Глава 35
Чудовище подземного мира
– Давно ко мне не заходила такая питательная еда. – Скрип стал разборчивее.
Оглянувшись на Карен, Вир и Нейл увидели, что из той словно жизнь утекает, девушка стремительно бледнела.
Щелкнув пальцами, Вир закрыл себя и остальных крепким щитом. Звук как отрезало, а вместе с ним у Карен перестали убывать силы. Закашлявшись, девушка с ужасом посмотрела на свои пальцы, окрашенные кровью.
– Что это? – тихо спросила Карен.
– Без понятия, – мрачно ответил эльф. – Оно, кстати, тоже не знает, что за вид или род олицетворяет собой.
– Ты читаешь ее мысли?
– Урывками. Когда она решает, что сначала нас убьет, чтобы не испортить одежду, я ее читаю. А когда она думает, что вначале все-таки нас съест, то нет. – Вир вздохнул. – Эй, Нейл, а ты о таком, может, слышал?
Встревоженный отсутствием ответа, эльф резко повернулся. Нейл нашелся на полу. Скорчившись от боли, он не мог подняться, а его со всех сторон опутывали нити-пиявки.
– Что это? – спросила Карен, с ужасом разглядывая лежащего дракона. Сила из того стремительно утекала.
– Карен! – Эльф криком вывел подругу из ступора, потом бросил взгляд на костяное чудовище. – Послушай меня. Я не могу бросить щит. Вытащи кинжал у меня из сапога и начинай обрубать нити. И быстрее!
Девушка все поняла мгновенно. Извлекла длинное острое лезвие, края которого матово посверкивали в неверном сером освещении, и начала отрезать пиявок. Но перед тем как отделить очередную от тела дракона, Карен, повинуясь шепоту интуиции, стала резать каждую из них еще и вдоль.
Пиявки исчезли через пять минут непрерывной борьбы. Победа во втором раунде была за друзьями дракона, но печать смерти на нем теперь была уже заметна не только Виру, но даже Карен.
Не надо было быть Видящим, чтобы понять, что третьего подобного нападения Нейл уже не переживет. Его землисто-серое лицо вызывало в неверном освещении поистине жуткие мысли. Уложив голову больного себе на колени, Карен посмотрела на Вира:
– Что будем делать? Нейл выведен из игры. Такой щит, как держишь ты, мне не поднять. Я подобного плетения никогда не видела. А с той дамочкой я не справлюсь. У меня не та специализация.
Эльф мрачно кивнул:
– Вообще-то есть еще одна проблема.
– Какая?
– Я тоже долго не удержу щит. Эта тварь сейчас выпивает его с той стороны.
– И хорошеет на глазах, – упавшим голосом сообщила Карен.
Вир прошипел что-то сквозь зубы.
– Ставь щит. Любой. А я попробую разобраться с этой дрянью.
На последних словах эльфа его плетение неожиданно распалось. Костяная «красавица» услышала окончание фразы и обиженно фыркнула:
– На себя посмотри! Но раз уж вы такие нежные эстеты, что вас оскорбляет мой внешний вид, – костяной рукой она поправила волосы, – то так и быть, я не буду вас мучить. Вначале убью, потом съем.
К полному удивлению Вира и Карен, «красавица» развернулась и села на стул. А на эльфа и девушку напали… пауки. Они появлялись отовсюду: из многочисленных щелей в стенах, из углов, падали с потолка.
Нейл, немного пришедший в себя, отстранившись от Карен, несколько секунд изучал нависшую над ним морду паука, а потом угостил его огненным шариком.
Паук разлетелся на ошметки. Костяница на своем стуле взвыла от боли, одна из небольших косточек в ее руке неожиданно почернела и начала рассыпаться.
Карен и Вир, увидев такой непредсказуемый результат, удвоили усилия по усекновению тварей, но пауков было слишком много, чтобы они смогли что-то сделать. Всего через пару минут все воины оказались замотаны толстой крепкой паутиной.
Необычные коконы были подвешены к потолку. Только не очень понятно, как они держатся на очень тонких ниточках.
Костяница встала, подошла к висящим студентам, довольно потирая руки.
– Вы меня обидели, – пропела она. Чистый хрустальный голосок так и переливался…
Приблизившись к дракону, она ладонью провела по его щеке.
– У тебя я заберу те кости, из-за которых мне было так больно, когда вы лишили меня моих же паучков. У твоей подружки заберу кожу, она у нее столь прекрасная и нежная. А у тебя, красавчик, – оторвавшись от Нейла, костяная дева перешла к Виру, буквально облизываясь на ходу, – я заберу глаза. Они у тебя такие прекрасные, такие необычные. Никогда раньше не видела бирюзовых оттенков такой чистоты. С тебя я и начну.
Костяница начала наклоняться к эльфу. Ее ледяное смрадное дыхание чуть не заставило Вира потерять сознание, а когда он понял, что эта зараза сейчас его целовать будет, то начал дергаться в опутывающем его коконе с такой силой, что нити, которыми кокон был прикреплен к потолку, оборвались, и эльф грохнулся на пол.
Костяная дева хищно улыбнулась:
– Какой молодец. Так тебя будет целовать гораздо удобнее.
Повинуясь приказу скелета, нити внезапно дернулись и натянулись, прилипая к полу и удерживая Вира в смертельных объятиях.
В своей паутине дернулся Нейл, из последних крупиц силы поджигая свой кокон. Костяница отвлекаться на него не стала, паутина не горела даже от воздействия магическим огнем. В свое время она об этом позаботилась.
Тихо напевая странную песенку, она встала на колени и наклонилась к эльфу. Последней его мыслью было: «Какое же это предательство по отношению к моим любимым! Простите…»
А потом черная дыра поглотила все и вся.
Кио опустился на пол и проследил, как стена за ним затянулась. Мэри спешно куда-то нырнула.
– Отставить панику! – рявкнул мастер Аден.
Все замерло. Воцарилась такая тишина, что стало слышно, как потрескивает лед, покрывая все новые и новые пространства.
– Что здесь происходит? – уточнил урсаил, недоуменно оглядывая замерший балаган.
Перед дверью застыла одна из преподавательниц, в травяной юбочке и с барабаном в руках. Дикая раскраска на ее лице подсказала Кио, что преподавательница-островитянка использовала шаманские техники своего народа для изгнания злых духов.
То же самое делали и два других преподавателя. Один в черной длинной хламиде с крестом, второй в чем-то белом, совершенно непонятного покроя, сжимал в руках связку чеснока.
– Мы… это… – Дриада, обычно сидевшая в приемном покое, нервно улыбнулась и спрятала за спину флейту.
– Виала, останься, – холодно приказал мастер Аден, не желая выслушивать жалкие оправдания. – Все остальные – вон отсюда.
Со стороны это больше напоминало бегство крыс с тонущего корабля. Покачав головой, Кио огляделся по сторонам. Все то, что делали преподаватели, дало свой эффект. Зона перед изолятором была полностью закрыта для теней Академии и призраков. А ведь сейчас помощь Ари очень пригодилась бы.
Отогнав от себя ненужные мысли, урсаил повернулся к смущенной дриаде:
– Сколько дней прошло?
– Всего два.
– Что-нибудь делали?
– Пытались. Но все попытки оказались тщетными. Один из целителей, мэтр Архон, смог пробиться через вампира-первокурсника, но обнаружил там только кровавое безумие. Та же картинка теперь и в уме самого мэтра. Его поместили в соседний изолятор.
– Хорошо. Вы поступили правильно.
Кио вздохнул и размял пальцы. Подойдя к черному льду, урсаил положил на него руку и зашептал что-то.
Виала, стоявшая немного поодаль, не расслышала ни слова, а потом просто застыла, завороженно наблюдая, как мастер Аден вначале окутался потоком синего света, а потом его сила, словно ручеек, через его руку хлынула на стену.
Потоки силы обегали стену, заключив в кольцо все пространство льда, и тот начал таять, не сразу, постепенно, но полоса черноты становилась все меньше и меньше, пока не пропала совсем, обнажив немного покосившуюся дверь.
Встряхнув уставшими ладонями, Кио повернулся к дриаде. Во взгляде Виалы читалось преклонение и подлинное восхищение.
– Ключ, – тихо попросил урсаил.
Кивнув, дриада убежала. Вернувшись всего через пару минут, она протянула урсаилу тяжелый ключ со множеством бороздок.
Открыв дверь, мастер Аден потянул ее на себя и замер, потрясенно оглядывая стену из черного льда, которая возникла сразу за дверью.
– Как замечательно, что, впадая в спячку, вампиры не нуждаются в воздухе! – вырвалось у Кио. – Сегодня хорошо если доберемся до середины, а чтобы добраться до последнего гроба, придется затратить дня два-три. Виала, прикажи оборудовать палаты. Целители должны быть готовы через пару часов принять первого пострадавшего. И еще, не обычные палаты, а отдел реанимации.
– Все так плохо? – осторожно уточнила дриада.
Уже начавший колдовать, мастер Аден обернулся к тоненькой дриаде и тихо сказал:
– Все гораздо хуже, чем я мог себе представить, когда только увидел этот лед.
Обойдя камень, вампир удивленно замер. И Тер Аль, и нага спали. Стар не мог себе даже представить, что в таком месте можно заснуть. Следовать их примеру не хотелось, и он просто растянулся на большом камне, слепо глядя в потолок.
Сложно было бы сказать, сколько прошло времени. Не было часов, а внутренние часы упорно отмалчивались. Вокруг было все одно и то же, и вампир не заметил, как погрузился в странное оцепенение.
Очнулся он только тогда, когда его осторожно тронула за плечо нага.
– Леди Янигда? Что-то случилось? – тут же очнулся вампир.
– Не суетись. Просто надо поговорить. В Академии я почти не покидаю своего кабинета, а то, что я тебе скажу, очень важно.
Стар кивнул, а потом случайно бросил взгляд наверх и обомлел. Лед таял, таяли и ледяные фигуры.
– Что? Что происходит? – настороженно спросил вампир.
– В Академию прибыл мастер Аден и начал снимать проклятие. Кем-то значительно ослабленное, оно вполне ему по силам.
– Но… почему вы говорите мне это сейчас?
– Тебя забрали одним из последних. Вначале обезвреживали студентов старших курсов. Значит, ты сейчас ближе всех к выходу. Именно поэтому Кио уже начал выводить тебя из комы.
– С чего вы взяли?
– Посмотри на себя.
Стар посмотрел. Точно так же как и ледяные фигуры вокруг, он таял. Куски плоти просто таяли в воздухе, оставляя пустоты.
«Очень некрасивое зрелище», – мрачно отметил Стар про себя, а вслух спросил:
– Что будет там? Я сразу смогу увидеться со своими друзьями?
– Нет, конечно, – фыркнула нага. – Как только ты откроешь глаза, окажешься на койке в корпусе целителей. И было бы замечательно, если бы Кио смог найти алхимика. У него рук на все не хватит.
– Зачем нужен алхимик?
– Твоя кровь… она не будет двигаться по телу, воздух не будет поступать в легкие, начнется… Да много чего начнется неприятного, если не позаботиться об алхимике, желательно очень талантливом. Впрочем, я тебя будила совершенно не для этого. У тебя есть дар, Стар. Читать знаки судьбы. А значит, ты можешь читать еще и будущее. Пробовал хоть раз?
– Конечно. У меня есть карты. – Немного подумав, вампир все же добавил: – Я сделал их сам.
– Замечательно! – просияла нага. – Твой дар уникален именно тем, что показывает будущее предначертанное, то, которое существует для тебя на данный момент. Если изменяется исходная позиция, меняется будущее и, соответственно, твой расклад. – Леди Янигда тихо вздохнула. – Я редко вижу события грядущего, как и многие из моего народа, я никудышная прорицательница. Но все же, все же… Я должна тебя предупредить. У тебя впереди Тьма, причем Тьма, тебе не предначертанная. Поэтому, когда придешь в себя и выйдешь от целителей – я все же надеюсь, что все закончится благополучно, – ты должен собрать всю свою звезду и посмотреть будущее каждого, как пар, так и всей звезды целиком. Вы еще пока очень уязвимы, да и связь между вами, та самая, кровная, еще не установилась полностью. Слишком мало времени прошло после ритуала, а вас уже раскидало по разным местам. И еще, по поводу твоего дара: было бы просто замечательно, если бы ты раскладывал карты на звезду хотя бы раз в седмицу, например, в тот день, когда вы ночуете в городе.
– Хорошо, леди Янигда. Я понял.
– Вот и молодец. – Нага зевнула и свернулась на камне. – А я посплю еще немного. Мне еще рано просыпаться…
Стар моргнул, но мир, окружающий его, неожиданно поплыл, теряя очертания. Протереть глаза было нечем, руки уже исчезли. И тогда Стар, зажмурился, крепко-крепко… Открыл он глаза уже в Академии.
Накатившая волна боли была тем приятным фактором, который подсказал вампиру, что он все-таки живой.
Ощутив на лбу тоненькую и прохладную руку, Стар улыбнулся и тут же впал в беспамятство.
Ход открывался до отвратности медленно. Мэри уже выглядела уставшей донельзя, но продолжала действовать по указке Леи.
Страж поморщилась, эта аловолосая девица появилась буквально из ниоткуда. Ворвалась в Тайный город, вихрем налетела вначале на алхимический сектор, потом на артефакторную, забежала в какой-то дом и метнулась куда-то. К этому моменту и Кэридана, и Мэри поступили в полное распоряжение этой девчонки.
Страж вздохнула. Она лукавила сама с собой. Обычная демонесса рода Крови ее пугала. На рукоятках двух клинков, что возвышались над ее плечами, Мэри увидела изображения печати. И от вида этой печати ей стало плохо.
Изначально страж была демонессой, и эта печать украшала ее правое предплечье. Род Проклятого. «Интересно, – на миг задалась вопросом Мэри, – а знает ли сама демонесса, какая в ней течет кровь и какие права это ей дает? Вряд ли. Иначе сейчас эта Лея была бы в своем замке, лежала бы на мягкой перине и вкушала очередную иномирскую сладость».
Страж споткнулась и потеряла контроль над ходом. Оборвавшись, тот выкинул троих девушек, и они очутились посреди небольшого круглого зала, где, прижав к полу хрупкого эльфа, над его телом склонялась какая-то мерзкая тварь.
Демонесса удивила Мэри еще раз: резко бросившись вперед, она изо всех сил (а силы там явно были немаленькие) ударила по лицу костяную тварь.
Та отлетела по меньшей мере на несколько метров, а приземлилась очень удачно – на стену. Что-то хрустнуло… и на несколько секунд костяница выбыла из схватки.
Огромные пауки, в изобилии набившиеся в маленькую комнатку, почувствовали потерю контроля и с удовольствием бросились на еду. Обладая действительно маленьким умом, пауки понимали, что если не поторопятся, то останутся без пищи. Костяница обычно с ними не делилась.
Мэри смотрела на пауков с презрением, что они могут сделать ей, бесплотной… Ее заблуждения развеяла вполне ощутимая боль, распространившаяся в ладони, куда ее цапнул предприимчивый паук. Кровавое бешенство застлало глаза стража. Глухо рыкнув, она выхватила меч и рванулась к паукам, обуреваемая жаждой покрошить их на кусочки.
Ари побежала к привязанным и опутанным студентам, на ходу отстреливаясь от пауков бытовыми заклинаниями. На какой-то миг Лея выбыла из боя. Вроде только что находилась рядом, а тут раз – и пропала.
Тихий сухой шелест наполнил подземный зал неожиданно. Пауки побросали своих «противников», иногда прерывая движение на середине, развернулись и устремились к костянице, поднимающейся с пола. А потом… просто поглотили ее своей массой.
Звук все не прекращался… шелестящая перекатывающаяся масса бурлила, дрожала и… меняла свою форму. Не обращая внимания на метаморфозу, Лея резко спрыгнула откуда-то сверху и помогла Ари распутать Нейла.
Дракон выглядел неважно. Взгляд бегал, дыхание было затруднено.
– Нейл? – осторожно позвала его демонесса.
Его взгляд остановился на девушке, зрачки расширились – изумленно и восторженно дракон рассматривал Лею, кажется с трудом удерживаясь от того, чтобы не коснуться ее.
– Нейл! – встревоженно позвала его демонесса. – Что с тобой?
– Мы знакомы? – глухо спросил дракон. – Нет, вряд ли… Я бы никогда и ни за что не смог бы пропустить столь прекрасную леди, как вы!
Демонесса отступила назад и потерянно оглянулась на Вира.
– Что с ним случилось? Почему он меня не узнает? И главное, почему на нем печать смерти?
– Лея, – взмолился эльф, – мы все объясним, по крайней мере, попытаемся. Но только давай вначале выберемся отсюда!
– Вир, и ты туда же, – неожиданно оскорбился дракон. – Ты знал ее, такую красавицу, а меня с ней не познакомил?
Сделав тяжелый шаг вперед, Нейл чуть не рухнул. Не дала Лея, встревоженно ухватившая его за плечо. Вспышка боли задела обоих, демонесса отскочила, баюкая обожженную руку, а у дракона боль прояснила сознание.
– Лея? – хрипло спросил он, перехватив девушку за руку и удерживая на месте. – Ты вернулась?
– Кажется, я пропустила много интересного, – словно рассерженная кошка, зашипела демонесса.
– Сейчас не место и не время для подобных разговоров. – Между бровей дракона залегла тревожная морщинка, пока он залечивал ожоги Леи. А потом, так и не выпустив ее руку из своей, он повернулся к остальным: – Кстати, я знаю, что это такое.
– И? – осведомилась Карен, с ужасом глядя на то, как на месте шевелящегося ковра из пауков поднимается один, зато гигантский… и, кажется, очень голодный.
Подняв морду, паук засвистел, и откуда-то из ходов вынырнули две тени с горящими зелеными глазами.
– Мэри, – отрывисто скомандовала Лея, – на тебе та тень, что справа. Это проводник. А из нас только ты сможешь с ним справиться.
– Поняла.
– Ари, вторая тень твоя. Она безобидна. Принадлежала алхимику-целителю. Просто ее нейтрализуй.
– Сделаю.
– Нейл, – демонесса резко повернулась к дракону, – все лекции будут потом. В двух словах, как это убить?
– Никак, – хохотнул дракон. – В прошлый раз с костяницей встретился мой прапрапра… Выжил он только потому, что успел вовремя сбежать, точнее, отступить в тактически верно выбранный момент.
– Мило, – озадаченно констатировал Вир. – И что будем делать? Убегать?
– Плохой вариант! – Чистой волной воздуха Карен снесла подобравшуюся ближе паучиху и посмотрела на эльфа: – Нам некуда отступать. Может, ты не обратил внимания, но их здесь слишком много. И нам нельзя уйти. Позади академия и город!
– Альтруистка, – фыркнул Вир. – Нам за это не заплатят.
Тем не менее эльф резко подпрыгнул, выбрасывая веером весь свой запас ножей. Серебристые росчерки пронзили темноту и… бесполезно. Паучиха тут же всосала их в себя и, прежде чем кто-то успел шевельнуться, рванулась вперед и ударом членистой лапы отшвырнула эльфа в сторону. Извернувшись, как кошка, тот избежал удара о стену, но на него тут же напали маленькие паучки. Их было слишком много, и Вир там и увяз.
Следующий удар нанесли одновременно Нейл и Карен. Первый – огнем, вторая – льдом. Поглотив обе атаки, паучиха еще больше раздалась в объемах. Плюнув в Карен клейкой паутиной, от которой девушка не успела увернуться и была выведена из драки, паучиха развернулась к Нейлу и Лее и плюнула в них чем-то зеленым, ядовито шипящим.
Мгновенная трансформация – и Нейл укрыл своими крыльями и себя, и Лею.
Разъедающая жидкость явно причиняла дракону боль, верхний покров крыльев потускнел. Зеленая слюна разъедала чешуйки.
И теперь уже демонессе пришлось буквально отталкивать дракона в сторону от удара костяницы. Онемевший от боли, Нейл даже не мог пошевелиться.
Саму Лею паучиха схватила лапами и резко сжала. Девушка почувствовала, как затрещали кости.
А потом чудовище неожиданно ее отпустило. Вир подобрался откуда-то сбоку, нанес удар в незащищенное брюхо и тут же отскочил. Рана явно была болезненной для паучихи, но не смертельной. Немного очнувшись от боли, Лея кинула эльфу маленький пузырек.
– В рану! – крикнула демонесса.
Эльф кивнул, а Лея, сосредоточившись, пустила в ход свою фамильную магию. Пол под ревущей от боли костяницей стал зыбким, и она не смогла сдвинуться с места.
Снова полыхнуло. Пауки посыпались во все стороны, в большинстве своем уже дохлые. Перед Виром и Леей вновь застыла костяная тварь, только сейчас уже кожи на ней не было, одни кости, многие из которых почернели.
Скелет злобно выл и пытался броситься на своих противников, но пол по-прежнему его не пускал.
– Займись Карен и Нейлом, – тихо попросила Лея эльфа, удостоверившись, что с Ари и Мэри все в порядке и они своих теней обезвредили.
Демонесса смотрела на костяницу очень пристально, ей все казалось, что сейчас, вот-вот ей откроется что-то очень нужное, очень правильное.
В сознании внезапно что-то сдвинулось, с глаз словно спала пелена, и Лея увидела проклятие, лежащее печатью на костяном черепе. Когда-то эта девушка была студенткой Академии, очень красивой и талантливой, но не гордой, не заносчивой и не спесивой.
Держать себя в руках ей помогал природный дар, девушка была сильнейшей некроманткой из всего ее потока, и одновременно с этим ее специализацией было целительство. Жизнь и смерть идут под руку друг с другом, и там, где не справлялись обычные целители, справлялась некромантка.
Она была действительно очень сильной, слишком сильной себе на погибель.
Тайный город к этому моменту опустел. Директор и преподаватели относились ко всему спустя рукава, и студентке не к кому было обратиться за помощью, когда кружок некромантов потребовал, чтобы она бросила свои замашки – ведь весь мир все равно не спасешь – и присоединилась к ним, потомственным некромантам, ценящим лишь власть и деньги.
Девушка отказалась, и тогда началась ее травля. Она была сильнее и талантливее, зато их было слишком много.
Кружок некромантов провел ритуал на подчинение души студентки. И чтобы не допустить распространение родовых заклинаний, среди которых были очень страшные, девушка наложила на себя костяное проклятие. Медленная мучительная смерть, а потом душа, привязанная к костяному телу, не могла ни уйти на перерождение, ни попасть в подчинение.
По большому счету, костяное проклятие легко снимается, но студентка запечатала его проклятием некромантов… и те проиграли, не получив ни союзницы, ни новых знаний.
Прошло уже много лет, а костяная дева здесь, в подвале, старалась обуздать свой голод и питалась пауками, вначале отправляя их наверх, чтобы те набирались магической силы.
– Слишком жутко, – прошептала Лея.
Студенты, страж и Ари замерли как вкопанные, когда демонесса внезапно распустила волосы, увеличив их длину, и шагнула к мечущейся костянице. Положив ладонь на тонкие косточки плеч, Лея прижалась губами ко лбу скелета.
– Все, больше не надо. Ты – свободна.
По подземелью прокатился вздох облегчения, и кости рассыпались. От пепла поднялось белоснежное сияние, обвилось вокруг Леи и рванулось вверх… Душа была свободна. Лея проводила ее усталым, но довольным взглядом, с интересом посмотрела, как уменьшающиеся в размерах пауки забиваются в ходы и щели, и повернулась к друзьям.
– Что это было? – заикаясь, уточнила Карен.
Демонесса смущенно пожала плечами:
– Я расскажу. Но вначале вернемся к себе. Это слишком долгая история.
