Глава 7
Песочные часы
Темнота перед глазами рассеялась от вспышки сразу трех магических светлячков. Сидя на полу, если можно так назвать ту плотную субстанцию, которая была внизу, Лея подняла голову, глядя на испуганные лица друзей.
– Вы чего? – спросила девушка устало.
– Это лучше ты скажи, «чего»? – Вир опустился рядом с девушкой, осторожно вытер с ее щек дорожки слез. – Ты опять плакала, – укоряюще сказал он.
– С чего ты… – Демонесса вздрогнула. – Вы что, все-таки поставили на меня маячок?
– Поставили, с тобой же по-другому нельзя, – буркнула Карен, успокаиваясь от вида пусть и бледной, но здоровой подруги. Ей на какой-то момент показалось, что она перестала ее слышать, что они не успели, и… Передернувшись, стихиария резко сказала: – Это же надо было дойти до такого состояния! Ты больше похожа на привидение! Симпатичное, но зареванное до жути! Что случилось?
Лея пожала плечами:
– Ничего страшного. Просто увидела то, что было не предназначено для чужих глаз. Да и, Нейл, извини за испорченный вечер.
Дракон улыбнулся:
– Ну что ты! Ты очень вовремя! Еще чуть-чуть, и мне пришлось бы звать на помощь.
Демонесса вздрогнула и отвернулась.
«Лицемер», – проскочило в ее мыслях.
– Так, почему нас всех вернули сюда? – спросила Карен, приходя подруге на помощь.
– Надо поставить на место первый артефакт.
– Часы собрались? – уточнил Нейл, игнорируя довольно колючие взгляды Стара и Вира. Дракон не чувствовал за собой никакой вины.
– Да. – Лея показала всем изумительную вещицу. – Более того, я знаю, какой артефакт нам надо найти следующим.
После того как Хронос покинул часы, силы понемногу стали возвращаться к демонессе, а вместе с ними и хорошее настроение. Лея приложила артефакт к столбу, полюбовалась на дело своих рук. Часы заняли предназначенное им место и, словно вокруг был не камень, а пластилин, начали увеличиваться. Мягкий свет от изумрудов озарил неяркими бликами подножие столба, сверху вниз по нему пробежали искры, словно кто-то щедрой рукой разбросал зеленые песчинки, и часы перестали восприниматься как украшение, став функциональной частью огромного артефакта Тьмы.
«Мои руны…» Лея подвесила над головой руны, которые увидела в первый раз на столбе. Светящейся цепочкой они кружились вокруг девушки, поворачиваясь к ней то одним боком, то другим.
Друзья, не желая мешать подруге, шагнули немного назад и потеряли Лею из виду. Дозваться ее по кровной связи не получалось. Демонесса исчезла. Что самое странное, не смогли они и вернуться обратно к оси. Тьма сгустилась, стала стеной и никого не пускала, а потом немного напружинилась – и вышвырнула звезду со своей территории.
Лея осталась одна, еще даже не зная об этом.
Руны мягко кружились вокруг нее, завораживая своим сиянием, а потом одна отразилась в ярком боку песочных часов.
– Вот ты как! – На губах демонессы появилась довольная улыбка. – Все так просто! По крайней мере, для твоей пары. Rax Sesh! Перевернись! Отзовись!
Часы выехали из камня, перевернулись и засияли еще ярче, песок начал пересыпаться по узкому горлу.
Свет, который разгорался все сильнее, причинял Лее боль, и она шагнула назад, спасая свои глаза. Пол ушел из-под ног.
Девушка вскрикнула, а в следующий миг над ее ухом мягко фыркнул Нейл:
– Все, все, успокойся. Я тебя поймал.
Распахнув глаза, Лея испуганно посмотрела вниз. Там было небо, бескрайнее небо без каких-либо следов земли.
– А где остальные?
– Немного левее есть плотные облака, – ответил с легким смешком дракон, делая вид, что не обратил внимания на то, как Лея мысленно отгородилась от него. – Сидеть в них жутко непривычно, но забавно. – Золотые широкие крылья мягко качнулись, поднимая дракона немного выше. – Может, пошалим?
– Пошалим! – На губах демонессы появилась улыбка.
– Тогда держись!
Лея вцепилась в гребни ярко-алого цвета. Вторая линька дракона привела к тому, что алыми стали гребни, края крыльев и «носочки» на лапах. Нейл заложил крутой вираж и рухнул вниз. Ветер, бьющий в лицо, и запредельная скорость привели демонессу в восторг. Такое счастье, как полетать с драконом, ей выпадало редко.
Крутые виражи, мертвые петли и «бочки». Нейл отдался ветру, ни на миг не забывая о своей всаднице. Но девушка искренне наслаждалась полетом, забыв обо всем. В ее мыслях было только небо, и небо же пело в ее душе…
Уже когда впереди показалось облако, на котором их ждали остальные, Нейл немного замедлил полет.
– Извини, – сказал он виновато.
– О чем ты? – с блаженной улыбкой переспросила девушка. – Я не очень понимаю.
– То, что ты увидела, ничего не значит! Это даже была не моя инициатива! Не отшвыривать же девушку. Это как-то неправильно. Помимо синяков, которые получил бы я, мы могли бы настроить против себя все королевство. Мы бы ушли, но сколько их полегло бы при этом?
– Нейл, зачем ты оправдываешься? – пожала плечами Лея, даже не вслушиваясь в его объяснения. – Я все поняла. Успокойся.
Дракон вздохнул. То, что девушка на него до сих пор обижена, он понял совершенно отчетливо. Также он чувствовал еще и застарелую обиду и боль. Но разбираться во всем этом было некогда.
Обернувшись еще в полете над облаком, Нейл мягко приземлился, держа Лею на руках.
– У меня все получилось! – улыбнулась Лея, высвобождаясь из рук дракона и подбегая к Карен.
– А мы и не сомневались, – улыбнулась в ответ Карен, протягивая подруге кружку с горячим шоколадом и пару круассанов. Стихиария точно знала, чем подкормить и подкупить усталую подругу.
Тихому офису на Арбате в последние дни не везло. Не успели починить дверь и стену после беловолосого буяна, как пришла новая посетительница.
Хотя ее появление на первый взгляд не предвещало никаких неприятностей. Когда рабочий день начался, в офис директора «Эдема» – туристического агентства высшего класса, вошла невысокая школьница. Черная юбка, белая блузка и серый жакет. Туфли на невысоком устойчивом каблуке и объемный ранец с книгами. У девочки были тяжелые каштановые волосы, вьющиеся мелким бесом, загорелая кожа, словно она не вылезала из соляриев, и яркие синие глаза, почти такие же, как и у директора агентства. А еще на лице крохи была улыбка до ушей. Эта улыбка и подкупила девушку-секретаря.
– Добрый день, – мягко улыбнулась секретарь. – Чем могу вам помочь?
– Мне к Михаилу Андреевичу, – пропела девочка.
– Он вас ждет?
– Должен. Я Аня Гурова.
– Да, ваша фамилия есть в списке. Прошу.
Мило улыбнувшись, девочка вошла в кабинет, закрыла за собой дверь и щелкнула пальцами, устанавливая звуконепроницаемый щит.
– Ну? – нахмурилась Аня. – И как это все понимать?
Мужчина за столом отложил в сторону стопку бумаг, а затем попросил:
– Аня, сядь.
Девчушка демонстративно закатила глаза, прошла к столу и села.
– Ну я тя слушаю.
– А повежливее никак? Что за сленговые словечки появились в твоем лесиконе?
– А вот не надо было меня отправлять в школу для избалованных лентяев и балбесов, если уж хотел, чтобы меня научили чему-то путному! – огрызнулась девочка.
Мужчина вздрогнул, поднял руки, признавая свое поражение:
– Ладно. В следующий раз обязательно спрошу у тебя, где ты хочешь учиться.
– Надеюсь, – поджала губы посетительница.
– Хорошо, Анюта. Давай…
– Я же просила меня так не называть! – сорвалась на визг девочка.
Стекла в кабинете опасно задрожали. Хозяин покосился на них и вздохнул. Поставил магический щит.
– Чуть сбавь обороты. В прошлый раз после твоего посещения мне пришлось ремонтировать не только свой офис, но еще и соседний.
– Нечего было учить меня жизни, – отозвалась Аня, откидываясь на стуле и закидывая ногу на ногу. Голос от детского звонкого плавно перешел к хрипловатому контральто. – Я не ребенок.
– Я помню, не переживай.
– А иногда кажется, что забываешь! – вновь выпустила свои иголки девочка.
– Хорошо. Буду внимательнее.
– И кстати, может быть, мы все же перейдем к делу, Михаил Андреевич? – с явной издевкой спросила Аня.
– Давай к делу. Только еще тише, милая.
– Хорошо. Если честно, я поняла, почему дядю так зацепила эта компашка.
– Они все погибли?
Девочка засмеялась:
– Не поверишь! Я их недооценила! Они не пострадали! Синяки, мелкие царапины… и все! Даже демонесса, ставшая на время хранительницей артефакта, быстро восстановила свои силы!
– И все?
– Ага! А гоурланов можешь вычеркивать из своего списка.
– Совсем?
– Да. – Аня подтянула ноги к подбородку. – Я даже не знаю, как это объяснить! Понимаешь, у них всех изумительная сила. При этом они звезда, истинная звезда!
– И кто у них «батарейка»? – заинтересовался Михаил.
– Имеешь в виду тот луч, который накачивает силой остальные лучи, доходя до предела, а потом благодаря катализатору рывком поднимается сам? – уточнила девочка.
Директор «Эдема» кивнул.
– Ну, я не сразу, конечно, смогла это понять. Но вообще «батарейка» – Лея. Катализатор – Нейл. Но если дракон не поймет, что к чему, демонесса скоро перегорит. Она тратит запредельное количество сил. И при этом она приняла то, что слабее остальных, как норму. Хотя раньше все было наоборот. Признаться, она меня пугает.
– Почему? Из-за ее силы?
– Нет. Она похожа на нас. Она стала бы идеальной тенью Смерти.
– Я знаю, – кивнул Михаил. – И хотя эта тема интересная, оставим пока звезду в покое. Я тебя попросил прибыть не затем, чтобы поговорить, хотя и это тоже. В общем, я отзываю тебя из отпуска.
– Что?
Секретарь в приемной вздрогнула, повернулась к стеклу, которое покрылось сеточкой мелких трещин.
– Меня? Из отпуска? Да ни за что!
Стекла задрожали уже во всем здании…
– Аня! Сядь обратно! – рявкнул взбешенный мужчина.
Закипающая на глазах девочка опустилась на стул, сложила ручки на коленках, как примерная школьница.
– Ты будешь во вселенной Судьбы, – немного успокоившись, продолжил Михаил. – Недавно сняли стазис с планет, и многие армии, оставленные Войрэно, смогли раскодировать. Но осталось несколько опасных планет, проблему с которыми мирным способом не решить. Тебе предстоит зачистить две из них. Потом возвращайся в отпуск.
– Ну почему не Интессо? – чуть не расплакалась Аня. – У меня шестьсот лет нормального отпуска не было! И тут, только я настроилась на отдых, только начала получать удовольствие, опять отзыв!
– Если ты помнишь, Тессо уже был во вселенной Судьбы. И если он туда вернется и встретится с этой звездой, то очень быстро станет человеком.
– Ну и что? – непонимающе переспросила Аня. – Все мы рано или поздно станем обратно людьми. Кто-то раньше, кто-то позже. В чем сложность с ним?
– Аня, ему нельзя, понимаешь? Он должен вначале выработать свой ресурс. Найти преемника. И только потом угасать.
– Н-да, не вовремя он встретил эту девочку. Кстати, а какой у меня уровень допуска?
– Высший. Демиург тебя встретит.
Аня вздохнула:
– Ладно. А контакты с местной тенью Смерти?
– Разрешены.
– Коса?
– Запрещена, – отозвался Михаил.
– Издеваешься? – опять завопила девочка.
Стекла в кабинете директора и приемной не выдержали звуковой волны и треснули. Стеклянный дождь просыпался вниз, завис над асфальтом и медленно начал подниматься вверх.
А Аня, сбросив пар, неожиданно успокоилась. Закинула в рот мятную жвачку, натянула наушники, приготовилась включить плеер и посмотрела на Михаила:
– Сроки?
– Неограниченны. – И уже в спину выходящей девочке, мужчина добавил: – Можешь даже немного развлечься. Ну, или кому-нибудь помочь. Если будет на то твое желание.
Даже не показав, что услышала сказанное, Аня покинула кабинет.
Секретарь лежала в обмороке. Подойдя к окну, девочка махнула рукой, восстанавливая из поднявшихся вверх осколков стекло, потом вернулась к столу секретаря, подула на лоб девушки и покинула приемную, точно зная, что мистическая сопровождающая ее визита из памяти служащей сотрется.
Войдя в метро, Аня пробежала по эскалатору, заскочила в самый последний момент в поезд, и вскоре даже самый придирчивый взгляд не нашел бы в школьнице с ярким томиком манги в руках ничего особенного…
Обычно безлюдный пляж у океана в этот раз облюбовала пара демиургов.
Судьба вышла из воды, подхватила любимое мохнатое полотенце, торопливо растерлась и рухнула на широкое покрывало.
ТерАль отвлекся от книги и посмотрел на жену:
– Почему ты опять сама не своя?
– Потому что я твоя, – отозвалась демиург, отбирая у вампира книгу.
– А если серьезно?
– Нам ждать приезда тени Смерти. Эмиссара, подчищающего хвосты за Вороном. Оказывается, этот псих оставил в моей вселенной несколько армий, и тень должна их обезвредить.
– И что тебя волнует? Это же хорошо!
– Было бы, если бы не личность эмиссара.
– Опять тот беловолосый?
– Если бы… Среди демиургов ходит байка о ребенке. Ей лет двенадцать. Хорошенькая, смугленькая, вежливая, начитанная. На вид настоящее сокровище. А на деле – одна из самых сильных и опасных среди теней Смерти, с «милым» прозвищем – Пожирательница миров.
– Разве мы в случае чего с ней не справимся? – спросил ТерАль, стараясь казаться спокойным.
– Справимся. – Судьба села, глядя на раскинувшийся перед ними океан.
– Тогда что тебя беспокоит?
Демиург покачала головой:
– Не знаю. Может, то, что я не понимаю природы ее сил. Может, то, что она похожа чем-то на меня. А может, просто потому, что, несмотря на свой опыт и все прочее, она была и остается ребенком.
ТерАль вздохнул и притянул любимую к себе:
– Просто оставайся собой, и все будет хорошо.
– Думаешь?
– Уверен. – Мужчина успокаивал свою жену, но при этом у него на душе было тоскливо.
Ту, что сейчас стала Пожирательницей миров, он называл когда-то Анюткой и по утрам дарил ей анютины глазки. Маленькие и нежные цветочки, каждый из которых имел свою историю, когда нежную или веселую, когда грустную.
Аня принимала цветы и весело хохотала. Она постоянно смеялась.
Их вселенная, одна на двоих, часто ставилась в пример остальным. Они показывали, как на самом деле должны действовать демиург мира и его тень Смерти.
Между ними были и ссоры, и радости. Вместе они отмечали дни рождения. Вместе изучали другие вселенные, вместе спускались вниз на планеты, чтобы немного отвлечься от своих дел.
Именно в одно из таких путешествий Аня влюбилась. В нелюдь, темного эльфа. Коса была заброшена. Был забыт долг. Первая любовь искорежила душу тени Смерти. Возлюбленный оказался исключительным подлецом.
ТерАль не раз пытался спасти свою девочку. Вот только Анютка увязала все сильнее и сильнее. А потом произошла ссора…
Был обычный день, каких миллионы. В темно-сером небе медленно кружились три маленьких дуги – светила планеты Тайран. На этой планете ТерАль был герцогом и имел фамильный замок.
В тот день он сидел в парке, разглядывая яркие белые лилии на своем гербе. Во сне он видел, как эти лилии обагряются кровью. Дурное предзнаменование было во всем. Плакали цветы, стонали деревья и земля, предчувствуя беду. Ветер неистовствовал. Люди закрывались в домах. Нелюди, наоборот, стремились на улицу.
Маги искали, что вызвало такую аномалию, но ничего не находили…
ТерАль сидел на бортике фонтана, когда перед ним появилась Анюта. Взбешенная девочка, сжимая кулаки, крикнула ему в лицо:
– Я ненавижу! Ненавижу тебя! Почему ты всегда вмешиваешься в мою жизнь? Уходи! Убирайся!
– Куда? – спросил растерявшийся ТерАль, не понимающий, чем обидел девочку.
Но та его не слышала, швырнув в грудь демиурга белоснежный с алыми кончиками цветок, она крикнула:
– Отсюда! Убирайся из моей жизни! Навсегда!
Гром прогремел над планетой, молнии раз за разом били в вампира, а он даже не шевелился. У каждого демиурга есть свое условие, чтобы покинуть вселенную. ТерАля могла прогнать тень Смерти. И она это сделала…
Когда молния попала точно в вампира и мир померк в глазах, он еще успел увидеть, как плакала его Анюта, стоя на коленях.
Вселенная начала разваливаться сразу же после исчезновения демиурга, слишком многое там было выстроено на его любви. Как потом узнал ТерАль, Аня лично уничтожила каждую планету, каждый мир, поглотив их…
О том, что ТерАль выжил, она не знала. Он не попадался больше ей на пути и надеялся, что так будет и дальше. И вот эта встреча… могла перевернуть его жизнь…
Растянувшись во весь рост на облаке, Нейл посмотрел на Лею:
– Ну и? Куда мы должны отправляться?
– Куда именно, не знаю, – отозвалась девушка. – Я знаю лишь, какой артефакт мы должны получить следующим.
– Ладно. Пусть так. И какой же? – повторил свой вопрос дракон.
– Виноградная лоза Диокура, – озвучила демонесса и торопливо добавила: – Я о таком боге никогда не слышала.
Ребята переглянулись и погрузились в раздумья. Один за другим они признавали свое бессилие. Только Нейл перелистывал память драконов. Лицо блондина мрачнело, судя по всему, он уходил все дальше и дальше в память рода.
– Это надолго. – Стар поднялся. – Нейл, мы не будем тебе мешать и отвлекать своими мыслями. Поэтому отойдем немного дальше.
– Хорошо, – отозвался дракон, оставаясь в одиночестве.
Хотя разговор, ради которого друзья отдалились, стоил того, чтобы уделить ему внимание.
Под пристальными взглядами друзей Лея смутилась, начала оглядываться, словно желая отыскать пути к отступлению.
– Итак. – Карен заметила беспокойство подруги и смягчилась: – Да не ершись ты так. Никаких нотаций, воспитательных речей и никакого недовольства твоей скромной персоной. Мы здесь по другому поводу.
Демонесса изумленно вскинула бровь:
– О как! Интригующее начало.
– Не паясничай, – укоризненно сказал Вир. – Лея.
– Что? – насторожилась демонесса. Серьезные и решительные взгляды друзей ее пугали. – Вы опять что-то задумали?
– Можно и так сказать, – кивнул эльф. – Послушай. Просто немного послушай.
– Эта идея пришла мне в голову давно, – начал Стар, – но я никак не мог решиться ее предложить. Сегодняшний бал помог мне.
– Стар, ты сейчас о чем? Я… тебя не понимаю.
– Мы устали смотреть на твои страдания, – прямо сказала Карен. – Ты гордая, сильная, решительная. Ты умудряешься делать несколько дел одновременно, заботишься о нас, помогаешь нам. Защищаешь, не щадя себя. Но стоит Нейлу что-то отколоть в очередной раз, как ты плачешь. Это очень больно. Ты никогда ни с кем не делишься своими печалями. Ты закрываешься ото всех! Но не мне тебе говорить, что таким образом ты вычерпываешь свои силы. Лея, ты понимаешь, что ты маг? Ты отдаешь себе отчет в том, что ты можешь просто перегореть?
– Ты уже была на этом пороге, – добавил Вир. – Сегодня ты чуть не сгорела! А сколько раз было так, что ты исчезала, и мы не знали, где ты и что с тобой? А потом дух академии бил тревогу! Даже твоя тень бледнела и почти пропадала!
Демонесса молчала, опустив голову.
– И что вы предлагаете? – тихо спросила она.
И этот вопрос сказал звезде гораздо больше, чем все мысли, чувства и действия вместе взятые. Лея устала. От своей безнадежной любви. От одиночества, когда вокруг есть друзья. От постоянных слез и боли. Девушка готова была сдаться.
– Лея, мой дар, – вампир откашлялся, – он немного изменился, расширился. Я могу перекинуть полюс твоей любви на Вира. Ты будешь осознавать, что любила Нейла. Но… ты решишь, что разлюбила его, такое ведь бывает! Ты полюбишь, по-настоящему полюбишь Вира. Все будет очень естественно. Ваши чувства друг к другу уже сейчас невероятно сильны, но они ближе к семейным узам, а я переведу их в сферу страсти.
Лея долго не поднимала голову, разглядывая свои ладони.
– Вир, как же ты? У тебя есть Ари. Как ты отреагируешь на то, что я… полюблю тебя как мужчину, а не как брата?
Пересев к демонессе ближе, эльф взял ее ледяные ладошки в свои:
– Посмотри на меня.
Девушка подняла голову:
– Ты не сердишься?
– Это было в том числе и мое предложение. Твои слезы причиняют мне боль. Каждый раз, когда ты плачешь, у меня останавливается сердце. Больно тебе, больно и мне. Понимаешь?
Лея кивнула:
– Но все равно, Вир, это будет несправедливо! У тебя есть Ари. А я не могу… я не могу мириться с кем-то еще, понимаешь, я… я устала… мое сердце…
– Уже надорвано, я знаю. – Эльф бережно стер слезу со щеки демонессы. – Не будет никакой другой. Стар сделает то же самое и со мной.
– А Ари?
– Я ей не нужен, – спокойно ответил эльф. – Я не хочу гоняться за синей птицей, которая на самом деле даже и не синяя.
Порыв ветра растрепал волосы Леи.
– Нейл идет, – предупредила Карен.
– Мне нужно подумать, хорошо? – взмолилась демонесса.
– Конечно, когда будешь знать ответ, скажешь, – тихо ответил Стар. – Вир, у тебя также есть время подумать. Договорились?
Эльф и демонесса синхронно кивнули.
Подошедший Нейл был мрачен и на то, что друзья немного скованны и чем-то озадаченны, даже не обратил внимания.
– Что случилось? – Но все же на какую-то краткую, обжигающе-ясную секунду Лее показалось, что Нейл все понял и сейчас запретит Стару пользоваться своим даром.
– Я узнал, на какой планете есть бог Диокур.
– И? – насторожился Вир. – Должна же быть причина тому, что у тебя вид, как у медведя, чей малинник обобрали браконьеры.
Дракон хмыкнул:
– Сейчас я на вас посмотрю.
– А что на нас смотреть? – мягко возразила Карен. – Вот они мы. Белые и пушистые. Сидим спокойно, тебя ждем.
– Ну-ну. Для начала вот что. Диокур – это не бог-виночерпий, как можно подумать с учетом вида артефакта, а бог злобы.
– А при чем тут виноград тогда?
– Не знаю, – вздохнул дракон. – Но это предлагаю узнать на месте.
– И, кстати говоря, злоба злобой, – Стар присмотрелся к Нейлу, – а что это у тебя вид такой позеленевший?
– Дея – мир Диокура (он там, кстати, единоличный владелец) – это мир, не имеющий магии.
– Вообще? – возмущенно-испуганные крики слились воедино.
Дракон кивнул:
– Более того, жрецы Диокура, чтобы увидеть знамение своего бога, вырезают целые деревни! А иногда и города.
– О, о, о. – Лея откинулась на облако. – И нам надо отправиться туда?
– Да-а. – Стар задумчиво почесал бровь. – Друзья, кажется, мы с вами попали в очень неприятное положение.
– Предчувствие или предвидение? – уточнил Вир.
– И то, и другое, – отозвался вампир.
Посреди ночи песчаные дюны недалеко от небольшого оазиса внезапно окрасились ярким светом. Пять песчаных звезд взбухли на поверхности.
Отплевываясь от песка, с трудом вырвавшись из плена песчаных пут, поднялся Вир и оглянулся по сторонам. Помогая выбраться Лее, он заметил:
– Ты просто гений, что заставила нас нацепить образы людей заранее.
Демонесса улыбнулась:
– Считай, что это было что-то вроде минутного озарения.
Вир кивнул и перевел взгляд на Нейла.
– Ты уверен, что наши звезды не исчезнут? – поинтересовался эльф.
Дракон чуть пожал плечами:
– Я уверен только в том, что если наши звезды исчезнут, то вернуться обратно нам будет очень, очень сложно.
Стар и Карен переглянулись и расхохотались.
– А когда это было иначе? Не припомним такого.
– И не будет, – грустно уронила Лея.
И спорить с ней почему-то никто не стал…
