Чем дальше в степь, тем становилось суше и жарче. Трава стлалась низко над землей, яркие пятна цветов почти полностью исчезли, сменившись белесыми метелками «пастушьей сумки» и длинными прядями ковыля. Ветер дул нескончаемо, изредка меняя направление, но оставаясь одинаково сухим и холодным. Пейзаж угнетал своей однообразностью: всюду, насколько хватало глаз, тянулось одно и то же зеленоватое травяное море, над головой небо с утра и до вечера было одинаково синим и высоким с редкими клочками облаков. Изредка попадались жиденькие заросли кустарника, одиноко стоящие деревья с разросшимися в разные стороны крепкими узловатыми ветвями или небольшие каменистые холмики, усеянные белесыми окатышами. К одному такому холму я хотела подойти поближе, чтобы рассмотреть получше, но Искра меня не пустил – сказал, что это древние могильники, в которых хоронили павших воинов еще в те далекие времена, когда Лиходолье было обычной степью, а нечисти в ней водилось куда как меньше, чем кочевых народов. Мелкие стычки, которые легко могли перерасти в кровопролитную войну между двумя многочисленными родами, в то время случались часто, и на местах побоищ люди воздвигали такие вот курганы – попросту стаскивали тела в одну большую братскую могилу и засыпали землей и камнями, выстраивая холмики. Шаман племени три ночи совершал у свежего могильника какие-то обряды, после чего мертвецы считались запертыми в подземном мире и не могли выбраться в мир живых, пока их не потревожат первыми.

Я слушала харлекина, который спокойно шел по едва намеченной в траве тропке, ведя коня в поводу, и только диву давалась, откуда Искра набрался таких историй. О степняках даже Ровина знала немного, в основном те байки, которые передавались из уст в уста на перекрестках дорог, где иногда встречались ромалийские таборы, а железный оборотень рассказывал уверенно и много, как будто сам несколько лет жил со степными кочевниками.

– И откуда ты столько знаешь, а? – поинтересовалась я, свесившись с седла и наклоняясь к Искре. Он равнодушно пожал плечами и едва заметно улыбнулся.

– Я же говорил про Огнец. Можно сказать, что та, которая приняла меня под свое крыло, очень любила поболтать об истории здешних мест. Ей было интересно учить меня не только охоте на людей, но и более традиционным наукам. Чтению, письму. – Харлекин замедлил шаг, обернулся, глядя мне в глаза. – Обращению с женщинами.

Я торопливо отвела взгляд, между делом поправляя рубашку, опять сползшую набок и приоткрывшую небольшой синяк от слишком крепкого поцелуя на плече. Значение такой «метки» Искра пояснил поутру, в промежутке между одеванием и завтраком, после чего мне почему-то было уже неловко показывать эти отметины. Шассы не проявляют повышенный интерес к чужим отношениям между разнополыми особями, пока они не вредят общине, а в особенности детям, и потому демонстрация особой близости была как-то не принята и никого особенно не интересовала. У людей оказалось совсем иначе – близкие отношения между мужчиной и женщиной, стоило им только начаться, сразу же подвергались неуместному обсуждению, а то и публичному осуждению, если пара не была связана брачными узами. Осуждались и слишком чувственные проявления симпатии, и холодность, и неумение выбрать кого-то одного, хотя, казалось бы, какое дело всем этим людям до того, что творится в чужой постели? Ведь никого из них свечку в спальне держать не звали, горестями или радостью не делились – но все равно находились любители посудачить на тему, кто с кем сошелся, а потом и кто от кого сбежал. То ли от зависти, то ли от желания хоть как-то приукрасить собственную жизнь, серую, неприятную и лишенную ярких эмоциональных всплесков, но зачастую люди бесцеремонно влезали в чужую близость. Жадно разглядывали все то, что успевали разглядеть, пока их не прогоняли, а потом строили догадки, спеша поделиться с соседом об увиденном и подслушанном. О том, что у кого-то, оказывается, все не так серо, уныло и буднично, как у большинства. «Не по-людски», – как со смешком выразился Искра, принимая из моих рук кривовато, но крепко зашитую рубашку, которую сам и распорол железными когтями в первую нашу ночь, поленившись снять ее с меня, как полагается.

– Далеко нам еще? – негромко поинтересовалась я, отирая рукавом испарину со лба и украдкой покосившись на небо.

– Не слишком. – Искра пожал плечами, указывая в сторону небольших каменистых холмов, видневшихся на горизонте. – Нам туда. До Огнеца есть и короткая дорога, надо просто знать, как по ней добираться. И ехать только налегке, без нагруженных с верхом телег и толпы сопровождающих.

Солнце еще высоко, но уже начинает клониться к закату. Четвертый день пошел, как мы ушли из каравана и поехали по едва различимой тропе прочь от наезженного тракта и не встретили пока что ни людских поселений, ни нечисти. Дни проходили спокойно, а черная непроглядная мгла, которая накатывала откуда-то из сердца Лиходолья с наступлением сумерек, будто бы обходила нас стороной. Понаблюдав за этим пару дней, вчера я поделилась с харлекином своими размышлениями, на что тот недолго думая ответил, что хищники всегда идут следом за добычей, а нас с ним в данном случае добычей назвать было сложно. Скорее, нас могли рассматривать как конкурентов, но пока мы не нарушаем границ чужих «охотничьих угодий», не отбиваем чужую «пищу», нас вряд ли тронут.

Холодный сухой ветер скользнул по нагретому солнцем затылку, и я невольно поежилась, покрепче стягивая воротник рубашки. Высокие могильники из белых окатышей стали попадаться все чаще – как целые, засыпанные пылью и заросшие колючим бурьяном и жесткой травой, так и разрушенные у основания, с развороченной стенкой или разобранной верхушкой. И тянуло из таких открытых курганов ледяным холодом и затхлой сыростью.

– Гробокопатели, – со смесью брезгливости и злости выдохнул Искра, отворачиваясь от очередного могильника с зияющей дырой и сплевывая через левое плечо. – Вот ведь неймется людям. Серебра отроют в лучшем случае горсть, а потом удивляются, отчего по Лиходолью нежити бродит все больше с каждым годом.

Я сощурила глаза, вгляделась в черный зев разворошенного кургана.

Из темноты веяло жутью. Первобытной, застарелой, той, которая зародилась в стародавние времена, когда шассы еще не были призваны богами Тхалисса к сохранению Равновесия и жили не в темных пещерах, а на вершинах скалистых гор, под холодным, ослепительно-ярким солнцем. Нечто такое, из-за чего люди начали бояться прихода ночи, хотя, казалось бы, что страшного в сгустившемся мраке, особенно когда его разгоняет свет луны и звезд?

– Искра, постой.

Харлекин сбавил шаг, удивленно посмотрел на меня, приподняв рыжую, выгоревшую до золотистого медового оттенка густую бровь. Лисьи глаза блеснули на солнце прозрачным янтарем, в котором навеки застыли мелкие коричневые крапушки древесной трухи.

– Что?

– Да тут… – Я кое-как слезла с недовольно всхрапнувшего жеребца, подошла поближе к развороченному могильнику, присаживаясь на корточки, чтобы получше рассмотреть дыру с неровными краями, поросшими жесткой пожухлой травой.

– Близко не подходи. – Искра поудобнее перехватил поводья, внимательно наблюдая за тем, как я на карачках подползаю к провалу в ровной когда-то стене из сероватых окатышей, глины и тонких полусгнивших прутиков.

Ощущение, будто бы лезу в медвежью берлогу.

Что-то блеснуло у самой дыры – не то медальон, не то монета. Я поначалу подалась вперед, вытянув шею, чтобы рассмотреть получше, но мгновенно оказавшийся рядом Искра бесцеремонно щелкнул меня по уху и оттащил подальше от могильника.

– Ты прям как сорока, – недовольно выдохнул оборотень, выпуская рукав моей рубашки из крепко сжатых пальцев. – Увидела что-то блестящее и сразу нос свой любопытный сунула. А откуда в безлюдной степи такая чистенькая побрякушка, тебе и дела нет. О том, что это может быть приманка для любителей легкой наживы, не подумала?

Действительно сорока.

Я опустилась на колени в жесткую, уже потихоньку желтеющую на палящем солнце траву напротив провала в стене кургана, поудобнее перехватила Ровинин посох и потянулась к блестящему предмету. Деревянный, стесанный о камни кончик аккуратно раздвинул низкие пожухлые стебельки, в которых запутался серебристый кругляшок, подцепил за петельку тонкий кожаный шнур…

Первая попытка не увенчалась успехом – шнурок соскользнул с гладко отполированного посоха, даже не приподняв медальон над землей. Я услышала за спиной тихий смешок, обернулась – Искра с любопытством наблюдал за моей «рыбалкой», не скрывая насмешливой, чуть снисходительной улыбки. Похоже, что моего спутника забавляло, как я возилась с «ловлей» заинтересовавшей меня штуковины, не желая бросать затею.

Холодный ветер качнул степные травы, шевельнул волоски на моем затылке, чуть-чуть остудил нагретую солнцем голову. Из могильника дохнуло сыростью, тьма всколыхнулась, будто бы маслянистая лужа, подалась вперед и зацепила угольно-черной тенью самый кончик лирхиного посоха.

Теплое дерево неожиданно остыло у меня в руках, а потом рванулось в темноту кургана, увлекая меня, не успевшую разжать пальцы, за собой.

Мгновение растерянности, когда я ощутила силу, крепко ухватившуюся за посох и затаскивающую его в зияющий провал вместе со мной. Камешки, неприятно царапающие тело сквозь льняную рубашку. Тьма, голодно и жадно смотрящая мне в глаза из-под низкого земляного свода, куда не проникает солнечный луч, – я не видела ее, но чуяла, что она рядом, почти слышала, как она скребет длинными крючковатыми когтями на границе света и тени, подтаскивая меня все ближе и ближе…

Неожиданно посох перехватывает железная рука, покрытая узорчатыми латами. Острые когти со звоном сталкиваются, разбивая свет на ослепительные блики. Искра дернул покрепче, высвобождая посох из невидимой хватки, и толкнул меня в плечо, отчего я кубарем откатилась прочь от кургана. В копчик неожиданно больно впился невидимый в траве камешек, я ойкнула и поспешила подняться, нарочито тщательно отряхивая одежду.

– Дура, – тихо, с еле слышными рычащими нотками обронил харлекин, подходя ближе и раздраженно роняя мне под ноги отвоеванный посох. Встряхнул рукой, возвращая ей человеческий вид. Посмотрел исподлобья. – Предупреждал ведь. Лезь в седло, и чтобы без разрешения не спешивалась.

Я открыла было рот, чтобы возразить, но заглянула в потемневшие лисьи глаза с холодной голубой искоркой на донышке зрачка и передумала. Молча кивнула и послушно забралась на смирно стоящего коня под мрачным взглядом харлекина, наблюдая за тем, как в его золотисто-алом ореоле потихоньку тают фиолетовые мазки.

Он испугался. Действительно испугался. Вот только за себя ли?

– Извини, – негромко пробормотала я, наклоняясь, чтобы дотронуться кончиками пальцев до напряженного, твердого, как камень, плеча Искры. – Я и правда сглупила.

– Приятно, что ты способна это признать. – Он глубоко вздохнул, повел плечами, будто сбрасывая невидимый плащ, а потом неожиданно потянулся ко мне, ухватил за рукав рубашки, заставляя наклониться, и крепко поцеловал в губы. – И слушай меня почаще, ладно? Я все-таки несколько лет прожил в этой проклятой степи и знаю о ней немного больше, чем ты.

– Хорошо, я постараюсь. – Я невольно улыбнулась. – Но тебе придется стать интересным рассказчиком.

– С этим проблем не будет. – Искра усмехнулся и отстранился. – Заговаривать зубы я умею почти так же хорошо, как и охотиться. Подвинься-ка, дальше поскачем, а то до холмов этих к вечеру не доберемся.

– А что там, за этими холмами? – поинтересовалась я, дождавшись, пока харлекин усядется в седло передо мной, и покрепче вцепившись в его пояс.

– Старая дорога к Огнецу, – отозвался Искра, трогая конские бока пятками. – Если она совсем не заросла быльем, то до города, считай, рукой подать будет.

Да уж, рукой подать.

Я перевела взгляд на могильники, мимо которых мы проезжали, и только сейчас начала замечать брошенные, темные от ржавчины лопаты с поломанными рукоятками рядом с поврежденными курганами, грязные тряпки, которые когда-то наверняка были одеждой. Кажется, что далеко не все гробокопатели ушли отсюда целыми и невредимыми, да еще и обогатившимися за счет погибших – куда как больше сгинуло в неизвестности, отправившись на поиски старинного клада. Над редкими курганами еще реяли на длинных шестах грязные обрывки, бывшие когда-то знаменами, – эти могилы гробокопатели не тронули. То ли сохранилась в людях толика уважения к павшим героям, то ли просто побоялись соваться – теперь уже не разберешь. Да и надо ли?

Желтовато-серые каменистые холмы были все ближе, тропа под лошадиными копытами превратилась в подобие дороги, когда солнце померкло, укрытое невесть откуда набежавшими облаками, и стеной хлынул не по-летнему холодный дождь…

Ливень прекратился только под утро, а на рассвете я проснулась от холода. Приподняла голову с теплого Искрова плеча, осмотрелась. Густой белесый туман затопил все вокруг, накрыл и степь, и холмы, и наш крохотный лагерь, разбитый под небольшим каменным козырьком, ледяным молочно-белым одеялом. Туман заливал все вокруг, но почему-то таял на высоте колена, отчего казалось, будто бы мы с Искрой лежим под самыми облаками. Костер в двух шагах от нас, разведенный у ноздреватой, похожей на кусок хлеба скалы из желтого песчаника, чадил, потрескивал и отбрасывал на стену трепещущие отблески света. Чуть дальше были видны колышки с навязанной на них просоленной веревкой – как оказалось, Искра стащил несколько саженей, когда помогал мне ставить обережный круг у каравана, – из нее я и соорудила «заборчик», переступить который далеко не всякая нежить сумеет. Еще дальше, почти теряясь в тускло-серых сумерках, был едва заметен стреноженный конь, которого харлекин на ночь завел внутрь обережного круга, привязав к оставшемуся колышку, вбитому в землю. Точнее, из-за тумана мне были видны только неподвижные лошадиные ноги, уходящие куда-то в белесое облако, – похоже, Вереска мы укатали, вот он и спит стоя, как полагается лошади.

Тихо, спокойно. Бесшумно.

Я зевнула и опять устроилась на Искровом плече, теснее прижавшись к большому теплому телу под плотным шерстяным плащом. Просыпаться не хотелось совершенно, тем более что от клубящегося прямо над головой тумана веяло холодом и сыростью, отчего хотелось зарыться поглубже под плащ и не показывать оттуда даже кончика носа.

Рядом послышался негромкий сосущий звук, будто бы кто-то тянул воду через соломинку.

Вроде ничего страшного, да вот только разом нахлынувшее беспокойство мгновенно дало о себе знать. Интересное дело – в Лиходолье я провела без году неделю, а уже любая мелочь, не вписывающаяся в привычную картину, настораживает и заставляет хвататься за лирхин посох.

Снова тишина. Я приподняла голову, вслушиваясь в предрассветную мглу, и на ощупь принялась искать лежащий где-то рядом ромалийский посох.

Что-то звякнуло, с шелестом прокатилось по траве. И снова странный сосущий звук, только теперь более шумный – как будто вода в чашке заканчивается, а некто по-прежнему продолжает тянуть жидкость через тоненькую трубочку.

Туман оборачивает холодным пушистым одеялом, скрадывает звуки и очертания предметов, поэтому я даже не могла сообразить, что это и откуда раздается.

Гадость какая.

Я брезгливо передернула плечами и несильно ткнула Искру в бок, а когда тот заворчал, просыпаясь и распахивая янтарно-карие лисьи глаза, торопливо надавила ладонью ему на грудь, не давая сесть. Указала на туманное озеро, заполонившее все вокруг, но почему-то так и не спустившееся на стоянку ниже осиновых кольев и протянутой между ними веревки, склонилась к самому уху харлекина и тихонько шепнула:

– Искра, слышишь этот странный звук? Как думаешь, что это может быть?

Оборотень медленно, очень осторожно приподнялся на локте, склоняя голову набок и прислушиваясь. В лисьих глазах полыхнули синие морозные огоньки, верхняя губа поползла вверх, приоткрывая железные зубы.

– Не знаю. Но это мне не нравится. Очень не нравится.

Грудь харлекина под моей рукой шевельнулась, упругая живая плоть дрогнула, сменяясь холодным твердым металлом. Я запоздало отдернула руку, неловко откатилась в сторону, чтобы не попасть под разметавшиеся железным веером волосы-струны. Искра взглянул на меня жутковатыми пронзительно-синими глазами без зрачков и белка, со звоном тряхнул тяжелой головой, весь подобрался и сел на корточки, по плечи утонув в туманном мареве. В груди, покрытой гладкими узорчатыми пластинами, зародилось низкое животное ворчание, харлекин громко клацнул зубами, как сторожевой пес, учуявший чужака… И туман неожиданно поредел, начал рассеиваться, откатываться прочь по степи, открывая моему взгляду совершенно целого и невредимого Искру и иссушенный, больше похожий на древнюю мумию труп коня, который рухнул набок сразу же, как только его перестало прятать белесое облако.

– Вампир-р-р-ры! – с искренней ненавистью выплюнул харлекин, встряхиваясь, как выбравшаяся из травы собака, и вновь принимая человеческий облик. – Кровососы местного разлива. Дрянь редкостная! Нагнали туману в прямом смысле этого слова, подобрались так близко, насколько смогли, и выпили нашего коня досуха. Ур-р-роды. И на людей-то уже не похожи, а кровь пьют, как комары, через особую трубочку, которая в зобу прячется. – Искра скривился и посмотрел на меня, продолжая гораздо более спокойным голосом: – Увижу снова – порву в клочья, их порода мне еще в Загряде поперек горла встала, похуже дудочников будут. Змейка… ты что, испугалась?

– А? – Я с трудом отвела взгляд от сморщенного, будто бы высохшего конского трупа, обтянутого некогда красивой, а ныне изодранной в трех местах шкурой. Подумать только, а я ведь их даже не почуяла, более того – туман даже меня заставил обмануться. Как разглядишь сквозь белесое марево и без того плохо заметные угольно-черные тени вампиров? А если бы мы не были защищены кругом, что тогда? Нас сожрали бы спящими? – Нет. Не испугалась.

– Врешь же. – Искра подобрался ближе, скользнул кончиками пальцев по моему голому плечу, ухватился покрепче и притянул меня к себе. – Мне-то зачем?

– Я забеспокоилась, – уклончиво произнесла я, прижимаясь щекой к груди харлекина. – Как мы дальше будем до Огнеца добираться?

– Ножками, золото мое змеиное, ножками, – усмехнулся оборотень, целуя меня в макушку и отстраняя. – Здесь недалеко деревня когда-то была, может, и сейчас есть. Доберемся до нее, а там видно будет. До города всего ничего осталось, если не найдем лошадь, я перекинусь и донесу тебя за одну-две ночи. Мне сил хватит, главное тебе держаться за меня покрепче. Броня скользкая, еще свалишься на полдороге.

– В крайнем случае, привяжешь меня к себе веревкой, вон ее у нас сколько, – улыбнулась я, нашаривая сорочку и торопливо натягивая ее, путаясь вначале в рукавах, а затем и в завязках горловины.

И зачем люди такую неудобную одежду называют «дорожной»? В нее же быстро не влезешь, шнурки путаются и рвутся, рукава слишком длинные, постоянно приходится закатывать повыше, чтобы не мешали. То ли дело ромалийские вещи, которые я носила в таборе. Рукава либо до локтя, либо с узкими манжетами, ворот свободный, юбка надевается легко – достаточно дважды обернуть цветастое широкое полотнище вокруг талии поверх длинной сорочки, завязать концы пояса – и можно идти. А подол, если что, и как сумку можно использовать, если завязать хитрым узлом и конец через плечо перебросить.

Искра уже давно оделся и теперь наблюдал, как я собираюсь в дорогу, вешая на пояс мешочек с таррами и по привычке закатывая рукава до локтя. Сам он успел и костер затоптать, и все добро наше походное в седельные сумки собрать, только веревку на колышках не тронул. И правильно, круг надо в последнюю очередь снимать, чтобы потом уже ни на что другое не отвлекаться…

– Не тяжело будет? – поинтересовалась я, глядя на то, как Искра перебрасывает через плечо набитые сумки и выпрямляется, глядя на меня с высоты своего почти что саженного роста.

– Я тебя могу на другое плечо посадить, – ухмыльнулся харлекин. – Как раз добро наше уравновесишь. Хочешь?

– Пожалуй, в другой раз. – Я с сомнением покачала головой и принялась выдергивать из земли колышки, не снимая с них веревку.

Искра протянул мне пустой мешок с кое-как зашитой дыркой в нижнем уголке:

– Кидай сюда, еще пригодится. И пойдем отсюда побыстрее – рассвет, конечно, уже на носу, но лучше судьбу не испытывать. То, что вампирам не по вкусу железо моих доспехов, еще не означает, что они не попытаются напасть на тебя. Лучше побыстрее убраться с их территории от греха подальше.

– Боишься? – попыталась съязвить я, заталкивая колышки с веревкой в мешок.

– Боюсь, – неожиданно согласился харлекин, отбирая у меня и эту ношу. – За тебя.

Он замолчал и больше не проронил ни слова. Я торопливо подхватила Ровинин посох, по привычке стукнула нижним концом о землю, как бы обозначая начало нового пути, и устремилась за Искрой, который, едва услышав стук посоха, двинулся вперед, даже не оборачиваясь, чтобы проверить, иду ли я следом. Да и зачем ему оборачиваться – он и так прекрасно знал, что иду. Даже иногда переходя с быстрого шага на бег, чтобы не слишком отставать.

Харлекин шел очень быстро по одному ему ведомой тропе, на любые вопросы только отмалчивался или невнятно пожимал плечами. Как будто бы он успел сболтнуть что-то лишнее, что-то очень личное или важное, а теперь жалел об этом. Или же о том, что я не поняла этой самой важности сказанного.

Он за меня боится. Почему это оказалось настолько значимым для железного оборотня, что он боится за кого-то больше, чем за себя?

– Не отставай, Змейка!

Я спрошу у него. Чуть позже, когда он остановится, чтобы дать мне передохнуть.

Пустые надежды.

Нам пришлось идти и после полудня, в самую жару, и единственное послабление, которое сделал для меня Искра, – это немного сбавил шаг, чтобы я не слишком отставала. Однообразие пейзажа начало угнетать, могильники павших в давным-давно отгремевшей войне героев остались далеко позади вместе с желтыми скалами, а впереди опять была ровная, как стол, травянистая степь до самого горизонта.

– Я уже начинаю скучать по нашему коню, – вздохнула я, устало опираясь на посох едва ли не на каждом шагу. – Далеко еще?

– Еще пара верст, – ободрил меня харлекин, поправляя сцепленные сумки с вещами. – Вон, видишь, впереди что-то вроде маленьких холмиков? Нам туда.

– Опять могильники? – скривилась я, вытирая рукавом пот со лба и ослабляя шнуровку на вороте. Душно, жарко – сил нет. По вчерашнему проливному дождю я уже тоже успела соскучиться.

– Не совсем. Это дома осевших кочевников. Стены они строят из прутьев, обложенных толстым слоем глины, а крышу покрывают войлоком. Удобный такой домик, теплый и прочный, но если надо, то его и покинуть не жаль. Снял войлок с крыши, уложил на телегу и уехал куда глаза глядят. А на новом месте очередную хатку сделал. Уж чего-чего, а глины да земли в степи много.

Он отвернулся. Не глядя, нащупал мою влажную от пота ладошку, осторожно сжал ее в большой и крепкой своей ладони и потянул меня за собой к видневшейся далеко впереди деревеньке. Я сверлила взглядом его затылок, прикрытый встрепанными рыжими волосами, отросшими чуть ниже плеч и потому начавших свиваться в кольца.

– Ты изменился, Искра.

Рыжий затылок мне, разумеется, не ответил, но пальцы, сжимавшие мою ладонь, чуть дрогнули и легонечко огладили мою кожу.

– Это из-за того, что между нами случилось?

Харлекин остановился. Обернулся, и лицо его показалось мне скорее задумчивым, обескураженным, нежели раздраженным.

– Я изменился раньше. Гораздо раньше. Просто ты заметила это только сейчас. Идем скорее, я не хочу провести очередную ночь под открытым небом. Рядом с человечьими поселениями это может быть весьма небезопасно.

– Почему так?

Искра улыбнулся. Нехорошо, некрасиво, сверкнув железными зубами.

– Легкая добыча, которая собралась в одном месте.

Меня передернуло, я отвернулась и, рывком высвободив свою руку, чуть ли не бегом направилась в сторону деревни.

И первое, что мне не понравилось, когда мы подошли к покосившейся редкой околице, – это отсутствие названия.

Обычно у поселений, которые ставились у дороги, уже на второй год появлялась табличка на крепком столбе, которая возвещала о том, что здесь отныне живут люди. А здесь не было ни таблички, ни какого-либо намека на название – только скрипучие дощатые ворота да плетеная околица, которая годилась разве на то, чтобы мелкая скотина и домашняя птица не разбредались кто куда.

Мы с Искрой постояли минут десять у ворот, покричали для приличия, возвещая о своем прибытии, а потом все-таки решились зайти, тем более что солнце стояло еще высоко. Харлекин легонько толкнул створку ворот, и та поддалась с громким омерзительным скрипом, который ввинтился в уши и заставил меня сморщиться, как от зубной боли.

– Гадость какая, – пробормотала я, поправляя повязку на глазах, наспех сделанную из тонкой холстины, и ныряя в образовавшийся проем.

– Скорее, лень человеческая, – вздохнул Искра, шагая следом и предусмотрительно подхватывая меня под локоть, напоминая, что здесь мне придется опять разыгрывать слепую и надеяться, что в этой безымянной деревне люди не слишком наблюдательны.

Второе, что меня удивило, как только мы отошли от ворот, – это полное отсутствие окон в домах. Кажется, что когда-то они были – сквозь повязку я видела едва заметные линии ставен, – но сейчас были наглухо замурованы.

– Интересно они тут живут, – негромко произнес Искра, оглядываясь по сторонам.

– Если живут, – в тон ответила я. – Я не вижу ни одного человека.

– Зато я чую по меньшей мере два десятка, – усмехнулся оборотень, направляясь к самому большому дому, стоящему в центре безымянной деревушки, на маковке которого еще был виден потемневший от времени деревянный крест. – Они просто прячутся, а сквозь стены ты их, разумеется, не видишь.

– Хотелось бы мне знать, от чего прячутся, – невольно поежилась я, оглядываясь по сторонам, но не замечая ничего подозрительного. День как день, солнечный и жаркий, на ярком синем небе пушистые клочки облаков.

– А нам-то какая разница? – беспечно пожал плечами харлекин, поднимаясь по скрипучему порогу. – На нас местная нечисть вряд ли охотиться начнет, только если мы сами на рожон не полезем.

Искра присмотрелся к крепкой, тяжелой двери, обитой железными полосами, примерился и пару раз гулко бухнул по ней кулаком.

– Эй, люди добрые, есть кто живой? А то день на дворе, а народа не видать!

Ему пришлось повторить воззвание еще раз, прежде чем по ту сторону двери загремел отодвигаемый засов. Точнее, засовы – судя по звуку, чья-то щедрая рука прикрутила к добротному косяку как минимум четыре запора, каждый из которых отодвигался неохотно и тяжело. Наконец дверь приоткрылась, и Искра едва успел перехватить летящую прямо в лицо острую двузубую рогатину, дернуть на себя и выволочь на солнечный свет бледного жилистого мужика с коротко остриженной бородкой.

– Ой, а ведь и вправду солнышко на дворе, – с искренним удивлением произнес мужичок, выпуская древко рогатины из рук, поднимаясь с пыльного двора и деловито отряхивая широкие штаны из домотканины. Посмотрел на нас, подслеповато щурясь в ярком дневном свете, и как ни в чем не бывало поинтересовался: – Вы откуда взялись, а?

– Мимо проходили, – усмехнулся харлекин, разглядывая грубо сработанную, но крепкую рогатину с коричневыми остриями, обожженными в огне для пущей твердости. – Путники мы. Переночевать пустите?

– Отчего бы не пустить? Вот только места у нас маловато, но есть брошенный дом на отшибе, вон там, у забора. Хотите – ночуйте там. Не хотите – ищите ночлег где-нибудь еще.

– И давно дом брошен? – поинтересовался Искра, отбрасывая рогатину подальше и глядя поверх встрепанной мужицкой головы внутрь небольшой молельни, куда набились не два, а три десятка человек. Молодые и старые, мужчины и женщины, матери с младенцами и ребятишки постарше. Все сгрудились в душном домике без окон с одной-единственной дверью, и почти у каждого в руках была зажженная свеча.

Я вышла из-за спины Искры, нарочито громко постукивая ромалийским посохом по твердой утоптанной земле, вгляделась в темноту молельни сквозь частое плетение льняной повязки. И едва сдержалась, чтобы не отшатнуться от густого фиолетового пламени, отблески которого сияли внутри. Это даже не страх или ненависть – это застарелый ужас, смешанный с отчаянием и уже покрывающийся прочной коркой равнодушия. Человек привыкает ко всему, даже к постоянному страху, который в Лиходолье клубится вокруг каждого маленького поселения, не способного выстоять против нечисти, кружащей поблизости и выискивающей легкую добычу. Привыкает к опасности, которая сопровождает наступление ночи, и так изо дня в день. Душа костенеет, а прежде яркий ореол тускнеет, и человек превращается в существо безразличное, живущее скорее по привычке, чем по желанию.

Я видела таких людей в Загряде – спокойных, смирившихся со своей участью жертвы и живущих одним днем, от рассвета до заката, без особой надежды на то, чтобы пережить грядущую ночь. И так изо дня в день, из года в год. Эти люди ходят по своим делам, работают по надобности, а не по призванию и даже заводят семьи, воспитывают детей, но лишь для того, чтобы создать видимость этой самой жизни. И к детям они не слишком привязаны – вдруг не сегодня завтра отпрыска уволокут через неплотно прикрытое окно, и друг к другу тоже – зачем прирастать душой и сердцем к мужу или жене, если та может стать жертвой непомерно расплодившейся нечисти, заполонившей город? Не мертвые были те, загрядские, люди, но уже и не живые. Потому как что остается от человека, если душа его прогорела, истлела, засыпанная багряными угольями постоянного страха? Одна оболочка, внутри которой лишь пустота и белесый пепел…

Люди из безымянного поселения в лиходольской степи напомнили мне тех загрядских жителей. Вот только их страх еще не успел притупиться привычкой, значит, не так уж и давно пришла к ним беда. Вижу ведь, что теплится еще голубой огонек надежды, особенно в детях. Сбежать, бросить все, скрыться подальше от того, что по ночам бродит вокруг поселения с домами без окон. И ведь спасение недалеко – в двух-трех днях пути раскинулся Огнец. Город, если верить рассказам Искры, с высокими стенами, крепкими засовами на воротах, хорошо обученной стражей и терпимостью к приезжим. И всего делов-то – набраться духу, побросать в дорожную суму самое необходимое и дать деру. Может быть, кто-нибудь и решится. Не сегодня, но, быть может, завтра. Или послезавтра – если изнуряющий страх не возьмет верх над решимостью и не задавит надежду.

– Да не, недавно. – Мужичок ответил не сразу, поскребывая узловатыми пальцами в затылке, будто разбирая колтун. – Недели две, как съехали хозяева. Добыли где-то лошаденку, взяли старую телегу и уехали в сторону Огнеца. Все не увезли, так что ночевать там есть на чем. Кровать-то уж точно есть, да и печка там хорошая, хоть и маленькая.

– А своих лошадей у вас, стало быть, нет? – как бы невзначай поинтересовался Искра, кладя ладонь мне на плечо.

– Окстись, какие лошади, путник. – Селянин как-то неестественно, натужно рассмеялся. – Овцы разве что, целых семь штук на всю деревню. И куры. Но на них далеко не уедешь.

Тем временем служба в молельне закончилась – по крайней мере, одна за другой стали гаснуть свечи и люди с плохо скрываемым облегчением выбирались из душного помещения на свежий воздух. Кое-кто украдкой отирал пот со лба застиранным рукавом, у одной из женщин заплакал некормленый младенец, подростки – те и вовсе едва ли не бегом уносились подальше от молельни, стоило им только переступить порог. Обычные люди, с которых будто сдернули весь страх, как обветшалую простыню, – оказавшись на солнце, они словно пробуждались от нехорошего сна, встряхивались и оживали.

– А пойдемте, я вас провожу до дома, – неожиданно деловито предложил мужик, казалось, начисто позабыв о том, что минут пять назад тыкал Искре рогатиной в лицо. – Домики-то у нас одинаковые, еще не в тот вломитесь, хозяева рады не будут.

– Ну, проводи-проводи, добрый человек, – усмехнулся харлекин, как бы ненароком поправляя тяжелый меч на поясе и беря меня под локоть. – Заодно и расскажи тогда, как живете? Тяжело, наверное, в степи-то? Пахать без лошади тяжело, до города неблизко, дичи мало.

– Да справляемся помаленьку, справляемся, – ответил местный, поворачиваясь к нам спиной и скоренько направляясь по пыльной дорожке между двумя хатами с широко распахнутыми дверями. И в самом деле, к чему запирать двери на такой жаре, когда нет окон? Не воровства тут боятся. – Чуть подальше у нас и колодец есть, он до нас еще тут стоял, воды много, на всех хватает. Да и хлеб вырастить можно, если подгадать со временем. Как раз до засухи урожай собрать успеваем. А ты, путник, у этой девицы поводырем?

– Мужем я ей, – спокойно ответил Искра, чуть-чуть замедляя шаг и осматриваясь по сторонам. Не нравилось ему тут что-то, и я его понимала. Самой было неуютно. Дома эти без окон, люди, набившиеся в молельню так, что не продохнуть… Не надо быть ромалийской гадалкой, чтобы понять, – деревню уже кто-то присмотрел в качестве «охотничьих угодий», а люди, не имея сил или возможности уйти, превратили свои дома в небольшие крепости.

Или же заключили договор.

– Вот оно как, – протянул наш провожатый, беззаботно насвистывая какую-то незатейливую мелодию. – А мы пришли. Вон тот домик. Целехонький, только засов на двери сломан, пришлось палкой подпереть, чтобы зверье внутрь не забиралось и не гадило. Да вы не бойтесь, воров у нас здесь отродясь не было, на добро ваше не позарится никто.

Навершие Ровининого посоха дернулось, нижний конец с силой ударился о землю. Я остановилась и торопливо перехватила Искру за рукав, не давая взойти на низкий деревянный порожек.

– А на нас самих? Тоже никто не позарится? – негромко поинтересовалась я, ударяя посохом о землю и встряхивая лирхиным браслетом так, что в воздухе расплылся тонкий мелодичный звон. Качнулась из стороны в сторону, присматриваясь к дому, который казался мне построенным из пчелиных сот.

Прореха на прорехе, дыра на дыре, и все это кое-как залатано глиной, да так умело, что обычным взглядом присмотришься – и не увидишь ничего. Стены как стены, а если ударить посильнее…

Я размахнулась и вроде бы несильно стукнула деревянным посохом по глиняной стене, но тонкая, высушенная солнцем корочка разлетелась мелким крошевом, и навершие скрылось в небольшой дырке, куда я могла бы с легкостью просунуть руку. Изнутри пахнуло холодом, сыростью и чем-то болотным, словно в доме давным-давно застоялась и загнила не слишком чистая вода.

Искра сделал шаг назад, склонил голову набок и медленно повернулся лицом в сторону притихшего, испуганного мужика, нервно комкающего шапку в чуть дрожащих руках. Улыбнулся, отчего человек покрылся холодным потом.

– Хлипкий домишко-то, раз стену палкой проковырять можно.

– Да уж какой есть. Не нравится – ищите другой ночлег!

– И поищем. – Я повернулась к Искре, нащупала рукав его рубашки. – Этот дом покинут не две недели назад. Он нежилой уже полгода, если не больше.

– А ты почем знаешь? – неожиданно тихо, испуганно поинтересовался мужик, а потом вдруг крикнул во все горло, так, что из соседних домов люди выбежали посмотреть, что случилось. – Откуда ты знаешь, если слепая?!!

– Ромалийским лирхам не нужны глаза, чтобы видеть невидимое, – ответил за меня Искра, выходя вперед и как бы ненавязчиво пряча меня за широкой спиной от неприязненных взглядов. – И потому мы сейчас уйдем. А вы останетесь с той дрянью, которую по глупости прикормили, один на один. И платить придется из собственного кармана.

По тому, как полыхнуло отчаяние в людях, которые столпились рядом с ветхой хибаркой, которая вряд ли могла служить нам с Искрой защитой, я поняла, что харлекин ткнул пальцем в небо и попал куда надо. Похоже, что нами действительно надеялись откупиться от той неведомой твари, которая прижилась в безымянной деревне и от которой люди прятались в наглухо законопаченных домах без окон. Очень надеялись.

Настолько, что были готовы напасть.

Я не сомневалась, что Искра легко одолеет кучку сельчан, вооруженных только рогатинами да ножами, но лить человечью кровь без острой на то нужды мне не хотелось.

– От кого вы прячетесь? – негромко спросила я, выходя из-за спины харлекина и вставая рядом с ним.

– От зла, на которое нельзя смотреть! – раздался откуда-то звонкий мальчишечий голос, вслед за которым послышался звук оплеухи и строгий окрик.

– Что за зло? – Я шагнула вперед, опираясь на ромалийский посох. Люди прятали глаза, отворачивались. Кто-то спешил скрыться в доме, кто-то сделал вид, что его происходящее не касается. Искра положил мне на плечо тяжелую ладонь, ощутимо сжал.

– Здесь твоей помощи не хотят. Пошли отсюда, пусть сами тонут в своем болоте…

Догнали нас только у самых ворот. Бледная, рано постаревшая женщина с маленьким ребенком, завернутым в чистое льняное полотно. Она окликнула меня, когда харлекин уже открывал противно скрипящую створку, а когда я обернулась – подбежала ближе, поминутно оглядываясь через плечо, и протянула мне спящего ребенка.

– Заберите ее, пожалуйста! Хотя бы до Огнеца донесите, там есть приют для брошенных детей, там она вырасти сможет, кровиночка моя. – Женщина беззвучно заплакала, пытаясь сунуть мне в руки сверток с младенцем. Я невольно попятилась, а Искра, глубоко вздохнув, отпустил створку и подошел к женщине вплотную, глядя на нее сверху вниз.

– До города несколько дней пути. Ты предлагаешь мне охранять не только слепую женщину, но и чужого младенца, который своим плачем в любой момент может созвать нежить со всех окрестных нор? Не обманывайся на мой счет. Если надо будет, то, чтобы спасти жену, я, не задумываясь, брошу этого ребенка в пасть чудовищу в качестве закуски. – Он наклонился, глядя прямо в глаза женщине холодным, спокойным и абсолютно серьезным взглядом. – Ты все еще хочешь, чтобы я взял твою дочь с собой?

Отчаяние, разом затопившее женщину, было почти ощутимым. Ее ореол угас так стремительно, будто бы кто-то забросал яркий костер черными остывшими угольями и пеплом. Она отвернулась, прижала к себе малышку так крепко, словно Искра уже собирался отдавать ее ребенка на съедение нежити, и медленно пошла прочь.

Мать, которая готова отдать свое любимое дитя, единственный свет посреди мрака застарелого страха, только чтобы оно жило… Мать, которая смирилась с тем, что ей из этой ямы уже не выбраться, но не смогла принять то, что ее ребенку придется жить в этом же ужасе, не зная спокойствия…

Я окликнула ее раньше, чем Искра успел увести меня прочь.

– Расскажи, что за зло, на которое нельзя смотреть?

Она остановилась. Платок соскользнул с ее головы, позволяя увидеть раннюю седину в когда-то красивых каштановых волосах. Посмотрела на меня со смесью надежды и безразличия.

– Зло, которое приходит с заходом солнца. Мы его не видим, но хорошо слышим. Оно боится света, потому в наших домах огонь горит всю ночь. Говорят, оно вначале ловит за взгляд того, кто имел глупость на него посмотреть, и только потом превращает в себе подобного. Я один раз оказалась рядом с этим. Оно стрекочет, как сверчок, и находится то спереди, то сзади. Но если ты его не видишь, если твои глаза закрыты, – зло будет только слепо шарить вокруг, пытаясь тебя отыскать, но все равно не сможет найти. Но оно способно просочиться в любую щель, которая шире мизинца у ребенка, поэтому мы прячемся в домах без окон, а дверь запираем, затыкаем все щели… и ждем рассвета… Но ты…

– Я слепа, и потому мне это ваше зло вреда не причинят, – вздохнула я.

– Да. Оно тебя не увидит, не найдет. – Ребенок завозился на руках у матери, расплакался. – Ты же ромалийская ведьма… Поможешь?

Я промолчала. Обернулась в сторону Искры.

Харлекин коротко, зло выругался и с треском захлопнул ворота, в сердцах едва не сорвав их с проржавевших петель…

Не смотри на зло, и оно не увидит тебя.

Поговорка, которая в этой крошечной деревеньке, затерянной в лиходольской степи, стала законом. Не смотри на страшное, великое зло, и, быть может, оно тебя не заметит. Не почует в глухой безлунной ночи среди шелестящего травяного моря, не проберется в дома, где давным-давно наглухо замурованы все окна – осталась лишь одна-единственная дверь и дымоход, который на ночь во всех домах запирали на тяжелую заслонку и железный засов. И сидели тихо-тихо, как мыши, вслушиваясь в степь, которая иногда оживала пугающими потусторонними звуками.

Искра стоял, прислонившись к грубой стене у наглухо запертой двери небольшого «предбанничка», то и дело сжимая и разжимая кулаки. Змейка там, одна, в кольце из соли и горючего масла, слепая и не имеющая никакой другой защиты, кроме ромалийских побрякушек и посоха, доставшегося по наследству от человеческой наставницы. Зачем она полезла, какой бес дернул ее за язык, когда она пообещала людям встретиться с этим самым «злом», объясняя, что слепую неведомая нечисть не сможет заметить?! Не сможет, как же! А если это всего лишь очередное заблуждение, которым люди огородили свой слабенький разум от осознания того, что все усилия тщетны? Что любые предосторожности с наступлением темноты превращают их в стадо овец, загнанных в запертые хлева, которые не столько защищают, сколько приглушают жадность местных хозяев? Ведь в самом деле, если прирезать весь скот за одну ночь, пируя до отвала и удовлетворяя жажду убийства ради самого убийства, то завтра или послезавтра есть будет нечего. А когда еще сюда придут люди, чтобы волей-неволей поселиться в опустевших домах, понимая, что степь слишком велика, а день не так длинен, чтобы можно было убежать достаточно далеко из охотничьих угодий этих тварей?

Очень и очень нескоро.

Харлекин скрипнул зубами, чувствуя, как в глубине тела пульсирует управляющий блок, как все инстинкты настаивают, требуют, чтобы он начал действовать, чтобы перестал подпирать стену в этой треклятой опустевшей хижине и выбрался на волю, в ночную степь, туда, где находится его Змейка, его хозяйка, его золотая богиня.

Но был дан приказ – оставаться здесь, пока не позовут. Или, как он понял для себя, пока Змейке не будет грозить серьезная опасность. О том, что он это почувствует, как чувствовал уже неоднократно как дребезжащую от напряжения перетянутую струну, протянутую сквозь то, что заменяло железному оборотню сердце, Искра даже не сомневался. Боялся только одного – что зов придет слишком поздно, что даже вся сила и скорость не помогут успеть вовремя.

Впрочем, до сих пор он пока успевал. Много раз. Успеет и в этот, если будет на то необходимость.

Глухой удар в дверь раздался столь неожиданно, что харлекин, глубоко погруженный в свои мысли, вздрогнул, руки дернулись, обращаясь в металл, с тихим звоном столкнулись железные когти, увенчавшие пальцы. Тихий шорох где-то на крыше – и следом раздался странный тикающий звук, неестественный, непонятный. Будто бы над головой квакает неисправная механическая жаба, и из-за этой неисправности равномерное кваканье то и дело прерывается звонким бульканьем.

Шелест за спиной – будто бы ровнехонько за тем местом, где Искра прислонялся к стене, кто-то водит шершавыми лапами, очерчивая контур человеческой фигуры. В горле харлекина поневоле начало подниматься низкое, раздраженное рычание – больше всего ему сейчас хотелось перекинуться, дать ход боевой модификации, снести плотно запертую дверь и вырваться на волю. И там будь что будет – после загрядской подземной твари Искра не думал, что может столкнуться с чем-то более страшным. Раздражающим – да. Вынуждающим беспокоиться за шассу в слабом и хрупком человечьем теле – еще как да. Но не пугающим. Страх словно отсекся, ушел куда-то, остался позади вместе с тем незавершенным проектом, которым он был когда-то давно, до встречи со Змейкой и ее управляющим блоком.

Ш-ш-ш-шась!

Гул пламени Искра разобрал даже сквозь стену. И сразу следом за ним – бодрый, частый перезвон золотых колокольчиков на ромалийских браслетах. В степи звуки разносятся очень далеко, слышны четко и хорошо, и сейчас приятный металлический перелив умудрился заглушить даже кваканье-бульканье, раздававшееся уже со всех сторон, ото всех щелей, забитых тряпками и паклей.

Танцует. Танцует, как и собиралась, – в кольце из огня и соли, танцует старый, давно забытый большинством людей танец, на который, как рассказывала сама Змейка, в свое время выходила и нежить, и гораздо более пугающие и опасные создания. Ворожит этот танец, затягивает и манит каждого, кто не принадлежит к живущим под солнцем, а огненный круг вынуждает всех, кто собрался на звон колокольцев, держаться на почтительном расстоянии от плясуньи.

Что-то болезненно дернуло в груди, пошатнулось из стороны в сторону, будто бы кто-то вогнал харлекину в грудь острую заржавленную спицу и принялся неторопливо расширять рану.

Дверь из предбанника он все-таки снес, даже толком не заметив препятствия, на ходу сдирая одежду и оборачиваясь в существо, покрытое железными узорчатыми латами. Вылетел, выкатился во двор, туда, где от вытоптанной земли тянулись к темному ночному небу светло-зеленые от соли лепестки пламени.

Картина перед глазами как вспышка, намертво запечатлевшаяся в памяти.

Высокое, почти до пояса, огненное кольцо, внутри его мечется в танце тоненькая хрупкая фигурка, вооруженная посохом, оголовье которого блестит пойманной звездой. Золотые браслеты почти неразличимы на фоне блескучей чешуи, покрывшей руки девушки, меж тонких степняцких косичек чудятся гладкие янтарные шипы, которые вырастают только у взрослых змеелюдов, а лицо у Змейки уже не человечье, но еще и не шассье. Жутковатая и одновременно прекрасная маска, в которой гармонично сочетаются нежная, незагорелая кожа и узкие полосы золотой чешуи. Широко распахнутые глаза затянуты бельмами – бывшая ромалийская лирха танцевала вслепую, каким-то чудом умудряясь не подходить слишком близко к огненной границе, не наступать на раскаленные уголья, обдающие жаром.

А вокруг костра горбятся непроглядно-черные тени, видимые лишь благодаря зеленому огню. Угловатые, несуразные. С разным числом конечностей, с приплюснутыми, едва намеченными над плечами головами. Они неторопливо бродят по кругу в жутковатой пародии на хоровод, тянут бесформенные руки к пламени, замирают, будто натыкаясь на непреодолимое препятствие, и понуро бредут дальше. Ищут лазейку в непрерывном круге.

Бок харлекина обдал порыв холодного ветра, что-то заскрежетало по латам – и скользнуло в сторону, так и не сумев пробить защиту. Тени у костра замерли, повернув головы в сторону Искры, как один.

Посреди угольно-черных, почти невидимых в темноте лиц кое-где тускло поблескивали белки обычных человеческих глаз.

Поговорка о невидящем зле внезапно обрела совершенно иной смысл. Зло действительно слепо, но только до того момента, пока не поймает твой взгляд и не украдет его. Вместе с глазами…

Танцовщица замерла, воздев руки к небу, и зеленое пламя повторило ее движение, полыхнуло высоко вверх, сравнявшись с крышами домов, став на мгновение ярче полуденного солнца, таким ярким, что даже харлекину пришлось спрятать лицо в сгиб локтя, чтобы защитить глаза.

Щелканье и клекот мгновенно стихли, обратившись в стремительно угасающее эхо. Искра поднял голову и увидел, как Змейка на нетвердых, дрожащих ногах переступает через кольцо из стремительно затухающих, рассыпающихся на глазах угольев, в которые превратились «тени», услышал, как под ее босыми ступнями, поросшими чешуей, что-то еле слышно хрустит и сминается, как высушенный под жарким солнцем камыш.

– Искра… – Голос у нее слабый и до того жалобный, будто бы она была готова вот-вот расплакаться. Он метнулся вперед и успел подхватить свою Змейку раньше, чем она рухнула на землю, усыпанную сухим колким пеплом. Подхватил, поднял на руки, осторожно прижал к груди, чувствуя, как она начинает трястись всем телом, по-прежнему цепко держа посох в тонких пальцах. – Я боялась, что они набросятся… когда я остановилась… если бы ты не появился…

– Тише. – Харлекин со звоном передернул плечами, возвращаясь в человеческий облик, и торопливо понес Змейку в дом, входная дверь у которого теперь сиротливо висела на полуоборванной кожаной петле. – С тебя чешуя сейчас начинает слезать клочьями. И на ногах ты не стоишь. И вот-вот заснешь.

– Не засну, – упрямо возразила она, уже закрывая глаза. Не пугающие пустые бельма – привычно-золотые, с узкой щелью зрачка.

Ну да, конечно…

Искра осторожно прижал ее к себе и, пригнувшись, скользнул под покосившуюся крышу домика. Понять причину фанатичного стремления излечить мир людей от страшной и непонятной заразы, которую Змейка почему-то упорно называла «нарушенным Равновесием», он так и не мог. Будто гнало ее что-то подальше от обжитых людьми мест в самое пекло и еще дальше.

– Я тебя понесу, – негромко пробормотал он, оглядываясь по сторонам и осторожно кладя шассу на брошенный на пол плащ. Встряхнулся, потянулся, ощущая, как в очередной раз меняется его облик, как тихо звенят, сталкиваясь, длинные железные когти. Людишки из этой безымянной деревни до рассвета не посмеют даже дверь приоткрыть, так что оглядываться было не на кого. – Я тебя понесу, – повторил харлекин, неловко пристраивая через массивное плечо сцепленные седельные сумки с вещами. Кое-как повесил на сгиб локтя меч в ножнах и осторожно поднял с пола Змейку вместе с плащом. – Иначе ты непременно еще куда-нибудь влезешь.

Харлекин в природном металлическом облике может бежать быстро и долго, это Искра успел узнать еще в те годы, когда жил в проклятой степи один, часто перемещаясь с места на место, чтобы не сталкиваться с хозяевами «охотничьих угодий». До Огнеца он доберется меньше чем за два дня, даже с шассой на руках, чей вес сейчас почти не ощущался. Только бы его золотая богиня больше не рисковала собой, не оставалась один на один с «неведомым злом», которому она даже не знала названия. Только бы больше не ждать ее зова вот так, в стороне, чувствуя, как в груди все переворачивается от мысли, что в этот раз он может не успеть, невзирая на всю свою силу и проворство…

Говорят, есть где-то там, посреди Лиходолья, некий оплот людской силы и веры, который нерушимо стоит уже много-много лет, и что каждый, кто войдет в него через золоченые ворота, имеет право остаться, будь то человек или нелюдь. Не выдадут такого путника ни властителю Славении, ни змееловам, никому, пока пришелец соблюдает правила, установленные в Огнеце еще в те времена, когда город был всего лишь большой крепостью, одиноко стоящей посреди лиходольской степи.

Да и кто посмеет заявиться с подобным требованием в город, где, по слухам, обитает та, которая приходит за каждым? Только глупец или сумасшедший, который быстро поймет свою ошибку, но, как правило, уже слишком поздно.

Многие уходили в ту сторону, за Черноречье.

Вот только никто не возвращался…