Глава 25
Ночь выбора

Выходной наступил неожиданно. Два дня, предшествовавшие ему, действительно были очень тяжелыми, непонятно чего добивались преподаватели, но весь первый курс тихо стонал от ужаса. Причина такого издевательства стала известна вечером шестого дня, когда первый курс в полном составе собрался в обеденном зале.

– Итак… – Тер Аль вошел в зал, остановился у дверей. Обеденные столы были еще пусты. – Добрый вечер, студенты.

Первый курс поднялся и аккуратно поклонился в соответствии с внутренним этикетом.

– В этом году, – продолжил спокойно седой вампир, – в Академии решено возобновить одну очень старую традицию, старую, но красивую. Бал посвящения в студенты. – Стар и Карен переглянулись, а Тер Аль продолжил: – Традиция существует еще с тех времен, как была заложена Академия. На этом балу вы сможете познакомиться со старшекурсниками, которых в обычной жизни вы не видите. Но главное не это. Важнее другое: на балу вы принесете клятву помогать друг другу, ценить друг друга, ни словами, ни поступками не вредить Академии и ее делу.

– Ее делу? – недоуменно спросила Карен.

– Потом… – одними губами прошептал Нейл.

– Этот бал связывает пятерку вместе. После этого бала вы станете полноправными студентами Академии. – Тер Аль тряхнул головой. – Что еще надо добавить? На балу вы должны быть все вместе, пятерка в полном составе. Форма одежды – парадная. Бал начнется в первый день тихой седмицы в восемь часов вечера. Попрошу не опаздывать.

Нейл и Вир встревоженно переглянулись, но своим вопросом их опередила Карен:

– А как же Лея?

– Сегодня идем в Тайный город.

– Вы бы еще на весь обеденный зал это крикнули, – раздалось позади.

Четверка разом повернулась. Мастер Аден стоял за спиной дракона.

– Будьте осторожны. Это пропуск.

На стол опустился золотистый кругляш, еле заметно светящийся от магии.

– Пропуск?

– Да, – пожал плечами куратор. – Пропуск на выпускной. А вы о чем подумали?

Четверка переглянулась, мастер Аден пошел дальше.

– Или я ничего не понимаю, или происходит что-то очень странное, – подытожил Стар.

Остальные короткими кивками выразили свое согласие с ним.

Ночь наступила быстро. За окнами вновь бушевала магическая буря, когда четверка спускалась по портальному ходу в Тайный город.

– Кстати, Вир, куда делись твои друзья?

– Они вернулись на родную планету Сайленса, – отозвался эльф, глядя себе под ноги. – Решили, что смогут защитить себя сами. Я взял с них обещание, что они не полезут мстить нынешнему главе Гильдии. А в противном случае им ничего особенного не грозит. Взять власть над местной Гильдией они смогут вдвоем, даже не особо напрягаясь.

– Но ведь надо что-то делать со всем этим! – возмутилась Карен.

– Надо, – послушно кивнул Вир. – Но сначала предстоит разобраться, что происходит внутри нашей пятерки, а потом уже переходить во внешний мир, так сказать.

– Ты о Лее? – нахмурился Нейл.

– Не только, – уклончиво ответил эльф. – Но с этим потом. Мы почти пришли.

«Почти» оказалось неверным. Огромные ворота, раньше приветливо распахнутые, были закрыты. Прекрасные зеленые растения, еще недавно усыпанные цветами, теперь ощетинились шипами, явно ядовитыми.

– И что это значит? – ахнула Карен.

Перед ними завис дух-хранитель.

– Я же говорил вам не приходить в Тайный город.

– Нам нужна Лея.

– Обойдетесь, – зевнул хранитель, начиная исчезать. Рывок – и тень оказалась в западне. Прищурив ярко-фиолетовые глаза, Нейл непонятно каким образом удерживал духа в своих руках.

– Ты никуда не пойдешь, пока не ответишь.

Дух рванулся, но примеру дракона последовали остальные.

– Вот вы как… я к вам со всем добром и почтением, а вы мне угрожать? – Дух начал раздуваться. Удерживать его стало все сложнее и сложнее.

– Перестань! – крикнул Вир. – Верни нам Лею!

– Не верну! – огрызнулся дух, переставая увеличиваться. – Вы идиоты! Не видящие дальше собственного носа!

Четверка озадаченно переглянулась.

– О чем ты?

– Ни о чем! – Хранитель вдруг утих. Съежился настолько, что его пришлось выпустить. Растения на воротах завяли. – Идите.

– Что? – недоуменно спросила Карен.

– Идите, – повторил тихо дух. – Она умирает.

– Кто? Почему? – ничего не понимал Нейл.

– Ее позвала библиотека. Один из проклятых фолиантов. Пока бушевала гроза над Академией, души внутри нее разделились… но произошло то, о чем никто из нас даже не подумал.

– Нас? – прищурившись, спросил Вир.

– Да. Мне помогли… В противном случае она не дожила бы даже до сегодняшнего вечера.

– Погоди, да что произошло-то? – уточнил Нейл.

– Души были переплетены так тесно, что, после того как душа Теи ушла, душа Леи спряталась так глубоко, что мы не можем ее дозваться. Попробуйте вы… но я не обещаю, что у вас что-то получится!

Хранитель исчез. Растения на воротах приняли свой обычный вид. Дорога была открыта.

– Идти-то куда? – осведомилась недоуменно Карен.

– Я провожу. – От стены оттолкнулся мастер Аден.

– Вы? – хором спросили Нейл и Стар.

Вир промолчал, вспомнив гонки на гробах и тень, которая уводила Лею за собой, в укромный уголок…

– Я, – склонил голову куратор. – Все-таки я урсаил, маг разума.

– Вы помогали духу? – наивно уточнила Карен.

Кио передернулся.

– Я… но даже я не смог предугадать того, что случилось.

– Вы пробовали ее звать? – спросил тихо Вир, когда они уже шли по городу, а громко он задал совсем другой вопрос: – Почему город восстановлен полностью?

– При разделении был такой мощный выброс магии… – Урсаил поежился. – Чуть не сгорели все. Дух еле успел перенаправить всю эту невероятную силу на город. Он восстановился в одно мгновение. Более того, первые тени обрели материальное воплощение.

Нейл задумчиво покосился в сторону кузницы, где уже началась работа. На лавку портного, где тени торопливо шили наряды. И что-то подсказывало дракону, будто все это для них – на бал.

Мастер Аден посмотрел на Вира и тихо сказал:

– Я звал ее, но она не слышит меня – так глубоко ушла ее душа. Один из вас сможет до нее докричаться… но и это не факт.

– Один из нас? – недоуменно повторил эльф.

Урсаил вздохнул и остановился перед ничем не примечательным серым зданием.

– Вот это Проклятая библиотека, – махнул рукой он.

Ари, стоявшая на ступенях, поклонилась подошедшим. Сейчас ее видели все. Сила Проклятой библиотеки была такова, что она сделала видимым своего единственного библиотекаря.

– А это единственная в своем роде девушка-призрак, заведующая книгами и студентами. Дальше вы пойдете с ней. – Четверка синхронно закивала. – Удачи!

Вир и Ари проводили Кио одинаково встревоженными взглядами, остальные не обратили внимания на некоторые странности в поведении куратора.

– Добрый вечер, – пропела Ари, – позвольте проводить вас к вашей подруге.

– Конечно, – улыбнулся Нейл, окинув девушку заинтересованным взглядом.

Кэридана прищурилась, в ее глазах промелькнула едва уловимая тень какого-то чувства.

– Идемте?

Они прошли по коридору, остановились около маленькой дверки.

– Вам сюда. Вы должны заходить по одному. Монета у вас есть?

– Да, мастер Аден нам одолжил ее, – ответил Нейл.

– Тогда прошу.

Первой в зал вошла Карен. Потом Стар. Потом дракон. И только последним, четвертым – Вир. Вслед за ним просочилась сквозь стену и сама Ари.

– Зови ее.

– Что?

– Просто позови ее.

– Как? Какими словами?

– Я не знаю… Ты должен это знать лучше.

Эльф кивнул и подошел. То, в чем лежала демонесса, больше всего напоминало гроб, и, не будь Вир реалистом, он бы решил, что гроб сделан из рубина – так завораживающе сверкал свет в его гранях.

Побелевшая кожа, запавшие скулы, изможденный вид. В душе эльфа что-то дрогнуло и отпустило. Коснувшись белоснежной кожи, он позвал:

– Лея, сестренка, проснись!

Дыхание демонессы было по-прежнему прерывистым, и глаз она не открыла. Встревоженно посмотрев на Вира, Ари положила ладонь ему на плечо и вывела в коридор. Крышка гроба опустилась обратно… Лею никто не дозвался.

В комнатах первой звезды порядка было смертельно холодно, теплый воздух струился, но не согревал, лисенок метался между четверкой и пытался понять, куда делась его любимица.

– До бала всего два часа, – тихо сказала Карен. – Может, не пойдем?

– Что значит – не пойдем?! – раздалось неожиданно за спинами друзей. Распахнув дверь, в комнаты ворвалась она.

Потоки длинных алых волос струились по белоснежному платью, расшитому мелкими рубинами. Алые глаза недоуменно щурились, оглядывая застывшую в шоке четверку.

– Э, я как-то не так выгляжу? – осторожно уточнила Лея.

– Лея! – ахнула Карен и кинулась на шею подруге. – Лея!

– Да что с вами? – поинтересовалась демонесса, обняв Карен за талию и из-за ее плеча поглядывая на остальных. – Вы как будто привидение увидели.

– Ты… изменилась.

– Правда? – искренне удивилась Лея. – А как? В какую сторону? Ну не молчите! Нет, сумасшедший дом какой-то! То спрашивают, куда пропала, что с ней, то слова не хотят мне сказать!

Не замолкая ни на секунду, она подошла к Виру и вдруг встала на цыпочки и нежно поцеловала его в щеку.

– Спасибо. Твой зов заставил меня принять окончательное решение и вернуться.

– Мой зов?

– Я слышала всех вас, – опираясь на эльфа, Лея посмотрела на остальных, – поэтому и вам всем огромное спасибо.

– Но целовать ты нас не будешь? – улыбнулся Стар.

Демонесса странно посмотрела на него.

– Я могу тебя поцеловать, но я не уверена, что тебе понравится результат.

– Результат?

– Да. На тебе проклятие, я… истинная я, могу видеть такие вещи и снимать. Пропускать сквозь себя – убирать не то чтобы в землю, а просто растворять начисто.

– Проклятие? – недоуменно нахмурился вампир.

– Да, – кивнула Лея. – Давай мы попозже поговорим об этом? И кстати, надо явиться на бал немного раньше, до его начала, поэтому, Карен, идем, будем тебя одевать.

– Что значит – одевать?

– Ты же не собиралась идти в этом? – аристократически вздернула бровь демонесса. – В конце концов, тени уже сшили всем вам костюмы. – Утаскивая девушку за собой, Лея остановилась на пороге: – Господа, вас это тоже касается.

Дверь хлопнула. «Господа» переглянулись.

– Ее не подменили? – удивился Нейл.

– Нет, кажется, это она, – пожал плечами Стар.

И только Вир задумчиво прижимал пальцы к тому месту, куда пришелся такой ласковый, такой осторожный поцелуй.

Бал начался, как и было обещано, ровно в восемь часов вечера. Каждый занимался тем, что ему больше нравилось. Тот самый зал, который студенты использовали как столовую, вдруг стал огромным, и пространство его поделилось на разнообразные сектора. В одном, выглядевшем как осенний парк, играла тихая музыка и пары кружились в классическом вальсе. В другом, где было много зелени и цветов, играли что-то быстрое…

В некоторых местах стояли столики и стулья, чтобы удобно было посидеть и перекусить. Еще кое-где парочкам можно было даже уединиться.

Обряд посвящения оказался простым и даже не очень красивым. Входя в зал, студент получал медальончик с гербом Академии и произносил клятву.

– Я ожидала, что будет что-то более торжественное, – капризно произнесла Лея, оглядываясь по сторонам после произнесения клятвы.

– Просто надо принять клятву у всех семи курсов, – спокойно сказал мастер Аден, вырастая позади пятерки.

Демонесса повернулась к нему и неожиданно присела в глубоком реверансе.

– Добрый вечер, мастер.

– Добрый вечер, студентка. Потанцуем?

– Надеюсь, только классический танец?

– Безусловно, нечто более зажигательное уронит мою репутацию. – Уже уводя Лею в круг танцующих, Кио спросил: – Прекрасная, как ты себя чувствуешь?

Положив голову на плечо урсаила, девушка тихо прошептала:

– Нормально, только голова немножко кружится, и я до сих пор не могу найти себя. Знаешь, так странно, у меня то капризные нотки появляются, то болтаю без умолку.

– Еще бы, сколько лет она была тобой?

– Тея? Много, – демонесса вздохнула, – слишком много…

Кио улыбнулся:

– Ты не передумала? Теперь, когда ты – это ты?

– О чем ты?

– По поводу приглашения слетать ко мне домой.

– Нет, конечно! Это говорила я.

– Хорошо, – кивнул урсаил.

– Почему?

– Течение в этом году начнется раньше, чем обычно. И уже в следующие безымянные дни можно будет отправляться ко мне.

– Как хорошо! – Лея тихо засмеялась.

Кио кружил ее в танце, а потом, не размыкая объятий, увлек за собой к столикам. Усадив ее, он вернулся с двумя бокалами шампанского и фруктами.

– Мы что-то отмечаем?

– Конечно, – подмигнул урсаил, беря тонкую ладонь девушки и покрывая поцелуями каждый пальчик.

– Ты меня пугаешь, – тихо засмеялась Лея. Впрочем, она не спешила убирать ладонь. – Чего ты от меня хочешь?

– Ну – Кио улыбнулся, – пока стать твоим другом.

– Пока?

– Конечно. Быстро ты к себе никого не подпустишь. А я могу подождать.

– Ты взрослый, ты преподаватель, зачем тебе обычная, ничем не интересная студентка?

– Это ты неинтересная? – поразился мастер Аден. – А твой алхимический талант? А твое умение снимать проклятия?

– Откуда ты знаешь?

– Что знаю? А… о проклятии! – улыбнулся Кио. – Ты меня поцеловала, когда вылезла из гроба. Когда я вышел из комнаты, Ари первым делом спросила, куда делось мое проклятие.

– Удобный дар, правда?

– Очень, – согласился мастер Аден. – Лечить вампира будешь?

– Буду, – серьезно ответила Лея. – Только не сейчас, не время.

– Не время?

– Пусть все идет как идет. – Демонесса улыбнулась, коснувшись ладонью щеки Кио. – Когда придет время, проклятие я сниму.

– Ты такая, – урсаил улыбнулся, – ты такая волшебная сегодня!

Лея засмеялась:

– Потанцуем?

Нейл оттолкнулся от дерева и проследил взглядом за уходящими Карен и Старом – те отправились в гущу танцующих. Рядом с драконом возникла неожиданно… Сатори.

– Привет, – грустно улыбнулась она. – Потанцуем?

Нейл собирался было отказать, но вместо этого протянул демонессе руку:

– Потанцуем.

Начав уверенно и в то же время осторожно, он закружил Сатори в танце, но вдруг увидел рядом другую пару – мастер Аден вел Лею. Демонесса смеялась весело и задорно – такой ее дракон еще никогда не видел.

Танец закончился, Сатори увели однокурсницы, куратор ушел разруливать очередную некрасивую ситуацию, чтобы дело не дошло до драки. А Нейл и Лея остались наедине.

Проказливо улыбнувшись, отчего на ее щеке образовалась красивая ямочка, демонесса немного наклонила голову:

– Ты сегодня участвовал в каких-нибудь конкурсах?

– Нет, это не положено мне по рангу…

– Какой ранг? – засмеялась Лея. – Ты студент, пошли!

Ухватив дракона за руку, демонесса повлекла его за собой, к присмотренному местечку.

Вир стоял в беседке, сверху падал дождь из розовых лепестков. Какие-то незнакомые цветы пахли так приятно и осыпались так завораживающе, что эльф не мог отвести от них взгляда.

– Тебя тоже загипнотизировала сакура? – тихо спросила Кэридана, вырастая за спиной Вира.

Тот резко повернулся и улыбнулся.

– Ари! – Его теплые губы коснулись нежного запястья девушки-призрака. Потом бирюзовый взгляд скользнул по ее лицу, потом ниже… и застыл. И без того большие глаза стали совсем огромными. – Ари?

Девушка покружилась. Алое платье облепляло ее тело как перчатка, а ниже бедер расходилось широкими волнами.

– Но как?

– Лея постаралась, – хмыкнула Ари. – Узнала, что я собираюсь бал провести в своей библиотеке, зашипела разъяренной кошкой и приволокла откуда-то это платье.

– Она была права… Но ты великолепна.

– Спасибо.

– Пойдем танцевать?

– Нет, конечно. – Ари отступила от эльфа и оперлась на перила беседки. – Не хочу. Да и не должны посторонние меня видеть!

– А есть какие-то другие варианты? – На губах Вира появилась манящая улыбка.

– Есть. Как насчет… поиграть?

– Что? – ахнул Вир.

– Догоняй! – хихикнула Ари, выбегая из беседки. Эльф последовал за ней и ахнул, не сразу поняв, что происходит. Специальные плетения мгновенно перекинули их в другое место. Вряд ли это было сделано в зале: бескрайняя степь, по которой мчались лошади, неоседланные, дикие… такие прекрасные. И они с Ари скакали верхом, по степи, все дальше и дальше.

– Догоняй! – весело прозвучал голос призрака.

Нейл остановился в круге, оглядываясь по сторонам. Заведя его сюда, Лея куда-то уже успела исчезнуть.

В круге играющих в «ручеек» народ то прибывал, то убывал, Нейла кто-то выбирал, утягивал за собой – движение ни на миг не останавливалось. Демонесса то появлялась, то исчезала. Вот кто-то из вампиров подхватил ее в «ручейке», повлек за собой. И вдруг дракон понял, что его пару только что увели. Быстрый пробег по «ручейку» – и Нейл увлек Лею за собой, разрывая круг, уводя из игры.

Раскрасневшаяся, смеющаяся, Лея смотрела на него, и в груди дракона что-то дрогнуло, а с губ сорвалось совершенно иное, не то, что он собирался сказать:

– Пойдем полетаем?

– Ты меня покатаешь? – улыбнулась демонесса.

Дракон решительно кивнул и, подхватив девушку за руку, повел за собой. Она тихо смеялась, решительно не понимая, что происходит и с чего вдруг Нейл вздумал оказать ей такое странное внимание. Не то чтобы она была против, просто странно… Но, тряхнув головой, Лея отогнала эти мысли прочь и доверчиво пошла за драконом.

Кони мчались во весь опор. Ари явно была отличной наездницей, но разве ей можно было сравниться с эльфом, пусть даже не очень большим любителем ездить верхом? Черный конь несся вперед и вскоре нагнал белоснежного коня девушки. Сложно сказать, что попало под копыта ее жеребца, но тот внезапно встал на дыбы. Ари не удержалась в седле и начала падать.

Чудовищным усилием Вир успел поймать ее и усадить впереди себя.

Кэридана обняла его за шею, положила голову на плечо. Черный конь мерным шагом пошел в обратную сторону.

– Ты в порядке? – спросил Вир, осторожно прижимая к себе свою возлюбленную.

– Да, кажется…

Ари улыбнулась.

– Принц должен быть на белом коне. А ты на черном. Непорядок.

– Мне поменять коня?

– Не надо, – тихо хихикнула она. – Вези меня обратно, принц.

Спешившись, Вир снял Ари и поставил на землю.

– Принцесса, вы не поблагодарили верного своего пажа.

– А как? – восхищенно распахнула глаза Кэридана. – Так? – Она осторожно коснулась щеки эльфа.

– Нет, – ответил тот.

– Так? – Она коснулась поцелуем носа Вира.

– Нет. – Эльф скорчил обиженную рожицу.

Ари засмеялась и коснулась поцелуем вначале одного уголка губ эльфа, потом второго.

– Так?

– Нет!

– Ну покажи?

Хмыкнув, эльф наклонился к ее губам.

Стар и Карен остановились там, где проводился какой-то конкурс.

– Кто следующий? – засмеялся ведущий. – Что может быть сложного? Вступайте в круг со змеями и танцуйте!

– Круг со змеями? – эхом повторила Карен, в ее глазах полыхнуло что-то странное.

Вампир насторожился:

– Карен?

Девушка оглядела себя, свое платье, представляющее шедевр искусства портных. Над талией две перекрестные полоски прикрывали грудь, на спине ткани вообще почти не было.

Ниже талии платье было узким и доходило до пола, свободу движения обеспечивали два разреза до колена. Очаровательно улыбнувшись, Карен прижалась к Стару и прикоснулась губами к его шее.

– Дай нож, а?

– Что? – ахнул вампир.

– Дай?

– Ты что!

– Ты еще добавь: детям ножик не игрушка, – хихикнула девушка. Ее тонкие пальчики скользнули по груди Стара, потом ниже, к поясу, и, прежде чем тот успел даже пошевелиться, она вытащила у него нож. Два взмаха – и разрезы увеличились до середины бедра. Весело подмигнув вампиру, Карен вернула ему нож и вступила в круг.

– Я следующая!

Ведущий окинул ее заинтересованным взглядом.

– Леди?

– Запускай!

Симпатичный вампир-шестикурсник пожал плечами и махнул рукой. По краям небольшого квадрата, отделенного от остальных ленточкой, заклубился дым. В четырех углах неуверенно вырастали змеи. Карен притоптывала ножкой словно одной ей знакомый ритм, а потом началось. Это было странно и притягательно.

Непонятно кто кому задавал ритм – то ли змеи девушке, то ли она им, но вскоре по квадрату побежали всполохи, и начала звучать мелодия. Барабаны и флейта…

Стар замер, забыв, как дышать. Смугловатое тело, в неверных тенях, поднимающихся от квадрата, развевающееся платье, а потом к танцу добавились еще и два ножа. Откуда только девчонка их вытащила. Змеи не просто танцевали, они начали атаковать. Карен увернулась, ударила. И первая голова покатилась по полу. Вторая. Третья… Четвертая продержалась дольше всех – тело девушки даже окрасилось парочкой царапин. А потом четвертая змея упала вниз. Музыка стихла, ударив по нервам молчанием. Исчез дым, пропали тени.

Тяжело дыша, счастливая Карен стояла на площадке, еще чуть пританцовывая. Ведущий склонился перед ней:

– Вы знаете этот танец?

– Да. Он пришел с одной очень песчаной планеты, – засмеялась девушка, подмигивая Стару и вместе с ним удаляясь. Перед тем в качестве приза она забрала красивую ручку, наверху которой цвел живой цветочек.

Ведущий потрясенно и восхищенно смотрел им вслед.

Следующей точкой, где парочка остановилась, был тир. И только потому, что девушка влюбленно уставилась на огромного мягкого медведя, который был главным призом.

Стрелять предстояло из огромных луков, на которых даже натянуть тетиву и то было сложно, не то что все остальное. Стар стоял и думал. Вначале он посмотрел на мишку, потом на Карен, опять на мишку, снова на девушку, затем, тяжело вздохнув, направился к луку.

Через полчаса безмерно счастливая Карен вместе с вампиром шли в комнаты, при этом девушка обнимала огромного белого медведя.