Глава 24
На разных дорогах
Наверное, не стоило поступать так опрометчиво и отправляться во дворец стихиариев только вдвоем, но эту простую истину Карен поняла только спустя несколько часов, когда наконец открыла глаза и обнаружила себя с гудящей головой в какой-то незнакомой комнате.
В другой ситуации девушка, возможно, оценила бы роскошь окружающей обстановки, Но на этот раз первое, что почувствовала стихиария, что на ее запястьях, щиколотках и шее ограничивающие цепочки. Тоненькие, едва заметные, не доставляющие никаких неудобств, они полностью ограничили силу Карен, заблокировали все ее четыре стихии.
Второе, что бросилось в глаза, толстые решетки на огромных окнах, а снаружи – туман, отчего было не видно окрестности вокруг.
В комнате было тихо. Ударив кулаком по подушке, Карен встала с кровати.
Самым страшным открытием было то, что рядом не было Стара. Нигде…
Стихиария отгоняла от себя страшные мысли, но они возвращались и с усмешкой нашептывали ей на ушко: «А может быть, он уже мертв?», «Может быть, он уже давно на плахе»… «Или мучается в тюрьме», «Или погиб, попав в чужую ловушку».
И во всем этом была вина только Карен. Ей не захотелось сидеть в доме бога, оставив все лавры друзьям.
«Какие лавры? – пришла первая разумная мысль. – В конце концов мы делаем одно и то же дело, а там мы были рядом и могли бы им помочь. Теперь помощь нужна нам… А у меня даже нет возможности сообщить об этом!»
Оглядев комнату, девушка оценила толщину решеток, тайных ходов не нашла. Ничего, что могло бы ей помочь. Самое обидное, что дверь, ведущая в комнату, была скрыта магией, и найти ее лишенная своих сил Карен не могла.
А когда она открылась, девушка ожидала увидеть кого угодно (например, лорда Вайтара, которому она понадобилась для своих интриг, или же его жену), но не незнакомого, переминающегося с ноги на ногу мальчишку лет восемнадцати.
– Тебе чего надо? – грубовато спросила Карен, ничего не понимая в ситуации.
Мальчишка поднял голову и улыбнулся. В его черных глазах блеснули языки пламени.
– Светлого вечера, леди четырех стихий.
– Ты кто?
– Мое имя все равно вам ничего не скажет. Так что и называть его нет смысла.
– Может быть, это лучше решить мне? – возразила стихиария.
– Что же, вы правы. Я лорд Араджай.
Карен присела на край подоконника.
– Брат леди Кэтин? – уточнила она, вспомнив тихую и красивую стихиарию, которая ненавидела лорда Вайтара, но души не чаяла в своем сыне.
– Верно, – кивнул стихиарий.
– Ну и зачем вам нужна я, лорд? – уточнила девушка. – Вы же не считаете, что, украв меня, доставите какие-то неприятности моему венценосному братцу?
– Нет. Я один из тех, кто знает, на какие ухищрения пошел он со своей матушкой, чтобы вас убить. Так что не думайте, леди, я не настолько глуп. Вы здесь совершенно по другой причине.
– Вот как? – Карен устроилась поудобнее. – Ну что же, я вас внимательно слушаю. Можете приступать к рассказу.
Стихиарий усмехнулся:
– Вы действительно считаете, что вам ничего не угрожает, что имеете наглость вести себя так вызывающе?
– А вы считаете, что я здесь одна? И нет никого, кто мог бы мне помочь?
– Если вы о том человеке, который шел вместе с вами, то вынужден вас огорчить, – улыбнулся лорд, – я перехватил вашу телепортацию и отправил его в Болотную долину. У нас там недавно поселился огненный дракон, так что ваш человеческий друг не выживет.
Карен призадумалась.
«Человеческий друг?!»
– Итак, леди четырех стихий…
– У меня вообще-то имя есть, – перебила стихиария девушка.
– И что? Мы с вами не настолько знакомы, чтобы вы или я могли называть друг друга по имени.
– Вы меня украли! Нарушили мои же планы! А теперь смеете придерживаться правил этикета?! – возмутилась до глубины души Карен.
– Это мелочи, и не называйте произошедшее похищением. Оно им не является.
– Не является?! Вы сошли с ума! Это именно похищение! Вы перебили…
– Замолчите.
Карен прищурилась, но замолчала.
– Вы считаете, что раз уж вы здесь, значит, я не могу без вас обойтись? – мягко спросил стихиарий. – Так вот, вы ошибаетесь, маленькая леди.
Девушка опустила голову.
«Как я могла ошибиться?! Это не маленький волчонок, непонятно как оказавшийся в гуще политических интриг, это, скорее, матерый волк, им прикинувшийся. Опасно… надо быть осторожнее. По крайней мере, пока я не найду, как снять ограничители. Вот надо же, гаденыш. Ладно, буду надеяться, по меньшей мере, на то, что он не в курсе, кто я. Хотя… он сказал, что знает обо всех ухищрениях моей чокнутой семейки… Так, будем немного потише…»
– Что вы хотите от меня?
– Совсем немного. – Лорд нехорошо улыбнулся. – Вас.
– Чего?! – изумилась девушка.
Стихиарий усмехнулся:
– Не делайте вид, что у вас проблемы со слухом. Вы просто изумительная партия для того, кто собирается забрать власть в свои руки. В вас течет кровь нашего повелителя… Вы не чистокровная стихиария, но ваша сила просто поражает. Она великолепна. Ваша сила чиста и изумительно сбалансирована. Более того, структура вашей силы не четырехдольная, а состоит из пяти частей. Пятая сила проводит что-то… Я пока не смог разобраться, что именно. Но это пока неважно. Важно то, что с вашей помощью я могу получить то, чего мне не хватало последние годы. Обоснованность моих претензий.
– Обойдешься, – прорычала Карен.
– А у вас нет другого выбора, – развел руками лорд Араджай. – Выйти отсюда возможно только в мою спальню. Окна закрыты решетками. Дверь вам не видна. Вы в ловушке, прекрасная леди.
Девушка опустила голову.
«Попала… – озадаченно констатировала она. – Я же… Как я отсюда буду выбираться?»
– В любом случае, – мягко продолжил стихиарий, – я вас не тороплю. У нас с вами много времени. Без магии вы бессильны. Ваши особые таланты вам также не помогут. Я постарался сделать комнату так, чтобы вам негде было их применить.
Карен опустила голову еще ниже.
«Знает…»
– В общем, я пока оставлю вас здесь одну. И да, не думайте, я уже позаботился о том, чтобы вы были рады каждому моему появлению…
Лорд Араджай исчез. А девушка раскрыла загадку его слов через несколько минут. В комнате не было ничего – ни книг, ни кристалла всевидения, ни бумаги с ручкой. Здесь было абсолютно нечем заняться…
Выйдя из портала, Нейл стряхнул с волос лед.
«Угораздило же пройти не там, где положено. Побыстрее захотел». – Вздохнув, дракон осмотрелся по сторонам. С остервенением потер кожу головы.
Создавалось ощущение, что под кожей живет что-то странное, колючее, кусачее. Самым обидным было то, что магическое обследование организма не выявило ничего. Все было в порядке…
И именно это больше всего и добило дракона. Поэтому, когда дорогу к особняку Судьбы преградили запертые железные ворота, а на нажатие магического звонка никто не отреагировал, Нейл не смог удержать свое бешенство в узде.
Резкий удар по упрямым железкам – и те, только тихо и печально скрипнув, рухнули вниз… Не спасла ни серьезная магическая защита, ни дополнительные утяжелители. Против гнева дракона они оказались бессильны.
Пройдясь по пустым аллеям, Нейл вышел к дому, постоял, разглядывая особняк.
– Хозяйки нет? – спросил дракон у пустоты.
И пустота ему ответила.
Поднявшийся ветер смел в одну кучу сброшенные деревьями листья, куча зашевелилась, принимая определенную форму.
И перед драконом склонилась девушка, выпрямилась, разглядывая Нейла.
– Я дух этого дома и парка. Кто ты такой?
– Гость.
– Достаточно невежливый, – укорила девушка, намекая на ворота.
Дракон усмехнулся, тонкие игольчатые клыки показались из-под верхней губы, заставив вздрогнуть духа.
– Это было скромно с моей стороны, – довольно мягко отозвался Нейл. – Я всего лишь вышиб ворота, а мог бы разрушить до основания всю ограду. Ее восстановить было бы гораздо сложнее. Тебе так не кажется, госпожа обманка?
– Почему обманка?!
– Потому что ты не дух этого места. От тебя пахнет магией созидания Судьбы. Так что передавай свое сообщение побыстрее, да я вернусь туда, где был.
– Не стоит. – Осеннее создание улыбнулась. – Тебе туда уже поздно. Ты опять ушел и подвел сразу всех. Теперь иди по мирам, ищи друзей. В этот раз Лея спасать никого не будет.
– Почему? – спросил от неожиданности дракон.
– Потому что ей лень!
Оттолкнув в сторону стул, бог ударил по столу двумя руками:
– Что значит не будете?!
Вир раскрутил на столе острый нож.
– То и значит. В честь чего мы должны делать за тебя твою работу, – пояснила Лея молчание эльфа.
– Вы сюда прибыли не как хозяева положения! – напомнил Ай. – А раз так, то вы просто обязаны выполнить то, что я требую.
– Требуй дальше, – лениво пожала плечиками Лея. – Нас это уже не касается. Я вообще предлагаю разойтись по-хорошему.
– А что ты можешь мне сделать, девочка? – прошипел бог. – Думаешь, я не знаю, кто вы такие? Вы тени. Но ваша сила в единстве. Только впятером вы можете совладать с богом. Но вдвоем – вы никто и ничто!
– Какая галантность, – восхитился Вир. – Мы можем убить тебя.
– Силенок не хватит!
– Проверим? – усмехнулся эльф. – Аю…
Айкилл замер, смерил Вира задумчивым взглядом.
– Я уже однажды слышал и этот голос, и это обращение. Поговорим отдельно…
Резкий удар Лея приняла на щит из волос, это было единственное, что она успела мгновенно сотворить.
А в следующий момент девушку швырнуло вниз и вбок.
– Куда ты ее? – спросил эльф, садясь обратно на стул.
Айкилл улыбнулся:
– На пустошь, где бушует чума.
– Опять?
– Снова. – Ай одним движением смел все со стола. – Ты вырос.
– А ты изменился.
– В худшую сторону?
– Безусловно. – Вир улыбнулся одними губами.
Сложно было играть рядом с Леей, точно зная, что можно этого бога попросить о чем угодно и он вряд ли откажет.
Это было давно… Еще тогда, когда он никак не мог смириться со своим даром палача, и еще не стал наемным убийцей. Светлый эльф, запертый в плену своей же сущности, тихо сходил с ума.
Вир почти не выходил из дома, ибо каждый раз оборачивался смертью. Его сущность избирательно подписывала приговоры, как правило, ворам, убийцам, насильникам. Еще ни разу палач в его душе не потребовал крови невинного.
Впрочем, для Вира это было слабым утешением.
В ту ночь, когда он встретил Айкилла, было прохладно и промозгло. Мелкие влажные капельки оседали на открытых участках кожи.
Вир сидел в дешевом баре, не обращая внимания на изумленные взгляды портовых крыс, и накачивался самым дешевым и гнусным пойлом, которое только было в заведении. От спертого воздуха кружилась голова.
Присевший за его стол мужчина вызвал у эльфа глухой приступ неудовольствия. Но он промолчал. Не сказал ни слова и тогда, когда у него забрали кувшин.
– Заняться больше нечем? – глухо спросил эльф, когда незнакомец забрал уже кружку у него из рук.
– Есть, – лениво уронил мужчина. – Но ты мне интересен.
– Верни мне мою выпивку, – прорычал Вир. – Иначе тебе так уже казаться не будет.
– Давай лучше я угощу тебя чем-нибудь более приличным? – предложил интимным тоном незнакомый.
Эльф вздохнул, успокоился и… резким ударом ноги вышиб из руки мужчины свою кружку.
– А пошел ты, – отозвался Вир колюче. – Захочу чего-нибудь более приличного, выпью. Теперь иди отсюда.
Незнакомец покачался на стуле, разглядывая эльфа. Тот, не отвлекаясь, методично накачивался спиртным.
На душе было пакостно, если уж допустить, что у палача она есть. В голове мелькали тоскливые злые мысли. Светлая ветвь власти узнала о даре палача Вира и решила применить его с выгодой для себя. Сегодняшнее утро стало первым, когда Вир привел в исполнение официальный приговор Светлой ветви, но как же ему теперь было плохо.
Опрокинув еще одну кружку эльфийского сидра, Вир опять уставился в стол. Легкие вина не помогали, крепкие напитки тоже.
«Что пил, что не пил», – тоскливо подумал эльф и встал.
Про навязчивого соседа он уже забыл и, когда его схватили за запястье, несколько мгновений созерцал загорелую ладонь на своей светлой руке.
– Тебе чего? – спросил наконец Вир.
– Я знаю более хороший способ забыться, – отозвался мужчина.
– Если тебе так хочется спасти заблудшую душу, выбери кого-нибудь другого, – посоветовал эльф. – А сунешься ко мне еще раз, и я пущу в ход меч. Поверь, он у меня висит за спиной не для красоты.
– Вот и проверим.
– Ты вообще кто? – вздохнул эльф, понимая, что отвязаться не получится.
– Я Ай.
– Тогда буду звать тебя Аю, – подытожил Вир.
– Аю? – недоуменно спросил Ай. – Больше похоже на женское.
– Верно, – согласился эльф. – Так чего тебе надо, Аю?
– Помощь.
– Вот как. И какая? В торжественном усекновении твоей буйной головы?
– Зачем же так сразу?
– Отпусти руку, – приказал Вир.
Ай усмехнулся:
– Ты же сразу уйдешь.
– У меня нет времени, чтобы сидеть тут с тобой и переливать из пустого в порожнее.
Мужчина отпустил эльфа и, уже когда тот был у дверей, тихо уронил:
– Я такой же, как ты. И уж тем более я знаю, как справляться с этой мерзостью в душе.
Вир вздрогнул, словно его ударили. Застыл, положив ладонь на ручку двери бара, а затем вышел, оставив Ая недоуменно смотреть ему вслед.
Вторая встреча с ним же произошла через несколько лет, когда Вир освоился в своей новой роли и уже перестал пытаться забыться. Чернота в его душе отвоевывала себе все больше и больше пространства. Душа разрушалась… и эльф не собирался ничего с этим делать. Он сгорал изнутри.
Это видели многие, в первую очередь его семья, но Вир никого не подпускал к себе настолько близко, чтобы ему могли помочь. Узнав, что он палач, светлые эльфийки совершенно не по-светлому говорили пару «ласковых» слов и уходили.
Последний раз обернулся трагедией: светлая юная эльфийка, узнав, что влюбилась в эльфа, пыталась покончить с собой. Ее спасли, а Вира спасать было уже поздно. В ту же ночь он собрал вещи, разорвал контракт со Светлой ветвью и готовился к отправке в другую страну.
Ай встретился ему на стоянке воздушных кораблей.
– Не надоело бегать еще? – спросил мужчина.
Вир повернул к нему голову.
– У тебя есть что предложить? – прямо спросил он.
Ай усмехнулся:
– Другой мир. Работа, которая позволит накормить ту пустоту, что внутри тебя. Я сведу тебя с нужными людьми.
И свел… В Гильдии убийц появился новый убийца Винтарион. Вначале его называли Ядовитой тенью. Вир все время огрызался, зачастую благодаря своему эмпатическому дару он бил по больному месту. А потом попривык и просто стал тенью. Эльф появлялся и исчезал, его нельзя было заметить, даже если он просто проходил рядом.
Потом были контракты и контракты… редкие встречи с Аем, также работающим в этой конторе. Точнее, подрабатывающим. Он брал для себя самые сложные задания и выполнял их почти всегда на грани провала.
И последняя встреча – перед отправлением в академию. Ай признался, что он бог и что после поступления Вира в академию они вполне могут оказаться по разные стороны баррикад.
В конце концов так и вышло…
Поднявшись на локтях, Лея что-то прошипела, затем опять упала на землю, даже не думая о том, что испачкает свое золотое платье. Девушке было скучно. И она не собиралась вставать с земли, чтобы разгонять скуку. Ей действительно было лень.
Спустя некоторое время холод все же заставил ее встать. Она магией поменяла свои длинные волосы на короткую мальчишескую стрижку. А уже после нескольких бесплодных попыток девушка обнаружила, что там, где она оказалась, не действует никакая сила, кроме ее магии тлена.
Вокруг было все мертво. Холодный воздух то и дело касался обнаженных плеч, трепал края платья.
«Еще чуть-чуть – и я подумаю о том, чтобы позвать на помощь, – иронично подумала Лея, оглядываясь по сторонам. – Никогда не думала, что я настолько беспомощна… Словно ослепла и одновременно оглохла. Жуть какая!»
Впрочем, удар девушка не проворонила. Резко метнулась в сторону, отчего огромная дубина грохнулась не по голове, а по земле. Лея ахнула.
Напротив нее, лениво поигрывая огромной дубинкой, стоял… горный тролль. Перед глазами мелькнули страницы учебника о расах и подрасах.
«Тролль горный. Вид обычный.
Рост: три – шесть метров (в зависимости от мест обитания).
Вес: на один метр роста – порядка центнера живого веса.
Особенности: непробиваем физически. Магия действует избирательно. Из-за искажения магических полей рядом с троллем некоторые заклинания могут вернуться и ударить по заклинателю.
Опасен.
Подсказки: если встретили горного тролля, попробуйте убежать. Пытаясь доказать ему, что вы круты, вы, может быть, и преуспеете, но тролли обычно кочуют группками по пять – семь особей, и не факт, что вам удастся доказать свою крутость всей группе разом».
«Так. – В голове быстро замелькали мысли. – О разумности тролля нигде не упоминалось, может быть, стоит попробовать договориться?»
Тролль запихнул в рот палец, по-детски пососал его, потом опять посмотрел на Лею.
В маленьких глазках мелькнул интерес.
– Еда! – прорычал он.
Взвизгнув, Лея увернулась от еще одного удара дубины.
«Договориться не получится», – констатировала она и сорвалась с места.
Тяжелые шаги тролля подсказали, что ее преследуют, но девушка оборачиваться не собиралась. Принимать бой на проигрышных условиях – это значительно пострадать, а страдать Лее уже надоело.
Стар вздохнул, поменял местоположение, вздохнул еще раз. Карен не появлялась. Когда вампира только-только выбросило на пустошь с озерцами-ловушками, ему показалось, что кто-то перехватил телепортационный луч, но проверка показала, что это не так и что Карен должна вот-вот прибыть.
Ожидание растянулось уже на полчаса, связь с Карен слабела на глазах, а несколько минут назад пропала окончательно.
Стар еще надеялся, что девушка вскоре появится, но пришлось признать весьма неприятную истину – это было маловероятно. Скорее всего, девушка попала в беду, а он стоит непонятно где и ничего сделать не может.
Хотелось верить, что Карен ничего не грозит, но напрашивалась мысль о том, что, как только звезда разошлась в разные стороны, риск оказаться в ловушке возрос. Кроме того, силы, заблокированные в доме у Айкилла, до сих пор не восстановились.
Дар Стара должен был начать действовать только через несколько часов. Насколько вампир знал – есть определенные средства, позволяющие восполнить силы сразу, но Стар не был талантливым алхимиком, чтобы сварить зелье, не являлся он и приверженцем какого-нибудь бога, чтобы призвать его и попросить о помощи.
В общем, ситуация из разряда патовых.
Засунув руку в карман, вампир вытащил оттуда два игральных кубика, подбросил в воздух, желая проверить, насколько большая подлость его ждет.
Кубики, упавшие на ладонь, усмехались каждая шестью точками.
«Ситуация хуже не придумаешь», – подумал Стар, немного отступая назад. Неожиданно твердая опора за спиной заставила вампира перевести взгляд, а в следующий миг он уже летел спиной вперед.
Тяжелый удар о землю выбил из груди весь воздух.
«Прилетело не слабо», – констатировал вампир, пытаясь подняться с земли и созерцая над собой огромное алое чудовище. Жар от него обжигал, хотя странная тварь была еще достаточно далеко.
В голове шевельнулось какое-то воспоминание, но прежде чем оно успело оформиться, вампира скрутило резким приступом тошноты… А попытавшись подняться, Стар обнаружил, что тело его не слушается. Вампир не мог ощутить ни ноги, ни руки. Судя по всему, во время падения он повредил позвоночник. И теперь, пока не восстановятся нервные клетки и не завершится регенерация, вампир беззащитен. И не сможет встать, даже если очень захочет.
Огненный шторм вокруг идущей твари утих, и вампир разглядел очертания гигантской рептилии.
«Дракон? Нет… не такие очертания, неправильный гребень на спине. К тому же огненный шторм вокруг характерен скорее для элементалей. Огненная элементаль? – спросил сам себя Стар и ответил: – Нет, вряд ли… На планете стихиариев невозможно создать такую тварь…»
Сознание уплывало, мир перед глазами исчезал…
Тяжелая поступь огненной элементали, приближающейся к распластавшемуся вампиру, сотрясала воду в озерцах… Жар твари уже обжигал вампира, потерявшего сознание.
Довольно далеко от болотной пустоши подняла голову и резко остановилась Лея, Карен разбила об стену очередную хрустальную вазу и села на пол, рыдая от нестерпимой боли в груди. Вир не донес до рта бокал с дорогим вином…
А Нейла… Нейла нигде не было.
