Глава 14
Тайны проклятой башни
Нежные руки обняли Карен. Развернувшись, девушка-стихиарий вцепилась в Лею, захлебываясь слезами. Демонесса гладила подругу по волосам, ничего не спрашивая и не говоря. Сложно сказать, сколько прошло времени, прежде чем Карен успокоилась и смогла отстраниться.
В глазах демонессы была лишь тревога, там не было жалости… не было того чувства, которое Карен боялась найти, оттого, лишь немного помолчав, она начала рассказывать. Дойдя до договора с сущностью, девушка изогнула хвост, показав его Лее.
— В общем мне предстоит питаться кровью. Иногда. А я пока плохо представляю, что мне дал этот договор.
— Скорость, силу. — Лея смерила подругу задумчивым взглядом. — Если я правильно поняла, то теперь тебя нельзя подчинить ментально, что может тебе пригодиться, и не раз.
— Он намекал, что есть что-то еще… — Карен тряхнула головой. — Но и это не все.
Рассказ о том, что последовало после того, как странная девчонка чуть не убила Карен в облике змеи, а потом то, как непонятным образом ее спас Стар и что последовало за этим, занял еще меньше времени.
Лея впала в задумчивость.
— Девушка… — Демонесса тряхнула головой. — Девушка мне знакома. Однажды я уже встречалась с ней.
— Ты ничего нам не рассказывала.
Лея дернула плечом.
— Если честно, мне было не до этого. Именно тогда я почувствовала первый приступ — проклятие начало свое разрушающее действие. В общем, мы с Кио отправились к нему домой. Я хотела увидеть расщелину Поющих кораллов. На пути туда на нас напали пираты, которых возглавляла очень странная пара. Девушку эту я тогда и видела. Она побрезговала убить меня лично, благодаря чему я и осталась жива. Но, впрочем, сейчас дело не в этом. Странно, что она плакала. То, что тебя вытащил Стар, — уже интереснее. Надо будет потом у него узнать, что и как произошло. Еще один вопрос, что за странное зеркало у него появилось и тут же исчезло, и кто навесил на него приворот: зеркало или джинния?
— Приворот?
— Ты всерьез подумала, что вампир мог променять тебя на какую-то замороженную селедку? Нет. Все гораздо сложнее. Но мы теперь сделать ничего не сможем. Стар далеко. Дозваться его по кровной связи я не могу. Я вижу блокировку на линиях. Это вообще чудо, что ты докричалась меня. Кстати, где ты сейчас, Карен? И что будешь делать?
— Я в замке стихиариев. Сейчас приведу в порядок свою ауру, обернусь человеком и пойду узнавать, зачем меня сюда пригласили.
Лея задумалась.
— У тебя очень маленькие рожки. А волосы пышные и густые. В общем, не убирай их, просто прикрой мороком.
— Но почему?
— Интуиция, — Лея вскинула голову. — Меня зовет Интессо. Значит, нам пора выходить.
— Ты с ним?
— Если бы не он, мне бы пришлось тяжело. В общем, будь осторожна. Мы постараемся быстрее разобраться с делами и прыгнуть к тебе.
Карен кивнула. Улыбнувшись на прощанье, Лея исчезла, и, немного подождав, стихиария так же разорвала транс. Посидев в нише, чтобы восстановилось сбившееся от слез дыхание, девушка начала выбираться из нее. Рука коснулась немного выпирающего камня и случайно нажала на него. Дно ниши провалилось вниз, а вместе с ним и Карен.
Открыв глаза, Лея тут же увидела Интессо.
— Ты в порядке? — уточнил встревоженный мужчина.
Девушка кивнула:
— Просто потребовалась дружеская поддержка и участие.
Беловолосый страдальчески скривился:
— Ты слишком добрая, Лея.
— Неправда, — огрызнулась она.
— Если бы ты убивала на поле, тебя не ударили бы в спину, — напомнил Интессо. — Почему ты…
— Это неважно, — перебила демонесса мужчину, злобно сверкая глазами. — Но если ты так настаиваешь, то я тебе скажу. Я ни-ко-го не буду убивать.
— Даже нечисть и нежить? — уточнил беловолосый.
— Вообще-то речь сейчас не о них. Да и в крайности впадать я не буду.
Интессо улыбнулся.
— Это уже лучше. Идем.
Протянув руку, он помог девушке подняться.
— Я могла и сама, — буркнула она, но… особо не возмущалась.
Выйдя из пещеры, Лея осмотрелась.
— Ты знаешь, где мы?
— Да, ущелье Тумана. — Демонесса царапнула скалу, задумчиво посмотрела на коготь, окрасившийся ядовито-синим цветом. — И мы попали в самый сезон, когда туманы появляются каждые несколько часов.
— Это опасно?
— Неприятно, — отозвалась Лея, успевшая отойти от пещеры и увлеченно собирающая какую-то низкую поросль в баночку. — Все. Я закончила. Идем. Здесь можно очень быстро выйти к замку, в котором я жила. К моей тайной башне. Там нас и встретят.
— Встретят?
— Ну да. Жена главы клана Змей. Чтобы воскресить свой род, мне надо, чтобы главы кланов принесли мне присягу.
— И зачем тебе тогда жена главы? — уточнил Интессо.
— Не бойся. Я не настолько наивна, чтобы предположить, что ее муж от любви к ней потерял голову! Он придет потому, что его давно уже интересует то, что есть у меня. — Лея мечтательно улыбнулась. — Эта девчонка нужна для того, чтобы пройти в круг Силы.
— А для тех, кто не очень понимает, о чем идет речь?
Лея улыбнулась, бросив на мужчину взгляд через плечо.
— Все предельно просто. Круг Силы — это место, где проводятся дуэли за власть. У нас осталось всего четыре клана. Четыре дуэли — и мой род вновь вернется на планету.
— Разве нельзя обмануть?
— Нет. Такую присягу нельзя подменить. Как только вступишь в круг, ты сражаешься с силой всего клана. Грубо говоря — клан на клан.
— Но твой род… — удивленно начал Интессо.
Лея резко качнула головой.
— Мой род меня не оставил даже за чертой смерти. И кланам придется пожалеть, что они нас посмели предать.
Интессо вздохнул и напомнил:
— Но ты же не можешь убивать!
Демонесса обернулась, пристально посмотрела на спутника:
— Но они же об этом не знают!
Ущелье Тумана осталось позади. Стоя на его краю, беловолосый некоторое время задумчиво рассматривал синий туман, затем отправился за Леей.
Замок произвел на него гнетущее впечатление. Кое-где в стенах зияли проломы. Руины были повсюду, и кусочки этого здания, которые каким-то чудом сохранились, казались насмешкой над живыми.
Лея стояла перед своим замком, выпрямившись словно струна.
Багровые глаза смотрели на пепелище с тоской. А затем полыхнули пониманием.
Демонесса, поправив на перевязи боевые мечи, двинулась вперед. Мелинду, выскочившую из-за столба, она встретила без всяких затей — рукояткой меча в лоб. Черноволосая осела на землю без единого вскрика.
Стражей было немного… демонов тридцать. Возможно, будь Лея одна, у них что-то получилось бы. Однако за спиной неторопливо двигавшейся демонессы был Интессо.
Стражи падали, даже не успев сделать и шага. Проходя мимо одного из лежащих демонов, Лея наклонилась, прижала пальцы к пульсу на шее и заинтересованно обернулась.
— Они живы.
— Безусловно. Они не успели напасть и как-то навредить тебе. Поэтому я просто вывел их из строя.
Демонесса глухо хмыкнула, затем резко остановилась.
— Здесь. Отойди подальше, чтобы не задело. И, пожалуйста, проследи, чтобы не сбежала Мелинда.
Интессо кивнул, а в следующий момент резко отвернулся…
Лея скинула сапоги, следом отправились брюки и рубашка с жилетом. На груду одежды опустилась перевязь с мечами. Затем алхимический пояс с флаконами. Удлинившиеся алые волосы скрыли тело. Первая волна магии коснулась демонессы, и только тогда Тессо повернулся, чтобы увидеть…
Лея стояла на одном колене, одна рука упиралась в обломки мраморной плиты — все, что осталось от пола одного из бальных залов дворца, второй она что-то чертила в воздухе. Неярко полыхнуло алым огнем кольцо, окружившее девушку потоками магии. Странный знак соткался перед принцессой мертвого рода и тут же растаял. Кровавая дорожка слез пробежала по предплечью. Лее было больно. Боль раздирала ей душу, но плакать она не могла. Плакал дракончик, чувствующий это.
Сила метнулась в разные стороны, словно взбесившийся породистый скакун.
На миг соткалось изображение того, как выглядело когда-то это место. Завораживающие переходы линий, элегантность и никакого излишества.
А потом стены, мебель, витражи — все то, что каким-то чудом сохранилось, — затрещало, осыпаясь в пыль. Некоторые стражи, пришедшие в себя, побоялись даже шевельнуться.
Руины стремительно исчезали. Резко выдохнув, Лея оторвала ладонь от земли. Мраморный отпечаток ладони был единственным напоминанием о том, что здесь когда-то был дворец. Место, где она жила, любила и была любимой…
Демонесса встала, развела руки в стороны и свела их с гулким хлопком. По поляне прокатилась волна. Интессо нервно вздрогнул, разглядывая молодую травку под ногами. Эта сила была слишком велика для девушки, Лея сейчас должна была остановиться, обессилеть, упасть в обморок, но тем не менее она одевалась, словно ничего не произошло. Подошла плавной походкой королевы к Интессо и улыбнулась.
— Ты мне поможешь?
— Чем, моя госпожа?
— Забери черноволосую и иди за мной.
Интессо кивнул. Послушно закинул Мелинду на плечо и двинулся вслед за демонессой. Остановившись около командира стражи, завороженного тем, что случилось, Лея подцепила демона за подбородок рукояткой меча.
— Передай хозяину, что я жду его на круге Силы.
— Как скажете, госпожа.
— Так-то лучше, — милостиво кивнула Лея.
Пустота в ее взгляде ширилась с каждой секундой.
Глаза стражей полезли на лоб, когда Лея и ее спутник с черноволосой демонессой на плече растаяли в воздухе.
Когда Карен открыла глаза, она не сразу поняла, где находится. Длинные прямоугольные коробки, плотно закупоренные вазы странной формы.
На одной из этих коробок сидел парень, тоскливо изучая обломанные ногти. Увидев, что Карен пришла в себя, он улыбнулся.
— Ну и заставила же ты меня поволноваться! Я уж думал, все, конец, а ты крепкая девчонка, ничего не сломала.
Стихиария села, потрогала голову. Набухла шишка, пульсируя болью.
— О-ой! — ахнула Карен, потом посмотрела на незнакомца. — Итак, кто я, я еще могу вспомнить, но кто ты такой?
— Можешь называть меня Тай. Извини, но я не могу помочь тебе подняться. Меня тут вроде бы как нет и быть не может.
— Тут — это где?
— Это гробница стихиариев. Да не дергайся ты так. Гробы пусты. В них никогда никого не было. Это своеобразная традиция.
— Странная традиция.
— Обычная. Странной традицией у стихиариев можно назвать то, что они сжигают своих соплеменников, смешивают прах с маслом и красками и рисуют живые картины.
Карен недоуменно хлопнула глазами.
— Эй! Но есть и моя картина!
— А разве она живая? — возразил Тай.
Девушка подумала.
— Да вроде нет. Слушай, а почему ты за меня переживал?
— Ну, — парень проказливо улыбнулся, — получилось так, что тебе ни в коем случае нельзя умирать. А ты сегодня к смерти была непозволительно близка.
— Нельзя умирать? — Стихиария вздохнула. — А почему, ты конечно же не скажешь.
— Не скажу. — Тай немного помолчал, давая Карен прийти в себя. — Ну что, готова? Сейчас тебе предстоит небольшое путешествие.
— Какое?
— Твоя картина появилась в картинной галерее, но чтобы пройти в фамильный зал, необходимо, чтобы тебя признала магия дворца. А для этого нужно войти в картину.
— В картину? — Карен недоуменно нахмурилась. — А разве это возможно?
— Отсюда — да. — Парень задумчиво почесал бровь. — Это особое место. А там — сложно сказать, что может произойти.
Карен вздохнула:
— Ладно. Что нужно делать?
Тай весело улыбнулся, спрыгнул с гроба и похлопал по нему ладонью.
— Прошу, прекрасная. А мне пора. Кстати, не злись на Стара, он не очень-то и виноват.
Карен злобно фыркнула, но сказать ничего не успела. Тай исчез. Только осталась чуть приоткрытой крышка гроба.
Вздохнув, стихиария все же подошла к гробу и окинула его критическим взглядом. Пыльно, жуть! Но выбора не было…
Закрыв глаза, Карен забралась в гроб, крышка закрылась за ней. Темнота обрушилась, желая задушить, испугать, но девушка не двинулась с места, закрыла глаза, отстраненно вслушиваясь в тишину. Иллюзии просто растворились. Стихиария расслабилась, отчетливо понимая, что лежит просто в неудобном ящике, который может покинуть в любой момент.
А затем дно гроба стало зыбким, словно болото, и Карен провалилась вниз, а открыла она глаза уже в картине.
Увидев Карен, обитатели других картин перескочили к ней, задумчиво и одновременно с интересом разглядывая девушку.
— Дочь Сая. Того, кто вернул стихиариям единый мир всего за пятнадцать лет, а потом погиб.
— Глупо-глупо!
— Неправильно выбрал жену!
— Опоздал спасти свою любимую!
— Подставил спину наемному убийце.
— Глупо-глупо!
Седой стихиарий с рыжими глазами вышел вперед и присел рядом с Карен.
— Зачем ты здесь, дитя?
— Сама не могу понять. — Карен потерла виски. — От одного посещения этой картины я узнала больше, чем могла предположить.
— Ты не знала?
— Ты не думала?
— Ты не воспитывалась?
— Тебя бросили?
— Бедное дитя.
Сухой шепоток раскалывал голову.
— Я не бедное дитя. Меня никто не бросал. Меня украли… И родители просто не успели меня вернуть. Я сбежала от своих похитителей.
Рыжеглазый махнул рукой, и остальные картину покинули, возвращаясь в свои рамки.
— Меня зовут Гаяр. Я первый стихиарий с четырьмя основами и прародитель династии четырехипостасных.
— Очень приятно.
— Вокруг тебя собрались почти все обитатели живых картин. Ты необычна, интересна. Ты — безусловно стихиарий, но в тебе есть что-то странное.
— Это… плохо?
— Нет. Но замок стихиариев не место для таких наивных, как ты. И если мое мнение что-то значит — отрекись от трона. Как бы мне ни был противен рыжеволосый правитель, я не могу не признать, что он хорош. Изумительно хорош. Не спеши обижаться, девочка. Ты могла бы стать правительницей не хуже, но откажешься ли ты ради трона от учебы, работы, друзей и своей судьбы.
— Судьбы?
— Мы — картины. Многого мы просто не видим, но твоя судьба не связана с этим местом. То, что ты — принцесса стихиариев, не отнять, но было бы лучше, если бы ты сразу показала это Аро.
— Что это мне даст?
— Ты получишь деньги, ежегодное содержание. В замке тебе все будут рады. И ты не будешь причиной интриг.
— Это радует, — задумчиво сказала Карен. — И я в принципе согласна оставаться просто принцессой. Но как мне тогда поставить в известность повелителя стихиариев?
— Не проблема. Я дам тебе допуск.
— А одежда?
— Также не беда. Церемониальное платье принцесс поможет выбрать моя жена. Было бы хорошо, если бы ты сказала, что знаешь, где взять коня.
Карен задумалась. Голубые глаза недоуменно расширились, а потом девушка отчаянно закивала головой:
— Есть у меня конь. Есть!
— Ну что же. Тогда прошу за мной.
Стоя в картине, девушка злобно шипела, пока ее крутили в разные стороны, облачая в шикарное одеяние.
…Утром в зале был Большой совет. Правитель стихиариев лорд Аро был великолепен. Величественный и строгий, он внимал своим подданным, но одновременно был очень осторожен, не позволял себе ничего, что могло бы настроить вспыльчивых стихиариев против него.
Двери открылись неожиданно для всех. Правитель и лорды развернулись и замерли, изучая прекрасное видение.
Верхом на ветряном коне, боком, без всякого седла, сидела девушка. Золотые локоны были пересыпаны драгоценными камнями. Сверкающее белизной платье подчеркивало хрупкость девушки, корсет, струящаяся юбка, газовые рукава… все белого цвета, и знакомое каждому из присутствующих до последней складочки.
Девушка повела головой, тихо мурлыкая себе под нос песенку, спрыгнула на пол. Из-под подола мелькнули босые ступни, на щиколотках — разноцветные браслеты тоже с драгоценными камнями.
Обведя застывший зал кротким взглядом, девушка улыбнулась и двинулась, пританцовывая, к Аро.
— Здравствуй, брат. Я долго сюда шла… Но теперь я здесь.
Тихий шелест картин: «Принцесса стихиариев», — просто взорвал зал.
Башня возникла из ниоткуда, просто прыгнула навстречу, увеличиваясь в размерах. Высокая, из грубого черного камня, она была выстроена очень давно.
Войдя в широкий коридор, Лея показала пальчиком налево на две двери.
— Там кухня и гостевая комната. Без меня выйти из башни невозможно. Закинь черноволоску в гостевую, а сам можешь посетить кухню, библиотеку, — пальчик плавно указал направо, — лабораторию алхимика.
— А ты?
— А… — Лея, не поворачиваясь, дернула плечом, — пойду в свою комнату и прошу оставить меня одну.
Демонесса растаяла в переходе, полыхнуло алое колючее сияние. Интессо закинул Мелинду в гостевую комнату и вернулся в коридор.
На какой-то краткий миг его фигура словно расслоилась, а потом опять собралась. В янтарных глазах возникла легкая тоска.
Лея в который раз обманула тех, кто готов был ей помочь. Замок демонов был создан не столько из подручных материалов, сколько из магии… и любви. С необычайной любовью первый демон рода Проклятых королей обставлял этот замок. Его дочь сделала из замка просто вместилище любви. Каждое следующее поколение добавляло в него свою любовь.
И вся та сила, что была собрана, обрушилась на Лею.
Интессо двинулся дальше по коридору. Ловушки, многочисленные магические заслоны, ложные коридоры он проходил спокойно, все преграды словно расступились перед ним, смыкаясь за спиной.
Мужчина нашел Лею в комнате. И на какой-то миг в сердце ударил холодный ужас, на какую-то странную минуту показалось, что он опоздал.
Девушка сидела посреди комнаты сломанной куклой. Ее сердце почти не стучало. Взгляд был пустым…
Интессо решительно вошел в комнату, отмахнувшись от сложного боевого заклинания голой рукой. Дойдя до Леи, мужчина поставил ее на ноги и… вздохнул.
Пустые глаза смотрели сквозь него, и если девушка не вернется, то это тело можно будет уничтожить, от него не будет прока. Немного подумав, Интессо… засветился. Неяркое свечение от его тела разогнало темноту необычной комнаты.
Одну руку он положил девушке на затылок, второй притянул Лею к себе, заключая в легкое, почти неощутимое объятие. Потом Лею окутало потоком силы, светлой и очень нежной.
В глазах появилось осмысленное выражение, девушка вздрогнула, обнаружив, что стоит в обнимку с Интессо и… ей очень тепло и надежно, настолько, что даже не хочется двигаться с места. Но это объятие было опасно! Еще чуть-чуть и…
Лея замерла. Еще в прошлый раз Интессо сказал, что читает мысли. Значит, можно не отводить взгляда, можно не краснеть… пусть даже последней мыслью и было: «А какие его губы на вкус?»
Можно открыться этим рукам, закрыть глаза и немного податься вперед, чтобы найти немного тепла именно у этого мужчины с такими хмурыми янтарными глазами…
Интессо с грустью посмотрел на обращенное к нему лицо Леи. Глаза демонессы были закрыты, но ее мысли напоминали скорее бред тяжелобольного, чем реальную связную речь. Эта девушка…
Багровые глаза распахнулись. Лея посмотрела на Интессо и потянулась вперед, с отчаянной смелостью приговоренного на казнь.
Губы встретились… Боль пронзила тело Леи от макушки до пяток. Клеймо на виске злобно затрещало и… сломалось.
Интессо еле успел отскочить, закутываясь в свои крылья. Вся та сила, которая удерживалась клеймом, обрушилась на тело Леи…
Но не смела, не растоптала, нежно обняла, покачала и… начала впитываться. В ушах Леи зазвучали голоса из прошлого.
Вначале отца, Завема, брата, матери, а потом и далеких предков. Они говорили, улыбались, давали советы и отдавали все что имели, до последней капли.
Это продолжалось не очень долго. Потом напротив Леи осталась девушка, чем-то похожая на нее саму.
— Тебе многое предстоит узнать, — тихо сказала эта тень прошлого, — очень многое. И за то, что ты узнаешь, вина ляжет на меня. Ты будешь великой правительницей демонов, твое правление озарит эту планету немеркнущим светом. Но все же ты — последняя из Проклятого рода. На мне все началось. На тебе все закончится. И я прошу у тебя прощения за все то, что случилось. За ту любовь, которую испытывал мой отец ко мне. И за ту, которую я нашла в своем муже.
— Я… ничего не понимаю! — Лея зябко обняла себя за плечи. — Что я узнаю?
— Это будет неприятная истина, но еще не пришло время называть вещи своими именами. — Тень дочери Первого упрямо сжала губы. — Ты сможешь найти исток всего, что происходит. Но для начала ты должна возродить новый род на планете демонов. И дать планете имя. Только после этого ты сможешь войти в лабораторию моего отца. Только тогда ты, отмеченная печатью круга Силы, сможешь коснуться его дневников, чтобы узнать Начало.
— Но… но где мне искать башню?
— Ты уже в ней. Эта башня — самое лучшее место во Вселенной. Самое безопасное, и, если очень надо, здесь можно остановить время на мгновение, на какой-то срок или даже навсегда.
— Но зачем?
— Ты все узнаешь. Просто немного потерпи. — И последняя капелька силы втянулась в тело Леи.
Проведя ладонью по виску, девушка изумленно посмотрела на кровь на своей руке.
— Что это было?
— Клеймо. — Интессо пожал плечами, подходя ближе и залечивая висок демонессы. — Твой дракон поставил на тебя клеймо собственности. Если бы я увидел это клеймо раньше, убил бы дракона. А так, пожалуй, придется сказать ему спасибо.
— За что?
— Оно послужило защитой. Времени, которое оно тебе дало, хватило дойти до твоей башни. И только здесь вся сила обрушилась на тебя. Случись это в другом месте… боюсь, сила просто раздробила бы тебя.
Лея задумчиво кивнула, потом посмотрела на Интессо:
— Кажется, не будь здесь тебя, для меня все закончилось бы куда хуже.
— Возможно, — не стал спорить Тессо. И растерянно замер.
В багровых глазах мелькнуло своеволие, лукавство, и какая-то мысль очень быстро проскочила в голове девушки. Так быстро, что Тессо не успел ничего понять. Зато увидел результат.
Лея шагнула вперед, обняла его за шею и… поцеловала. Дракончик на предплечье возмущенно пискнул и стих, сметенный бурей чувств, вспыхнувшей от легкого и почти невинного касания.
