ЭПИЛОГ

Все, что хорошо начинается, заканчивается обычно плохо. Все, что начинается из рук вон плохо, заканчивается обычно… Не хочу об этом думать.

Когда во время поединка Лесс с марионеткой я обнаружил камеру слежения, все надежды были на то, что она не работает. Наблюдателям, думаю, не особо понравился тот неприличный жест, который я изобразил совершенно рефлекторно. К тому же меня гораздо больше волновали марионетки, которых собрал тот «кукловод» вокруг нас и которых, к моему глубокому сожалению, пришлось сдерживать в одиночку.

Ну и, буду честным с собой, гораздо сильнее меня волновало то, как Лесс справится с эсси. Все же эсси — не эсси'д'шарме. Оно питается жизненной силой того, кто берет его в руки, и создано для убийств. Фэй, кажется, подстраховал самонадеянную сидхе, да и жизненных сил у эльфов все же побольше, чем у д'эссайнов. Вот только после всего того, что Лесс творила под потолком залы, я удивлялся, что она все еще стоит на ногах. Двигаться со скоростью мухи, успешно выбирающейся из мясорубки и оставляющей после себя яркий огненный след от моего меча, — это должно быть очень энергозатратно. Снова я наблюдаю такую скорость, которая казалась недостижимой для хрупких синерожих эльфов. И где они такому научились?

Уставший, ошеломленный осознанием потенциала своей спутницы, я растерялся, когда почувствовал засаду. Не остановил Лесс, устало бредущую в руки врагам… хотя был ли смысл останавливать? Нас уже заметили, и даже спешное отступление не позволило бы убежать. Мы двигались к краю пропасти с упорством и настойчивостью слепцов.

Кроме того, где-то совсем рядом находилось что-то такое, с чем я предпочел бы не сражаться. Это просто бесполезно. Тень на него, скорее всего, не подействовала бы, а без Тени шансов у меня — как у таракана против ботинка. Остается надеяться лишь на то, что подошва будет достаточно ребристой и в момент, когда на тебя наступят, ты каким-то чудом окажешься в выемке рисунка и благодаря этому не превратишься в размазанное пятно на полу.

Я все еще пытался придумать, что мы можем сделать с этой таинственной угрозой, как Лесс внезапно схватила меня, оглушив для верности заклятием, и скинула в какой-то желоб, ведущий вниз.

Пришел я в себя, уже выкатываясь через какой-то технический люк, и скорее почувствовал, чем осознал, что с тем количеством манососущих тварей, которые начали собираться вокруг, я не справлюсь никаким образом и никакими силами. Пришлось снова нырять в такой же желоб и ломать крышку за собой, сразу же, как только скатился. А то залезет по крайновому повелению какой-нибудь г'р'макси…

Самое неприятное в моем стремительном спуске было даже не то, что теперь я оказался в области, явно далеко отстоящей от карты, подаренной мне Алессьер. И не из таких передряг я выбирался. Самым неприятным было то, что я оказался как минимум на пятом уровне. Чем глубже, тем больше водится всяких странных созданий. Здесь же…

Я задумчиво оглядел коридор. Никаких символов, никакого движения. Никакого освещения. Тишина.

Беспомощность.

Сейчас я ничем не мог помочь своей сидхе. Мне оставалось лишь надеяться на то, что, когда я смогу прорваться к ней, она будет еще жива. На то, что если я вернусь слишком поздно, то смогу отомстить. Конечно, Лесс брала с Дрейка обещание, что он не будет громить первый уровень. Но она не взяла такого обещания с меня. В Рэддете я был слабее, но меня все равно прозвали Красной Смертью. Здесь же пощады от меня не допросятся!

Я устало присел у стены, пытаясь осмыслить, что же мне делать дальше.

Итак, я оказался в глубине Восьмой Колыбели. Память услужливо подсказывает, что где-то здесь находится тот кусочек, который я очень прочно забыл. Безумно важный. Тот, который является ключом к моему беспамятству. Думаю, что на привале снова попрошу совета у Шепчущих. Им некого пугать. А сейчас — составлю предварительный план действий.

Пункт нулевой. Я буду надеяться на то, что Лесс оставят в живых и просто возьмут в плен. Вероятность этого крайне низкая, но надежда у меня есть. Главное, чтобы ее не стали допрашивать с пристрастием. Я хорошо знаю, что такое допрос с пристрастием силами опытного палача — в свое время пришлось поучаствовать в обеих ролях. И если с ее головы упадет лишний волос, сидхе узнают, что некоторые демоны не так опасны, как д'эссайны в ярости.

Внутри поселилось мрачное бешенство. Я совершенно не ожидал от своей драгоценной телохранительницы такого честного исполнения обязанностей. Ах, если бы она убежала сама! Я бы мог хотя бы убить тех Танцующих и честно умереть, прикрывая ее бегство. А так все вышло наоборот. Думаю, что она верила в то, что из нынешней передряги я выберусь. Значит, у меня нет права не оправдать ее надежду…

Да. Я буду очень, очень жестоко мстить за каждый волос, который упадет с ее головы.

Пункт первый. Вывести из строя пусковые установки Колыбели. Это из тех вещей, которые не обсуждаются. Если Часы Судного Дня не врут, то очень скоро установки могут сработать. Вне зависимости от успеха моей миссии их нужно разрядить. Иначе сложно представить, что может случиться с миром после того, как Часы пробьют полночь. Конечно, эта Колыбель не последняя, но она одна из немногих, оборудование которых, как я вижу, находится в условном порядке.

Пункт второй. Проведать Д'яра и передать ему благодарность от потомков. Я знаю, я чувствую, что он где-то там, внизу. Спит и спит себе беспечно и видит сны, отражающиеся на всех нас. Первый… прототип. Интересно, что он мог бы мне рассказать? Надеюсь, что встреча с ним поможет мне окончательно восстановить память, если я не вспомню все раньше.

И наконец пункт третий, не столько план действий, сколько бесплодная надежда найти что-нибудь из побрякушек Древних, достаточно полезное, чтобы у меня появились шансы уцелеть в грозящей заварухе. Самый трудновыполнимый из пунктов, но… чем крайн не шутит? Мне очень не хватает дистанционного оружия. Единственный рабочий набор захватов остался у Лесс, и, я надеюсь, он ей еще пригодится. Свои же я не смогу починить без хорошего верстака. Да и не буду я заниматься починкой, когда где-то совсем рядом, скорее всего, уже убивают мою любимую женщину!

Когда идешь куда-то, не зная куда, самое главное — это отправиться в путь и идти, невзирая на трудности…

В местных тоннелях мне ничего не встречалось. Стены состояли из плотно подогнанных друг к другу каменных панелей, местами скрепленных металлическими кольцами. Время от времени я натыкался на развилки, на которых сворачивал наобум. Мне все равно, куда идти, а значит, меня не сбить с пути.

Мысль об абсолютной правильности всего происходящего вкупе с тем, что я делаю, сменило ощущение чего-то смертельно опасного, болтающегося в звенящей пустоте предопределенности. Однажды такое кончилось плохо. Тень дарила мне какие-то странные ощущения, но я не мог понять их смысла. Не помнил, что они должны значить. Слишком сильно я ее прятал раньше — и теперь не мог определить самых простых сигналов.

По уму, надо было еще на борту чаролета не заниматься Лесс, а прочитать свой лабораторный журнал. Узнал бы много нового. И упустил бы возможность, которая, возможно, была последней в моей… или в ее жизни.

Но все же некоторые дырки в памяти я смог заметить только в Запретке. До того же даже не было ощущения, что я чего-то там не помню. Дурацкий момент, не спорю.

Интересно, был бы я более подготовлен к тому, что встречу, если бы перечитал все, что со мной случилось? Вряд ли. К некоторым вещам подготовиться невозможно, как ты ни старайся.

После очередной развилки коридор привел меня к просторному залу. Я не очень удивился, когда прямо за моей спиной с громким шипением упала толстая металлическая плита, перегораживая мне путь назад. Такие же плиты закрыли и все остальные входы.

Затем загорелся яркий резкий свет, убивший в этом зале любой намек на тень, и я сумел разглядеть того, кто меня ждал. Того, от кого я бежал. Того, кто, как кукловод, дергал за ниточки, чтобы встретиться со мной. Того, одни обрывки воспоминаний о котором говорят, что шансов выжить у меня практически нет.

И того, кого я звал сюда — или куда угодно еще. Оставлял ему открытые подсказки и тихие намеки. Я должен был встретиться с ним!

Вампир, который был совсем не молод в те далекие времена, когда я еще только начал заниматься своими изысканиями. Облаченный в одеяния столь темного цвета, что они поглощали свет на некотором расстоянии от его тела. Опирающийся на длинную матово-черную трость, изредка вспыхивающую фиолетовыми искрами. Короткие серые с редкими белоснежными прядями волосы торчали над его головой непослушным ежиком.

Ждал он меня здесь совсем не для того, чтобы поздороваться. Он собирался убить меня и знал, что у меня нет шансов. А я… просто не помнил чего-то важного, без чего не мог победить.

Приветствие он начал с громких хлопков.

— Я долго ждал тебя, Джерри. Уважаю — на этот раз мне пришлось побегать подольше, побольше и подальше. Это сделало охоту интересной, но, увы, любым развлечениям, как и тебе, постепенно приходит конец. Из этого зала может выйти только один из нас, и ты знаешь, кто это будет.

— Знаю? — уточнил я.

— Конечно же знаешь, — довольно оскалился он. — Пока что итоги наших встреч в мою пользу, Джерри. Или тебе будет приятнее, если я назову тебя полным именем? Я не прочь вспомнить титулы своего лучшего ученика и бывшего друга. Своего самого верного противника, предателя, уничтожившего все то, чему я служил. Джерри, ты заслужил все то, что получил, но раз уж у меня появилась возможность поговорить с тобой перед тем, как ты умрешь, я с радостью ею воспользуюсь. Я скучал по нашим поединкам, но теперь и им настанет конец. Сегодня ты умрешь, Джерайн Тень, Красная Смерть Рэддета, Призрак Темной Крови, Страж Короны, Младший Жнец, герцог Последнего Моря, последний из д'эссайнов и мой лучший ученик. Больше тебе не удастся вернуться, поскольку на этот раз я уничтожу тебя навсегда, о трусливый Убийца Императора!

Последние слова он выплюнул с такой злобой, что у меня подкосились ноги, и я удивленно осел на пол. Мой личный враг с улыбкой смотрел мне в глаза. Быть может, пытаясь гипнотизировать. Быть может — наслаждаясь моим замешательством.

У него была возможность прикончить меня быстро — я бы все равно не смог сопротивляться.

Потому что…

Когда он сказал…