Глава 8
По следам песчаного дождя
Город появился на горизонте почти под утро. Россыпь темных точек, едва заметные башенки. То, что он далеко, – ясно было всем. А вот сил туда идти уже почти не осталось. Карен, в образе человека чувствующая себя очень неуютно, после выматывающей ночной дороги просто рухнула под сень незнакомых деревьев в сине-зеленом оазисе.
– Все. Я туда не дойду, – простонала она, стирая пот с лица, и взмолилась: – Давайте отдохнем! Хоть самую чуточку! Сколько можно-то! Время нас не гонит! Никто не гонит! Куда мы так летим? На пожар? На собственные похороны? Отдыха мне! Отдыха!
Лея откинула за спину толстую косу, поправила пояс с метательными ножами, потянулась, наклонилась, достала ладошками до земли, покрутилась на месте и только потом перевела взгляд на подругу.
– Если ты устала, то давай отдохнем, – согласилась она наконец, хотя сама была полна сил, как никогда. И ей хотелось или прыгать, или бегать, ну на худой конец – летать!
Мужчины попадали кто где стоял. Они последние пару часов шли уже только из гордости.
– Уж на что я люблю тепло, но идти по такой жаре я больше не могу, – озвучил Нейл общие мысли, буквально растекаясь на траве у воды в низинке, где было хоть немного прохлады.
– Вы чего? – Лея закружилась на месте, потом резко остановилась. – Разве это жара?
– А разве нет? – Стихиария жадно выпила почти полфляги воды и опять откинулась на траву. – Уф! Хорошо. Лея, да в моем Арнасе в самом центре пустыни не было такого пекла!
Демонесса задумалась, развела руками:
– Ну я даже не знаю, что вам сказать, мне очень хорошо. – Хихикнув, она раскинула руки, словно желая обнять весь мир. – Мне просто невероятно хорошо! И у меня сил много! Очень много!
Вир встревоженно посмотрел на девушку, потом сделал резкую подсечку, и демонесса рухнула вниз, прямо в руки заботливого эльфа. Дернувшись, она получила легкий щелчок по носу и тут же послушно замерла, глядя в небо. На губах Леи бродила шальная улыбка.
– Мне здесь нравится! – прокричала она внезапно. – Мне здесь невероятно нравится!
И захохотала. Наклонившись над Леей, Вир коснулся ее лба, провел ладонью по шее, проверил пульс. Зрачки демонессы сузились до булавочной головки, кожа немного пылала, у нее явно был жар. Пульс же при этом был замедленным.
– Лея, что с тобой? – спросил Нейл, протягивая руку к демонессе.
– Со мной все в полном порядке! – На лице девушки проявилась странная недовольная мина, и она оттолкнула руку дракона. – Не касайся меня! Я в порядке! О! – Покрутив головой, словно слепая, и услышав далекий звук, она бросила: – Наш транспорт сейчас подойдет. А вы сидите, я позову, когда надо будет.
Встав и оттряхнув брюки, Лея перекинула косу через плечо и, играя ее кончиком, двинулась к дороге. Переглянувшись, остальные остались на своих местах. Спорить с такой Леей было чревато.
Минут через двадцать подошел караван. Груженные тюками верблюды двигались в сторону города. Около оазиса караван остановился, повинуясь дикому крику погонщика на первом верблюде. Звезда осмотрела караван несколько раз. Людей, кроме погонщика, не было. Только он и верблюды.
«Здесь никогда не бывает бандитов?» – удивился Стар, но ему никто не ответил… На Дее не было силовых потоков, и кровная связь, имеющая магическую основу, уже не соединяла звезду.
– Заработать желаете? – спросил мужчина, перегнувшись к демонессе.
Лея усмехнулась:
– А сколько предложишь?
– Ну так как до города еще приличное расстояние, да и разбойники пошаливают… Внакладе не останетесь.
– Внакладе, не внакладе. Ты мне скажи, сколько заплатишь, – улыбнулась Лея. – Только с учетом того, что ты еще не договариваешь.
– Не договариваю, – согласился тускло погонщик. – Мой караван считается проклятым.
– Про-о-оклятым? – протянула демонесса. Нейла, который все-таки попытался встрять в разговор, она ударила локтем в живот и, пока дракон восстанавливал дыхание, продолжила свою игру. Остальные, мало что понимая в происходящем, подошли ближе, но вмешиваться не спешили. Наглядная демонстрация отношения к этому Леи была очень убедительной. – Разве так бывает? Сколько слышала про Дею, только и говорили, что ни сил тут нет, ни магии, ни проклятий, ни чего еще. Все тихо и спокойно.
– А я проклятый, – вздохнул тяжело погонщик, разведя руками. – В моем караване происходят странные вещи. Появляются люди, потом исчезают. Причем посреди пустыни. От этой участи не застрахованы даже жрецы, которых можно считать неприкосновенными, настолько они… возвышенны и недоступны для обычного народа.
– Ну мы люди бедовые. – Лея довольно потерла ладошки. – Нам бы до города только добраться. Что нам до проклятий? Если мы с тобой дальше двинемся, то можешь быть уверен, что ни разбойники, ни стражники тебя не потревожат. Если согласен – то я Лея. А имена остальных тебе пока ни к чему.
– Ну как скажешь, Лея. Я купец Тернами Тор. Можете называть меня дядюшка Тор. Или просто Тор. Я часто по дорогам разъезжаю, меня все знают. Кого ни спроси, все про дядюшку Тора расскажут. И хотя люди ненавидят то, чего не понимают, но мой товар уникален. Нигде, ни в одном месте, невозможно найти что-то столь же обворожительное и совершенное! Я торгую с теми странами, до которых другие купцы доехать не могут.
Ребята, рассевшись по верблюдам, двигались рядом с Тором, слушая его неторопливую речь.
– Пустыня Древнего зла – самый короткий путь, соединяющий четыре крупнейших торговых пути. Вот только пересечь эту пустыню почти никто не может.
– Почему? – спросила Карен.
Тор усмехнулся:
– Странные дела в пустыне этой творятся. Говорят, что обитает в самом ее сердце, на пересечении четырех караванных дорог, сам бог Диокур. И нельзя без платы мимо него пройти, а плату он берет странную, как ему в голову придет. Когда кровью, когда жизнью, бывает, пылью под ногами, или золотом звенящим, или песнью. Странный мир Дея, очень странный, – констатировал Тор и внезапно обмяк в своем седле. Затем встрепенулся и как ни в чем не бывало направил своего верблюда дальше.
«И… что это было?» – задался вопросом Нейл, и его мысли неожиданно услышала вся звезда.
«Это был местный бог. Диокур, – с некоторой заминкой ответила Лея. – Решил посмотреть, кто соизволил заглянуть в его мир, не популярный в среде магов. А то, что мы маги, было понятно сразу».
«Бог… просто так вселился в тело обычного купца?» – удивилась Карен.
«Нет, не просто так, – вздохнул тяжело эльф. – Ты не почувствовала? Это немного навредило купцу. Интересно, почему бог решил посетить нас?»
«Не обольщайся, – снова вмешалась в разговор демонесса. – Дело не только в нас. Бог постоянно вселяется именно в это тело. Причем он подолгу живет в нем. Остаточная сила бога злости и сделала этот караван проклятым. Благодаря этой силе мы можем сейчас разговаривать. Стоит нам покинуть караван, как мы перестанем слышать друг друга».
«Лея… – Вир замер, но сказал совсем не то, что собирался: – Всем приготовиться. Впереди засада».
Для стороннего наблюдателя все выглядело интересно и даже в чем-то примечательно. Остановившийся около небольшого оазиса караван проклятого купца Тора захватил попутчиков и двинулся дальше.
Город по-прежнему виднелся на горизонте. Воздух был настолько чист и прозрачен, что искажал расстояние. Верблюды шли мягко, неторопливо, и их спокойный ход словно укачал нанятых охранников.
Купец Тор оглядывался на своих попутчиков и каждый раз убеждался, что прогадал. Мужчина никак не мог понять, отчего на дороге черноволосая девчонка показалась ему такой убедительной и опасной. Чем ближе караван подходил к месту, где обычно стражники ставили заставы, тем больше мрачнел купец.
Когда же на дороге появился бородач с двумя топорами за поясом, купец тяжело вздохнул, прощаясь в этот раз со всем своим караваном и товарами.
«Неподкупный» стражник Ххотойхой. Обдирал купцов до нитки. А тех, кто смел ему возражать, отправлял на плаху. Мимо него могли пройти без потерь только купцы, которые были под покровительством капитана городской стражи.
– Эй вы, головотяпые! – крикнул бородач. – Забирайте свои манатки и шуруйте в обратную сторону, тут заслон! Дальше вы не…
Ххотойхой подавился на полуслове. Худощавый, хрупкий, не мужчина, а мальчик, с глазами хладнокровного убийцы, невесть как оказавшийся рядом, поощрительно вскинул бровь:
– Что же вы замолчали, достопочтенный? Вы остановились на том, что здесь заслон. Значит, мы вам монету за отличную службу, а вы заслон снимаете и пропускаете нас дальше. Верно я говорю, уважаемый?
Жадность боролась с рассудительностью, и разум победил. Склонившись в вежливом поклоне, стражник отошел в сторону и подал знак своим напарникам.
С каждой пройденной заставой форма глаз купца приближалась к правильному кругу. Стражники-обдиралы, взяточники и шантажисты, ну просто ужасно отвратительные редиски получали уставную серебрушку и давали дорогу, кланяясь.
До города оставалось две заставы, и Тор уже понадеялся, что довезет свой особый товар без происшествий, когда впереди заклубилась пыль…
Обернувшись к нанятым стражникам, купец склонил голову.
– Простите, – шепнул он горько, – по невежеству своему я обрек вас на смерть.
– Почему? – поинтересовалась девушка с золотыми волосами.
– Пыль видите? У нас есть стражники, которые не прочь поживиться за чужой счет. А есть кочевники. Они выбирают один караван, ведут его почти до города, а потом нападают, вырезая заодно и пару ненавистных застав. Эти никогда никого в живых не оставляют. Диокур был милостив ко мне, и я ни разу еще не встречал их. Но, видимо, сегодня он от меня отвернулся.
Лея пожала плечами.
– Их там всего тридцать-сорок человек. Это мелочи, – отмахнулась она.
Вир, внимательно наблюдавший за демонессой, заметил, как злобно сверкнули ее глаза.
«Люди, – позвал он мысленно, – Лея разбушевалась. Не попадите под горячую руку».
– Караван остановите, – ровно приказала демонесса.
И Тор ее послушался.
Обойдя караван, Лея встала впереди, еще в радиусе досягаемости мысленной связи, но уже достаточно далеко, чтобы в танце не захватить своих.
«Ты решила станцевать? – В голосе Вира зазвучала паника. – Лея, не надо! Не надо! Слышишь!»
Девушка дернула плечом, вытащила из ножен на запястьях боевые веера, распахнула их с тихим шелестом.
«НЕНАВИЖУ КОЧЕВНИКОВ».
Чужая мысль властно ткнулась в виски звезды. Застонав от боли, Карен сползла со своего верблюда на песок. Стар и Нейл пошатнулись в седлах. Вир и Лея как будто ничего не слышали.
«У КОЧЕВНИКОВ ЕСТЬ СТРАХ. ОСОБЫЙ СТРАХ».
На этот раз проняло и Лею. Хрипло вскрикнув, она подняла ладонь к носу, чтобы не забрызгать кровью одежду. Но все равно горячие алые капли обагрили песок у ее ног.
«СЕГОДНЯ ДОСТАТОЧНО ИХ НАПУГАТЬ».
Затрещал воздух. Черные ветвистые молнии били вокруг Леи.
«ТЫ ПОХОЖА НА ИХ ПОКРОВИТЕЛЬНИЦУ – БОГИНЮ КРОВИ».
Налетевший ветер растрепал косу девушки, потоки воздуха бережно и нежно подхватили алые волосы, держа их, словно мантию королевы.
Золотое тело в ореоле сверкающих песчинок, окутанное белыми узкими лентами, и злые алые глаза.
«БОГИНЯ В БЕШЕНСТВЕ – ЕЩЕ ОДНА ДЕТАЛЬ».
И вокруг демонессы заклубился черный туман.
Кочевники не были готовы к тому, что увидят. В привычном им сценарии нападения впереди каравана не фигурировала злобная богиня. Лошади вставали на дыбы и бесновались, ощущая потоки незримой силы. Кочевники же не знали, что им делать…
Глаза демонессы полыхнули бешенством.
– Прочь! – прошипела она.
Эхо разнеслось в стороны. Поднялась песчаная буря, с неба полетели ветвистые молнии.
И кочевники не выдержали. Разворачивая своих лошадей, они умчались обратно в пустыню, а за ними, подгоняя, по пятам неслись никому не видимые твари.
«ХОРОШАЯ РАБОТА».
И все исчезло. Черноволосая девушка свалилась в песок и потеряла сознание. К ней бросился Вир… а Нейл все оглядывался по сторонам, ища источник странного голоса.
Когда Лея открыла глаза, над головой был потолок, темный от дыма. Демонесса села на кровати, прижимая одеяло к груди, встретилась взглядом с эльфом.
Вир молчал.
– Ты… меня раздевал?
Эльф кивнул:
– Извини. Но одежда расползлась буквально по швам, стоило только тебя коснуться. Пятнистые лохмотья на веревочках вряд ли могли прикрыть тебя.
– Понятно. А где мы?
– В доме купца. Восхищенный такой поездкой, он нам предоставил свой дом, чтобы мы могли прийти в себя.
– Это он очень удачно, – девушка опустилась обратно в кровать, – ибо даже под страхом смерти я все равно не в состоянии встать.
– Ты слишком много сил потратила.
– Возможно. А может, все из-за того, что Диокур устроил перед кочевниками.
– Это был он? В начале… когда мы увидели его в теле Тора, он не производил такого ужасающего впечатления.
– Ну, если честно, это и не он был…
– Как это? – удивился Вир.
– Это было ну что-то вроде наших теней. Самого бога мы слышали перед появлением кочевников.
– Вот как…
Оба помолчали.
– Теперь надо отыскать эту лозу, – задумчиво сказала Лея. – А я, если честно, даже не представляю где. Да и компас Нейла тут не поможет.
– Положимся на волю провидения, – предложил лукаво эльф.
– Это ты сейчас о чем? – насторожилась девушка.
– Подумай сама. Раз нас сюда отправила Судьба, значит, она должна была подставить нам того, кто приведет нас к артефакту.
– Но… мир-то не магический!
– Верно. Значит, это все произойдет случайно, так чтобы ни у кого не появилось подозрений.
– Почему? – изумилась демонесса.
Вир весело хмыкнул:
– Да потому что Судьба не любит топорной работы. Ладно, я пойду вниз, а ты еще немного поспи. Тебе нужно восстановиться.
Эльф уже положил ладонь на ручку двери, когда позади раздалось тихое:
– Не уходи.
– Лея. – Вир обернулся и замер. В глазах девушки стояли слезы. – Лея…
– Пожалуйста, не уходи!
Вернувшись к кровати, эльф обнял девушку, прижал к себе, покачивая:
– Глупенькая, ну куда же я от тебя денусь? Разве я могу тебя оставить? Конечно же нет! Ты моя, вот и все. Ты моя маленькая. Я обещал, что буду тебя защищать. Ты же знаешь, что в твоих руках половина моей души. И я не оставлю тебя.
– Обещаешь?
– Конечно же обещаю.
Карен и Стар сидели в гостиной вместе с купцом. Горячий винный напиток с травами приятно согревал тело и успокаивал взбудораженный разум.
– Тор, спасибо, что согласились принять нас, – тихо сказал вампир. – Не уверен, что с двумя пострадавшими девушками мы бы смогли быстро найти достойное жилье.
– Ничего, ничего, – лучился счастьем купец. – Если бы не вы… В этот раз я вез очень старинную и дорогую вещь по заказу жрецов Диокура.
Погладив шкатулку, Тор открыл ее – мягкий блеск зеленой ветви и алой виноградной лозы изумил Стара и Карен.
– Какая красота! – воскликнула девушка, невольно прикинув стоимость украшения. – Что это?
– Копия Виноградной лозы Диокура.
– Копия?
– А что за лоза такая?
Купец засмеялся:
– Тише, тише. Оригинальную лозу еще никому не удавалось получить. Она спрятана в центре песчаного дождя.
– В центре песчаного дождя? – завороженно повторила стихиария.
– И все-таки что это за лоза? – перебил ее вампир.
– По легенде, наш мир родился из виноградинки. Упав в пустоту, семя укрепилось на клочке земли и проросло. Цветок лозы породил Диокура. А Диокур создал планету. Но она была пуста и безжизненна. Наш бог не хотел никого видеть на ней и играл сам с собой. Но однажды ему стало скучно. И он решил, что пора уже появиться на его земле и людям. Дея первоначально была похожа на сад. Огромный цветущий сад. Люди были сильными магами. И они в корысти своей и гордыне решили, что и сами могут изменять Дею как пожелают. И вот появилась пустыня.
Песчаный дождь, разбуженный магами, все лился и лился на города-сады Деи, порождая пустыню. Только кое-где маги отдали свои жизни и силы, чтобы не позволить песку замести их жилища.
Диокур не вмешивался, каждый рубец, каждая песчинка на теле Деи изменяла его. И скоро он стал богом злобы. Людей не научили ошибки предков, и они хотели попробовать еще раз побороться за власть, но пропала магия. У всех. В одночасье. А Диокур создал себе пустыню зла.
В сердце этой пустыни есть оазис. В центре оазиса растет виноград. Среди настоящих веток есть одна особая – Виноградная лоза Диокура. Та самая лоза, которая выросла из виноградинки, породившей нашего бога.
Карен и Стар переглянулись.
«Неужели это оно?» – прочли они в глазах друг друга.
– Спасибо, – кивнул вампир. – Это замечательная история. Но все же завтра мы должны отправляться в дорогу. А поэтому нам пора спать.
– Конечно, – согласился Тор. – Спокойной ночи.
Карен и Стар откланялись и ушли. Глаза Тора полыхнули черным.
– Встретимся в сердце пустыни, странные гости. Встретимся, когда вы пойдете по следам песчаного дождя…
Утро встретило всю звезду в полном составе в маленькой кухне. Лея, устроившись на подоконнике, рассматривала сад за окном.
Карен и Стар рассказывали о том, что им вчера сообщил купец.
– Красивая, но какая-то очень мрачная легенда, – подытожил Вир. – Вроде бы и все гладко, но какая-то недосказанность осталась. Все на месте, и все-таки что-то не то.
– Вот-вот, – согласилась Карен. – Обязательно подвох какой-то должен быть, прямо хоть и не ходи никуда.
– Не обольщайся, у нас нет выбора, – вздохнул вампир. – Впрочем, если ехать в сердце пустыни, сначала стоит посетить местный рынок. Тор сказал, что купцы выбирают для своих караванов верблюдов, а кочевники и курьеры – песчаных лошадок. Обычных тоже можно, они более быстрые, но менее выносливые. Им нужно больше воды.
– А где Тор? – спросила демонесса внезапно.
– Он отправился торговать, – ответил Нейл. – Сказал, что был рад с нами познакомиться, и если ветра Диокура еще раз закинут нас сюда, то мы всегда можем рассчитывать на его гостеприимство.
Демонесса кивнула, словно услышала какой-то иной подтекст.
– Что же, – нарушила Карен повисшую в воздухе напряженную тишину, – не пора ли нам с вами отправиться на рынок?
– Пожалуй, пора, – согласились с ней друзья.
Перед входом на рынок все разбрелись кто куда. Лею, не иначе как ветром Диокура, занесло на скотобойню. Три дюжих мужика волокли к бойне лоснящегося черного жеребца. Конь бил в воздухе передними копытами, черная грива развевалась. Дикое ржание наполняло двор. Жеребец лягался, кусался, но проигрывал.
– Эй, уважаемые, зачем такого коня на бойню волочете? – спросила Лея.
– Да не конь это, а душегуб! Скольких уже наездников погубил! Не иначе как Диокур на нем проехал!
– Диокур проехал? – озадаченно повторила демонесса.
– Не местная, шо ли? Ах ты ж, шайтан! – ругнулся высокий мужик, когда конь все же вырвался. Отирая пот со лба, он посмотрел на девушку. – Если Диокур на коне проедет, то ни один человек более на коня сесть не сможет.
Лея покивала, но не отступила. Конь понравился ей с первого взгляда.
– За сколько уступите, уважаемые? Хорош конь. И норовом, и статью, и проклятьем.
Жеребец злобно забил копытами, отгоняя от себя одного из работников скотобойни.
– Да так забирай, – махнул рукой один из мужиков. – Жалко животинку. Да и нам уже за его усекновение заплатили.
Лея кивнула, в воздухе сверкнули три золотых монетки.
– Зайдите в питейную да выпейте за мое здоровье!
– Хорошо, госпожа.
– Госпожа с пониманием.
Мужчин и след простыл. Лея подошла к жеребцу, мгновенно успокоившемуся, и улыбнулась:
– Быть тебе моим.
Конь топнул копытом и мотнул головой.
Карен оказалась в цирке. Устроившись на скамеечке, девушка с неожиданным для себя самой интересом наблюдала за выступлением циркачей.
Один номер сменялся другим, а девушка все не могла скинуть оцепенение и уйти, словно попала под чью-то власть. Так было до того момента, пока не объявили песню.
Вышедшая на сцену девушка была знакома. Та самая сирена, которую они встретили в цирке у академии! Но что она делает здесь, в этом месте, рядом со звездой? Случайность?
Над миром пролился дождь из песка,
И в сердце пустыни явилась звезда.
Побеги лозы один луч захватили,
И в сердце проникли, и ум полонили…
Песчаный поток захватил луч второй —
Он погиб под песком, не дойдя за лозой.
Третий луч ничто спасти не могло —
Светило горячее дотла его сожгло.
Два луча от звезды в тент Смерти зашли,
Они искали души, но только боль нашли.
Четвертый луч без воздуха погиб,
От пятого в пустыню донесся только крик.
– Какая замечательная песня! – растроганно пробасила женщина сбоку от Карен.
Дико взглянув на нее, стихиария выбежала на улицу. Ей вслед неотрывно смотрела сирена Аюми, предсказательница пустоты и пожирательница чужих душ.
