Глава 4
ВСЕ ДОРОГИ ВЕДУТ В АД

Портал выбросил меня прямо на ступеньки Храма Семи Дорог. Я с чертыханиями потерла ушибленный копчик и, слегка покряхтывая, поднялась. К моему удивлению, местность вокруг напоминала Хиросиму после того, как на нее сбросили атомную бомбу, – вместо прихрамовой области и хозяйственных помещений повсюду красовались живописные развалины. Самому храму досталось незначительно – разрушенным было только северное крыло, которое в данный момент обросло строительными лесами. Некоторые фрагменты стены уже восстановили, из чего я сделала вывод, что не так уж плохи дела в храмовом «королевстве». Ладно, будем надеяться, что за прошедшие одиннадцать лет меня здесь не забыли.

Некоторую информацию об изменениях, которые произошли в этом мире, я получила, когда проходила сквозь портал. Эльфы, к моему глубочайшему сожалению, перебрались из западных лесов на юг. Гномы появляются все реже, а вот тролли, напротив, переселились ближе к людям. Прочий информационный хлам вроде смены правления у людей и изменения государственных границ я пропустила мимо ушей. Итак, что мы имеем? С троллями проблем нет, но… Интересно, как я найду тех, кто мне нужен? Ведь за одиннадцать лет их могло разнести по разным концам света. Ладно, людей отыщу, тролля, возможно, тоже, но вот с эльфом и гномом будут проблемы. Что, если Аннимо отчалил вместе со своими сородичами на юга?..

С такими невеселыми мыслями я постучала тяжелой чугунной колотушкой в дубовую дверь. Не открывали настолько долго, что у меня сложилось впечатление, будто в храме либо все вымерли, либо находятся в длительном запое. Наконец приоткрылось маленькое окошко, забранное чугунной решеткой, и за ней возникло бледное лицо.

– Что вам здесь надо? – невнятно пропищал его обладатель.

– Поговорить с настоятелем. Когда-то он отправлял меня за Печатью Серафима. Мое имя Ллина.

В ответ тихонько икнули, и дверь подозрительно быстро распахнулась, явив миру тощего служителя в коричневой рясе. Наклонив чисто выбритую голову, он затараторил:

– Проходите, я отведу вас к настоятелю.

Я пожала плечами и вошла.

Мы шли, долго и упорно петляя коридорами и поднимаясь вверх по лестницам. Покорно идя следом, я наконец-то поняла, почему монах такой худой – если каждый раз носиться по зданию с такой оригинальной архитектурой, то никаких жиров и в помине не останется! А если еще вспомнить о грехе чревоугодия, от которого служители старательно избавляются… Втайне посочувствовав нелегкой монашеской доле, я невольно улыбнулась, вспомнив невысокого и кругленького, как колобок, настоятеля. Уж кто-кто, а он-то плоть явно не умерщвляет.

Наконец служитель остановился перед простой дверью и, смиренным жестом указав на нее, тихо произнес:

– Здесь обитель настоятеля. Проходите.

– Эй, погоди! – Я поймала развернувшегося было монаха за край рясы. – Раньше к настоятелю без предварительной записи вообще было не прорваться, а теперь стоило только попросить – как сразу пускают. В чем дело?

– Другие времена – другие нравы, – непонятно пояснил служитель и, аккуратно высвободив из моих пальцев край одежды, скрылся за поворотом.

Я озадаченно посмотрела ему вслед, а потом негромко и очень вежливо постучалась. Дождавшись, пока раздастся тихое «Войдите», толкнула дверь и оказалась в светлой келье, которая напомнила мне рабочий кабинет: шкафы с книгами, огромный письменный стол у окна, заваленный бумагами, и только узкая, аккуратно застеленная кровать у дальней стены свидетельствовала о том, что это была все-таки жилая комната. Человек, сидевший за столом, поднял голову, и я с трудом узнала в этом старике настоятеля Храма Семи Дорог.

За прошедшие годы он сильно постарел и осунулся. Каштановые волосы почти полностью поседели, а лицо покрылось сетью морщин. Только яркие серые глаза были прежними. Настоятель взглянул на меня и пригласил присесть. От удивления я подчинилась и уселась на стул напротив письменного стола.

– Здравствуй, дитя мое. Хотя, я уверен, ты можешь обратиться ко мне точно так же.

– Простите?

Видимо, впереди меня ждало немало сюрпризов. Осведомленность настоятеля просто настораживала.

– Ты ведь с возрастом не меняешься, не так ли? Так мне объяснила девушка, которая вместе с Кризаном Восьмым выкрала из нашего храма Печать Серафима.

– Как она выглядела?

Я лично знала только одну такую…

– Молодая, стройная, но со старыми и жестокими глазами. Темные глаза, красные волосы…

– Валериана, – тихо сказала я.

– Да, именно так она представилась. А тот маг, который разрушил наш храм, чтобы добраться до Печати, называл ее Хозяйкой. У него была огромная мощь – наши маги пали в первые же минуты боя. Потом он попросту забрал Печать… Мы, к сожалению, ничего не смогли сделать…

– М-да… – Я стала осмысливать полученную информацию.

Все-таки Кризан не погиб, когда на него рухнул потолок. А жаль, скольких проблем я избежала бы…

– Попробую вернуть Печать, – наконец объявила я. – Или, по крайней мере, сделать так, чтобы она никогда более не оказалась в недостойных руках.

Настоятель внимательно посмотрел на меня и уточнил:

– Но ведь не просто так вы этим займетесь?

Так, со мной уже на «вы»… Я печально улыбнулась и ответила:

– Разумеется.

– Назовите вашу цену, – вздохнул старик.

– Мне нужна информация. Сведения о местонахождении тех, с кем я ходила в поход за Печатью одиннадцать лет назад. В идеале лучше собрать всех, кого сможете, прямо здесь, в Храме. Больше я ничего не потребую. Кроме, конечно, пищи и крова. – Я улыбнулась, а взгляд настоятеля ощутимо потеплел.

Он хитро улыбнулся и сказал:

– Думаю, что с Гидеоном и Камиллой вы сможете встретиться уже сегодня вечером. Они живут в этом городе.

Я нервно мерила шагами обеденный зал в южном храмовом крыле в ожидании встречи со старыми друзьями. Как и было обещано, меня накормили и предоставили отдельную комнату на втором этаже, которая обладала необходимым минимумом удобств. К Камилле и Гидеону были отправлены юные послушники, бывшие при храме на побегушках. Ребята справились со своей задачей на удивление быстро – через час они вернулись с известием, что лорд и леди Лайкстон прибудут к вечеру. До меня не сразу дошло, что «лорд и леди» и есть мои друзья. Интересно, как прожженный авантюрист и алхимик-экспериментатор умудрились получить титул, а пуще того – пожениться? Именно в тот момент, когда до меня донесли эту весть, я всерьез задумалась, что же время делает с людьми. А еще я поняла, что Гидеона и Камиллу я с собой точно не возьму – хватит с меня одной семейной парочки. А за одиннадцать лет в семье и дети случиться могут…

Когда я дошла до этого умозаключения, двери обеденного зала широко распахнули, и монах-привратник патетично провыл тонким голосом:

– Их сиятельства лорд и леди Лайкстон!

После этого, держась за руки и чинно ступая по каменному полу, в зал вошли Гидеон и Камилла.

Первое, что мне бросилось в глаза, – прилично округлившийся живот подруги, месяц седьмой, не меньше. Потом я медленно перевела взгляд на Милино лицо… Да-а, девушка превратилась в настоящую красавицу! Подростковая угловатость сменилась округлыми формами, веснушки пропали начисто, оставив после себя безупречную жемчужную кожу… Карие глаза, после того как она узрела мою вечно встрепанную шевелюру и слегка уставшее лицо, расширились до размеров царского пятака. Таким же взгляд стал и у Гидеона. Мила отцепилась от локтя мужа и тихо, очень неуверенно спросила:

– Ллина?

– Мила… Да я это, честное слово.

– Ллина! – Бывший алхимик с восторженным визгом, никак не вязавшимся с образом элегантной дамы, кинулась меня обнимать. Я ответила тем же, поворошив ее волосы, черным потоком ниспадавшие на плечи. – Ллина, это правда ты?

– Правда, правда. Не веришь, могу напомнить, как мы с тобой обсуждали достоинства одного эльфа с фиалковыми глазами…

– Не надо. – Подруга покосилась на мужа и как бы ненароком положила ладонь на округлившийся живот. – Я теперь дама замужняя.

– …И будущая мать, – улыбнулась я. – Поздравляю. Хочешь, скажу, мальчик будет или девочка?

– Нет, не хочу. – Камилла счастливо улыбнулась. – Нам вообще-то все равно. У нас уже есть и мальчик, и девочка. Так что в принципе не важно, кто родится. Главное – чтобы здоровый…

– Уже двое?..– севшим голосом переспросила я.

Господи, как же летит время для людей! Я Путешественница, вот и забыла о его силе. А у Милы, моей подруги, которую я помню семнадцатилетней девчонкой и к которой до сих пор отношусь как к младшей сестре, уже двое детей! И скоро родится третий! А я… Я до сих пор одна… Мила, видимо, почувствовала мое настроение.

– А ты все такая же… Как в тот день, когда уходила… Честно говоря, до того момента, когда я увидела тебя стоящую на парапете перед золотым порталом, я сомневалась в том, что ты не обычный человек. Сколько лет тебе сейчас?

– Сто двадцать. – Я печально улыбнулась.

– И до сих пор никого?

Я покачала головой. Камилла улыбнулась и хитро подмигнула:

– А ведь одиннадцать лет для эльфа – это ничтожный срок. Ты понимаешь, о чем я?

Я ехидно фыркнула:

– Для эльфов и шестьсот лет ерунда. В одном мире меня помнили на протяжении именно такого срока. И не забыли до сих пор.

– Ну ты крута, подруга! И чего же ты, спрашивается, успела там натворить, если память о тебе не стерлась за шесть веков?

– Да так… – беззаботно пожала я плечами. – Спасла эльфийского принца, заточила в горе толпу темных эльфов и эффектно умерла, упав с обрыва в пропасть.

– Да-а, Ллина, судя по всему, ты развлекалась лучше нас с Милой. – Гидеон ласково обнял жену за плечи. – Мы всего лишь устроили тут маленький государственный переворот, получили в благодарность от нового короля графский титул и успели обзавестись двумя славными наследниками.

– Ну что же, – усмехнулась я, – для людей совсем неплохо. Но теперь все-таки пойдем в мою комнату, если так можно назвать обычную келью. Мне очень нужна ваша помощь.

Через два часа я уже ехала вместе с Милой в карете по направлению к особняку, щедро выделенному в придачу к титулу. Друзья, узнав, что мне нужно, клятвенно пообещали разыскать всех участников того похода или, по крайней мере, разведать, что с ними случилось. Камилла настояла на том, чтобы я переехала к ним на все время, пока буду в этом мире. Поскольку возражения не принимались, я согласилась.

Особняк четы Лайкстонов напомнил мне уменьшенную копию настоящего дворца. Огромный, светлый, украшенный лепниной – от него буквально веяло роскошью. Внутри замок оказался еще лучше – Миле удалось внести в этот немного крикливый внешне дом тепло и уют, чувствовалось, что в этом семейном гнездышке вовсю царит любовь. Радушная хозяйка мило улыбнулась и, подмигнув мне, громко крикнула:

– Дети! Идите, познакомьтесь с маминой подругой!

Из-за перил лестницы второго этажа высунулись две донельзя любопытные мордашки, чем-то перемазанные, и тут же спрятались обратно. Мила уперла руки в бока и воззвала к своим непутевым чадам:

– Опять шоколад с кухни таскали! Киана, иди сюда и тащи брата, а не то заставлю самостоятельно прибирать всю детскую!

Угроза возымела действие, и по лестнице к нашим ногам буквально скатилась черноволосая девчушка лет восьми, державшая за руку брата, который был копией Гидеона. Мальчику от силы было года четыре, но все-таки он моментально заявил:

– Мама, какая же это тетя? Это девочка.

Мило, очень мило. Я знала, что выгляжу моложе своих лет, но чтобы настолько… Камилла укоризненно поглядела на сынишку и ответила:

– Орион, этой тете больше ста лет. Она волшебница, а волшебницы всегда молодо выглядят.

Теперь детвора смотрела на меня с почтительным недоверием. Наконец Киана попросила тонким серьезным голосом, явно копируя мамины интонации:

– Докажите.

Я улыбнулась, и тотчас надо мной закружилась стайка иллюзорных бабочек. Дети восхищенно захлопали глазами, бабочки превратились в маленьких фей, которые со смехом закружились вокруг нас. В воздухе разлился аромат полевых цветов, и заиграла тихая нежная музыка, которую феи исполняли на малюсеньких серебряных флейтах. Я плавно развеяла иллюзию. Теперь уже не только малыши, но и их родители смотрели на меня с нескрываемым восторгом. Гидеон первым пришел в себя и начал раздавать команды направо и налево:

– Итак, дети, скажите тете Ллине «до встречи» и марш умываться. Через десять минут чтобы оба были в кроватях. Мила, отведи Ллину в ее комнату, пускай сегодня отдохнет, а завтра сядем вместе и решим, что делать. На ночь глядя мы точно ничего не придумаем. А я пока скажу слугам, чтобы в гостевой комнате подготовили горячую ванну. Возражения есть?

Мы все синхронно помотали головами, а я в очередной раз убедилась, что наш командир почти не изменился.

Утро началось с восторженных детских воплей над моим ухом. С трудом приоткрыв глаз, я увидела перед собой Киану и Ориона, которые сидели на краешке моей кровати, корча друг другу страшные рожицы и смущенно хихикая. Увидев, что я проснулась, они радостно завозились на широченной кровати, подбираясь ко мне все ближе.

– Тетя Ллина, а мама уже приказала завтрак накрыть.

– Да, там сегодня шоколадное печенье дают и булочки с повидлом!

– А еще оладьи.

– Нету там оладьев, – возразила восьмилетняя Киана брату.

– Нет есть, есть. Я сам слышал, как мама приказала кухарке сделать оладьи!

– Ничего ты не слышал.

– Нет слышал!

Та-а-ак, сейчас они подерутся. Я протерла глаза и щелчком пальцев заставила подлететь к себе сиреневый шелковый халат, который Мила презентовала мне еще вчера. Дети моментально перестали препираться, глядя на то, как одежда плавно спланировала мне в руки.

– Тетя Ллина, поколдуйте еще чуть-чуть, ну пожалуйста!

Я закатила глаза к потолку и терпеливо ответила:

– Тетя Ллина спросонья не колдует. Вот после завтрака – пожалуйста.

– Но…

– Не раньше. – Я улыбнулась и подмигнула. – Поедите, пойдем гулять, и я вам покажу несколько фокусов… Ладно?

– Да!

Дети рванули с кровати и вымелись из комнаты в рекордные сроки. Я же, посмеиваясь, натянула на себя шелковый халат и, позевывая, подергала за золотистый шнур.

Горничная появилась подозрительно быстро, причем уже нагруженная кувшином с теплой водой и полотенцем. Пока я приводила себя в порядок, другая горничная, помоложе, приволокла шелковое бледно-розовое платье с высокой талией и длинными летящими рукавами. К наряду прилагались белые кожаные туфельки на низком каблуке и белоснежный шифоновый шарф. Зачем он был нужен, я поняла только после того, как горничные в четыре руки упаковали меня в это розовое платье, а шарф подвязали под грудью так, что концы его свисали почти до пола. Потом они меня причесали, уложив мои волосы короной и выпустив несколько прядок на висках и лбу. После этого девицы поклонились и вышли, тихо прикрыв за собой дверь. Я улыбнулась своему отражению в зеркале. Что ж, выглядела я замечательно, а длина платья удачно прикрывала шрам на правом бедре, которым меня наградила Валериана. Я специально не стала заживлять его до конца: этот и еще один шрам – над сердцем – напоминали мне о том, насколько опасна Путешественница с другой стороны Света. Мне нельзя было забывать об этом, иначе я расслаблюсь, в очередной раз понадеюсь на свою неуязвимость, и вот тогда точно хана – следующего шанса может и не представиться. А в том, что встреча с Валерианой состоится, у меня не было никаких сомнений – мы обе жаждали расставить точки над i в этом деле.

От размышлений меня отвлек голос Милы.

– Ллина, пойдем завтракать. Гидеон направил людей на поиски наших приятелей, так что первые сведения поступят уже через несколько дней. Правда, посланцы к эльфам и гномам прибудут не раньше чем через неделю…

– Не страшно, – отмахнулась я. В конце концов, в Галерее время течет несколько иначе. Но вот в других мирах могут быть проблемы… Конечно, мне хотелось бы все сделать побыстрее.

В ответ Камилла только развела руками – мол, сама понимаешь, возможности людей ограниченны. Я-то, конечно, все понимала.

Первая встреча состоялась уже через четыре дня. Как я и ожидала, легче всего оказалось найти сэра Маркуса и Гирдыка, которые ошивались в городе: тролль – в поисках очередной работы для наемника, паладин – на службе у нового правителя. Их нашли и позвали в графский особняк. Те явно недоумевали, зачем их пригласили, но когда увидели Милу и Гидеона, то что-то в их головах стало проясняться, а уж после того, как навстречу к ним вышла я, держа за руки Киану и Ориона, их челюсти синхронно стукнулись об пол. Я стояла, довольная произведенным эффектом. Наконец Гирдык пришел в себя и попытался что-то сказать. Высказывание состояло сплошь из непечатных слов, а результатом стало то, что Мила сорвалась с места и попыталась стукнуть тролля по макушке.

– Ты как при детях выражаешься?!

Тролль недовольно покосился на разгневанную хозяйку дома и, видимо решив, что с беременной женщиной спорить бесполезно, повторил ту же фразу, но уже в цензурных выражениях:

– Ведьма, ты где столько лет шлялась?

Я улыбнулась:

– По другим мирам. Кстати, я тоже рада тебя видеть.

С этими словами я подошла к троллю и от души хлопнула его по спине. Гирдык осклабился и ответил мне тем же. Я пошатнулась, но устояла. Таким образом, обмен любезностями был завершен, и я повернулась к паладину.

Сэр Маркус почти не изменился – просто стал серьезнее и сосредоточеннее. Носил он те же серебристые доспехи, на которых теперь красовался герб нового короля. Я протянула ему руку, и паладин почтительно ее поцеловал.

– Леди Ллина, я готов исполнить свою клятву и биться за вас, а если понадобится, то и умереть.

– Сэр Маркус… – Я растроганно улыбнулась. – Искренне рада снова видеть вас. Спасибо, что не оставили в беде.

– Это долг рыцаря, леди. – Паладин еще раз склонил голову и выпустил мою ладонь.

Тролль, окинув нас всех скептическим взглядом, прокомментировал:

– Милка, ты тут хозяйка, вот и корми гостей. Ведьма, а ты колись, что у тебя стряслось. Авось вместе что-нибудь и придумаем…

– Не знаю, с чего и начать…

– С самого начала, – посоветовал мне Гидеон, наблюдая за тем, как Камилла распоряжается насчет обеда. – А там видно будет.

На протяжении последующих полутора часов я вдохновенно расписывала свои похождения. Разумеется, большую часть пришлось опустить – к делу они не относились, но моим слушателям и без того хватило. Гробовое молчание, отвисшие челюсти и округлившиеся глаза – такой была первая реакция. Наконец общее мнение озвучил тролль:

– Ведьма, а ты… того… не звездишь маленько?

– Отправишься со мной, воочию убедишься, – мрачно ответствовала я. – Если я вру, то как ты объяснишь тот факт, что за прошедшие годы я никак не изменилась?

– Ну, я не знаю, – развел ручищами тролль. – Может, у тебя бессмертные в роду были или переспала с эльфом… Поговаривают, что от этого можно омолаживаться…

– Убью! – тихо рыкнула я, и тотчас перед носом Гирдыка завис ярко полыхающий огненный шар размером с кулак.

Тролль икнул и уподобился цветом лица свежепобеленному потолку:

– Э-э… Ллина, убери эту гадость, я ведь пошутил… Хотя, кто вас знает…

Я вздохнула, дезактивировала огненный шар и благополучно сделала вид, что ничего не услышала. Застольное перемирие было восстановлено.

– Итак, – подвел итог Гидеон, – каков вердикт?

– Не знаю, о чем ты говоришь, – громогласно заявил тролль, – но я с ведьмой пойду. Хотя бы для того, чтобы этого пернатого благодетеля увидеть.

Ага, а ведь про вампира я им еще ни слова не сказала…

За Гирдыком высказался сэр Маркус:

– Я тоже с леди Ллиной.

– Что, на ангела глянуть интересно? – ехидно вопросила я.

Паладин смутился и начал что-то бормотать о высшей цели каждого воина света, святой вере и прочей ерунде. Короче, смысл его высказываний сводился к тому, что воочию увидеть Голос для него – высшее счастье, ради которого он пойдет на любые испытания.

– Ладно. – Я встала из-за стола. – Будем ждать вестей от Торина и Аннимо. Если найдем, то попробуем уговорить идти с нами. Не выйдет – отправимся без них. Вопросы есть?.. Тогда, как говорит Арсений, наберемся терпения и будем ждать. – С этими словами я позволила себе откланяться…

Следующая неделя прошла в ожиданиях. Надо сказать, что люди Гидеона провели серьезную работу по поиску эльфа и гнома, но, к сожалению, без результата. Вернее, найти-то их нашли, но вот увидеться не получилось – Торин, как выяснилось, отправился с сородичами в глубь Восточного Хребта, и вызволить его оттуда не представлялось никакой возможности. Так что от идеи заманить гнома в свои ряды пришлось с большим сожалением отказаться. С Аннимо дела обстояли не лучше. Оставшиеся в Западных лесах эльфы так хитро заныкались в глухих чащобах, что разыскать их не представлялось никакой возможности. Несколько дней проплутав по лесам, вестники набрели на эльфийскую стоянку, но ее обитатели не знали ни кто такой Аннимо Орве, ни где он может находиться. Правда, они взяли одно из писем, которое я написала для каждого из участников похода, и клятвенно обещали его передать Орве, если вдруг его встретят. Случайно.

Выслушав доклад помощников, я в расстроенных чувствах отчалила в свою комнату, где активно задумалась о смысле жизни вообще и о царящей в ней несправедливости в частности… Не знаю, сколько времени я так прохандрила, но когда ко мне заглянули Киана и Орион, жизнь показалась мне чуточку веселее.

Малыши забрались на кровать и начали слаженно меня тормошить. Я долго хохотала, отпихивалась, но настырные дети не унимались. В конце концов они пообещали перестать меня щекотать, но только в том случае, если я продемонстрирую им «настоящее волшебство». Пришлось согласиться…

Для начала я материализовала в правой руке нечто вроде волшебной палочки с голубоватым огоньком на конце. Разумеется, я в подобной фигне не нуждалась, но выглядело это всегда эффектно. Я плавно взмахнула палочкой, отчего мое простое домашнее платье превратилось в темно-синюю мантию с серебряными звездами, а на голове появился черный высокий колпак. Дети восторженно захлопали в ладоши. Ничего, вот сейчас начнется настоящее представление…

Я взмахнула палочкой еще раз, отчего в воздухе повис шлейф звездочек, и дала волю своей фантазии, создавая одну за другой весьма качественные иллюзии. Вот сквозь ковер комнаты на полу пробилась яркая изумрудная трава и пестрые невиданные цветы, мебель становилась деревьями и кустами. С потолка хлынул солнечный свет, озаряя созданную моим воображением лесную поляну. Киана и Орион застыли от восторга, благоговейно взирая на возникшее чудо. Я улыбнулась, послышалось чудесное птичье пение. Но на этом я не остановилась.

На каждом цветке возникла переливающаяся всеми цветами радуги фея, напоминавшая прекрасную бабочку. Сотня маленьких прелестниц взмыли в воздух, заливаясь смехом, напоминающим серебряный колокольчик, и посыпая нас золотистой пыльцой. Поляна наполнилась радостными звуками, и над нами закружились разноцветные птицы, а в траве замелькали сказочные звери. Наконец к нам вышел маленький белоснежный единорог. Я улыбнулась и подмигнула ребятам:

– Идите поиграйте с ним.

– А… Можно? Он настоящий? – неверяще спросила Киана.

– Нет, все они ненастоящие, но потрогать их вполне можно. Так что – вперед.

Дети с восторженными воплями начали резвиться, умело лавируя между кустами и деревьями, в которые превратилась мебель. Я улыбнулась и, преобразовав наряд волшебницы в короткий светло-зеленый сарафанчик, принялась вместе с детворой упоенно тискать розовых хомячков и танцевать в кругу фей. Потом мы по очереди катались на маленьком единороге, вернее, катались Киана и Орион, я же шла рядом, босая, с распущенными волосами, засыпанная пыльцой, которая играла и переливалась на солнце, образуя вокруг меня золотистый ореол…

Наконец дети стали играть в догонялки с маленьким лесовиком, который появлялся то здесь, то там, как суслик из норки, а я присела на камень у небольшого прозрачного ручейка. Удивительные это существа – дети. Наивные, с чистой душой, и так искренне радуются сказке, которая возникла наяву буквально из ниоткуда. Я глубоко вздохнула, когда Киана подняла голову и указала куда-то за мою спину:

– Тетя Ллина, а эльф тоже игрушечный?

Что?

Я обернулась и увидела стоявшего за кустами на том месте, где, по идее, должна была быть дверь, златоволосого эльфа. Я взглянула в его фиалковые глаза и тотчас ощутила, как сердце подпрыгнуло и на миг сбилось с ритма.

Аннимо Орве, ты все-таки нашелся…

Я медленно поднялась с камня и выпрямилась. Эльф не двигался, словно он был не живым существом, а прекрасной статуей. Я смотрела во все глаза и мимоходом отмечала, что он совсем не изменился. Те же безупречные черты лица, те же длинные золотистые волосы, гладко зачесанные ото лба, только на висках добавились хаотично расположенные тонкие косички, закрепленные на концах серебряными заколками. Его фиалковые глаза стали чуть серьезнее, в них появилась легкая грусть, но эльф выглядел точно так же, как и одиннадцать лет назад.

Я мимоходом отметила, что Аннимо был в походной одежде и вооруженный до зубов, значит, прочитал мое письмо, в котором я просила о помощи. Судя по всему, решил помочь… Заметила я и то, что, как обычно, выгляжу рядом с ним встрепанным воробьем – сарафанчик измятый, в некоторых местах уже проступили пятна от травы, волосы растрепаны, а сама я с головы до ног усыпана золотой пыльцой…

– Тетя Ллина! – Орион тихонько подергал меня за подол сарафана. – А эльф настоящий?

– Настоящий… – рассеянно подтвердила я, все еще разглядывая Аннимо. – Дети, на сегодня хватит – тете надо поговорить с этим эльфом…

– Ну-у-у… – разочарованно протянули малыши.

Я осмотрелась вокруг и, протянув руку, взяла с полки маленькую музыкальную шкатулку, открыла ее и сосредоточилась на магии…

Результатом моих действий стало то, что всю созданную мною полянку затянуло в шкатулку. Когда исчезла последняя фея, я закрыла крышку и передала шкатулку Киане:

– Теперь всякий раз, когда вы захотите поиграть, просто откройте крышечку – и поляна появится. А теперь идите к маме. – Я ласково погладила девочку по голове и поцеловала мальчика в макушку.

Ребятки слаженно кивнули и дунули за дверь – судя по всему, хвастаться новой игрушкой. Я проводила их несколько мечтательным взглядом и, непринужденно усевшись на застеленную кровать, похлопала по покрывалу ладонью.

– Аннимо, хватит стоять у дверей, ты все же не статуя! Садись рядом, все равно, кроме кровати и дурацкого пуфика, тут сидеть не на чем.

Эльф молча кивнул, снял длинный лук с плеча, пересек комнату и уселся рядом со мной. Я немного смутилась под его пристальным изучающим взглядом и подчеркнуто непринужденно сказала:

– Кстати, я даже не поздоровалась. Извини, с детьми заигралась… Как у тебя дела?

Аннимо неопределенно пожал плечами. Что ж, немногословен, как всегда. Я улыбнулась и продолжила:

– Ты все-таки получил мое письмо?

Короткий, немного отрывистый кивок.

– Ясно. И что ты по этому поводу думаешь?

Эльф спросил низким мелодичным голосом:

– Чем это грозит тебе лично?

Я не стала выпендриваться, а просто призналась:

– Смертью. Хорошо, если она будет быстрой и относительно безболезненной. Но, зная Валериану, могу с уверенностью сказать только одно – в случае неудачи буду умирать долго и мучительно. На милость противницы рассчитывать не приходится – уж слишком я ей насолила…

– Понятно. А тебе обязательно сражаться с ней?

Вот уж чего не ожидала от бесстрашного эльфа, так это позорной капитуляции! Поэтому я взглянула в его ставшие лиловыми глаза и тихо сказала:

– У меня нет выбора. Защита миров – мой долг. Тебе ли не знать истинного значения этих слов. К тому же, – я горько усмехнулась, – у меня никого нет, кроме моего Хранителя и пары-тройки друзей. Один из них в последний раз видел меня шестьсот лет назад… Ангелу не привыкать призывать новых Путешественников. Не я первая, не я последняя… Корректировщики очень важны для судеб миров, но, по большому счету, мы расходный материал. Нас рано или поздно убивают… – Я замолкла и отвернулась, чтобы Аннимо не заметил моих слез.

Эльф некоторое время сидел неподвижно, а потом бережно взял меня за подбородок и осторожно повернул к себе мое лицо:

– Так ли это, Путешественница?

Его голос успокаивал и погружал в некоторое подобие оцепенения. Примерно то же самое я ощущала, когда ко мне обращался Дан. Хотя рядом с Иллиданом мне хотелось либо стукнуть его как следует, либо поцеловать покрепче. С Аннимо же я чувствовала себя защищенной. Поверьте, для Путешественницы это чувство очень редкое. Но от этого оно не менее желанно…

– Ллина, почему ты тогда не сказала, что уходишь? – неожиданно спросил Орве.

– А ты бы отпустил меня? – тихо прошептала я, глядя в его лиловые глаза.

– Да… – Прекрасное лицо эльфа оказалось от меня слишком близко, нас разделяли какие-то жалкие сантиметры. – Но я ушел бы с тобой… – С этими словами его губы прикоснулись к моим.

От удивления я широко распахнула глаза и попыталась отстраниться. Эльф не стал меня удерживать – он отодвинулся, но руки не опустил.

– Ллина, я пойду за тобой даже в ад, если ты попросишь.

– Ты не знаешь, о чем говоришь. ЭТО и будет АД. Самый настоящий. И не факт, что мы вернемся оттуда живыми.

– Значит, такова моя судьба… – Эльф ласково провел ладонью по моим волосами и встал с кровати. – Пойдем, а то Камилла сочтет, что мы тут занимаемся чем-то неприличным.

Я весело улыбнулась и выскочила за дверь, крикнув:

– Аннимо, лук не забудь!

С этими словами я съехала вниз по перилам, до полусмерти перепугав горничную своими дикими воплями.

Провожать нас вышел весь дом. Мила и Гидеон стояли прижавшись друг к другу и в сотый раз просили быть поосторожнее. Мы кивали с умным видом, попутно не забывая поправлять амуницию и проверять оружие. Камилла насовала нам в походные сумки гору провизии, мотивируя тем, что дорога длинная, ситуации разные бывают, а кушать-то хочется всегда… Мы поколебались было, но потом все-таки решили, что в крайнем случае большую часть можно запросто скормить троллю – благо его габариты позволяли. Так вот мы и собирались. Делали это долго, потому что сначала выяснилось, что сэр Маркус засунул куда-то свой нательный крест немаленьких размеров, без которого отказывался куда-либо идти, потом Гирдык потребовал дополнительный паек, сообщив, что на нас он не надеется, а в конце концов обнаружилось, что Киана с Орионом под шумок растащили половину эльфийских стрел из колчана Аннимо. Провизии набрали, стрелы вернули, зато крест пришлось искать очень долго. В итоге выяснилось, что его прикарманил вороватый слуга. Крест вернули законному владельцу, а вот с прислужником Гидеон зловещим голосом пообещал разобраться лично…

Я смотрела на бардак, разворачивающийся перед моими глазами, и тихо косела. Бог ты мой, то ли они уезжать не хотят, то ли волнуются больше, чем обычно. Я даже представить себе не могла, что эльф позволит хоть кому-то безнаказанно скоммуниздить полтора десятка стрел из колчана, да еще и заметит пропажу в самый последний момент. Вот что значит век живи – век учись. Иллидан точно никому бы не позволил прикоснуться к своим арбалетным болтам…

Когда все нашлось и проверилось, мне заявили, что десант к отправке готов, в ответ на что я сделала в воздухе легкий пасс правой рукой, и перед нами возник бледно-золотистый портал.

– Прошу. – Я язвительно улыбнулась. – Итак, если кто-то передумал, то просто втолкните меня в «окно» перед собой, догонять и возвращать не стану.

– Ну, ведьма… – обиженно пробасил тролль. – За каких трусов ты нас принимаешь? Значит, ты так постоянно ходишь, а мы бояться должны?

С этими словами Гирдык закинул на плечо свою алебарду и тяжелой поступью первым шагнул в портал. Сэр Маркус и Аннимо Орве последовали за ним. Я послала воздушный поцелуй гостеприимным хозяевам и скрылась в портале последней.

Прибыли мы к очередной разборке. Оказывается, Ниита, увидев, что из портала кто-то выходит, вполне логично обрадовалась и подошла поближе, вовсю сверкая своей клыкастой улыбкой. Когда я попала в Галерею, моим глазам представилась оригинальная, но вполне предсказуемая картина: новоприбывшие, обнажив оружие, выстроились полукругом напротив вампирши, которую заграждали собой Элланон и Дан. Напряжение висело такое, что достаточно было одного неверного движения, чтобы началась конкретная драка. Я почувствовала, что пора вмешаться и встала между ними.

– Вы что, обалдели тут все разом? Стоило вас только на полторы минуты оставить, как уже разборки устроили! Опустить оружие!

– Леди Ллина, это же вампир! – как-то беспомощно-озадаченно произнес сэр Маркус.

Я резко развернулась к нему:

– И что дальше?

– Как «что»?..– Бедный паладин даже меч опустил от удивления. – Ей надо загнать кол в сердце, потом сжечь, а пепел развеять по ветру…

– Я тебе сейчас сама этот кол в одно место загоню! – взвилась Ниита. – Ишь ты, шальной ведьмак выискался! Элланон, пусти меня, я ему сейчас все-е объясню!

Я страдальчески закатила глаза, и тут же узрела там Арсения, который покатывался со смеху, глядя на перепалку.

– Эй, мотылек пернатый, лети сюда. Это же твоя обязанность – вносить мир и порядок, вот и отрабатывай зарплату, – крикнула я.

Арсений слегка поморщился, а сэр Маркус, тоже заинтересованно запрокинувший голову, дабы увидеть, с кем я так фамильярно общаюсь, узрел ангела и сразу же рухнул на колени, превознося хвалу Всевышнему. Голос смиренно вздохнул и соизволил плавно спланировать на пол.

Новоприбывшие заткнулись и уставились на Хранителя квадратными от удивления глазами. Я посмотрела сначала на них, потом на Арсения. Махнула рукой и направилась к Ниите.

– Как вы здесь?

Вампирша радостно обняла меня.

– С Арсением очень интересно – он столько всего знает…

– Понятно. Не тосковали, значит… – Я развернулась к Иллидану, который до сих пор сжимал в руках свое двойное лезвие.

– Дан… Прости меня, пожалуйста…

– За что? – Высокомерность в голосе и лед в темных глазах сразили меня наповал.

– За все… – с этими словами я протянула эльфу руку.

Он секунду недоверчиво смотрел на мою ладонь, словно ожидая подвоха, но потом все-таки убрал оружие за спину. Я заглянула в глаза цвета черного жемчуга и почувствовала, что ледяной ком в горле, образовавшийся с того дня, когда мы поссорились, стремительно тает. Я сжала ладонь Дана в своей и тут же оказалась в его объятиях. Эльф крепко прижал меня к себе и тихо шепнул на ухо:

– Я так волновался… Если б ты не вернулась, я бы не обрел покоя. Никогда больше не уходи в одиночку…

– Ты же знаешь, что не могу. Я – Путешественница. У меня нет выбора. Если мы победим Валериану, то тебе придется вернуться в свой мир…

– Почему? – Он ласково провел ладонью по моим спутанным волосам. – Неужели мне нельзя будет остаться с тобой?

Я запрокинула голову и, глядя ему в глаза, тихо сказала:

– В Галерее могут находиться только Путешественник и его Хранитель. Ну, может, еще кто из ангельской братии. А двух Путешественников одновременно здесь быть не может – один уходит, и его место тут же занимает другой…

– Неужели выхода нет?

Я на секунду замолчала, а потом честно ответила:

– Может, и есть, но я его не знаю…

Выразительное покашливание за спиной заставило меня вздрогнуть и выскользнуть из объятий Дана. Обернувшись, я увидела Аннимо Орве, который многозначительно уставился на нас обоих. Та-а-ак, а вот это уже проблема. Эльфы смерили друг друга одинаково оценивающими взглядами с оттенком легкой враждебности, а потом все же решили представиться, причем в таком тоне, что лучше бы они сразу обматерили один другого и успокоились. Начал, разумеется, Дан:

– Приветствую тебя, эльф. Мое имя Иллидан. (Так-так, кого я вижу? Конкуренты объявились.)

– И я приветствую тебя, Перворожденный. В западных лесах меня звали Аннимо Орве. (От конкурента слышу. Еще неизвестно, кто останется с носом.)

– Я, кажется, слышал о тебе от Ллины. Ты – тот самый эльф, с которым она ходила в поход за Печатью Серафима. (И который бросил ее в гоблинском лагере на поругание, не удосужившись сделать хоть что-нибудь.)

– Я тоже слышал о тебе. Правда, не от Ллины, а от ее подруги, но это не суть важно. (Уж кто бы говорил. Ты вообще позволил ей умереть. Причем даже не дернулся, чтобы хоть как-то помочь.)

– Ребята, ребята. – Я встала между эльфами. – Может, хватит, а? А то я вас разошлю по мирам, а к Валериане пойду сама.

Эльфы неприязненно покосились на меня, но смолчали. Потом четко, по-солдатски развернулись и направились в разные стороны. Я обалдело посмотрела вначале вслед одному, потом другому. Пожав плечами, я направилась к Ниите, которая уже отошла от встречи с паладином и деловито проверяла снаряжение. Я, тяжело вздыхая, подсела к ней.

– Ниита, как ты думаешь, я зря привела Аннимо?

Вампирша покосилась на меня, но потом все-таки ответила:

– Знаешь, как лучник эльф нам был необходим, но, судя по тому, что с Даном они уже сцепились…

– Да это вообще дурость какая-то! – в сердцах воскликнула я. – Ну что эти двое успели не поделить за полторы минуты?

Подруга озорно покосилась на меня, но смолчала.

Меня же просто понесло:

– Вот зараза, не успела прийти, уже полный бардак творится! Ты с паладином сцепилась, эльфы – друг с другом, а мне что делать? Ладно, тут Арсений, он кого хочешь уговорит на мирные переговоры, но мне-то что с того? Валериану надо искать, а она черт знает в каком мире! Каким оружием мне ей христианские мысли внушить, а? Магией пробовала – не помогает, а на все остальное она чихать хотела с высокой колокольни.

– Ну-у, с этим проблем не будет.

Я подняла голову и увидела ангела, стоявшего передо мной. Арсений печально улыбнулся, а в руках его внезапно забилась золотая молния. Она изгибалась и рвалась, словно живая, но Голос провел по ней ладонью, и молния вытянулась в прямую линию, после чего застыла, превратившись в меч.

Оружие переливалось всеми цветами радуги. Рукоять его в точности повторяла Печать Серафима: вместо крестовины – распахнутые крылья, между которыми играл темно-синий камень с золотистым отблеском, а по длинному узкому лезвию пробегали разноцветные блики. Хранитель протянул мне меч, и я приняла его, почти не дыша.

– Ллина, вообще-то это меч ангела-воителя, но использовать его могут и Путешественники. Сейчас ситуация очень напряженная, поэтому мне разрешили снабдить тебя этим оружием. Меч почти живой – с ним ты будешь в состоянии защитить себя. И вот еще что – когда встретишься с Валерианой, будь осторожнее, ладно?

Голос печально улыбнулся, а я только и сумела, что тихо прошептать:

– Спасибо тебе…

Я посмотрела на великолепное оружие, не в силах поверить, что оно принадлежит мне… И тотчас ощутила тепло, идущее от рукояти. Меч словно подбадривал меня, говоря: «Ну же, не бойся…»

А я и не боюсь.

Я вскочила на ноги и, взяв клинок в правую руку, сделала несколько пробных взмахов, отчего оружие засияло золотистым светом, а я окуталась яркими сполохами. Друзья все как один завороженно уставились на пляску света, а когда он погас, я улыбнулась и сказала:

– Вот теперь я готова. Арсений, в каком-нибудь из миров есть портал, ведущий непосредственно в Адские Врата?

– Ку-уда? – удивленно переспросила Ниита.

– Аналог Галереи, только для темных Путешественников, – пояснила я, а ангел, пролистав свою базу данных, сказал, что нашел такой мир.

– Отлично. Тогда настраивай портал, и мы пойдем туда.

– Но… Ллиночка, ты уверена, что Валериана будет там?

Я усмехнулась:

– Даже если ее не будет у Врат, то она непременно появится. – Я нехорошо улыбнулась и взмахнула мечом, отправляя его в наспинные ножны. – Потому что мы разнесем там все, что подвернется под руку.

Арсений провел нас к багрово-красному порталу с неровными, будто бы обгоревшими краями, остановился и печально переспросил:

– Ллина, ты уверена?

Я твердо посмотрела в его глаза и молча кивнула.

– Что ж, ладно… Вы выйдете недалеко от замка, стоящего на проклятой земле. Предупреждаю сразу, что на мою помощь в том мире вы можете даже не рассчитывать. Под дворцом есть сеть пещер естественного происхождения, где, собственно, и находится нужный вам портал. План замка, а заодно и пещер получите при переходе, так что, по крайней мере, не заблудитесь…

– Спасибо, Арсений. Ну что, воины света, вперед.

Я пропустила своих спутников вперед, подмигнула Голосу, перешагнула границу миров и только тогда вспомнила, что забыла обменяться традиционными фразами с ангелом…

Портал выплюнул нас в небольшую рощу, окутанную густым серым туманом. Стояла ранняя осень, и воздух был прохладен и свеж. Я оглянулась по сторонам, и окружающая действительность мне сразу не понравилась. Все деревья были искривлены под немыслимыми углами, завязываясь в узлы и закручиваясь в спирали. По своему опыту я знала, что НАСТОЛЬКО закрутить стволы столетних сосен и берез можно только заклинанием свертки пространства. Заклинание весьма любимое у черных магов, но, к счастью, не все могли им воспользоваться – оно имело пятиступенчатую систему построения, жрало уйму энергии, при этом производя жуткие разрушения. Я сталкивалась с ним лишь однажды – едва выжила. Тогда какой-то шибко догадливый некромант во время проведения ритуала угрохал двенадцать своих коллег, захапал их силу, чтобы применить это заклинание. Результат был попросту ошеломляющий – по полю битвы в радиусе десяти километров прошелся пространственный смерч, который ломал вектора измерений так, что двухсотлетние дубы завязывало в узлы. Что творилось с живыми существами, вспоминать мне не хотелось, настолько это было жутко и омерзительно. Потом мы нашли ту некромантскую сволочь и наглядно продемонстрировали результаты ее деятельности. Тогда я один-единственный раз в жизни позволила себе использовать магию смерти и вызвать из могилы нескольких человек, изломанных пространственным штормом… Некромант умер от разрыва сердца, когда я позволила тому, что осталось от этих людей, приблизиться к нему…

Здесь же все пространство в радиусе пятнадцати километров дышало каким-то злом, неупокоенностью, что ли. Я опустилась на колени и провела ладонью над землей. Так и есть – роща росла буквально на костях! Тысячи непогребенных тел. Люди, погибшие здесь несколько веков назад… От этого стало дурно, и я обессиленно присела. Рядом со мной оказался Дан, который помог мне подняться. Я качнулась на ватных ногах и тяжело привалилась к нему.

– Ллина, что с тобой?

В этот момент туман слегка рассеялся, и я увидела… небольшой холм, начисто лишенный растительности.

Перед моими глазами восстала картина некогда прошедшей битвы…

Мою щеку обожгла хлесткая пощечина. Только тогда я поняла, что я кричала.

Я моментально заткнулась и посмотрела на своих друзей, сгрудившихся вокруг. Прямо передо мной были карие глаза Нииты, в которых застыла тревога. Вот кто с таким усердием хлестал меня по щекам.

Я мотнула головой и попыталась встать на дрожащих ногах. Это плохо получалось, поэтому я сразу же ощутила, как меня подхватили под руки и рывком утвердили на этой трижды проклятой земле. Меня всю трясло, во рту пересохло, а на лбу выступила испарина. Встревоженный голос Дана раздался справа от меня:

– Ллина, что с тобой было?

Я машинально повернула голову и столкнулась с до смерти перепуганным взглядом темных, почти черных глаз. Это был страх за меня… Я несколько раз кашлянула, дабы убедиться, что уже в состоянии говорить, и ответила:

– Четыреста лет назад тут произошла страшная битва. Здесь применили одно заклятие. Страшное заклятие…

– Такое страшное, что при воспоминании о нем ты начинаешь кричать от ужаса? – это уже был голос Аннимо Орве. Эльф поддерживал меня с левой стороны, и сейчас его фиалковые глаза стали темно-лиловыми, как грозовая туча.

– Знаешь, что самое жуткое? – почти выкрикнула я.

Эльф покачал головой, но глаз не опустил.

– То, что люди, которых буквально вывернуло наизнанку, оставались живыми.

Аннимо все-таки не выдержал моего взгляда и опустил глаза. А я продолжила:

– Вместе с жалкой кучкой спасшихся мне пришлось добивать их…

Повисла тяжелая, гнетущая тишина.

– Ллина, сколько тебе было лет, когда это случилось? – Тихий голос Нииты прозвучал в тишине, как выстрел из пистолета.

– Двадцать восемь.

С этими словами я оттолкнула обоих эльфов и, глядя только перед собой, зашагала в сторону холма, за которым должен был находиться искомый замок. Мне было очень жаль, что это место воскресило мои воспоминания, но с этим ничего нельзя было поделать. Я не была удивлена тем, что портал в Адские Врата располагался именно здесь.

На проклятой земле…

А еще я теперь была уверена, что Валериана наверняка сумеет при желании вызвать эффект свертки пространства…

С неба сыпался мелкий и холодный осенний дождь, который капитально отравлял наше существование последние два часа. Я с тихим вздохом поправила капюшон плотного темно-синего плаща, который не промокал только благодаря моему колдовству, и с тоской посмотрела на потемневшее небо. Все-таки осенью сумерки спускаются до неприличия быстро, а до холма, за которым находится замок, еще пилить и пилить…

Спустя час даже эльфы, стоически переносившие тяготы ночного похода под непрекращающимся дождем, который плавно усиливался, грозя в перспективе перерасти в полноценный ливень, затребовали привала. Сама-то я устала шагать еще часа полтора назад, но разве кто-нибудь прислушается к несчастной уставшей ведьме? Не-ет, Дан и Аннимо упорно, аки два тарана, перли вперед, доказывая что-то друг другу. Зуб даю, они бы шли всю ночь, но после общих требований прекратить марафон и устроить привал, упертые эльфы соизволили-таки остановиться и прислушаться к нашим вполне обоснованным стенаниям. В итоге мы дружно скучковались под навесом, который я наколдовала, так как палатку не догадался захватить никто, а спать под холодным осенним дождем не хотелось. Сэр Маркус и Гирдык, побродив в окрестностях минут двадцать, принесли агромадное замшелое бревно уважительных размеров и широким жестом предложили нам развести костер. Вы когда-нибудь пробовали запалить огонь без спичек и сухой бумаги, имея в наличии только одно насквозь промокшее бревно, которое года два назад было деревом, рухнувшем из-за непогоды? Альтернативы не было, поэтому я, не мудрствуя лукаво, запустила в дерево небольшой шаровой молнией, отчего бревно рассыпалось ворохом разнокалиберных щепочек в радиусе тридцати метров, лишь по счастью никого не задев. После того как мои друзья высказали все, что они обо мне думают, мы дружно разбрелись собирать разлетевшиеся щепочки…

Глубокой ночью я проснулась оттого, что мне стало жутко холодно. Оказывается, Ниита, лежавшая рядом со мной, во сне нагло утянула теплое покрывало, которое было у нас одно на двоих, и сейчас из кулька, в который она превратила широкое меховое покрывало, выглядывали только ее небольшой изящный носик и черные пряди волос. Я смотрела на пригревшуюся вампиршу, и будить ее только ради того, чтобы вырвать свой законный кусочек одеяла, в который она вцепилась поистине мертвой хваткой, совершенно не хотелось. Поэтому я встала и, сцеживая зевки, подсела поближе к костру.

Согрелась я быстро, и меня тут же потянуло в сон, но вдруг совсем неподалеку послышалось тихое пение. Низкий мужской голос выводил нежную, приятную песню на языке, который я, как ни старалась, не могла понять. Вероятно, это было какое-то старое эльфийское наречие, которое было сейчас уже не в ходу. Я встала и пошла на голос, мимоходом отметив, что хотя дождь и кончился, но по-прежнему холодно, а ночь такая темная, что даже я со своим почти кошачьим зрением не вижу практически ничего дальше вытянутой руки. Песня стала звучать ближе, и я разобрала слова:

Голос резко оборвался, и передо мной возникла бесшумная тень, а у горла я ощутила холод стального клинка.

– Иллидан, не психуй!

Я осторожно отвела от себя лезвие at’tha hianda и укоризненно посмотрела в глаза эльфа, которые в темноте выглядели как два озера тьмы.

– Извини, Ллина. Ты так незаметно подобралась…

Я недоверчиво вскинула бровь. Это я-то незаметно? Лично мне показалось, что я ломилась сквозь чахлый кустарник с грацией бегемота, наверняка перебудив половину лагеря. А тут оказывается, что меня не заметил эльф, стоящий в дозоре… Поэтому я безапелляционно прошептала:

– Гоните, ваше превосходительство, еще как гоните. Дан, ты, наверное, услышал меня сразу, когда я к костру подсела.

Я зябко поежилась от густого ледяного тумана, который начал плавно подниматься от травы. Иллидан меня понял и, подойдя поближе, притянул к себе, укутав своим черным плащом. Вообще-то эльфы в основном предпочитают светлые тона в одежде, на крайний случай – зеленые или коричневые, но Иллидан был единственным на моей памяти Перворожденным, который упорно одевался во все черное, начиная от рубашки и штанов и заканчивая теплым плащом. Я сразу согрелась, и меня опять потянуло в сон.

– Дан, а что ты пел? – сонно пробормотала я.

– Это старая эльфийская песня… – Эльф ласково поцеловал меня в макушку. – Я думал, ты все языки знаешь.

– Не все… А как она переводится?

– Если я начну переводить ее с начала, у меня на это уйдет весь остаток ночи, а ты уже засыпаешь.

– Ну хоть последний куплетик… – заныла я, с трудом поднимая смыкающиеся веки.

Уже сквозь сон до меня донеслось:

– Спи, мой ангел… Я всегда буду с тобой, несмотря ни на что…

Не знаю, приснились ли мне последние слова или нет. Наверное, все-таки приснились.

Проснулась я резко от ощущения жуткой неизбежности. Вздрогнула и открыла глаза. Было темно, как бывает только осенью, перед самым рассветом.

И в этой тьме пряталось что-то жуткое.

Я вскочила, отпихнув Дана, в объятиях которого заснула, и выглянула из-под навеса, охваченная каким-то страшным предчувствием. Оглянулась на сэра Маркуса, который тоже с подозрением вглядывался в темноту, но пребывал в сомнениях – будить ли нас…

Вокруг стояла мертвая тишина, нарушаемая лишь едва уловимым звуком.

Я узнала его.

Этот был треск деревьев, попавших в пространственную воронку!

Я побелела как мел и, выхватив из ножен подаренный ангелом меч, подняла его высоко над головой. Меч вспыхнул, как маленькое солнце, и осветил пространственный вихрь, который находился уже в полукилометре от нас.

Словно поняв, что его обнаружили, смерч, представлявший собой воронку абсолютной тьмы, двинулся на нас еще стремительнее.

Но на этот раз я была готова.

Сфера Высшей защиты золотым огнем заполыхала надо мной, накрыв собой всю стоянку. Крепко сжав руками меч, который оказался не чем иным, как генератором магии, я легко держала щит, хотя на нас обрушилась вся мощь пространственного шторма. Где-то на грани восприятия мелькали мои друзья – от грохота и треска магических разрядов они проснулись и теперь со страхом взирали на золотистую полупрозрачную пленку, которая отделяла их от смерти…

Странно, почему шторм не утихает? Он должен находиться на одном месте секунд двадцать, а потом либо развеивается, либо смещается. Но прошло уже две минуты, а смерч все так же бесновался над нами, в очередной раз ударяясь в защитную сферу, словно выискивая в ней слабые места…

И в этот момент я поняла, что этот шторм совсем не хаотичное явление. Валериана как-то сумела подчинить его своей власти, и теперь эта смертоносная воронка будет висеть над нами до тех пор, пока у моей противницы не кончатся силы или же пока я не ослабну и Высшая Защита не рухнет.

Тягаться со служительницей Тьмы в обширности магического запаса было бесполезно – она старше меня, так что даже с ангельским мечом в качестве дополнительной поддержки я с ней не сравняюсь. Но обыграть ее можно.

Я вслушалась в себя, а потом «выбросила» свое «я» внутрь шторма, разделяя заклинание на составляющие части и выискивая ошибки в построении, слабые «узлы», связывающие сложное пятиступенчатое соединение мысли, слова, силы, стихии в единое целое. Время словно остановилось, когда я обнаружила ослабленный «узел», контролирующий весь механизм заклинания и приводящий его в действие. Теперь его необходимо было разрушить, но пытаться это сделать с помощью стихийной магии было все равно, что стрелять из пушки по отдельно взятому таракану в квартире. Результат мог быть поистине нежелательным – квартире хана, а таракану хоть бы хны. Эта аналогия была вполне уместной – долбанешь по «узлу» стихийной магией, а заклинание сдетонирует, и мы получим вместо холма симпатичную воронку в полкилометра глубиной. Тогда уж никакая магия не поможет…

Но рискнуть придется.

Я «вернулась» в свое тело и, сосредоточившись на обнаруженном «узле», направила с помощью своего меча на него узкий поток магии. Со стороны это выглядело довольно впечатляюще – на миг я, державшая в поднятых вверх руках горящий клинок, превратилась в статую цвета расплавленного золота, которая засияла нестерпимым светом, озарившим пространство на несколько километров вокруг, и тотчас из меча выстрелил вверх тонкий луч, который пронзил воронку, словно иглой…

Черный вихрь застыл и с тихим всхлипом исчез, распространив вокруг себя мощную воздушную волну, от которой немногие уцелевшие кусты пригнулись к земле, а моих друзей сбило с ног и впечатало в округлую стену защитной сферы…

Нестерпимо яркий свет, идущий от меня, погас, и я, выронив меч, обессиленно опустилась на колени…

Сфера Защиты медленно растворилась, а небо на востоке окрасилось первыми лучами восходящего солнца.

– Ведьма, что это за… была? – возмущенный вопль тролля заставил меня дернуться и обалдело сфокусировать на нем взгляд.

Увиденное зрелище того стоило – на месте, где была стена защитной сферы, образовалась куча мала, в самом низу которой виднелась донельзя обозленная красная физиономия паладина, которому, несмотря на доспехи, капитально досталось от суммарного веса моих друзей. Ниита, оказавшаяся на самом верху «пирамиды», шустро соскочила на землю и кинулась меня поднимать.

Это ей удалось, но когда вампирша увидела шевелящуюся и виртуозно матерящуюся кучу из трех эльфов, тролля и паладина, звонко расхохоталась. Мат затих ровно на пять секунд, а потом грянул с утроенной силой. Ребята распутывались еще минуты полторы, столько же им понадобилось, чтобы определить «виновников торжества», а именно нас с Ниитой. Поскольку мы были признаны крайними, то досталось нам по полной программе. Элланон принялся отчитывать вампиршу, твердя, каким должно быть отношение жены к мужу, паладин на пару с троллем удивлялись, как в Путешественницы попадают ведьмы-недоучки, Дан скромно отмалчивался, а Аннимо подошел ко мне, шатающейся, аки былинка на ветру, и тихо спросил:

– Это была она, да?

Я кивнула, борясь с желанием послать всех к черту на кулички, а самой улечься и слегка вздремнуть. Эльф, судя по всему, желание это уловил и предложил всем продолжить прерванный отдых. От удивления друзья заткнулись, а Иллидан выразительно покрутил пальцем у виска и ехидно осведомился:

– Может, еще табличку повесим – мол, мы не умерли?! Повторите, пожалуйста, попытку!

Орве изящно вздернул левую бровь и приобнял меня за плечи покровительственным жестом:

– А ее тебе не жалко? Едва ведь на ногах держится.

Я с сомнением покосилась на ладонь, лежащую у меня на плече, но сбрасывать ее не торопилась – то ли проснулась не до конца, то ли мне это на самом деле нравилось… Дан в ответ на реплику Аннимо скрестил руки на груди и выпустил ответную шпильку:

– И ты готов подвергнуть нас ВСЕХ опасности только ради того, чтобы иметь возможность покрасоваться перед Ллиной, демонстрируя свою заботу? Я же не говорю, что мы должны идти целый день без перерыва, но сменить привал сейчас необходимо.

– А Ллина? – желчно осведомился златоволосый эльф.

Вместо ответа Дан подошел, подхватил меня на руки, словно пушинку, окатил соперника неприязненным взглядом, после чего зашагал на вершину холма. Я открыла было рот, чтобы возмутиться, но, увидев, как споро мои спутники пакуют вещи и бодро взбираются наверх по едва заметной каменистой тропке, передумала. К тому же после колдовства мне действительно необходимо было поспать хотя бы час, чтобы прийти в норму. Поэтому я поудобнее устроилась на руках Дана и, решив отложить серьезный разговор с этими двумя на потом, погрузилась в сон…

Проснулась я оттого, что эльф остановился. С трудом разлепив веки, полусонным взором обвела открывшуюся перед нами панораму, гадая, что же могло произойти. Рассвет наступил. Мы дошли до вершины холма, и мне очень хорошо был виден черный замок, до которого осталось идти пять километров… Конечно, после того как расправимся с толпой мертвяков, которая на нас прется, алчно щелкая челюстями…

ЧЕГО???

Я соскочила с рук эльфа и посмотрела на склон холма, по которому со скоростью танка действительно шли мертвяки. Немного – максимум полторы сотни. Для Путешественницы моего уровня особой сложности не предвидится, поэтому я с интересом исследователя стала разглядывать медленно взбирающуюся нежить.

Та-а-ак, тип мертвяка – скелет, возраст… А фиг его знает, по внешним признакам (голый скелет, покрытый известковыми отложениями и элементарной плесенью) лет двести, может больше…

– Интере-е-есно… – протянула я, продолжая флегматично разглядывать неуклонно приближающихся покойников. – Для чего понадобилось направлять на нас ораву таких хлюпиков?

– Ллина, а у тебя с головой как? – обеспокоенно спросила Ниита. – Это же нежить. А серебряных клинков у нас нет.

– У Дана есть, – беззаботно отозвалась я. – У меня меч ангелов, он вообще любую нечисть с одного удара завалит, а ваше оружие я сейчас заговорю.

Аннимо, пожав плечами, протянул мне колчан. Я вытряхнула темные с золотистым оперением стрелы на землю и провела над ними ладонью, заставив их слегка приподняться – призвала сочетание стихий Огня и Смерти.

Наконечники стрел окатило живым пламенем, который растекся вплоть до оперения и моментально впитался в сталь и дерево, заставив стрелы чуть светиться изнутри рыжеватым светом. Я щелкнула пальцами, и стрелы заняли подобающее им место в колчане. Аннимо недоверчиво принял свой боезапас, словно боялся, что тот взорвется. Я ободряюще улыбнулась:

– Не переживай. Теперь нежити придется несладко. Только одна просьба – целься в голову. Сомнительно, что стрелы подействуют, если ты будешь попадать между ребер.

Эльф самодовольно вскинул подбородок, всем своим видом показывая, что таких снайперов этот мир еще не видел. Я спорить не стала – уже видела Орве в бою, поэтому была на его счет совершенно спокойна.

– Итак, ставлю первую боевую задачу. Аннимо, обстреливай особо наглые скелеты из лука, но особо не траться – стрелы нам еще понадобятся, не стоит их разбазаривать. Дан, стой на тропе. На всякий случай. Мне просто понадобится время, чтобы зачаровать остальное оружие, поэтому на вас двоих возлагается задача обеспечить нам это самое время. – Я уже потянулась за Гирдыковой алебардой, когда вспомнила одну немаловажную вещь. – Ребята, скелеты сами по себе не оживают. Некромант должен быть где-то рядом – управлять нежитью можно только в том случае, если она находится в поле зрения. Заметите мага – скажите мне. А еще лучше – уберите поскорее. На этой земле погибла тьма народу, а сколько покойников может воскресить некромант – не знает никто, в том числе он сам. Особенно когда ему помогают…

Эльфы одновременно кивнули и заняли боевые позиции. Свистнула первая стрела, и где-то внизу раздался смачный треск – Аннимо, судя по всему, произвел пробный выстрел, который завершился упокоением одного из скелетов. Мертвяки захрипели, застонали, но движения не прекратили. Я же заторопилась, зачаровывая оружие друзей – что-то мне во всем этом не нравилось. Ну не могли на Путешественницу натравить ВСЕГО лишь полторы сотни скелетов.

Особенно Валериана. Тем более после того, как я разрушила ее заклинание свертки пространства.

Выводить на нас таких полудохликов – действия дилетанта, но никак не опытной Путешественницы.

Выходит, это не ошибка.

Нас целенаправленно отвлекают от чего-то, что принесет намного больше неприятностей. Только от чего?

Я в рекордные сроки закончила с оружием и подошла к Аннимо и Дану, которые мрачно на что-то уставились.

– Что там?

Дан отмолчался, а Аннимо тихо ответил:

– Взгляни сама.

Я вгляделась туда, где солнце еще не успело разогнать мрак. И похолодела.

Нет, на нас натравили не полторы сотни скелетов. Те жалкие задохлики были только авангардом, разведкой.

Основная армия стояла у подножия холма, перекрывая собой подходы к черному замку, нерушимой стеной высящемуся в чаше долины.

– Господи, сколько же их здесь… – Вампирша выглянула из-за моего плеча.

– Примерно десять тысяч, – упавшим голосом ответила я.

– Ллина… – Элланон подхватил меня под локоть и отвел в сторону. – Нам ведь не победить.

Эльф не спрашивал, он утверждал. Я посмотрела в его изумрудно-зеленые глаза и тихо призналась:

– Как повезет.

– У тебя есть план?

– Нет, но лишний козырь в рукаве найдется. – Я улыбнулась и с едва слышным скрежетом вытянула ангельский меч из ножен. – Сейчас вы увидите, на что способна Путешественница.

И я понеслась навстречу скелетам, которые обрадовались мне, как голодный хлебу. Я же с не менее ласковой улыбкой материализовала в левой руке сгусток синего огня и метнула его в нежить, толпящуюся у меня на дороге. Мертвецы вспыхнули, и в их плотном строю образовалась солидная брешь. Я хищно усмехнулась и, вызвав еще один огненный шар, ворвалась в неровные ряды.

Вокруг меня полыхало синее пламя, а золотистый клинок крутился сверкающей молнией, от которой скелеты осыпались серым пеплом. Развлечение длилось секунд сорок, а потом некромант, находившийся где-то внизу, заметил мои усилия по устранению нежити и решил, что пора вмешаться. В руках у покойников появились мечи и щиты, а двигаться они стали не в пример проворнее и осмысленнее. Моя задача усложнилась, но все-таки я успела уничтожить почти половину отряда, так что задавить нас численностью этот отряд скелетов не мог – моя магия была им явно не по зубам, к тому же краем глаза я увидела, как в нескольких метрах от меня серебряным веером мелькает двойное лезвие Дана, слышала, как свистят стрелы Аннимо, бьющие точно в цель, а где-то неподалеку раздавалась изощренная ругань тролля вперемежку с молитвами паладина.

Хорошие у меня все-таки друзья – вместе мы покрошили скелетово воинство минут за пятнадцать, тем самым получив для себя небольшую передышку. Дан, тяжело дыша, буквально обрушился на меня.

– Сумасшедшая безалаберная девчонка! Мозгов у тебя нет, что ли? Или собственная сила голову замутила? К чему такое геройство?

Я покаянно молчала, избегая смотреть эльфу в глаза. Он взял меня за плечо и слегка тряхнул:

– Ты слышишь меня?

Я перевела на него взгляд и тотчас с воплем выбросила левую руку в защитном жесте. Боевой ярко-красный пульсар срикошетил от преграды и ушел в сторону, пропахав на склоне приличных размеров борозду. Дан толкнул меня на землю и сам упал рядом, спасая нас от очередного заклинания, прилетевшего с другой стороны.

Переглянувшись, мы с эльфом побежали на самую вершину холма. Молнии и пульсары уже сыпались со всех сторон, и только отменная реакция позволила нам достичь места, где уже вовсю кипел бой.

Маг, обстреливавший нас заклинаниями, оказался на диво мощным – он умудрился вызвать сразу две элементали – огненную и земную.

– Ох, ё ж твою в качель! – заорала я, увидев, что земная элементаль, выглядевшая ожившим комом глины, одним рывком, который трудно было ожидать от такой громадины, прыгнула, едва не придавив нас своей массой. Мы с Даном рванули в разные стороны, и элементаль, на миг «задумавшись», решила убрать в первую очередь меня, как наиболее слабую.

Ох, как она ошиблась!

Я увернулась от камня уважительных размеров, выплюнутого в меня элементалью, и стала носиться кругами по площадке, лихорадочно разыскивая того сволочного мага, который натравил на нас эту нечисть. Для того чтобы избавиться от вызванного воплощения стихии, нужно было убрать недоумка, который ее призвал. Очередная пущенная элементалью каменюга угодила мне в спину. По счастью, камень на этот раз был небольших размеров, но все равно приятных ощущений это не доставило. Я вскочила на ноги, кувырком уходя в сторону от окончательно озверевшей элементали, которая продолжала самозабвенно гонятся за мной, напрочь игнорируя моих друзей, скакавших вокруг нее как подстреленные зайцы.

Внезапно я столкнулась с сэром Маркусом, который аналогичным образом уходил от элементали огненной, вооруженной двухметровым мечом из переплавленной руды. Мы на долю секунды замерли друг против друга, а потом без слов стали спиной к спине, поджидая несущихся на нас во весь опор озверевших созданий…

Двадцать метров…

– Ллина, Маркус, вы что, с ума сошли? Уходите! – Истошный вопль Нииты перекрыл грохот боя. Мы же с паладином только слегка пригнулись, готовясь к прыжку.

Пятнадцать…

– Ллина, не геройствуй! – Элланон судорожно сжал рукоять меча.

Не лезь, друг мой. Ты не хуже меня знаешь, что вмешаться ты не успеешь.

Десять…

– Ллина!!! – Дан дернулся было к нам, но путь ему преграждали вывороченные земной элементалью камни…

Пять…

Аннимо отбросил в сторону лук и золотисто-зеленой молнией бросился на перехват.

Эльф двигался с нечеловеческой скоростью, но он все равно не успевал. Катастрофически опаздывал буквально на какие-то секунды. Время, казалось, растянулось, словно пружина, остановив свой ход. Словно в замедленной съемке я увидела, как земная элементаль в прыжке отрывается от земли, намереваясь похоронить нас под собой, а огненная уже занесла над нами свой меч…

Пружина сжалась, и время понеслось с удвоенной скоростью.

Мы с сэром Маркусом все-таки успели сигануть в разные стороны, а элементали с грохотом сшиблись. Земля содрогнулась и почти сразу успокоилась. Я с трудом приподнялась на локте.

На месте столкновения гордых воплощений стихий теперь слабо дымился огромный спекшийся ком грязи, который застыл буквально в полуметре от моих ног. Я представила, что было бы, если б не рассчитала длину прыжка, и содрогнулась.

Рядом оказался встрепанный золотоволосый эльф. Он поднял меня с земли одним рывком, явно намереваясь снова отчитать за излишнее сумасшествие, как вдруг из-за валунов, которые набросала элементаль, гоняясь за мной по всей вершине холма, послышался крик Нииты:

– Ллина, сюда, скорее!

Я чертыхнулась и, кривясь от боли в отбитой спине, рванулась на зов.

– Что случилось?

– Ллина… Гирдык…

Я отпихнула вампиршу и склонилась над троллем.

Да-а, досталось ему крепко – нагрудные пластины, наклепанные прямо на кольчугу, глубоко вмялись в грудь, переломав ему ребра, левая рука сломана в трех местах, а судя по тому, как тролль надрывно кашлял кровью, у него было пробито как минимум одно легкое.

– Как он? – обеспокоенно спросил паладин.

– Хреново, – лаконично ответила я. – Его необходимо срочно переправить в Галерею. В свое время Арсений ставил меня на ноги и после ранений посерьезнее.

– А ты сама не можешь?

Я обвела рукой пространство:

– Разуй глаза, через полторы минуты здесь будут полчища нежити. Ты с ними сумеешь справиться, пока я буду возиться с раненым? Тогда сделаем так. – Я взмахнула рукой и рядом с троллем материализовались санитарные носилки. – Элланон, Аннимо, перекладывайте его. Сэр Маркус, Дан, вам придется переносить Гирдыка через портал. Все, пакуемся. У нас – тридцать секунд.

Пока ребята возились с раненым товарищем, я обозревала склон холма. Войско нежити неуклонно приближалось, хрипя и скрипя суставами на все лады. Я уже готовила портал, когда меня ледяным холодом обожгла так некстати пришедшая мысль – а КАК, собственно, некромант собирается всю эту нежить упокоить? Для того чтобы вызвать такую прорву мертвецов, силы особенно не надо – достаточно провести определенный обряд, настроив его на желаемый радиус охвата. Но для того, чтобы мертвяков упокоить, надо затратить либо чертову тучу энергии, которой не каждый Путешественник обладает, либо… Либо нежить должна напиться крови. Прикинув, сколько понадобится крови, чтобы окропить каждый скелет из почти десятитысячной армии, я ужаснулась. Мы-то ладно, пришли и ушли, но ведь в этом проклятом мире кто-то живет! Если армия нежити не остановится, одним крупным городом в этом мире станет меньше.

Я тихо застонала сквозь судорожно сжатые зубы.

Если мы уйдем, оставив все, как есть, то я буду винить себя в смерти многих, очень многих местных жителей.

Вот зараза! Я не имею права уйти. Мой долг спасать мир, каким бы он ни был.

Вообще-то в моих закромах было одно убойнейшее заклинание под названием «инферно». Ему обучил меня лет сорок назад Голос, предупредив, чтобы пользовалась я им только в самых крайних случаях. Заклинание требует от Путешественника мгновенного выброса ВСЕХ сил сразу, в результате чего достигается эффект взорвавшейся ядерной боеголовки. Радиус поражения – от пятисот метров до двух километров. Для того чтобы произвести взрыв на большей площади, необходимо сознательно отказаться от всех способностей раз и навсегда, тогда радиус растянется и до пяти километров. Но мне-то пять километров не надо, мне бы на полтора расстараться. Побочный эффект был один – у Путешественника на неопределенный срок пропадали все его магические способности. Неопределенный – потому, что восстановление их зависит от количества силы, имеющейся в резерве на этот момент, мощности «инферно» и других индивидуальных качеств. Способности могут вернуться как через пару дней, так и через год. К тому же еще одной причиной, почему это заклинание использовалось крайне редко, было то, что оно уничтожало ВСЕ живое (вплоть до крыс и тараканов) в пределах обозначенного радиуса воздействия, кроме самого заклинателя…

– Ллина, ты что, заснула? – Голос Нииты выдернул меня из мрачных раздумий.

Друзья стояли в ожидании портала, нервно косясь на подступающих скелетов. Дан и сэр Маркус уже держали носилки, на которых тихо постанывал тролль. Вампирша слегка тряхнула меня за плечо:

– Быстрее.

Я словно во сне кивнула и сделала отработанный до автоматизма жест, позволявший открыть портал в Галерею.

Сила подчинилась беспрекословно, гостеприимно распахивая перед нами золотистый выход. Туда быстренько внесли носилки с троллем, затем шагнули Ниита и Элланон, а Аннимо, уже занеся ногу над порогом, внезапно обернулся и пристально посмотрел мне в глаза:

– Ллина?

Я рассеяно качнула головой, глядя на скелеты и прикидывая, успею ли вызвать «инферно» прежде, чем меня сомнут.

Эльф скользнул по моему лицу серьезным взглядом лиловых глаз и твердо сказал:

– Ты ведь передумала возвращаться.

Я ничего не ответила – какая разница, ведь эльф все равно почует ложь.

Орве решительно отошел от «окна». Он посмотрел сначала на нежить, до которой оставались какие-то жалкие три-четыре сотни метров, а потом на меня:

– Я остаюсь.

– Нет, – сказала я тоном, не допускающим возражений, – если останешься, то погибнешь.

– А ты?

– И я погибну. Возможно.

– Что значит «возможно»?

– Мой долг охранять и защищать. – С этими словами я резко выбросила руку в сторону эльфа, и мощный удар втолкнул не успевшего даже дернуться Аннимо в золотистый портал, который я сразу же сомкнула и намертво заблокировала, так чтобы Арсений смог открыть его только через пару часов.

Полдела сделано.

Осталось разобраться с нежитью.

Я вытащила из ножен ангельский меч и с размаху вонзила его в землю, образовав некое подобие креста. «Надгробия», – мрачно пошутил мой внутренний голос. Я невежливо попросила его заткнуться и поглядела в сторону разбушевавшихся мертвяков, которые подобрались так близко, что чувствовался уже легкий запах гнили и смерти.

Я встала на колени перед засверкавшим мечом и сложила руки на груди, стремительно погружаясь внутрь себя, вытягивая силу из всех уголков души, где я только смогла ее найти. Теплый сгусток голубоватой энергии собирался и рос где-то под солнечным сплетением, наливаясь мощью и одновременно ослабляя меня. Я тянула силу из всего – из теплых детских воспоминаний, из первой любви, из уже более зрелого чувства к Дану и удивительной нежности к Аннимо. Из всего, что у меня в жизни было доброго и счастливого…

…Мне пять лет. Папа подбрасывает меня в воздухе, а я все кричу: «Папа, не урони!» Он смеется, и я смеюсь тоже, потому что знаю, что он меня обязательно поймает…

…Мне двенадцать, и я, сидя за школьной партой, с трепетом разворачиваю записку от мальчика из параллельного класса, который мне давно нравится. Из записки выпадает вырезанное из красной бумаги неровное сердечко, и мне становится тепло-тепло…

…Двадцать лет, и я впервые попадаю в параллельный мир. Вокруг такие яркие краски, что дух захватывает. Жаркое солнце и синее-синее, почти прозрачное небо ранней осени. И эльфы. Такие красивые, такие… невозможные. Иллидан, берущий меня за руку. Я смотрю в его глаза цвета черного жемчуга и понимаю, что отныне и навсегда я буду любить этого эльфа, который словно сошел со страниц прекрасной сказки, появился из потаенной мечты…

Воспоминания обрываются, а сгусток силы в груди разрастается настолько, что еще немного – и он уничтожит меня. Тогда я распахиваю глаза и смотрю в безразличное тусклое небо с бегущими по нему серыми облаками, а с моих губ срывается одно-единственное слово…

Имя…

– Дан…

Когда в меня вонзаются первые стрелы, гремит взрыв, потрясающий всю округу и озаряющий своим светом пространство на десятки километров.

У-у-у, как же все болит… Я приоткрыла глаза и сразу же их закрыла, потому что мир закружился, подобно бешеной карусели. Переждав, пока головокружение пройдет, я сделала повторную попытку. На этот раз действительность не стала играть со мной в американские горки и предоставила моему мутноватому взору довольно невеселую картину: каменный потолок над головой, стены, теряющиеся в полумраке, и одно-единственное зарешеченное окошко тридцать на сорок сантиметров.

Как мило.

Я и раньше оказывалась в темницах, один раз даже дожидалась собственной казни, но тогда делала это сознательно, потому что в любой момент могла выбраться. Сейчас же мои магические способности после использования «инферно» сошли на какое-то время на нет, поэтому надеяться на то, что я выберусь отсюда прямо сейчас, по меньшей мере глупо. Я медленно, с трудом села и, опершись на прохладную стену, стала пристально изучать камеру.

Безусловно, приятным фактом являлось то, что обо мне, как о пленнице, соизволили позаботиться. Во-первых, помещение было относительно сухим и теплым, приличный ворох соломы на полу – довольно свежий, в том смысле, что до меня на ней никто не лежал. Во-вторых, тюремщики извлекли из ран стрелы, а сами раны перевязали чистыми тряпками. В-третьих, рядом со мной стоял кувшин со свежей водой и тарелка с хлебом и сыром, а в дальнем углу обнаружилась самая натуральная фарфоровая ночная ваза в бледно-голубой цветочек. На этом плюсы завершались.

Теперь минусы. Начать с того, что вся магия у меня исчезла, а с ней и преобразованные куртка, штаны и сапоги, так что на соломе я сидела в белой длинной ночнушке с вышитыми ярко-розовыми узорами по подолу и вороту. К тому же я была босиком, поэтому пришлось зарыться поглубже в солому. Меня приковали к стене. Цепи были мощные, звенья размером с сушку, а наручники застегнули с помощью магии – вручную их фиг откроешь. Значит, меня здесь знают. И боятся. Такие цепи в состоянии удержать обозленного тролля, что уж говорить о такой тощей и невысокой девчонке, как я.

Н-да, Валериана на выдумки богата. После наших встреч она стала перестраховщицей. Хотя, по правде говоря, по-другому со мной никак нельзя…

Я осторожно встала и попробовала пройтись. Ничего, двигаться могу, к тому же долголетие и регенерация остались при мне – это свойства не души, а тела, они никуда не делись. Именно поэтому я уже могла нормально двигаться, хотя одна стрела вошла мне точно под левую ключицу, а другая пробила правое легкое… Я сделала глубокий вдох и попробовала развести руки в сторону. Вдохнула без проблем, а вот рана под ключицей отозвалась резкой болью, от которой левая рука бессильно свесилась, а я со стоном согнулась пополам. Та-а-ак, значит, я нахожусь здесь меньше суток, иначе ранение так не болело бы… Я, звеня и громыхая цепями, как Кентервильское привидение, уселась обратно на солому и задумчиво уставилась в зарешеченное окно.

Интересно, меня спасать будут? Вряд ли. Скорее всего, решат, что я погибла. Арсений-то, разумеется, будет знать, что я жива, но моим друзьям он этого ни за что не скажет. Потому что Хранитель за сто лет нашего знакомства уже четко уяснил, что если уж я сама не выпутаюсь, то посылать кого-то мне на помощь дело заведомо гиблое. Если я не сбежала, то вытащить меня из передряги вряд ли кто сумеет, разве что он сам. Или кто-то, равный ему по силе…

Я тяжело вздохнула и прикрыла глаза. Хотелось одного – спать.

Разбудило меня ощущение чьего-то присутствия. Я резко открыла глаза и подняла голову. Судя по тому, что в камере стало темнее, снаружи был уже вечер, выходит, я проспала почти целый день. Я уселась на соломе поудобнее и, прислонившись к прохладной стене, спросила:

– Ну и чего надо?

Молчали так долго, что я решила было, что у меня галлюцинации на нервной почве, но потом сумрак расступился, и от противоположной стены отделилась фигура, с ног до головы закутанная в черный плащ с капюшоном. Я во все глаза смотрела на нежданного визитера. Когда он слегка приподнял голову, то в глубине капюшона сверкнули янтарные глаза с вертикальными зрачками. Сердце подпрыгнуло и забилось где-то у горла. Все, если это тот, о ком я подумала, мне хана. Потому что, если он здесь, это означает только одно – Айзан Эмдер и Валериана все-таки нашли друг друга и объединились с одной-единственной целью – придумать наиболее изощренный способ уничтожить меня. В таком случае о спасении можно позабыть. Я откашлялась и спросила:

– Айзан, и что же тебя привело в мое скромное обиталище?

Глаза под капюшоном недобро сверкнули, и Эмдер откинул капюшон плаща. Дроу ничуть не изменился – те же яркие тигриные глаза, темная кожа и длинные белоснежные волосы. Только татуировку под левым глазом теперь пересекал тонкий, едва заметный шрам от моего меча. Айзан возвышался надо мной, как статуя, сотканная из мрака, с ожившими янтарями вместо глаз.

– Калимдор. – Колючий, ледяной, словно зимний ветер, голос разрезал тишину камеры, подобно лезвию меча.

Я не прореагировала, залюбовавшись медленным появлением первых звезд на небе. Это было все равно, что наблюдать за тем, как распускается цветок. Вроде бы не отводишь взгляда – и не видишь движение лепестков, а стоит на миг отвернуться – и бутон уже почти раскрылся…

– Калимдор, смотри на меня! – Голос Айзана хлестнул меня, слово кнутом, и я нехотя перевела на него глаза.

– Айзан, что тебе надо?

– Мести.

Меня бы удивило, если б дроу понадобилось от меня что-то другое.

– Не буду мешать. Мсти, – на полном серьезе ответила я и снова отвернулась к окну.

Все-таки красивые здесь звезды. Крупные, яркие. Как в моем мире в Крыму. И небо низкое, темное. Звезды кажутся такими близкими, что совсем немного – и их можно будет собирать горстями.

Рядом со мной раздался тихий, полный холодной ярости рык, и к горлу прижалось ледяное лезвие одной из сабель Айзана. Лезвие легонько шевельнулось, и по моей шее потекла тонкая струйка обжигающе горячей крови.

Мне стоило огромных трудов не дернуться и не отшатнуться, хотя инстинкт самосохранения буквально кричал: «Беги!» Вместо этого я искоса посмотрела на дроу и тихо сказала:

– Тут такие красивые звезды…

Сабля дрогнула, углубив порез, а темный эльф свистящим шепотом спросил:

– При чем тут звезды? Калимдор, неужели ты и вправду сумасшедшая?

– Именно, – согласилась я. – Путешественники все такие.

Я улыбнулась и снова устремила взгляд в окно.

– И ты не боишься?

– Смерти? Нет. Я слишком часто видела ее тень. Тебя? Да, возможно. Но тебя мне жаль. Ты целую жизнь потратил на бесплодную месть…

Лезвие слегка отодвинулось, и сразу же рука Айзана стальной хваткой вцепилась в мое раненое плечо, сильно сдавила и припечатала к стене. От боли я тонко, совсем по-девичьи взвизгнула и впилась пальцами в руку дроу, пытаясь высвободиться.

Бесполезно. Проще стальную подкову разогнуть. Темное лицо оказалось совсем рядом. Я встретилась взглядом с пылающими глазами Эмдера и тихо прошептала:

– Отпусти…

– Ну уж нет, – жестко ответил он, сильнее сжимая рану, и без того уж стянутую судорогой. – Никто не смеет жалеть меня. К тому же, – он криво усмехнулся, – ты в моих руках, поэтому моя месть не бесплодна.

Сознание медленно, но верно уплывало, однако я нашла в себе силы усмехнуться дроу в лицо и прошептать:

– Как был пешкой, так ею и остался…

Сознание ушло окончательно, поэтому реакцию темного эльфа на свои слова я уже не помню…

Следующее пробуждение было еще менее приятным. Я очнулась, прикованная цепями к двум низким позолоченным столбиками, посреди какого-то зала, а передо мной на кресле с высокой спинкой сидела Валериана в длинном шелковом платье темно-бордового цвета. Рядом, гордо выпрямив спину, застыл Айзан Эмдер, а в высоком мужчине с опаленными волосами и обожженными руками я узнала Кризана Восьмого. Глаза мага безумно оглядывали меня с ног до головы. Чувствовалось, что стоит Валериане кивнуть, как от меня останется только кучка пепла, которую можно будет смести в совочек, после чего забыть о Ллине Путешественнице раз и навсегда.

Хозяйка насмешливо оглядела меня с ног до головы и резюмировала:

– И это жалкое существо почти сотню лет путалось у нас под ногами? – Она звонко рассмеялась и прищелкнула пальцами. – Даже самой не верится. Но ты БЫЛА сильна, Путешественница… Очень сильна… Надо же, я и представить не могла, что ты решишься применить «инферно». И помощников не пожалела…

Ага, значит, могучая Хозяйка даже не подозревает, что друзей-то я как раз спасла. Что ж, не будем ее разубеждать…

– Жизнь этого мира намного важнее, – ответила я, гордо вскинув голову.

– Ну, кто бы мог подумать. – Валериана подперла ладонью подбородок и задумчиво уставилась на меня. – А ты все-таки не безнадежна, Путешественница. К нам перейти не хочешь?

В ответ я оттопырила средний палец и продемонстрировала его Хозяйке. Валериана хмыкнула:

– Смелая. Уважаю. Но, дорогая моя, – ее вишневые глаза недобро блеснули, – ты забыла, что силы у тебя больше нет. Как и магии. По правде говоря, твое «инферно» было неожиданностью для всех нас. Умеешь ты преподносить сюрпризы, Путешественница. Для бедняжки Ирадды это было последним, что она видела в своей жизни. Что ж, по крайней мере похороны у нее были эффектные. Кстати, спасибо за ангельский меч. В паре с Печатью он будет идеальным средством для завоевания всех миров. Правда, меч еще более своенравен, чем Печать, ведь он уже выбрал себе хозяина… Короче, Ллина. Что ты думаешь о совместном сотрудничестве?

Я приподняла бровь:

– Тебе еще раз продемонстрировать ответ или сама догадаешься?

– Понятно. Кризан!

– Да, Хозяйка.

– Действуй.

– Слушаюсь, великолепная.

Я фыркнула, хотя выражение лица мага мне совершенно не понравилось. Такие глаза бывают у маньяков, которым разрешили повеселиться с жертвой в свое удовольствие.

Кризан сделал несколько пассов, и под ногами у меня заполыхало пламя. Сжечь меня как ведьму? Оригинально. Только я на все двести процентов согласна поспорить, что Валериана не позволит нанести мне серьезный физический вред, поскольку абсолютно точно знает, что у Путешественников рано или поздно вырабатывается иммунитет к боли. Тогда уже путем пыток она ничего от меня не добьется. Поэтому огонь, скорее всего, иллюзорный.

Ноги обдало жаром, а потом и болью. Я вскрикнула и тут же закусила губу. Да, огонь иллюзорный. Значит, боль – тоже иллюзия. Обман. Но больно-то как! Я сначала тихо взвыла, но потом, когда возникло ощущение, что загорелась каждая моя клеточка, позволила себе закричать.

Я вопила и чувствовала, как в душе поднимается ярость. И ненависть.

Пламя исчезло так же внезапно, как и возникло. Облегчение накатило волной, и я едва устояла на ногах. Но все-таки не упала. Я выпрямилась и в упор посмотрела на возомнившую себя ХОЗЯЙКОЙ. Тихо, почти не разжимая губ, произнесла:

– Тебе лучше убить меня. Потому что рано или поздно я приду за тобой.

– Ты уже пришла. И теперь в моих руках, – усмехнулась красавица, сидевшая на троне.

– Ненадолго, – шепнула я. Потому что ощутила, как во мне шевельнулась магия.

Ничего, скоро я отсюда выберусь…

Валериана хлопнула в ладоши, и я снова оказалась в камере. И хотя все тело ныло и горело, я смотрела на завтрашний день с надеждой. Сила возвращается ко мне, а значит, близок тот час, когда мы с Валерианой снова сойдемся в поединке.

Дни текли медленно и неспешно. Обо мне, казалось, забыли все и сразу. На допросы меня больше не водили, никто ко мне не приходил, за исключением стражника, который раз в день приносил пищу и менял ночную вазу. У меня сразу появилась куча свободного ничем не занятого времени, и я наконец-то смогла немного разобраться в своих чувствах.

Я впервые осознала, как же мне все-таки не хватает товарищей. Я быстро привыкла ощущать рядом дружеское плечо, на которое можно опереться… Когда я находилась рядом с друзьями, я чувствовала себя ЧЕЛОВЕКОМ.

Я закусила губу, чтобы не расплакаться.

Мне действительно недостает друзей. Шуток Нииты, надежности Элланона, спокойствия Аннимо, вечных подначек Дана.

Дан…

Где ты, мой эльф с серебряными волосами?..

Та-а-ак, а это уже нюни! В конце концов, Путешественница я или выпускница института благородных девиц?

Я раздраженно стукнула кулаком по жалобно зазвеневшей цепи и с удивлением уставилась на золотые искорки, пробежавшие по моим пальцам. А вот это уже по-настоящему хорошая новость! Теперь, когда первые видимые признаки магии проявились, силы полностью восстановятся дня через четыре! И вот тогда…

– И что же тогда, Путешественница? – Я вздрогнула от неожиданности и пораженно уставилась на фигуру, закутанную в обтрепанный и вытертый шелковый плащ с капюшоном темно-коричневого цвета. Вначале я подумала, что это опять Айзан развлекается, но потом поняла, что голос был женским. И смутно знакомым.

– Кто ты?

– Не узнаешь? А ведь так часто виделись… – С этими словами незнакомка сняла капюшон и посмотрела на меня мудрыми сочно-бирюзовыми глазами.

Я смотрела на это молодое лицо со старыми, почти ВЕЧНЫМИ глазами, совсем как у Арсения, и чувствовала, нет, ЗНАЛА, что где-то ее уже видела…

– Мы ведь знакомы… – неуверенно сказала я. – Вот только не помню…

– Ну, это неудивительно. – Девушка с глазами, в которых светилось ЗНАНИЕ, слегка улыбнулась. – Пребывание на ТОЙ стороне никто не помнит… Удивительно, что ты хотя бы смутно узнаешь меня. Мало кто удостаивается чести увидеть меня дважды…

– Смерть… – упавшим голосом произнесла я.

– Вот, теперь вспомнила. Буду признательна, если ты станешь звать меня Прекрасой. В конце концов, Смерть – это псевдоним. Да ты садись, не стой. В ногах правды нет.

– Но нет ее и выше, – машинально закончила я, устраиваясь на куче соломы.

Прекраса грациозно присела рядом и недовольно поморщилась при виде звякнувших цепей. Едва заметное движение бровей – и оковы свалились с моих запястий.

– Так-то лучше, – улыбнулась она, глядя на то, как я с наслаждением растираю руки.

– Спасибо.

– Не за что. Я тут, вообще-то, по делу…

Я побледнела, но все-таки нашла в себе силы уточнить:

– За мной?

– Нет, что ты. Я бы тебе это сразу сказала. Хочу тебе помочь.

– Почему?

Удивляться сил не было. Не каждый день беседуешь со Смертью. К тому же, когда она приходит не по твою душу…

– Видишь ли, Ллина… Кстати, тебя так называть или настоящим именем?

– Лучше так. Оно мне привычней.

– Отлично. Так вот, Ллина, у меня с Хранителями и со всеми, кто за вас, светлых Путешественников, отвечает, заключен договор. Суть его сводится к тому, что если Корректировщик попадает на Грань жизни и смерти до того, как выполнит свое предназначение, то я помогаю ему эту Грань НЕ пересечь. Иногда я делаю это по договору, иногда потому, что мне так хочется. С тобой вообще случай особый. Не успела ты стать Путешественницей – и сразу первое балансирование на Грани. Ладно, в тот раз тебе даже помогать не пришлось, но ты оказалась настолько умной и стала попадать на Грань так часто, что мы с твоим Хранителем только диву давались. Поэтому я и решила за тобой последить повнимательнее.

– Последить?

– Ну, понаблюдать, – отмахнулась Прекраса. – Не придирайся к словам. В общем, ты мне приглянулась. Мне пришлись по нраву твой стиль и ты сама – как живой огонь. А поскольку я могу заглянуть в будущее…

– И что? – полюбопытствовала я.

– Завтра ты умрешь, – просто ответила Прекраса.

– То есть как? – Я вздрогнула и взглянула в мудрые бирюзовые глаза, в которых отражалось… сожаление?

– Но твой путь еще не закончен. Поэтому по всем правилам тебе предстоит жить еще не одну сотню лет. Однако есть одно но…

– Какое именно?

– Эта выскочка, Валериана, возомнила себя всесильной! – холодно произнесла Прекраса, нахмурив золотистые брови. – Поднаторела в стихии Смерти и думает, что ей уже подвластны основы мироздания! Дурочка. Открыла для себя способ похищать душу из тела и оживлять с ее помощью любой неживой объект. Совсем обнаглела, волшебница липовая!

– Э-э-э… Прекраса, дурацкий вопрос можно? – полюбопытствовала я. – А зачем ей это?

Она воззрилась на меня как на умалишенную и, прикрыв глаза, терпеливо объяснила:

– Представь себе, что ты можешь оживить любой предмет. Не просто заставить его двигаться, говорить и выполнять приказы, а действительно оживить. Я бы даже сказала «одушевить». Крадешь живую душу, берешь какую-нибудь статую – и вуаля! – Прекраса щелкнула пальцами. – У тебя на руках оживший голем. Или дракон, или демон. Но с интеллектом и характером того, чья душа ему досталась. Только памяти у него нет. Другой пример – берешь неподвластное тебе волшебное оружие, вкладываешь в него душу владельца и пользуешься им.

– Вот в чем дело… – Я задумалась. – Ей нужна моя душа, потому что без этого она не сможет подчинить себе ангельский меч.

– Именно. – Прекраса встала и накинула капюшон на голову. – Вмешиваться в ход дела я не имею права, но кое-что сделать смогу. Во-первых, когда я уйду, дверь откроется и стражи поблизости не будет. Во-вторых, помогу твоим друзьям найти тебя.

– Не надо, – быстро сказала я. – Не хочу подвергать их опасности.

Смерть улыбнулась одними глазами и тихо сказала:

– Они уже идут к тебе. Я только помогу добраться с наименьшими потерями. И еще, когда выберешься из камеры, мысленно позови свой меч, и он к тебе вернется. До встречи, Путешественница.

– До встречи… Прекраса, – тихо ответила я.

И она ушла в другой мир. Вот так просто – без порталов и заклинаний. Как будто штору отодвинула. Миг – и Смерть исчезла, а дверь камеры с едва слышным скрипом приоткрылась.

Путь открыт!

Я, еще раз мысленно поблагодарив неожиданную свою сторонницу, прикрыла глаза и представила себе меч, постепенно восстанавливая в памяти его мельчайшие детали. Эфес-крылья с небольшой царапиной справа, густо-синий камень, врезанный в крестовину, золотистое узкое лезвие с едва заметной вязью, сплетавшейся в неясный орнамент из плавных линий и завитков. Наконец я увидела ангельское оружие предельно четко, казалось, можно протянуть руку и забрать его – настолько реальным оно выглядело.

Я протянула руку, коснулась пальцами рукояти, обтянутой светло-бежевой кожей…

И тотчас ощутила ее наяву.

Тогда я, не раздумывая, сжала пальцы и резким движением выдернула меч в реальность.

Получилось!

Ангельский меч вернулся к своей хозяйке! Я осторожно провела пальцами по вспыхнувшей вязи на лезвии и снова почувствовала уверенность в себе и своих силах. Магия, пусть пока слабая, заструилась по моим жилам.

Подойдя к двери, я бесшумно скользнула в темноту проема.

Я неслась по полутемным коридорам, освещаемым только слабым пламенем факелов. Бежала и чувствовала, как во мне оживает сила. Еще слабая, неявная, но уже надежная. На бегу я переделала свою одежду. На преобразование ночнушки в полноценный дорожный костюм тратить силы не хотелось, поэтому ограничилась тем, что рубашка из тонкого полотна превратилась в темно-синее шерстяное платье длиной чуть ниже колен, на ногах появились кожаные черные полуботинки на мягкой подошве. К тому же я применила заклинание, эффект которого сводился к очищению волос и тела. В конце концов, даже после камеры я должна выглядеть достойно перед встречей с неизменно элегантной красавицей Валерианой.

Все, я готова! Бесшумной тенью сбежав по каменной лестнице, благо план замка сохранился в моей памяти, я на всех парах неслась к подвалу в западном крыле – именно там, судя по всему, должна быть дверь, ведущая в подземные пещеры, где, собственно, и располагался портал Адских Врат. Господи, что же за название-то такое! Неужели нельзя их «предбанник миров» именовать как-нибудь поблагозвучнее? Ладно, я там не живу, поэтому мне, в принципе, наплевать, какое название у обиталища Валерианы…

Интересно, а где сама Хозяйка? Голову даю на отсечение, после того как меч исчез, она спешно сматывает удочки. Потому что это было явным признаком того, что ко мне возвращается сила. А после «инферно» Валериана меня наверняка побаивается – не знает, чего ожидать. К тому же ей неизвестно, насколько восстановилась моя магия, а Хозяйка все-таки слишком дорожит своей драгоценной персоной, чтобы на собственной шкуре проверять степень моей боеспособности. Думаю, сейчас она уже либо в Адских Вратах, либо спешно готовится к отбытию туда.

Я стремительно проскочила еще один пролет, отмечая свой путь факелами, которые гасли, как только я удалялась на пару метров. Со стороны, наверное, это выглядело эффектно – тонкая фигурка с мечом приближается к факелу, он вспыхивает, как праздничный фейерверк, на миг озаряя золотые волосы, красивой волной летящие в воздухе, и почти сразу гаснет. Интересно, а куда вся стража делась? Неужели Прекраса всех разогнала?

На следующем повороте я на полной скорости налетела на кого-то, сбила его с ног и покатилась кубарем по каменному полу, едва не выронив меч и одарив неожиданное препятствие парой матерных слов. Вскочив на ноги, я узрела длинные белые волосы и совершенно ошалелые янтарные глаза на темном лице, после чего добавила еще одно семиэтажное выражение на пару со слабеньким парализующим заклинанием, которого хватало аккурат на полторы минуты. Я во всю прыть неслась по коридору, с удовольствием выслушивая гневные выкрики Айзана Эмдера. Надо же! На этот раз мне удалось довести расчетливого и холодного темного эльфа до белого каления. С другой стороны, понять его можно – идешь себе по коридору, никого не трогаешь, и тут на тебя из-за поворота вылетает нечто, сбивает с ног, а потом еще и убегает, покрыв десятком матерных эпитетов и парализующим заклинанием. Оттого, что это сделал заклятый враг, которому, вообще-то, положено гнить в темнице, в цепях, без магии и оружия, тебе становится плохо. Вот так наглые донельзя Путешественницы выводят из себя восьмисотлетних темных эльфов! Я радостно усмехнулась, продолжая свой спринт по переходам замка, совершенно, как мне казалось, вымершего.

Очень скоро Айзан освободится, и вот тогда за мной бросится погоня, причем довольно серьезная…

Наконец я добралась до западного крыла и остановилась, чтобы перевести дыхание, а заодно и сориентироваться. Здесь у них обеденный зал, значит, чтобы попасть в подвал, надо проскочить мимо оружейной и свернуть в третий поворот налево, а потом все время вниз по лестницам. В боку немилосердно кололо, пришлось пойти в нужном направлении неспешным шагом, стараясь восстановить дыхание. Все-таки я довольно долго не бегала по лестницам и коридорам так, как будто преодолеваешь стометровку, потому-то мне и было сейчас муторно.

Впереди послышались крики, лязг оружия и гневные вопли. Похоже, там шла капитальная драка. Стражники, что ли, чего не поделили? Я неосмотрительно выглянула из-за угла и едва не поплатилась за неумеренное любопытство – мимо меня просвистела стрела, и если бы я не успела спрятаться за угол, то золотистое оперение пронзило бы мою грудь точно над сердцем…

Темная стрела с золотистым оперением?

Аннимо Орве!

Теперь-то мне ясно, что и с кем не поделила стража, поэтому с воплем: «Не трогать меня!» – я выскочила из-за угла и тут же напоролась на здоровенного охранника. Тот явно обрадовался нежданному счастью, но мне пришлось его разочаровать, приложив не в меру ретивого мужика рукоятью меча чуть ниже пояса. Стражник пискнул и сложился пополам, а я вырвалась из его лапищ и добавила мужику пинок под задницу, отчего охранник рухнул на пол, где и затих.

Драка в коридоре уже почти сошла на нет, поскольку двум десяткам стражников было явно не устоять против троих разъяренных эльфов и одной не менее взбешенной вампирши. Люди ровными кучками уже лежали на полу, когда подбежала я. И сразу же оказалась под перекрестным огнем четырех неприязненных взглядов. Пришлось стушеваться и опустить глаза:

– Ребята…

– Ллина, – жестко начала Ниита. – Ты нас зачем позвала с собой? Может, тебе попросту одной скучно было?

– Ниита… – жалобно промямлила я.

Но вампиршу уже было не остановить:

– Тебе вообще-то друзья нужны, а, Путешественница? Или мы просто пешки в твоей очередной игре? Лидером захотела стать? А как что серьезное – нас подальше с поля, портал заперла, и давай подвиги творить! Ну как? Навоевалась? Домой нас сама отправишь или нам Арсения попросить? – жестко закончила подруга.

Я похолодела и с отчаянием взглянула на Дана, но в черных глазах эльфа не сумела разглядеть ничего, кроме вселенской тьмы. Вампирша хотела еще что-то сказать, но Элланон положил ей ладонь на плечо и, глядя на меня холодными зелеными глазами, тихо и спокойно ответил:

– Прошу прощения, Путешественница, но моя жена очень в вас разочарована. Она действительно считала вас другом и сожалеет теперь, что так ошибалась. Как и все остальные. Мы пришли освободить вас из плена, но, судя по всему, у вас и без нас все неплохо получается. Жаль только, что вы не давали о себе знать – тогда бы мы с чистой совестью разъехались. Судя по всему, с вами все в порядке, поэтому я выскажу от лица всех единственную просьбу – отправить нас домой. Или хотя бы в Галерею, где ваш Хранитель укажет нам путь в родные миры. – Элланон слегка склонил голову в вежливом поклоне, а у меня защемило сердце.

Я действительно была очень перед ними виновата. Обманула, пусть и для их же блага. Но прямо сейчас я была не в состоянии даже открыть портал в Галерею – это требовало уйму энергии, которой у меня пока попросту не было. И вряд ли появится в ближайшее время. Словно сквозь вату я услышала безукоризненно вежливый голос Аннимо Орве:

– Госпожа Путешественница, так вы отправите нас в Галерею?

Я только покачала головой, потому что горло перехватило, а в моих глазах стояли слезы. Эльф продолжал допытываться тем же ледяным тоном:

– Вы хотите, чтобы мы умоляли вас?

Я снова покачала головой и тихо произнесла:

– Я не могу.

– Простите, Путешественница, как это понимать? Вы ведь столько раз делали это…

– У меня больше нет магии. Почти нет. На открытие портала не хватит… – еле слышно призналась я.

– То есть как «нет магии»? Куда же она делась?

Кажется, в голосе Нииты проскочило что-то похожее на волнение.

Я сморгнула слезы и повторила:

– Нет у меня больше магии. По крайней мере, в ближайшее время. А того, что есть, не хватит даже на полноценный боевой пульсар…

– Ты мне лучше ответь, куда ты ее разбазарить умудрилась? – Вампирша, похоже, решила на время оставить свою обиду, потому как положение сложилось действительно бедственное – я почти без магии, мы все в чужом, весьма враждебном мире, причем в случае чего экстренной эвакуации не предвидится.

– Ллина, отвечай! – Ниита слегка тряхнула меня за плечо.

Я подняла на нее глаза и по лицу у меня стекла маленькая слезинка.

– Когда «инферно» вызывала. Чтобы нежить уничтожить.

– Что еще за «инферно» такое?

– Оставь ее. Кажется, я понял, про что она говорит, – раздался от окна слегка взволнованный голос Дана. – Подойдите сюда.

Друзья дружно выглянули в довольно широкое окно, располагавшееся в конце коридора. Я тоже подошла, потому что результаты своей деятельности еще не видела.

– Ллина, ты уверена, что это ты сделала? – пораженно прошептала Ниита.

– Кажется… – не менее ошарашенно ответила я, глядя на выжженную равнину на месте холма. Замку тоже досталось – стены, обращенные в сторону сработавшего «инферно», изрядно потрескались и закоптились, но все-таки устояли.

– Мамочки… – Я сползла по стене. – Хорошо, что вы были в Галерее…

– Да неужели? – ехидно вопросила приятельница, но прежней обиды в ее голосе не было.

Я только кивнула и прижалась лбом к теплой рукояти меча.

– Ниита, я не буду объяснять принцип действия «инферно», скажу только, что он уничтожает все, в чем есть частица творца. То есть все живое, призраков, демонов, нежить… Вообще все, понимаешь. Как правило, за исключением того, кто это заклинание творит. Но и здесь тоже есть свои исключения – чем мощнее и обширнее «инферно», тем больше вероятность, что оно может уничтожить и своего заклинателя. В моем случае вышло так, что «инферно» пошло в глубь холма – то ли там было что-то такое, что заклинание посчитало опасным, то ли просто из-за того, что место зачарованное. Так или иначе, но шанс выжить у меня был один из десяти. Вас бы всех в порошок стерло…

– Ллина, а зачем ты вообще решись на такое опасное заклинание? – Элланон присел рядом со мной на корточки, осторожно вытирая мне слезинки.

Я посмотрела в его потеплевшие зеленые глаза и вздохнула посвободнее:

– Там была армия нежити, которую некромантка никак не смогла бы упокоить самостоятельно. Если б мы просто ушли, то она отпустила бы эту армию на вольные хлеба. И нечисть не утихомирилась бы, пока не напилась бы живой крови. Представь, сколько разумных существ обречены были на смерть…

– Иди сюда, – мягко сказал зеленоглазый эльф и осторожно, как ребенка, обнял меня.

Мой меч, тихо звякнув, выпал на каменный пол. Я вцепилась в зеленую тунику друга и тихонько шмыгнула носом, чувствуя, что прощена.

– Элланон, мне так жаль, что я не предупредила вас. Я боялась, что вы непременно попытаетесь остаться… Как Аннимо… – Я снова шмыгнула носом. – Как этот невозможный, донельзя упрямый и безответственный эльф! Аннимо, прости. Но времени тогда уже не было… Друзья… Честное слово, я так больше не буду…

– Ладно, считай, поверили! Но это в последний раз, – улыбнулась вампирша и тотчас кинулась меня обнимать. – Зараза ты наша, мы так волновались!

– Да-а, – усмехнулся Элланон. – Это надо было видеть – мы прыгаем вокруг тролля, тут через портал влетает Орве, причем спиной вперед, как будто ему помогли… Затем «окно» превращается в зеркало, а Аннимо, не успев приземлиться, уже кричит, что ты нас всех обманула, а сама решила остаться там. Я как представил тебя одну против полчищ нежити, так мне плохо стало. Ниита верещит как резаная, Маркус всех матом кроет, чтобы заткнулись и дали Арсению делать свое дело, тролля нашего лечить, Аннимо ангела дергает, чтобы портал открыть, а тот только отмахивается – мол, если закрыла, значит, так надо, ты не маленькая, сама знаешь, что и как лучше. А Дан, когда узнал, что ты не вернулась и пробиться к тебе в ближайшее время нельзя, просто сел у колонны, да так целый день и просидел, опираясь на свою железку. На него вообще смотреть страшно было – глаза словно неживые, не двигается… Ниита его все растормошить пыталась, да только без толку. Очнулся, только когда Арсений портал открыл…

– Кстати, – попыталась я вклиниться в словесный поток эльфа. – А где Маркус?

Элланон замолчал, жалобно посмотрел на Нииту, та – на Аннимо.

– Ллина… Видишь ли…

– Маркус погиб, когда мы пробирались в замок, чтобы тебя вытащить.

Ледяной голос Иллидана прозвучал похоронным звоном, а вампирша, словно смущаясь, вынула из кармана заляпанный кровью серебряный крест паладина и протянула его мне:

– Он просил, чтобы мы отдали тебе это. Сэр Маркус сражался до конца, потому что верил, что умирает не зря.

Я даже не отреагировала на реплику Иллидана, во все глаза уставившись на серебряный крест паладина. Я гладила его пальцами и тихо шептала:

– Ты же обещала, что они пройдут сюда. С минимальными потерями. Почему же не сказала, что один из них не вернется?

– Если бы я сказала, что должна забрать одного из них… Что бы ты сделала?

– Прекраса?

– Ты не ответила. Что бы ты сделала, если б я сказала, что Маркусу не суждено добраться до тебя?

– Не знаю. Попросила бы…

– Ты знаешь, что такую просьбу я выполнить не смогу. У каждого есть свое предназначение. У меня тоже. Твоя просьба была бы бессмысленной…

– Но это я позвала его. Это я виновата в его гибели. Ведь если бы я оставила его дома…

– То он умер бы в этот же день во время подавления очередного мятежа. В его смерти твоей вины нет. К тому же, ТАМ ему несравненно лучше, чем здесь… Что может быть желаннее для воина света, чем рай?

– Ему там действительно хорошо?

– Думаю, что да. Когда я приходила за ним, он сожалел только, что так и не узнает, чем закончится вся эта история. Но я пообещала ему…

– Что же?

– Что, когда все закончится, я навещу его и все расскажу.

– Спасибо тебе, Прекраса.

– Не за что. Теперь побыстрее уходите, потому что за вами уже пришли.

Разговор прервался, а я, быстрым движением надев крест паладина на шею, подхватила меч и объявила:

– Уходим.

– Что, опять на коне, Ллина? – вопросила Ниита.

– Нет, просто за нами сейчас придут.

– Приступ ясновидения? – съязвил Элланон.

– Нет, меня предупредили.

– И кто же, позволь спросить?

– Смерть. Я ей склонна доверять.

С этими словами я побежала к лестнице, ведущей вниз.

В конце концов, путь в Адские Врата только один.

И он лежит через подвалы западного крыла…

– Интересно, то, что здесь не убираются, это изощренная дизайнерская находка или просто руки не доходят? – ворчала Ниита, в очередной раз стряхивая с волос паутину, которая висела на низком потоке так густо, что выглядела чем-то вроде серых, пропыленных штор.

– Скорее всего, им попросту лень, – недовольно буркнула я, задевая какую-то полку, с которой моментально осыпалось полведра пыли. Хорошо еще, что не мне на голову. Подруга фыркнула и пошла дальше, я же немного отстала, пропуская вперед Элланона, и, дождавшись Дана, замыкавшего нашу цепочку, пошла рядом с ним. Некоторое время мы брели молча, потом я все-таки решила начать разговор:

– Дан, ты по-прежнему на меня обижен? За то, что не успела предупредить?..

– Нет. Я на тебя не обиделся.

– Тогда в чем дело?

– Ни в чем, Ллина. Смотри под ноги, не то упадешь.

Эльф замолчал.

Подвал освещался лишь скудным светом факелов, которые освещали только сами себя, – остальное помещение терялось в сумерках. Я тяжело вздохнула и в сотый раз проверила себя на предмет восстановления способностей. В сущности, почти ничего не изменилось – сила по-прежнему держалась на отметке двадцати процентов общего уровня доступной мне в обычном состоянии магии. В принципе, это лучше, чем совсем ничего, – я худо-бедно могла оборонятся от не очень сильного мага или сотворить одну из стихий, но о вызове двух или более сразу до завтрашнего дня можно было забыть. Я отогнала от себя печальные мысли и сосредоточилась на том, что мне говорила Прекраса. Она сказала, что за нами кто-то придет, но не уточнила, кто именно и чем это нам грозит. Я понимала, что просто так Смерть предупреждать не будет. Отсюда вывод – если враги нам позволяют спокойно пройти в пещеры, значит, там скрывается какая-то особенная гадость, подготовленная Валерианой. То, что Хозяйка могла просто убраться в Адские Врата и не подстроить нам какую-то изощренную подлость… Не-ет, на такое великодушие с ее стороны рассчитывать нельзя. Скорее я поверю в то, что разъяренная голодная кобра интеллигентно извинится и поползет по своим делам, так никого и не укусив.

Я хотела было поделиться своими опасениями с друзьями, но они уже обнаружили перегородившую коридор дверь и теперь ломились в нее с упорством таранов. Ниита скромно стояла в сторонке и ехидно предлагала мужу подолбиться лбом. В ответ Элланон предложил вампирше прогрызть нам путь в пещеру. Ниита ограничилась фигой и нехитрым высказыванием, после чего работа по взлому закипела с удвоенной силой. Я прикинула на глаз толщину дубовых досок и пришла к выводу, что к тому моменту, когда друзья сломают эту треклятую дверь, силы у меня восстановятся полностью, и мы сможем безбоязненно переть грудью на амбразуру. Наконец Дан обозлился и, выхватив из-за спины свое двойное лезвие, вонзил его туда, где, по идее, должен находиться замок. Брызнули искры, что-то хрустнуло, и дверь поддалась после несильного удара ногой.

– Давно бы так, – не забыла отметить я, проходя в дверной проем под внимательным взглядом Иллидана.

Эльф только пожал плечами, но ничего не ответил. Я же в свою очередь расстроилась, потому что шпилек и подначек Дана мне явно не хватало. Недоставало наших прежних препирательств и состязаний в острословии…

– Ллина, ты как? – раздался голос Аннимо Орве.

Я машинально повернула голову, но на реплику не отреагировала. Фиалковые глаза эльфа потемнели, и он тихо спросил:

– Ты себя плохо чувствуешь?

– Не знаю, – неохотно ответила я. – Недельное пребывание в камере никого не радует. Да еще и Айзан здесь…

– Что? – Дан очутился рядом как по волшебству. Всю его холодность и высокомерие словно ветром сдуло. – Повтори. – Он взял меня за плечи.

– Айзан Эмдер здесь, – послушно повторила я.

– Ты его сама видела?

– Он в камеру ко мне заходил, – неохотно ответила я.

Глаза Дана почернели и сузились.

– Что-нибудь сделал?

– Не-а. Погрозил слегка, я высказала ему все, что о нем думаю, и больше он не появлялся.

– Интересно, что же надо было сказать темному эльфу, чтобы он настолько задумался?

– Я объяснила, что мне плевать, каким образом он собирается мстить.

– ???

– Да, еще я сбила его с ног, обматерила и связала парализующим заклинанием. Но это уже когда из камеры сбежала…

– Сумасшедшая… – потрясенно выдохнул Дан и легонько провел ладонью по моей щеке.

– Айзан сказал мне то же самое, – улыбнулась я. – Видимо, ему мое поведение тоже кажется малость нестандартным…

– Эй, вы идете или в подвале решили зимовать? – Ниита легонько хлопнула меня по плечу. – Пошли, а то мы к порталу еще не скоро дойдем…

Я машинально сделала несколько шагов, а потом до меня вдруг дошло.

– Ребята, вы что, в Адские Врата собираетесь?

– Разумеется. – Элланон недоуменно посмотрел на меня.

Я остановилась.

– Народ, стойте. Есть разговор.

– Да? И какой же? – саркастически вопросил Дан.

Я с тоской посмотрела на него и ответила:

– Вам туда нельзя…

Лучше бы я этого не произносила. Соратники все как один замолчали и посмотрели на меня с осуждением. Я же уселась на каменный пол и стала объяснять, опустив глаза:

– Вы – мои лучшие друзья, самое дорогое, что у меня есть. С тех пор как я стала Путешественницей, я не жила ни в одном мире больше двух лет, а за это время даже надежных товарищей найти не получалось. Потом снова уход, другие существа… У меня… у меня вообще друзей не было. Никаких. Я не могу позволить себе потерять вас. Адские же Врата – это не аналог Галереи. Вернее, там тоже стоят порталы в другие миры, но на этом сходство заканчивается. Народу там хоть отбавляй, причем жить там может кто угодно – от Высших демонов до банальных гоблинов и мелкой нечисти. Именно потому, что у Адских Врат так много защитников, и существует мир с переходом туда. Для Галереи такого мира с прямым порталом быть не может, потому что в отсутствие Путешественника защитник у Галереи один – Хранитель. Именно поэтому ангел не имеет права покидать Галерею. В общем, если вы сунетесь в Адские Врата, велика вероятность того, что там и останетесь. Нам уже не вернуть Маркуса. Не хочу терять еще и вас…

Я подняла глаза на своих притихших друзей. А они смотрели на меня и улыбались.

– Вообще-то мы ждали от тебя что-то подобное. – Элланон присел рядом и взял меня за руку. – Видишь ли, мы с Ниитой, еще когда покидали свои дома, заранее предупредили своих близких о том, что можем не вернуться. Еще там решили, что идем с тобой до конца. Несмотря ни на что.

– От нас тебе так просто отделаться не удастся, – подвел итог Аннимо. – Мы все равно пойдем, и от твоего нежелания это решение не изменится. В путь?

Он протянул мне руку, и я, уцепившись за нее, встала, закинула меч в наспинные ножны, которые позволила себе сотворить час назад, и пошла вперед.

Пещеры мне нравились все меньше и меньше. Раздражали сталагмиты, растущие прямо из пола, которые так и норовили попасться под ноги. Еще больше злило то, что враг никаким образом себя до сих пор не проявил. Вначале такое положение дел, безусловно, радовало, но потом возникло подозрение, что все гадости, которые могли попасться на пути, перенесли непосредственно к конечной цели нашего блуждания, а именно к порталу, ведущему в Адские Врата. Последнюю мысль я озвучила, и она нашла немедленный отклик в действиях моих товарищей – они одновременно, не сговариваясь, начали ненавязчиво проверять оружие, перемещая его так, чтобы можно было мгновенно пустить в ход.

Как оказалось, очень своевременно.

Из бокового хода на нас выскочило что-то небольшое, верткое и очень зубастое. Оно сбило меня с ног, клацнуло зубами в опасной близости от моего уха. Я заорала и влепила в клыкастую морду полноценный заряд пульсара. Тварь взвыла, принялась кататься по полу, пытаясь сбить пламя. В воздухе противно завоняло паленой шерстью, и тут же рядом со мной свистнула эльфийская стрела, вошедшая зверю точно в левый глаз. Существо дернулось и затихло, а я наконец-то смогла встать.

– Ллина, ты как?

Я только отмахнулась и подошла поближе к поверженному. Живность сильно смахивала на волка, имела угольно-черную шерсть, а на ее спине росли белесые, почти прозрачные иглы.

«Иглошерстый волколак», – безошибочно определила я.

Все, теперь влипли. Выходит, Валериана все-таки начала перетаскивать наиболее неприятных монстров из других миров. Теперь понятно, откуда взялась иглистая сирена в мире Аннимо Орве…

– Ребята, у нас КРУПНЫЕ проблемы.

– Что ты имеешь в виду? – удивленно поднял черные брови Дан.

Он-то меня уже давно знает и прекрасно понимает, что к пустой панике я совершенно не склонна.

– Только то, что чем быстрее мы отсюда свалим, тем лучше. Иглошерстый волколак лишь разминка. Теперь Валериана знает, что боевой магией я пользоваться могу. Значит, стоит ожидать кого-нибудь посерьезнее.

– А давайте просто быстро-быстро пойдем дальше, – предложила Ниита. – Мне тут как-то не по себе.

Я согласилась и ускорила шаг. Уж если вампирше с ее обостренной интуицией неуютно, то сваливать из этого лабиринта надо как можно быстрее.

С волколаком мы справились играючи, но дальше на таких же слабеньких противников можно не рассчитывать. Зная Хозяйку, могу сказать только одно – она постарается, чтобы к финалу мы вышли живыми, но полностью вымотанными. Вот тут-то она и возьмет нас голыми руками…

Я еще раз проверила свой магический резерв, и немало удивилась тому, что после драки мои способности не только не уменьшились, а, напротив, возросли. Я довольно улыбнулась – сама того не подозревая, Валериана поможет мне скорее восстановиться. Видимо, стресс, возникший во время схватки, стимулировал рост способностей, активизировал внутренние резервы. Отсюда вывод – чем больше драк на нашем пути, тем выше мои шансы. Последней мыслью я поделилась со своими друзьями. Ответом мне стали неуверенные улыбки и реплика Элланона:

– Вечно у тебя, Ллина, все не как у людей.

– Ага. – Я широко улыбнулась и тут же с удивлением обнаружила, что ко мне вернулось внутреннее зрение.

Недоверчиво обвела взглядом окружающее пространство – точно, так и есть. Я видела яркие, разноцветные ауры своих друзей, а посмотрев на свои руки, заметила, как меня окружает золотистый светящийся ореол. Живем! И вдруг на потолке прямо над ними появился ярко-красный сгусток ауры.

Огненный лук возник в моих руках сам собой, и тут же алое пятно на потолке приняло очертания огромного паука. Я взвизгнула и с перепугу выпустила две огненные стрелы сразу. Восьмилапое недовольно дернулось и оторвалось от потолка. Дан взмахнул своим двойным лезвием, оттесняя очередное чудище к стене. Взвизгнула тетива Аннимо, но стрелы отскакивали от хищника, как от стены.

– Аннимо, по глазам бей! – закричала я и, распылив огненный лук, вытащила из ножен меч, вспыхнувший ослепительным золотым светом.

Паук попятился было, и тут же стрелы Аннимо поразили два из его восьми глаз. Еще один выбила Ниита метательным ножом, и раненое членистоногое завертелось на месте, пытаясь уйти от света и эльфийских клинков. Сияние ангельского меча словно затормаживало его движения, и вскоре паук оказался покрошенным на кусочки.

– Ну, вы даете… – присвистнула я, оглядывая то, что осталось от гигантской твари. – С вами в темном переулке лучше не встречаться.

– Это смотря с какой целью, – ехидно усмехнулся Дан, вытирая лезвия at’tha hianda о собственный плащ.

Надо было идти дальше. Теперь, когда стало ясно, что спокойно одолеть оставшееся до портала расстояние не получится, мы сами стали кидаться на встречных монстров, потрясая оружием и пугая разношерстную нечисть воинственными воплями. Особенно меня насмешил момент, когда из-за поворота выскочил огромный волосатый мужик с топором в руках. Увидев наши зверские, перемазанные грязью и чужой кровью рожи, сверкающее оружие, бандюга взвыл и скрылся в ближайшем боковом коридоре. Вампирша несколько разочарованно посмотрела ему вслед и сокрушенно прокомментировала:

– Дожила. От нас уже мужчины с воплями сбегают…

Элланон ухмыльнулся и приобнял жену за талию:

– Дорогая, не волнуйся. Я не убегу… по крайней мере, не с воплями. Вот если втихомолку…

– Только попробуй! – Вампирша щелкнула клыками у носа супруга.

Тот притворился, что напугался до полусмерти, и пропищал измененным голосом:

– Вампира, вампира… Не трогай эльфа, однако… Моя не виновата, однако…

Не знаю, откуда Элланон знает анекдоты о чукчах, но у него это получилось настолько смешно и нелепо, что мы дружно расхохотались. Правда, смеялись недолго, потому что следующий поворот вывел нас в огромную пещеру, озаренную красновато-оранжевым светом.

Все как в классической преисподней – острые черные скалы, слева ущелье, на дне которого пышет жаром река раскаленной лавы, а посередине – высокий вытянутый портал в Адские Врата. Он сверкал и переливался всеми оттенкам настоящего огня. Я не могла не признать, что это было эффектно, даже завораживало какой-то злой, дикой красотой.

По поверхности портала пошло возмущение, словно круги по воде, и через несколько секунд перед нами предстала сама Хозяйка. Сегодня на ней было огненно-красное платье до пола с открытой спиной и разрезами до середины бедер. Алые босоножки на высоком каблуке довершали образ Королевы Тьмы. Что ж, Валериана была, как всегда, неотразима. Против нее я, в простеньком наряде, с волосами, заплетенными в косу, вымазанная кровью и грязью, смотрелась… Честно говоря, никак. И если Добро и Зло выглядят так же, как мы с Валерианой, то я понимаю, почему все больше разумных существ склоняются к темной стороне мироздания… Зло всегда прекрасно снаружи и уродливо внутри, но мало кто обращает внимание на содержание при наличии столь великолепных форм.

Я тяжело вздохнула и, вытянув меч из ножен, выступила вперед.

– Ну что, сама отдашь артефакт или мне забрать?

Хозяйка хмыкнула, и в руках ее появился жезл с Печатью.

– Вот этот? – Валериана небрежно повертела жезл в руках, и за ее спиной возникли Кризан Восьмой и Айзан Эмдер во всеоружии. – Нет, дорогая. Просто так не отдам. Обменяю.

Я удивленно посмотрела на нее, понимая, что весь этот треп просто попытка отвлечь нас от чего-то более серьезного, но я, приняв максимально непринужденный вид, величественно кивнула Хозяйке:

– И чего ты хочешь в обмен?

Валериана взглянула на меня насмешливо.

– Его, – и указала жезлом на Иллидана. – Айзан вот уже несколько столетий горит желанием с ним активно пообщаться, да и мне он… нравится. Ну, так как? Отдашь его, и Печать твоя. В конце концов, ты Путешественница. Думай. Что для тебя важ-нее – долг или любовь? Жизнь дорогого тебе эльфа или десятки тысяч судеб, которые ты сможешь спасти, когда Печать окажется в твоих руках и ни я, ни мои прислужники уже не смогут хозяйничать в твоих мирах? Решай, Ллина…

Валериана ухмыльнулась, а я задумчиво смерила взглядом расстояние сначала до нее, а потом до портала, прикидывая, успею ли вырвать из ее рук Печать, прежде чем Хозяйка перенесется в Адские Врата.

– Время вышло, Путешественница. Твой выбор?

Вот тогда я с огромным наслаждением показала ей оттопыренный средний палец.

И сразу же телепортировалась прямо к ней.

То ли от меня такого не ждали, то ли моя нахальная выходка ошеломила присутствующих, но на несколько секунд все застыли.

Этого времени мне хватило для того, чтобы сделать три вещи: одним движением срубить Печать с жезла, с размаху засветить противнице в глаз и, подхватив с пола пещеры срубленный артефакт, благополучно телепортировалась к своим друзьям.

Время дрогнуло и пошло нормальным ходом, а в голове я услышала тихий голос:

– Молодец, Путешественница.

– Прекраса! Так ты на самом деле замедлила время, чтобы мне помочь?

– Да. И ты этот шанс использовала как нельзя лучше. У Арсения есть повод гордиться своей воспитанницей.

Я победно посмотрела на зашедшуюся истерикой Валериану, под правым глазом которой уже наливался черным цветом фингал приличных размеров. Еще больше меня порадовало, как взвыла Хозяйка, когда обнаружила, что в руке ее находится куцый обрубок. Я улыбнулась и продемонстрировала ей Печать Серафима.

– Валериана, солнышко, спасибо за сувенир!

Хозяйка злобно взвизгнула и проорала:

– А вы что стоите? Убейте их! Печать и меч – мне!

Айзан словно только и ждал команды. Он метнулся к нам темной молнией, но тотчас был перехвачен Иллиданом. Заклятые враги скрестили оружие. Сабли дроу со свистом рассекали воздух, мелькая серебряными молниями, но Дан раскрутил свою at’tha hianda, как пропеллер вертолета, превратив ее в сверкающий по краям непробиваемый щит. Во время следующего приема темный эльф едва не лишился одной из сабель, и противники сменили тактику – теперь они кружили друг против друга, время от времени делая настолько стремительные выпады, что движения смазывались. А потом мне самой пришлось уходить из-под обстрела мощными шаровыми молниями, и я не могла больше следить за поединком эльфов.

Валериана разъярилась до такой степени, что смертоносные заклинания взрывали каменный пол пещеры прямо у меня под ногами. Я успевала только уворачиваться и отражать прямые заклинания ангельским клинком, но из-за того, что Печать Серафима была зажата в моей ладони, лишилась возможности отвечать Хозяйке магией. Защиту-то я ставить могла, но вот для атакующих заклинаний была необходима хотя бы одна свободная рука, а времени создать какой-нибудь карман, чтобы сунуть туда Печать, у меня не было. Вот я и носилась кругами, приводя Валериану в ярость еще сильнее и заставляя тратить ее свой резерв, а заодно значительно изменить интерьер пещеры.

Где-то рядом вскрикнула Ниита, но отвлекаться и смотреть, что с моей подругой, времени не было. Судя по тому, что обстрел начался с двух сторон, ребята никак не могли справиться с Кризаном. Немудрено – Валериана накачала своего помощника неслыханной мощью, при этом окончательно разрушив его разум, так что в данный момент Кризан Восьмой был как мартышка на ядерной боеголовке. Очередной взрыв магии отбросил меня прямо к обрыву – затормозила я в каком-то жалком метре от его края. На миг обстрел прекратился, и этого было достаточно, чтобы я успела воздеть меч высоко над головой. Ангельское оружие вспыхнуло, и с его острия сорвался слепящий шар белого цвета, который стремительно пересек поле боя и врезался в грудь сумасшедшего мага.

Кризан замер и тотчас осыпался кучкой серого пепла, не успев произнести ни слова.

Притихла даже Валериана, глядевшая на пепел, оставшийся от мага, накрывшего себя щитом с шестью ступенями защиты, пробить который было теоретически невозможно, так как это был человеческий аналог Сферы Высшей Защиты. Не всякий Путешественник с ходу такой проломит. Я же стояла напротив них, и в правой руке у меня белым огнем полыхал ангельский меч, а в левой сквозь пальцы пробивалось золотистое сияние Печати…

– Сильна, Путешественница. Но ты по-прежнему слишком правильная! – С этими словами с пальцев Валерианы сорвались сразу два «Отблеска Смерти» – огненных шара, созданных из багрово-черного адского пламени. Отразить его нельзя, убивает почти моментально, а защиту в своем нынешнем положении я могла поставить либо только на себя, либо на того, кому предназначен второй шар…

Время растянулось, и я с ужасом наблюдала за тем, как один шар летит к моей груди, а второй – в спину Дана, который, это я знала уже абсолютно точно, уклониться не успеет. Собрав остатки своей силы, я воздвигла вокруг Иллидана бело-голубую стену, которая поглотит «Отблеск Смерти» и сохранит ему жизнь. Но на себя сил уже не оставалось…

Время дрогнуло и потекло с обычной скоростью. «Отблеск», направленный на эльфа, стукнулся о стену, вспыхнувшую белым пламенем, и моментально погас…

Второй шар пробил мне грудь насквозь и истаял алыми искрами, брызнувшими во все стороны от сквозной раны размером с кулак…

Я пошатнулась, камень под моими ногами дрогнул и начал медленно оползать в бездну…

Печать звонко хрустнула в моих судорожно сжатых пальцах, и по ним потекло что-то густое и прохладное…

Посыпался дождь камней, увлекавших меня за собой…