Глава 22
Гонки с препятствиями

Лея шла по коридору Академии, уткнувшись в тяжелый фолиант и машинально обходя препятствия в виде редко встречающихся студентов – выходной все-таки. Одно препятствие оказалось упорным и дать себя обойти не пожелало. Демонесса с неохотой оторвала взгляд от книги с интересными алхимическими рецептами.

– Ты? – удивилась она, увидев Мелинду.

Черноволосая демонесса сразу перешла к делу:

– Мне нужно с тобой поговорить, уделишь немного времени?

– Конечно, – пожала плечами Лея. – Идем, здесь неподалеку есть маленький класс. Думаю, там никого не будет в выходной.

Девушки вошли в комнату и закрыли за собой дверь. Лея устроилась на парте, положив рядом с собой книгу. Мелинда облокотилась на преподавательскую стойку.

– Так что случилось? – поинтересовалась Лея.

– Я подала куратору заявление с просьбой отчислить меня из Академии и покидаю ее, как только он подпишет бумагу.

– Почему?

– Тебе никто не сказал?.. Но когда ты отомстила за смерть брата, был тяжело ранен и глава рода Серебряных змей. А я его родная племянница. После его смерти у нашего рода должен появиться новый глава. Совет выбрал молодого демона, подающего очень большие надежды, но, чтобы ему стать законным главой, необходимо связать его кровными или родственными узами с тем, в ком течет кровь главы. Я, как единственная представительница бывшего правящего рода, должна стать его женой. Уже назначена дата свадьбы.

– Могу только сказать, что я тебе соболезную, – вздохнула Лея.

– Не надо. – Мел зябко поежилась, закутываясь в короткий плащ. – Не надо меня жалеть. Я пришла не за этим.

– И? Переходи, пожалуйста, ближе к делу. – Демонесса крови бросила короткий взгляд на толстый фолиант. Ее отвлекли так не вовремя, когда она нашла интересное снадобье, с замечательным и необычным эффектом!

– Мне нужна будет твоя помощь… я хочу, чтобы ты дала мне зелье, которое не позволит моему мужу ко мне притронуться, но при этом он будет уверен в том, что я провожу с ним ночи.

Лея прищурилась, ее взгляд скользнул по рукам Мел, та растерянно крутила на тонком пальце узкое серебряное колечко со змеей – знак правящего рода.

– А взамен?

– Летом ты приедешь на планету. У тебя есть то, ради чего стоит появиться у руин своего дома. Я, как жена законного правителя, дам тебе шанс доказать свою силу. Ты станешь не проклятой изгнанницей, а королевой мертвого рода. И ни одна мелочь не посмеет на тебя поднять голову.

– Заманчиво, – пожала плечами Лея. – Но мне это не очень надо. Если я захочу посетить нашу планету и забрать пару вещей из дома, меня вряд ли остановят редкие встречные. Все же мой родовой замок и окрестные земли пользуются очень дурной славой, так что мало найдется охотников там появиться.

– Все верно, – кивнула Мелинда, – но я все-таки надеюсь, что ты захочешь вернуть себе свое доброе имя.

Лея задумалась. Ее тонкие пальчики постукивали по обложке толстой книги.

– Зелье в обмен на имя?

– Мало? – тихо спросила Мел.

– Нет, дело не в этом… когда ты уезжаешь? – решившись, спросила демонесса.

– В начале седмицы бурь.

– Вот как… хорошо. В последний безымянный день, вечером, придешь ко мне. Я дам тебе зелье.

– Договорились. – По губам Мел скользнула робкая улыбка.

Лея улыбнулась в ответ и покинула кабинет. Мелинда осела на пол, на людях нужно держаться и не показывать, как ей больно, но на деле… она бы все отдала за возможность остаться здесь, в Академии, и никогда не возвращаться на свою планету.

В коридорах было темно и пусто. Прихватив пару зелий из своего обширного арсенала и одно из них тут же выпив, Лея покинула комнату. Уходя, она поправила одеяло на спящей Карен и погрозила пальцем лисенку, который едва не распищался при виде крадущейся демонессы.

Дверь мужской комнаты скрипнула, оттуда выскользнул Вир. Хрустальный шар в углу гостиной, никем из них не замеченный, вспыхнул и погас.

В коридоре парочка скользнула в портальный тоннель и почти сразу же очутилась около выхода в город. На широкой площадке, освещенной только огоньками светлячков, уже стоял гроб эльфа. Узкий, черный, с отделкой из красного дерева, украшенный резьбой в виде стелющихся в небе драконов.

– Прокатимся, красавица? – хмыкнул Вир.

– На этом? – В голосе Леи прозвучало недоверие, смешанное с предвкушением.

Именно его эльф и услышал, улыбнулся и, устроившись в гробу, протянул руку демонессе. Та думала недолго и с удовольствием заняла место позади него. Гроб тихо свистнул, засветился ведущий кристалл впереди, и летательный транспорт поднялся вверх. А потом стремительной кометой рванулся в раскрывшиеся ворота, за которыми чернело ночное небо.

Дух Академии посмотрел им вслед и вздохнул. Уж на что красивая пара вышла бы из них, но сердце кровавой демонессы занято, хотя она это отрицает. Беззаботный мальчишка-эльф оказался однолюбом, и хоть вряд ли у него что-то получится с Ари, разлюбить ее он уже не сможет. С другой стороны, и такие отношения – как старшего брата к младшей сестре – тоже имеют свои плюсы. Может быть, эльф научит маленькую демонессу снова доверять другим?

Деревья, фонари, скамейки сливались в единую сплошную полосу, рассмотреть ничего было нельзя. Обнаружив, что Лея просто наслаждается полетом, Вир начал раскручивать гроб, готовить его к гонкам, проверяя на маневренность, а все системы на то, как быстро они реагируют.

Уже около ночного городка их догнали еще четыре гроба, в которых сидели вампиры из Академии. За их спинами пассажиров не было.

– А где ваши болельщики? – поинтересовался Вир, зависая над одной из крышек.

Остальные гробы остановились вокруг него. Старший вампир, не стягивая шлема, покачал головой.

– Могут неправильно понять! Иногда в гонках участвуют парочками. И если судьи решат дать такую возможность, то девушка может участвовать в гонках, сидя за спиной своего парня. Но это очень опасно, хотя и имеет свои плюсы.

– Чем опасно-то?

– Гонщики не очень любят таких рисковых дамочек! – засмеялся Трант. – Могут и пристать после гонок или даже во время них.

Лея тихо засмеялась, Вир улыбнулся:

– Пусть рискнут. Будет интересно посмотреть, скольких зубов они потом недосчитаются.

– Ну-ну, – Кинг укоризненно покачал головой, – сегодня финал гонок и очень опасная трасса. Ее воссоздали на пустыре за городком. Иногда там бывают жители городка, но из-за нас он давно пользуется дурной славой, и лишних ночью там точно не будет.

– Опасная трасса? – уточнила Лея.

Старший вампир кивнул:

– Да. Выигрывает та команда, из которой дойдут до финиша большинство ее участников. Но на этой трассе если дойдет один – это уже победа.

Гробы вновь набрали ход и рванулись к пустырю. Вир покачал головой и мысленно потянулся к Лее.

– Красавица, может, хочешь поучаствовать?

– Хочу! – обрадовалась демонесса. – Это же мечта чуть ли не моего детства!

– Сумасшедшая…

– Кажется, да. Сегодня очень странный воздух, он меня пьянит!

– А если рухнем?

– На что у меня крылья, как ты думаешь?

– Крылья?

– Ой, я проговорилась! – Лея тихо хихикнула. – А еще открою тебе страшную, жутко страшную тайну – у меня нет хвоста.

Гроб мотнуло. Выправив его полет, Вир осторожно уточнил у демонессы:

– Хвоста?

– Ты не знал? – Лея качнула головой, скользнула одинокая искорка, волна волос расплескалась до пояса – демонесса осторожно стягивала силы. – У всех девушек-демонесс есть хвосты.

– А почему у тебя нет?

– Я неправильная! – гордо улыбнулась Лея, прислонившись лбом к кожаной куртке эльфа.

Вир тревожно нахмурился. Лея старательно изображала веселье, но что-то было не так. Где-то в ее словах проскользнула нотка фальши, но где?

Через полчаса все участники были на пустыре и зарегистрировались. Маги – устроители гонок, заканчивали последние приготовления. К удивлению Вира, его легко зарегистрировали вместе с девушкой. На Лею поглядывали кто с недоумением, кто с презрением. Пока Вир изучал предстоящую трассу на макетах, демонесса сидела у его гроба и разглядывала летательные аппараты соперников. Все они были очень узкими, некоторые с дополнительными амулетами, и кое у кого в них были вплетены дополнительные атакующие заклинания.

– Добрый вечер, – раздалось позади.

Демонесса повернулась, расплескав по обшивке гроба остатки зелья из флакончика.

– Мастер Аден?

– Я, – кивнул куратор. – Что вы здесь забыли, Лея?

– Думаю, то же, что и вы, – гонки.

– Я один из устроителей, прекрасная. Но не участник.

– Я тоже не участница.

– Вы дублер, – согласился мастер Аден. – Живая защита для вашего эльфа. Лея, признайтесь, если вы рядом с кем-то из вашей пятерки, то это значит, ему грозит опасность. Какая опасность может грозить сегодня вашему напарнику?

– С чего вы взяли? – нахмурилась Лея.

– Тени мне рассказали. Я один из тех, кто знает тайны Академии, – пояснил урсаил. – И скоро загляну в Тайный город, если вы не против.

– Вот как, – прикусила губу демонесса. – Я не знаю. Виру что-то грозит, но, несмотря на нашу тесную связь, я не могу понять, что именно. Знаю только, что здесь и сегодня ночью.

– Надеетесь защитить его в случае возникновения опасности?

– Да.

– Понятно. – Куратор вздохнул и вышел из темноты на свет.

Глаза демонессы округлились. Она привыкла видеть мастера в магической мантии, а тут перед ней стоял красивый мужчина в джинсовом костюме, подчеркивавшем его спортивное тело. О том, что существует джинсовый материал, Лею просветил Вир, когда они покидали Академию, ведь демонесса никак не могла понять, во что одет ее друг.

На губах мастера Адена появилась легкая улыбка.

– Разглядела, Лея?

И куда делся нейтральный холодный голос, теплый мужской баритон буквально околдовывал девушку.

– Вот это да, мастер!

Урсаил вздохнул, потом мальчишески улыбнулся:

– Меня зовут Кио.

– Кио? – Лея улыбнулась. – Хорошо, мне очень приятно, что мне оказана такая честь. Почему вы…

– Ты, Лея. Обращайся ко мне на «ты». Пока мы не в стенах Академии, я могу позволить себе такую малость?

– Хорошо. – Девушка тихо засмеялась. – Почему ты стал устроителем гонок? Кажется, они запрещены, а уж тем более ты знаешь, что в них участвует народ из Академии!

– Поэтому и стал. Так, по крайней мере, я могу проконтролировать хоть видимое выполнение правил.

– Видимое?

– Да, – улыбнулся Кио. – Ты верно поняла суть. Вроде бы правила соблюдаются, но с другой стороны – нет. Поэтому будь осторожна. На таран игроки, конечно, не пойдут, но все же… О, твой друг идет, мне пора. Не хочу показываться ему на глаза. Встретимся в таверне, когда будем отмечать финал.

– Хорошо, – кивнула Лея.

Мастер Аден растворился в темноте, словно его никогда и не было, а перед демонессой остановился незнакомый человек, смерил ее презрительным взглядом:

– Что делает здесь в таком месте столь…

Парень не договорил, за его спиной вырос Вир.

– Леди занята.

Смерив его взглядом, человек торопливо ушел в сторону судейских столов. Проводив его тревожным взглядом, Лея обнаружила, что кулаки незнакомца то сжимались, то разжимались. Кажется, он испугался эльфа не потому, что тот участник гонок на гробах, а просто он понял, кто Вир на самом деле.

– Ты готова к подвигам, моя принцесса?

– Подвиги – это по-нашему! – весело ответила Лея, принимая руку эльфа и поднимаясь на ноги. – Когда взлетаем?

– Минут через пять. Сейчас все должны собраться около гробов. Потом дадут отмашку, мы в них устраиваемся. И взлетаем вверх. Следующая отмашка – появляется трасса. Идет счет, и мы летим.

– Цель – доехать до финиша?

Вир вздохнул:

– До финиша мы с тобой не долетим.

– Почему?

– Видишь ли, на меня объявлена охота…

– И здесь присутствует один из тех, кто о ней знает, – понятливо качнула головой Лея, вновь вспомнив свои тревожные ощущения и метнувшийся взгляд человека.

– Да. Нас могут сбить…

– Знаешь, – хищно улыбнулась демонесса, – у тебя есть один очень хороший, нет, даже самый лучший защитный амулет в мире!

– Какой?

– Я!

Вир тряхнул головой.

– Ты права, моя принцесса.

– На старт! – прокатилось по полю.

Участники гонок заняли свои места.

– Внимание!

Проявилось мерцающее изображение трассы. Гробы медленно и неохотно, словно большие птицы, поднялись вверх и застыли в воздухе. Со стороны судий поднялись в воздух длинные черные жгуты с бирками и прикрепились к днищам каждого гроба. Участники заняли свои места в соответствии со списком. Можно было начинать.

– Старт!

Необычные птицы сорвались с места.

Вир и Лея нырнули в лабиринт у края трассы в первой десятке и рванули вперед. Когда гроб в очередной раз угодил в воздушную яму, у Леи вырвался истеричный смешок.

– Если бы ты знал, как я боюсь высоты!

– Что? – ахнул Вир и потерял управление гробом.

Тот снова рухнул в воздушную яму и, подхваченный потоком встречного воздуха, скользнул в длинный подземный тоннель. Алые ленты пролетели мимо и разбились над входом в него, вызвав всплеск негодования от судейских столов. Вслед за гробом Вира и Леи нырнули сразу еще три гроба.

Если бы кто-то стоял рядом с судьями, он услышал бы возглас негодования по поводу появления чужаков на поле. Но рядом никого не оказалось…

– Лея! – возмутился эльф. – Тогда зачем ты со мной полетела?

– Чтобы защищать, – пожала плечами демонесса.

– От чего?

– Падай!

Гроб перевернулся. Парочка пролетела вверх ногами под огромным сталактитом.

– Куда падать? – устало спросил Вир.

– Не отвлекайся! – попросила Лея, разворачиваясь на ходу и устраиваясь спиной к спине эльфа.

– Что ты делаешь?

– Доверься мне!

– Лея, я не про себя, я про тебя!

– Ты мой друг, – тихо шепнула девушка. – Я могу доверить тебе свою жизнь, поэтому просто веди гроб вперед.

Эльф мотнул головой и тут же рухнул вниз, пропуская над собой алую петлю.

– Что это было? – поинтересовался Вир сквозь зубы, вновь получив управление гробом в свои руки.

– Просто лети и не отвлекайся на всякие мелочи. И кстати, – в голосе демонессы прозвучала усмешка, – ты хоть в курсе, что мы с тобой нырнули в ход, который является самым коротким и опасным путем к победе?

– Опасным-то почему?

– Никогда не знаешь, какую форму он примет в следующий раз! – Окончание фразы потонуло во всплеске магии – еще одна алая петля разбилась о щит, наскоро поставленный Леей.

– Веселые гонки, – вздохнул Вир, сбрасывая скорость и осторожно проводя гроб через узкую расщелину.

– А мне нравится! – засмеялась Лея, отражая очередную атаку. Серебристая молния, сорвавшаяся с ее ладоней, и крик из ущелья позади подсказали, что один из преследователей вышел из гонки.

– Пригнись! – приказал Вир. И демонесса послушно наклонила голову к коленям.

Ход впереди представлял собой узкую трубу, где чередовались выступы и ямы. На лбу и висках эльфа выступили капли пота, гроб уже несколько раз стукнулся о стены в особо неприятных местах.

– Упс, – тихо сказал Вир.

– Что случилось?

– Как ты думаешь, мы в гробу вместе уместимся?

– Должны, – ничего не понимая, ответила Лея.

– Тогда забирайся!

Девушка послушалась, заползла в него и улеглась на бок, оставляя место для эльфа. Тот, наскоро поставив пару настроек, улегся рядом с ней, натянув крышку. А потом что-то стукнуло, грюкнуло…

Один из преследователей, на полном ходу вылетевший из-за поворота, не вписался в слишком узкий лаз и вылетел из игры, успев увидеть, как в узкий желоб буквально рухнул преследуемый гроб. Последний охотник успел лечь в свой гроб и накрыться крышкой, так что в узкий тоннель он залетел.

Это было что-то! Стремительное скольжение вниз с такой скоростью, что даже в гробу закладывало уши. Сам летательный аппарат переворачивался, его кидало из стороны в сторону, а потом, словно пробку из бутылки с шампанским, выбило из тоннеля. Потеряв крышку, гроб вылетел из узкой трубы и устремился к финишной ленточке, натянутой внизу.

Вир с трудом перехватил управление своим покореженным транспортным средством. Демонесса выпрямилась за его спиной, вытащила из волос довольно крупный деревянный осколок и выкинула его за борт, посмотрела на финишную черту и перевела взгляд на последнего преследователя, только что покинувшего «объятия» узкого тоннеля.

В гробу выпрямился вампир, по краям вспыхнули два небольших огонечка, осветив фанатично изогнутую фигуру. А потом и сам вампир полыхнул пламенем. Вир смотрел вперед и не видел, как преследователь обратился в пепел, а его смертоносное заклинание черной стрелой рванулось вперед.

Судьи в ужасе вскочили на ноги, но никто не смог бы ничего сделать… Когда казалось, что смерть победителя гонки неизбежна, по краям черного гроба полыхнуло алое пламя, закрывшее обоих участников состязаний от угрозы.

В этом пламени эльф пересек финишную черточку, гроб летел буквально в пяти сантиметрах от земли. Соскочив со своего сильно поврежденного транспортного средства, Вир развернулся и помог Лее подняться на ноги. Демонесса прислонилась к другу и тихо засмеялась.

– Мне понравилось, повторим еще раз?

Вир закатил глаза.

Таверна «Ночь вампира» была полна как никогда, участники недавних гонок на гробах заняли все столы. В центре стоял стол команды победителя. Вампиры Академии были очень изумлены мастерством тех, кто совершенно случайно попал в их команду.

– Нет, ты скажи, – наконец не выдержал Трант. – Как ты победил?

– Жить захочешь – еще не то сделаешь! – засмеялся Вир, пытаясь отыскать в гуще посетителей таверны Лею.

– Жить? Так это действительно за тобой гнались? – удивился Кинг.

– Да.

– Непростой ты студент, – подытожил старший вампир. И больше к этому вопросу никто не возвращался.

В таверне были и тихие уголки, не охваченные безумным весельем. В одном из таких сидели двое: Лея и Кио.

– О чем ты думаешь? – поинтересовался урсаил, наблюдая за тем, как девушка бездумно прокручивает в руках тонкий бокал с вином.

– Я не думаю! – тихо засмеялась Лея. – Я успокаиваю Вира.

– Вира? Вы связаны?

– Да, – просто ответила девушка. – Вся наша пятерка связана воедино кровными узами.

– Но зачем?

– Тер Аль отправил нас обезвредить погонщиков с псами, пришлось, чтобы успокоить некоторых жутко мнительных, протянуть такую связь между нами.

– А о побочных эффектах ее все знали? – удивился Кио еще больше.

– Я их предупредила, но, кажется, они до сих пор плохо представляют, на что подписались благодаря своему упрямству.

Урсаил покачал головой, но промолчал.

Почти до рассвета гудела таверна, а потом ее посетители тихо и незаметно разошлись в разные стороны.

Стар вошел в общую комнату, прислонился к стене, наблюдая, как появились двое. Лея тихо засмеялась, коснулась щеки эльфа поцелуем и скрылась у себя. Вир вздохнул и опустился в кресло.

– Будешь чай? – спросил он, потирая озябшие руки.

– Буду, – кивнул вампир, проходя ближе и усаживаясь в кресло напротив.

Эльф задумался и замысловато сложил пальцы. На столешнице появились тонкие кружки с чаем, корзиночка с бутербродами.

– Откуда? – изумился Стар.

– Моя знакомая… – Вир махнул рукой. – Она провидица, и мы с ней договорились, что я буду ей платить деньги, а она – готовить мне еду, как только увидит, что она мне нужна.

– Ты сам не знал, что сегодня будешь пить чай, а она знала?

– Знала, – вскинул бровь эльф. – Уникальная девушка.

– Познакомишь?

– Хм… Честно? Нет.

– Почему?

– Опасно для жизни и рассудка.

– Как это?

– Помнишь нагу, которая проводила для нас ритуал пробуждения стихий? Вот моя знакомая тоже нага.

Стар задумался.

– И вообще, – усмехнулся Вир, – не думаю, что Карен позволит тебе смотреть на сторону.

– Карен? – Вампир вздохнул. – И почему нас все уже успели записать в парочку?

– А вы разве не встречаетесь?

– Нет.

– Как это? – искренне изумился Вир.

Стар вздохнул еще раз.

– Она милая девушка, капризная и немного вздорная, юная и ветреная. Хорошая, одним словом, но с кучей проблем. И еще… Как бы тебе объяснить? Она в нашей пятерке. Вспомни правила… между членами пятерки не должно быть любовных отношений.

– Ты боишься любви? – внезапно спросил эльф.

Вампир вздрогнул и пролил на себя чай. Вир покачал головой и протянул ему платок. Пальцы двух друзей встретились…

Стар тяжело осел, чашка свалилась на пол и разбилась. Платок упал следом.

– Ты видел…

– Твое воспоминание? – Вир поежился и оставил чай, его руки дрожали. – Это было ужасно, уж извини. Я не просто видел, я словно был тобой в тот момент.

– Оказывается, побочный эффект чуть хуже, чем мы ожидали, – мрачно сказал Стар.

– Это точно, – фыркнул эльф.

Эльф и вампир больше не разговаривали, а потом так же молча убрали со стола и легли в кровати досыпать.

Нейл распахнул глаза, слепо глядя в потолок. Интересно, что случилось сегодняшней ночью? Надо узнать…