поднеся ладонь к горлу, Нейл с удивлением обнаружил, что на шее нет ни следа от укуса, а под кожей перекатывается что-то тяжелое, будто бы металлическое.