Глава 23
Мир перевернутых отражений

— Ну и? — Парень с алыми глазами и фиолетовыми волосами в неподдельном возмущении посмотрел на девушку, стоящую перед ним. — Ты чего добиваешься, Уна?

— Не кричи на меня!

— Я не кричу!

— Правда? А как тогда это называется? Ты просто громко разговариваешь?

Тайган сделал глубокий вдох и уже значительно спокойнее спросил:

— Ты не забыла, зачем мы здесь?

Уна, обиженная до глубины души, резко отвернулась. Тайган потянулся к ней, но его рука упала, так и не коснувшись ее плеча.

Долго смотреть вниз, на странный город, оказалось невозможно — закружилась голова.

— Какое необычное место, — задумчиво сказал Стар.

Судьба пожала плечами.

— Да не особо, если понять принцип действия. Но я сомневаюсь, что ты пришел именно за тем, чтобы попенять мне на странности моего города.

— Да я вообще не собирался к вам идти! — возмутился вампир. — Я просто лег спать.

— Ну извини, — пожала плечами демиург. — Жаль, конечно, что тебя затащило сюда.

Прямо перед взглядом вампира облака вокруг исказились и обернулись диковинными цветами, росшими без всякой опоры.

У Стара вырвался невольный вскрик удивления:

— Что это?

— А… не удивляйся ничему здесь. Здесь возможно все.

— Все-таки «здесь» это где?

— Это мир перевернутых отражений. Мой самый первый мир. Я создала его, когда в моей Вселенной была лишь пустота.

— Но зачем?

— Я не собиралась становиться демиургом, — просто сказала девушка. — Скорее я им стала лишь потому, что плохо представляла, на что соглашаюсь. И это место я создавала как крепость, в которой может быть только пустота и бескрайнее одиночество.

Несколько веков я никого не хотела видеть и слышать. Я закрылась здесь и читала книги, смотрела фильмы, училась. Училась искусству творения и магии в обычном смысле этого слова. Ведь я не могла врать самой себе и хорошо понимала, что однажды мне придется выйти из своего заточения и начать вести себя так, как подобает демиургу. — Судьба вздохнула. — Тот, кто взвалил на меня ношу этого дара, кажется, очень плохо представлял себе, насколько я неподходящая для этого кандидатура, а главное — насколько я слабая.

Стар сидел на своей скамье и смотрел куда угодно, но только не на Судьбу. В этой девушке на качелях он не находил ни следа от своей богини, той, что атаковала Лею, той, что давала свою защиту, а потом пыталась убить.

Мало-помалу в голову закрадывалась коварная мыслишка, что вот эта девушка и та Судьба не имеют ничего общего.

— Ошибаешься, — голос девушки мягко скользнул в мыслях Стара, — у нас с ней есть кое-что общее — стержень. Но в общем ты прав, та, которая знакома тебе, и я — разные.

— Как такое возможно?

— Демиург — это… приговор. Приговор на очень долгий срок. Чтобы его выдержать, надо стать средоточием совершенства. А я такой никогда не была. Прибыв в это место, я поняла, что мне такой, какая я есть, не выдержать. И потом, когда начала потихоньку создавать первые миры, я разделила свое сознание и оставила здесь небольшой осколок.

— Осколок? Просто обычный осколок?

— Не обычный. Та, что внизу, проходит через множество испытаний и наблюдает за тем, как справляются с ними другие. И все это учит меня добродетелям, поднимает к совершенству.

— Значит, рано или поздно вы должны стать едины?

— В принципе да. Но для этого нужен еще и второй осколок, о котором мне мало что известно.

— Как у вас все запущено и перепутано, — вздохнул вампир.

— Ты не можешь даже представить, насколько прав, — хихикнула девушка. — А теперь тебе, наверное, стоит идти. Скучно сидеть здесь, посреди неба…

— Неужели я не могу посидеть с вами еще немного?

— Можешь, — согласилась Судьба, — но тогда это время надо провести с пользой. О чем тебе рассказать?

Стар несколько мгновений был словно оглушен таким щедрым предложением, потом улыбнулся.

— О звездах! Мы — первая звезда порядка, значит, есть и вторая, третья?

— Мм, дай подумать, звезда порядка, звезда порядка… — пробормотала девушка себе под нос, потом просияла. — Вспомнила! Есть такое! Одновременно во всех мирах сама Судьба быть не может, а напряженные ситуации возникают везде и всегда: где человеку с подлой душонкой попадет мощный артефакт, где зарвутся правители, а где боги. В общем, мы построили Академию теней. И в ней стали создавать пятерки сильнейших магов, воинов, целителей. Однако вскоре мы начали замечать, что некоторые пятерки есть нечто странное. Чтобы не повторяться, мы создали сложное заклинание, которое давало каждому ученику руну. И вот среди рунного ряда однажды мы прочитали — порядок. Отправлять ее на задания было для нас сущим удовольствием. Пятерка приносила с собой гармонию туда, где все это время была. Потом среди пятерок появилась еще одна с высшим порядком, и мы решили, чтобы не путаться, называть такие пятерки звездами. Новая звезда неожиданно оказалась звездой хаоса. Это был ужас! А потом случилось в принципе закономерное событие — две звезды столкнулись в прямом бою. Свет и Тьма против друг друга в поединке.

В общем, все бы ничего. Звезды уничтожили друг друга. Из двух звезд выжило пять человек. И получилось так, что они образовали новую пятерку, новую звезду. На этот раз — звезду творения. Мы, помнится, тогда решили, что новая звезда — серая. Но оказалось, что все гораздо сложнее. Звезда порядка приносила с собой гармонию, хаоса — как понятно из ее названия, дисгармонию. А вот творения была особой звездой. Мы по сей день не можем решить, какой именно цвет у этой звезды…

— А что она делала?

— Лечила души, приносила куда гармонию, куда хаос. И никогда не повторялась в своих действиях. Звезды порядка появлялись достаточно часто, хаоса почти никогда, за время до развала академии их было всего около десятка.

— А творения?

— Зришь в корень. С того раза такой звезды больше не было никогда. — Судьба оттолкнулась ногой от облака.

Качели тихо скрипнули.

— У тебя еще есть вопросы?

— Да. В любой Вселенной есть Тень Смерти. Наблюдатель, который в дела подотчетного ему места никогда не вмешивается. Но иногда появляется особая тень.

— Да. Эмиссар, — Судьба поджала кисло губки, — мерзкая тварь, перекраивающая реальность так, как ему вздумается.

— Перекраивающая?

— Да. Рядом с эмиссаром стоит бояться не его самого, а его действий. Он изменяет начертанное одним своим присутствием.

— Понятно. — Стар невольно задумался, на миг представив себе масштабы возможных проблем. — А сделать с ним что-нибудь можно?

— Увы… в идеале — выпроводить его поскорее. Но это еще никому не удавалось. Эмиссар прибывает из-за одной-единственной ветки развития событий и методично отсекает все другие, пока все не дойдет до той критической точки, после которой сделанное им становится необратимым.

— А если кто-то не хочет поступать по указке эмиссара?

— Тогда он сможет прыгнуть в прошлое и сделать так, чтобы этот «кто-то» никогда не появлялся на свет, а потом вернуться обратно и посмотреть, что получилось. О, тебя зовут, Стар. Ты кому-то очень нужен.

— Спасибо. С вами было очень приятно пообщаться, — церемонно заметил вампир.

Девушка довольно улыбнулась и сдернула пояс с лавочки.

— Тогда заходи еще.

Лавочка рухнула вниз, а Стар наконец-то проснулся.

Стоя на смотровой площадке, Янигда с удивлением глядела по сторонам. За оградой простиралось мертвое войско.

— Какому… нехорошему дяде пришло в голову вырезать весь народ кошек? — наконец отмерла нага.

— Кто знает, — заметил Интессо, сложив на груди руки. — Я, по крайней мере, точно ничего не понимаю!

— Может быть, — Нейл наклонился, заканчивая вектор охранного заклинания, — кошки не цель, а не более чем средство?

— Средство? — Янигда нахмурилась. — Не хочешь же ты сказать, что целью были…

— Безусловно, наги, — кивнул дракон. — Неразорванная клятва должна была ударить по всему народу. Однако Вир успел первым. И чей-то без сомнения дьявольский план провалился.

— Кто может настолько ненавидеть наг? — вздохнула Янигда, отходя от края площадки. — Ладно, пойду давать указания подошедшим отрядам стражей.

«Так, — Интессо прикрыл глаза, раздумывая над сложившейся ситуацией. — Я же был уверен, что говорил с леди Янигдой, но вот она здесь — прибыла вместе с Карен. И у нее и в помине нет никакого синяка под лопаткой. Теперь… возникает один интересный и очень опасный вопрос — с кем я разговаривал? Кто оказался настолько силен, что смог обмануть мое чутье?»

Ответа на этот вопрос, как ни старался, найти Интессо не мог.

Нейл пару раз кидал в сторону беловолосого осторожные задумчивые взгляды, но разговора не начинал. Немного позже вернулась Карен, отправившаяся ветром на разведку.

— Ну? — требовательно посмотрел на нее Интессо.

— Это какой-то ужас, — довольно мрачно сообщила девушка, откидывая с лица влажные пряди. — Не знаю, что за извращенные мысли у того повелителя смерти, но над полем пока висит антимагическая блокировка. Еще чуть-чуть, и я вляпалась бы в нее, как муха в паутину.

— Помимо этого удалось узнать что-то полезное? — скупо уточнил Тессо.

Карен покачала головой:

— К сожалению, почти нет. То, что их очень много, — понятно и так. Поле держит кто-то один. Я смогла почуять, что он где-то в центре всего этого войска. И мне, если честно, не хотелось бы связываться с ним.

— Почему? — мгновенно обернулся Нейл, Интессо насторожился.

— Тот, кто в центре… он безумен. И мне от этого немного не по себе. Ну хорошо, очень не по себе. В нем есть что-то такое неприятное. — Девушка-стихиарий поежилась. — Это у нас Вир по части расшифровки хорош, а я только краем зацепила. Впрочем, и этого мне хватило, чтобы понять, что безумие обуревает этого повелителя. А цель — поубивать всех. Не оставить никого и ничего. Только пепел… который так прекрасно и нежно танцует в объятиях ветра.

— Звучит мрачновато.

— Звучит страшно, — вздохнула Карен. — О, наши внизу уже готовы выступать. Идем?

И не дожидаясь ответа, девушка первой перескочила через перила вниз, проигнорировав лестницу.

Герцог Войрэно довольно потянулся. Тяготы вчерашнего дня остались за порогом башни, и демиург не счел нужным заострять на этом внимание.

Он был уверен, что сумеет разобраться со всеми странностями, пусть и не сразу, со временем, но у него обязательно это получится!

Удобно устроившись в кресле, Ворон перевернул над столиком с игрой кружку с водой. Но прежде чем вода успела долететь до доски, ее подхватило магией в воздухе. Тонкая зеркальная пленка повисла над столом.

— Раунд Е — наблюдение.

Герцог удовлетворенно рассмеялся. Да, он довольно долго искал подходящую фигуру для розыгрыша именно этой партии. Но теперь он ее нашел! И можно полюбоваться на дело рук своих. Этот раунд обязательно останется за ним!

В тонком водном зеркале проявилась застывшая картина боя. У поста стояли три отряда наг, впереди на острие атаки — эмиссар. Задумчиво похлопывает по руке тростью — хранилищем косы. Если решит ею воспользоваться, то мертвым придется нелегко.

Левее беловолосого — дракон, сразу видно, зол. На что, правда, непонятно. Справа от эмиссара девушка-стихиарий.

Мрачно улыбнувшись, Ворон прибавил звук и дал отмашку. Войско мертвых двинулось вперед с потрясающей синхронностью.

Прищурившись, Тессо тряхнул косой, расправляя ее. Карен обернулась огнем и очертила ярко-огненную линию перед постом, хотя девушка и не знала, почему именно она так сделала, но была уверена, что это правильно.

Мертвое войско замерло, как на параде, и разошлось в разные стороны, давая место для… наги.

Высокая красивая полуженщина-полузмея с янтарной кожей неторопливо двигалась к посту. Тихо шуршал темно-коричневый хвост.

Леди Янигда подавилась каким-то проклятием. Отряды наг замерли как вкопанные, а до чуткого уха Интессо донеслось кем-то тихо сказанное: «предательница нашего народа».

— Ты! — Леди Янигда в гневе сжала кулаки.

— Ну я, — кокетливо согласилась нага, переводя взгляд по очереди на всех стоящих у поста. — Ой-ой-ой, Яни, а чего это вас так мало? А… — нага хихикнула, прикрыв рот ладошкой, — вы же не ждали меня во главе мертвого войска. Вы совсем забыли про меня! Такую прекрасную, безусловно обворожительную и немного опасную КэтиАрду. — Подмигнув Интессо и Нейлу, нага послала им еще и по воздушному поцелую. — Впрочем, лично вы можете называть меня просто госпожа Кэти.

— Обойдешься, — рявкнули хором дракон и Тень Смерти.

Нага обиженно поджала губки.

— У-у-у, какие мальчики злюки. Впрочем, мне это только на руку. Я люблю сильных, уверенных в себе мужчин, — КэтиАрда облизнулась, — а не ту размазню, которая встретила меня здесь у кошачьего народа.

— Как ты выбралась из темницы? — сухо спросила Янигда.

— Нья… не скажу! — Хихикнув, нага повернулась на месте, затем с интересом принялась разглядывать кончик своего хвоста.

— Кэти! — В голосе Янигды зазвучал металл.

— Не кричи! Не кричи на меня! Не знаю, я не зна-а-а-ю!

Безумие, кольцом окутывающее КэтиАрду, пропало, как будто его никогда и не было. Кто-то чужой прояснил ее сознание, и это почувствовали остальные. Нага замерла на месте, ломаным движением распрямилась. Отряды стражей, повинуясь сигналу леди Янигды, подобрались.

— Впрочем, это уже не имеет значения. — Вытянув ладонь, Кэти холодно приказала: — Убить. Убить их всех!

Мертвое войско всколыхнулось и двинулось вперед. От отрядов наг один за другим раздались три магических залпа. Авангард мертвого войска пал, как будто его и не существовало. Хихикая, Кэти вытянула ладонь, прищелкнула пальцами.

— Ай-яй-яй, — ехидно донеслось от Интессо, — что-то не получается? Ах, мертвые игрушки не желают вставать? Ну так, — рыкнул беловолосый, — они и не встанут!

— Ты, ты кто? — в голосе Кэти зазвучал испуг. Ее душа маленькой безумной девочки на миг вновь взяла контроль над телом.

— Считай, что твоя персональная смерть!

— Э нет. — Герцог Войрэно в нетерпении пошевелил пальцами. — Я ведь рассчитывал на твое вмешательство, эмиссар.

Пепел зашевелился, из него вставали белые чистые костяки. Интессо злобно прищурился.

«Вот как. Леди тут у нас не одна! — Закатав рукава, беловолосый отступил в сторону. — Ну держись, гад. Если я тебя сейчас найду…»

Нейл проводил Интессо изумленным взглядом. Тот размял пальцы — и костяки осыпались. Причем на этот раз навсегда.

— Что? — Карен резко отмахнулась от наседавших мертвяков. Волна огня оставила просеку в их рядах. — Если я правильно поняла, на Тессо можно больше не рассчитывать? Он от своей магии отвлечься уже не может.

— Верно. — Дракон заинтересованно проводил взглядом отряд наг, врезавшийся в мертвое войско. — Но нельзя не отметить, что вклад его в дело войны нашей неоспорим.

— С чего это ты вдруг заговорил высоким слогом?

— Сам не знаю, — открестился дракон. — Ну, пошли, что ли?

И они пошли.

Ряды мертвого воинства редели слишком медленно, а наги уставали постоянно колдовать (антимагический блок разнесли еще в первые минуты) и драться.

Мертвое же войско двигалось без устали, а чтобы остановить все одним махом, надо было добраться до безумной КэтиАрды. Это же было почти невозможно.

В какой-то момент Карен поняла, что оказалась одна среди костяков и вокруг нет никого, кто мог бы помочь. Вихрем кружась в стане противника, девушка все пыталась выбраться из ловушки, в которую угодила по неосторожности, пока вдруг не увидела…

Время растянулось. Словно мухи, попавшие в сироп, все двигались очень замедленно. А в центре этого «сиропа», безумно хихикая, натягивала огромный лук нага. Кончик стрелы был направлен в спину Нейла.

И Карен точно знала — даже закричи она сейчас: «Ложись», — Нейл не успеет. Стрела все равно достанет свою жертву.

— Нет! — пронзительный крик расколол поле боя.

Стремительный стилет, остро заточенный и щедро смазанный ядом черной кобры, заговоренный на скорость, сорвался с ладони Карен.

Как в каком-то жутком сне, девушка увидела, как падает нага. И какое-то чудовище в глубине ее души спокойно констатировало:

— Убила.

Нага опускалась на землю. Стрела, с так и не натянутой до конца тетивы, до Нейла не долетела. Мертвое войско еще продолжало двигаться, но значительно утратило резвость.

Карен же падала вниз, сознание померкло сразу же после того, как девушка поняла, что она сделала! Лишила жизни разумное создание…

Нейл, оценив расстановку сил, золотым вихрем метнулся вперед, выхватил хрупкое тело прямо из-под носа мертвяков и взлетел вверх. Драконье пламя накрыло всю поляну.

И только приземлившись около леди Янигды, Нейл встревоженно посмотрел на тело девушки в своих руках.

— Сразу так не мог? — спросила нага, жадно глотая ледяную воду из бутылки.

Дракон смерил косым взглядом слой пепла, засыпавший все вокруг, вздохнул и отрицательно покачал головой.

— Пока была жива их повелительница, не мог. Огонь просто не подействовал бы.

— Ладно. — Янигда вздохнула и как-то нерадостно констатировала: — Итак, победа за нами.

Оставив на посту усиленный отряд и отправив в земли кошек разведчиков, герои необъявленной войны вернулись во дворец Элении.

Стара ближе к вечеру разбудил Интессо.

— Что-то случилось? — поинтересовался вампир.

Беловолосый кивнул:

— В принципе кое-что ты пропустил, но будил я тебя не из-за этого. Можешь пойти к Карен?

— Что-то случилось?

— Она плачет еще с обеда.

— Понял. — Вампир спрыгнул с кровати, накинул на плечи свитер и вышел в коридор. Спал он одетым.

Тессо последовал за ним.

Он уже был в середине коридора, когда позади раздались торопливые шаги и на глаза Тессо легли прохладные изящные ладони.

— Угадай кто?

— Лея? — неуверенно спросил Тессо.

Девушка хихикнула и теснее прижалась к мужчине.

— Допустим, я.

— А почему допустим? — мгновенно насторожился беловосый.

— Да я это, я. — Лея обняла Интессо, прислонилась горячим пылающим лбом к его спине. — Только все равно не оборачивайся.

— Хорошо. — Мужчина опустил голову.

Нейл вынырнул из-за поворота и хотел уже быстро сдать обратно, чтобы не мешать, когда разглядел картину, что предстала перед ним. Тессо стоял не просто с какой-то девушкой! Его обнимала Лея!

«Но… но ведь Леи нет в замке! Неужели она вернулась и нам ничего не сказала?» — Немного уязвленный Нейл потянулся к кровной связи… и впал в ступор. Она убеждала, что Леи в замке нет, что она очень далеко.

Попятившись, пока его не заметили, дракон встал за углом, прислушиваясь к разговору.

— Зачем ты здесь? — тихо спросил Интессо.

— Я пришла… предупредить.

— Меня или всех?

— Одного тебя. Твой противник тебе не по зубам. Пока не поздно — беги, Тессо.

Беловолосый резко обернулся, стискивая тонкие запястья.

— Ты не Лея. Где она?

— Понятия не имею, — фыркнула «демонесса», словно бы ничуть не расстроенная тем, что ее раскрыли.

— Зачем ты пришла под ее обликом?

Девушка передернула плечом.

— Я думала, ты ее послушаешь.

— Это ведь с тобой я сегодня разговаривал на смотровой площадке поста? Только тогда ты пришла под видом леди Янигды.

— Верно, мне нужно было узнать твои планы.

— Узнала?

— Еще не совсем. — Усмехнувшись, «Лея» подалась вперед, словно желая поцеловать, и Интессо выпустил ее.

Девушка только того и добивающаяся, мгновенно исчезла.

Зло рявкнув, Интессо ударил кулаком в стену. Покивав своим мыслям, от стены отлепился дракон и тихо, а главное очень осторожно покинул коридор.

Беловолосый так его и не заметил. Мысли Интессо были заняты другим и преимущественно невеселым.

Вначале его, как мальчишку, провели на посту! Подсунули куклу и узнали много лишнего! Потом это мертвое войско. А на том конце нити кто-то, управляющий «дополнительным» войском, был не слабее демиурга! И что? Это знание Интессо не помогло ни капли! Он смог перехватить нить управления мертвым войском, не давая неизвестному кукловоду поднять его вторично. Но ему так и не удалось понять, кто это был…

А теперь еще и это явление «Леи»! Надо было сразу догадаться, что настоящая Лея так не сделает! А вместо этого он раскатал губу, что демонесса решила позволить себе немного больше!

— Черт! — ударив в стену еще раз, Тессо двинулся в свою комнату.

За ним внимательно наблюдали глаза, в которых отражалась золотая бездна.

Вир пришел в себя поздно вечером. В коридорах стояла тишина, по кровной связи не поступало сигналов об опасности и можно было бы расслабиться, но какой-то червячок точил изнутри сердце.

Слова Смерти всплыли неожиданно в голове и отдались нехорошим предчувствием. Неясное беспокойство победило, и Вир поднялся с кровати, подошел к зеркалу, окинул тяжелым взглядом свое отражение.

«Помят сильно, — со вздохом признал эльф. — Впрочем, сила восстановилась полностью, и это не может не радовать».

Минуты две Вир разрывался, кого вызвать первой, а потом решился — и начал «зеркалить» КэРидане.

Девушка в зеркале появилась быстро, но была жутко недовольна тем, что ее отвлекают. Вывалив на голову эльфа массу новостей, она сбежала.

«Значит, дух академии почему-то очень беспокоится. Вчера ночью раскололся флюгер на главной башне — а это издавна считается дурной приметой. Что же, что же…»

Второй, уже немного успокоившись, эльф вызвал свою жену. Зеркало оставалось мутным — ответа не было. Сердце упало вниз и разбилось где-то там на причудливые осколки.

Руки затряслись. Первым делом Вир схватился за брачный браслет, но линия от него была толстой и золотой, нисколько не поблекшей.

Эльф только собрался успокоиться, как на том конце зеркала все же ответили.

В отражении проявилась разгромленная комната, а перед зеркалом — заплаканная Летти.

— Вир… Элии, Элии нигде нет!

Из рассказа сестры Вир смог уловить главное. Вся семья отправилась на центральную ярмарку выбирать материалы для внутренней отделки недавно восстановленного левого крыла фамильного поместья, а Элия, сославшись на плохое самочувствие, осталась дома.

Вернувшись домой, они обнаружили разрушенную комнату и пропажу Элии. Причем похититель никаких требований не выдвигал.

Вир нашел в себе силы сообщить, что, судя по нити, с его женой все в порядке. Он даже смог немного успокоить сестру и попрощаться. А потом из его бирюзовых глаз ушла разумность, оттуда проглянул зверь, у которого посмели увести то, что было ему дорого.

Вещи. Артефакты. Зелья — спасибо Лее, научила, что они могут быть полезны. Деньги. И главное — оружие.

А теперь сосредоточиться и шагнуть вперед по нити, к нежной и любящей жене.

…Нить оборвалась неожиданно, выкинув эльфа около какого-то тракта, недалеко от старого трактира. Все дальнейшие попытки найти Элию разбивались о какую-то стену. Растерянный, разбитый, Вир свернул в трактир.

Просидев там часа четыре, листая все книги подряд из личного пространственного кармана, он ничего не смог найти. Заплатив золотой монетой за травяной напиток и пирожки, Вир покинул трактир.

Из полутьмы вслед за ним вышли три амбала с жадными взглядами.

Вир не успел уйти далеко от дороги. Резкая боль обожгла затылок, и весь мир неожиданно сжался до кончика булавочной иглы… а потом померк окончательно.