ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Коту снился зеленый лес. Деревья в нем были высокими и странными: стволы – ровные, прямые и пирамидальные, листва начиналась высоко вверху, а внизу рос только колючий кустарник и темно-синий мох. Он шел по лесу, напряженно вслушиваясь в крики неизвестных птиц и рычание зверей. Пробившись в очередной раз через заросли, неожиданно увидел перед собой мощную каменную стену, за которой высился мрачноватого вида замок. Возле стены тоже имелись растения, только как будто обрезанные на высоте человеческого роста.

Кот ухватился за выступающий камень, попробовал подтянуться, чтобы заглянуть во двор, но что-то сбросило его вниз и…

– Перестань сейчас же приставать ко мне! – услышал он сонный голос Ивины,– Не забывай, что я ведьма, и могу спросонья превратить тебя в крысу! В серую, очень противную крысу!

Она поцеловала его в щеку.

– Я еще не привыкла к объятиям мужчины,– прошептала девушка ласково,– До сих пор не верю тому, что произошло.

– Я пытался к тебе приставать? – удивился Кот.

– Конечно,– улыбнулась Ивина.– Обнял, а потом начал на меня карабкаться, словно на дерево, но я тебя скинула.

– Извини, просто мне приснился сон, в котором я хотел влезть на высокую стену,– рассмеялся Кот. – Смилостивься и не превращай меня в крысу.

– Правда не приставал?

– Клянусь,– торжественно произнес Кот.

– Жаль,– вздохнула Ивина.– Так хотелось увидеть тебя в образе крысы.

– Обещаю, что больше не буду к тебе приставать никогда.– Кот поцеловал ее в щеку.– И не трону даже пальцем.

– Только попробуй не пристать! – сладко потянулась Ивина.– Тогда ты точно станешь крысой!.. А мне приснился очень хороший сон: мы любили друг друга и нам было хорошо. Совсем не так, как наяву, без сумасшествия… Слушай, а у нас всегда будет так, как было?

– Боюсь, что да. Только с каждым разом все лучше и лучше… Ладно. Ты что-нибудь вспомнила из того, что делала после нашей любви?

– Да, вспомнила. Я действительно разожгла огонь без кристалла и смотрела прошлое. Но при этом была где-то далеко. Магия возникла сама собой – как будто даже без моего участия. Не понимаю, как все получилось… Кстати, скоро взойдет солнце. Ты заметил, что ветер утих?

Кот прислушался. Действительно, вой урагана был едва слышен.

– Что ж, пора вставать и одеваться. Нужно идти. Самое время убраться из этой пустыни.

– Ты прав,– согласилась Ивина.– Но у нас есть еще немного времени. Обними меня. Но только обними! Я еще от вчерашнего не отошла.

Кот прижал ее к себе и нежно поцеловал.

Они еще целовались, когда во входном отверстии появилась голова Ибиса. Он достал кувшин с водой из колодца и долго пил, утоляя жажду, потом мягко произнес:

– Надо идти, сын солнца, буря утихла. Я принес немного червей, чтобы вы утолили голод. Как только поедите, мы пойдем. До следующего колодца путь не близкий, нас ожидает самый длинный и самый тяжелый переход. Солнце после бури всегда опасно.

– Хорошо.– Кот отодвинулся от Ивины и стал натягивать на себя одежду.– Мы позавтракаем и выступаем,

Ивина встала и, не обращая никакого внимания на Ибиса, без всякого смущения умылась. Кот полил ей, потом помылся сам и наполнил флягу водой.

– Попробуй без кристалла превратить червей во что-нибудь более привлекательное,– предложил он.

Девушка протянула руку, что-то прошептала, потом отрицательно покачала головой:

– Ничего не получается. Вчера это произошло случайно.

– Нет, мне кажется, дело в другом,– сказал Кот, – Просто ты пытаешься колдовать, как привыкла.

Он надел пояс с кинжалом, закрепил меч за спиной и подошел к Ибису:

– Пойдем, старик. Посмотрим на новое солнце и на то, что натворила буря.

Он вылез из хижины и осмотрелся. Деревья, выдержавшие вчерашний шторм, были завалены ветками и мелкими камушками. Солнце только начало подниматься из-за горизонта и уже было белым.

– Почему ты решил идти днем? – спросил Кот. – Ночной переход был бы намного легче.

– Так мне сказали мои боги,– объяснил Ибис.– Мы должны торопиться – не знаю почему. Я лишь знаю, что, если мы не дойдем до следующего колодца к вечеру, нам будет плохо.

– Девушка не приспособлена к таким переходам. Может не выдержать.

– Боги хотят, чтобы мы шли днем. Значит, они позаботятся о нас.

– Ничего это не значит,– покачал головой Кот. – Богам все равно.

– Ты не можешь так говорить. Ты сам почти бог.

– Вот поэтому так и говорю,– вздохнул Кот,– Но согласен с тем, что мы должны поторопиться. У меня тоже тревожно на душе, а своим чувствам я верю. Набери как можно больше воды. Она нам понадобится, хоть я и знаю, что нам все равно ее не хватит.

– Возьму два бурдюка, больше унести не смогу… – Ибис полез обратно в хижину,– Вода тяжелая, а путь длинный.

На свет выползла Ивина, посмотрела на солнце и огорченно вздохнула.

– В такой одежде мне будет жарко,– сказала она, показывая на свои штаны и рубашку.

– Может быть, ты знаешь магию, которая поможет тебе ее изменить? – спросил Кот.– Только не делай одежду прозрачной – она должна защищать твою кожу от солнца.

Ивина задумалась, потом отрицательно покачала головой:

– Не могу ничего придумать. Я ведь не знаю, что носят в таких жарких местах.

– Прежде всего нужно спрятать от солнца голову… – Кот поднял с земли большой зеленый лист, сорванный ветром с дерева, и протянул девушке: – Сделай себе головной убор.

– Это просто… – Ивина достала кристалл и провела им над листом. Он превратился в изящную женскую шляпку.

– Вряд ли она подойдет,– осторожно заметил Кот,– В пустынях женщины носят платки, которыми закутывают лицо. Кстати, мужчины тоже. Платок хорош еще и тем, что защищает от пыли и песка пустынных ветров.

Он поднял с земли другой лист и положил его перед Ивиной:

– Сделай мне такой платок.

Ивина провела кристаллом, и лист превратился в большой платок из легкой ткани. Кот завязал его на голове, покрутил ею и решил, что лучше в их положении ничего не придумать. Ивина осмотрела его и рассмеялась:

– Ты выглядишь очень смешно! – Она превратила шляпку в такой же платок и элегантно укутала им голову.– Мужественное суровое лицо в женском платке… Кстати, знаешь, ты очень красив! Высокий, широкоплечий, у тебя темные волосы и нежные серые глаза.

– Можешь и дальше потешаться над моей внешностью, твои насмешки я как-нибудь переживу,– усмехнулся Кот,– Все равно платок гораздо удобнее рубашки, которую я вчера повязывал на голову.

Из хижины вылез Ибис и подошел к ним. Он по-прежнему был в одной набедренной повязке, за его плечами висели два полных бурдюка. В руках старик держал плащ и мешок Кота.

– Мы идем? – Он посмотрел на солнце, прикрывая рукой глаза.– Сегодня будет очень жарко.

– Да,– кивнул Кот, укладывая плащ в мешок.– Иди так быстро, как сможешь. Мы постараемся не отставать.

Ибис легкой походкой побежал вперед. Кот с девушкой пошли за ним, на ходу завтракая мясом, в которое Ивина превратила червей.

– Что случилось? – спросила она.– Почему мы торопимся? И почему у тебя такое озабоченное лицо?

– Ибис говорил со своими богами,– хмуро ответил Кот.– Они хотят, чтобы мы были вечером у следующего колодца.

– Его боги? – рассмеялась Ивина.– Ты веришь ему? Он же совсем не способен к магии! Не думаю, что он может говорить с кем-то из высших сфер.

– В чужих мирах я верю всему. Давно убедился, что такие предостережения случайными не бывают. Что-то должно скоро произойти. Я и сам это чувствую.

– Но я вчера смотрела будущее и ничего не увидела.

– Ты смотрела то, что будет с нами днем,– уточнил Кот.– Но не видела того, что случится ночью. Если помнишь, я тебе говорил, что ощущаю опасность, которая нас ждет впереди.

– Ты мог ошибиться. А нам из-за этого придется идти по жаре!

– Да, мог,– согласился Кот.– Но я верю Ибису. Опасно не верить тому, кто здесь живет.

– А я верю только тебе просто потому, что ты, как и я, чужой здесь и у нас общая цель. Если ты считаешь, что нужно спешить, пойдем днем. Только не понимаю, в чем может заключаться опасность для нас? Никто не знает о нашем пребывании здесь, да и вряд ли мы кому-то нужны.

– О нас знает колдун мерлонов,– напомнил Кот.– Мы здесь уже не чужие – хотя бы потому, что нас сюда забросили против нашей воли. Если станешь думать так, то начнешь понимать все, что вокруг тебя происходит. А происходить, я думаю, будет многое.

– Ладно,– улыбнулась Ивина.– Мне уже нравится то, что со мной происходит. Особенно прошедшая ночь. Я готовилась к этому, ждала боли и крови – как предупреждали женщины из моей семьи. Но ничего не было. Не знаешь почему?

– Если честно, то нет. У меня было не так уж много женщин, чтобы знать о них все.

– И сколько же? – спросила Ивина.

– Две, и те в чужих мирах,– неохотно ответил Кот.– Они были старше меня и относились по-доброму. Именно благодаря им я сумел там выжить.

– Я рада, что именно ты оказался рядом, что все у нас произошло здесь, в этом мире, – произнесла серьезно Ивина.– В моем мире у нас было бы много проблем с моей семьей. Сейчас я чувствую себя так замечательно, что мне совсем ничего не страшно.

– Все только начинается. Будь внимательна и осторожна. Где-то впереди нас ждет беда.

– Ладно,– беззаботно отмахнулась Ивина.– Я буду внимательной и осторожной.

Ибис, по-прежнему бежавший впереди, неожиданно остановился и замахал призывно рукой. Кот прибавил скорость. Подойдя к Ибису, он увидел на земле мертвого воина-мерлона.

– Вот и первая неприятность,– сказал Кот, осматривая тело.– Похоже, этого убила буря.

Он снял с трупа пояс с кинжалом и протянул Ивине:

– Возьми, может пригодиться.

– Мое оружие – магия, а не железо,– покачала головой Ивина.– Мне не нужен кинжал.

– Он тебе понадобится. Мы на чужой земле. Кинжал, кстати, необходим не только для того, чтобы сражаться. Иногда он нужен, например, чтобы срезать ветки с дерева для костра.

– Этот кинжал пропитан злобой и кровью. Я не могу его взять,– запротестовала Ивина.

– Очисти его с помощью магии. И повесь на пояс. Поверь, часто железо оказывается надежнее колдовства.

– Хорошо… – Ивина недовольно вздохнула, но послушно провела кристаллом над кинжалом. Кристалл засветился багровым светом. Лезвие зловеще сверкнуло, от него пошел легкий дымок.

– Почему ты так встревожился? – спросила она, – У тебя лицо стало очень суровым

– Это мерлон,– пояснил Кот,– Я видел его в одном из своих снов.

Ивина опоясала талию широким поясом, потом, тяжело вздохнув, засунула кинжал в ножны. Кот одобрительно кивнул и посмотрел на Ибиса:

– Как часто здесь бывают мерлоны?

– В это время – никогда,– ответил Ибис, с опаской разглядывая мертвое тело.– Они приходят, когда начинаются дожди. Поэтому я и позвал тебя. Очень странно.

– Действительно странно,– кивнул Кот.– Думаю, он пришел не один. Где-то рядом должны быть и другие.

– Немногие могут пережить такой ветер,– покачал головой Ибис.– Если были и другие, они тоже мертвы.

– Будем надеяться на это,– задумчиво произнес Кот. Он перевернул труп, взял из мертвых рук фляжку и протянул Ивине.

– Тоже пригодится. Очисти.

Ивина провела кристаллом над фляжкой, потом с некоторой брезгливостью прикрепила ее к поясу.

Ибис побежал вперед. Скоро он снова замахал руками, и они увидели еще один труп. У этого воина голова была пробита камнем, на который он упал. Мертвые голубые глаза смотрели в выцветшее небо.

– Надо бы похоронить,– заметил Кот,– Ведь человек, хоть и чужой нам.

– Солнце и насекомые позаботятся о нем… – Ибис с отвращением отвернулся от трупа.– Мы не хороним здесь никого. Земля слишком твердая, нам нечем выкопать яму.

– Да, ты прав,– согласился Кот.– К тому же это нас задержит, а нам надо спешить.

– Спешить? – удивился Ибис.– В пустыне спешить нельзя. И почему мы должны торопиться?

– У меня плохое предчувствие. Эти люди шли к нам. И вряд ли с добрыми намерениями…

Они и дальше находили тела. Кот больше не снимал оружия и не осматривал трупы. Он понимал, что мерлоны пришли убить его и Ивину. И они бы сделали это, если бы им не помешала буря. Ибис, похоже, думал так же.

– Мерлоны боятся тебя, сын солнца,– сказал он, когда они нашли очередной труп.– Их прислали сюда за собой. Даже страх перед жалящим солнцем не остановил их. Но боги на твоей стороне: они наслали бурю, которая убила врагов.

– Да, бури мерлоны не ожидали. Но они хорошо подготовились к переходу: у всех есть фляжки, никто не в броне… Раз они дошли до этих мест, значит знали, где находятся ваши колодцы.

– Я тоже об этом подумал,– закивал головой Ибис, – Если бы они не знали о колодцах, солнце убило бы их гораздо раньше. Еще могу сказать, что шли они ночью: их тела полны влаги.

– Похоже, они также знали, где мы находимся. Видимо, мы несем для них какую-то угрозу, следовательно, драки не избежать.

– Ты прав, сын солнца. Но разве не для этого ты здесь?

– Возможно, и для этого,– вздохнул Кот,– Однако предпочел бы, чтобы первая схватка произошла как можно позднее. Я мало что знаю о мерлонах, хотелось бы поднакопить информацию, прежде чем начнется война.

– Пока ты с ними и не дрался,– заметил Ибис.– Их убили боги. Возможно, они думают так же, как и ты.

– Хорошо бы,– кивнул Кот,– Боги мудрее нас… Солнце поднималось все выше. Его палящие лучи уже нагрели землю, от которой поднималось марево. Идти становилось все тяжелее и тяжелее. Вода во фляжке Кота кончилась. Сам он старался пить как можно меньше, но рядом была Ивина, которая пила часто и много. Вода тут же выходила из нее потом, и она снова просила пить.

– В пустыне,– проворчал Кот, в очередной раз протягивая ей фляжку,– пьют только на привалах. Ведь чем больше пьешь, тем больше из тебя выходит влаги. Потому человек и слабеет. Посмотри на Ибиса – он еще ни разу не приложился к бурдюку, его кожа суха, он почти не потеет.

– Плохой мир, в нем невозможно жить,– пожаловалась Ивина.– Я никогда не бывала в таких местах, где солнце может тебя убить.

– Каждый из миров плох и хорош по—своему,– сказал Кот.– Учись приспосабливаться, если хочешь выжить.

– Я здесь не по своей воле, я совсем не хочу тут находиться. Если бы не ты, я бы уже погибла в этой пустыне, даже моя магия мне бы не помогла.

– Мы заключили договор, и я его выполню, если, конечно, останусь в живых. Прошу тебя об одном: делай все так, как я говорю. У меня больше опыта, я побывал в двух мирах, и они бы убили меня, если бы я не слушал тех, кто там жил.

– Я буду всегда слушаться тебя, кроме тех моментов, когда дело касается магии,– согласилась Ивина.– Ты мой первый мужчина, и ты единственный, кому я здесь доверяю.

Ибис снова замахал руками. Между большими камнями валялись трупы сразу шестерых воинов.

– Мерлоны прятались тут,– показал рукой на камни Ибис.– Ветер унес тех, кто не смог укрыться. Их тела мы и находили. Думаю, больше мы не встретим мертвых.

– Возможно,– кивнул Кот, рассматривая воинов. У одного из них он увидел боевой топор. Неприятный холодок пробежал по его телу: в умелых руках это страшное оружие; использовали его люди большой физической силы. Воин с топором был намного выше остальных, его тело бугрилось мускулами. Кот помнил и его,– тоже сражался с ним во сне.

Кот тяжело вздохнул. Он почему-то знал, что ему придется поучаствовать во многих схватках и, вероятнее всего, он погибнет…

Понемногу начинала сказываться усталость. В сапогах Кота уже давно хлюпал пот, а солнце пекло все беспощаднее. Ивина шла рядом с лицом нахмуренным и сосредоточенным. Чувствовалось, что и она держится из последних сил. Заметив, что девушка начала пошатываться, Кот понял, что пора присматривать место для привала. Скоро он увидел чуть в стороне большой раскидистый куст с острыми колючками вместо листьев на сухих ветвях. Там Кот и растянул свой плащ, чтобы создать немного тени.

Ивина тут же опустилась на землю с чуть слышным стоном. Ибис, подойдя к ним, недовольно покачал головой:

– Почему мы остановились, сын солнца? Ты же сам сказал, что нужно спешить.

– Девушка не выдерживает. Она не приспособлена к жизни в пустыне,– объяснил Кот,– Скоро мне придется ее нести. А я и сам чувствую усталость.

– Плохо,– встревожился Ибис.– Мы прошли только половину пути. Дальше будет еще труднее, потому что станет еще жарче.

Ибис протянул бурдюк с водой Ивине, и она жадно припала к нему. Потом легла под плащ. Ослепительно белое солнце застыло над их головами.

– Мы можем опоздать, сын солнца.– Ибис выпил немного воды и сел в свою любимую позу.– Не знаю, что или кто нас ждет, но если мы придем позже, чем назначено, будет беда.

– Я тоже чувствую это. Ты обещал нам помощь богов, а я пока ее не вижу.

– Они уже помогли, наслав бурю и убив мерлонов… – Ибис сел на землю и принял позу божка.– Если бы не буря, тебе бы пришлось с ними сражаться. Попробую еще раз поговорить с моими богами. Может быть, они согласятся помочь нам и закроют солнце облаками.

Не обращая внимания на палящее солнце, он стал раскачиваться и что-то заунывно напевать. Кот лег рядом с Ивиной и обнял ее.

– Не думала, что будет так тяжело,– пожаловалась Ивина.– У нас есть вода, и ее еще много, а сил уже нет.

– Ты слишком много пила, все дело в этом. Теперь тебе надо поесть, чтобы возместить то, что ты потеряла с потом.– Он протянул ей мясо.

– Не хочу,– На лице Ивины появилась брезгливая гримаса.– Не знаю даже, чего я хочу. Может быть, чего-то прохладного…

– Ты обещала меня слушаться. Когда поешь и немного поспишь, сил прибавится.

Ивина неохотно съела пару кусков мяса и закрыла глаза. Кот тоже немного поел. Спал он недолго – примерно полчаса,– а проснулся от ощущения тревоги.

– Что сказали тебе боги? – спросил он Ибиса, сидевшего в той же позе.

– Они молчат. Возможно, не слышат моего призыва,– развел руками Ибис.– Я попытаюсь еще.

– Нет,– покачал головой Кот,– пора идти.

Он взглянул на солнце, которое, казалось, совсем не сдвинулось с места, и разбудил Ивину. Она что-то недовольно проворчала, но, увидев Кота, виновато улыбнулась:

– Прости. Мне снилось, что я дома и меня будит моя служанка. Нам пора?

– Да. Надо идти, а то не успеем к колодцу до захода солнца. Нам обязательно нужно попасть туда именно к этому времени.

– Почему? – спросила Ивина.

– Не знаю… – Кот натянул сапоги и встал.– Просто мое ощущение.

Ибис вскочил на ноги и протянул бурдюк Коту:

– Перед дорогой нужно много пить. Это потом лучше не надо.

Кот выпил несколько глотков дурно пахнущей воды и протянул бурдюк Ивине:

– Пей сколько хочешь. Больше не получишь, пока не придем к колодцу.

Ивина выпила совсем немного и с тяжким стонов встала.

– Ноги отказываются идти,– пожаловалась она. – Так опухли, что, наверное, потом и не снять эти тяжеленные сапоги.

– Все пройдет, если не будешь думать об этом, – мрачно произнес Кот.– Думай только о том, что тебе нужно дойти до колодца. Будет трудно. Может, ты знаешь какую-нибудь магию, которая поможет тебе?

– Не знаю я такой магии,– покачала головой Ивина.– Она не используется в моей семье. Мы лечим людей, а не заставляем их ходить по жаре неизвестно куда.

Ибис, увидев, что они встали, легко побежал вперед. Ивина пошла за ним, пошатываясь от слабости. Кот уложил плащ в мешок и, догнав ее, пристроился рядом.

– А боль-то вы снимаете? Насколько я понимаю, это основа любой лечебной магии.

– Да,– кивнула Ивина.– Только я не могу эту магию применить к себе. Там довольно сложное заклинание, в котором должно называться имя больного.

– Назови себя.

– Мне не поможет,– вздохнула Ивина.– Если честно, я сейчас не способна ни к какой магии. Слишком устала, у меня мало сил. Использовав их остатки, совсем не смогу идти. Боль уйдет, но и силы тоже.

– Что ж, тогда давай просто говорить,– предложил Кот.– Это отвлечет тебя от дороги.

– Не хочу говорить. Во рту все высохло, язык не ворочается. Лучше расскажи что-нибудь, а я буду тебя слушать.

– Что ты хочешь услышать?

– Что-нибудь про твою жизнь. Например, почему тебя назвали Котом.

Это не настоящее имя,– признался Кот.– Так меня называл отец, и мне понравилось.

– А почему он тебя так называл?

– Он говорил, что я, как кот, всегда падаю на четыре лапы и что у меня девять жизней, как у любой кошки. А мать утверждала, что я чувствительный, как кот. Действительно, я чувствую гораздо больше других людей. В некоторых горных королевствах кошек до сих пор держат в домах, чтобы по их поведению своевременно узнавать о приближении землетрясения. Как настоящий кот, я тоже все чувствую, хотя часто не могу объяснить, почему испытываю тревогу или страх.

– Это я заметила,– кивнула Ивина.– А еще из-за чего тебя так называли?

– Я был маленьким, ловким и быстрым. Отцу нравилось за мной наблюдать, когда я дрался в учебных боях,– сказал Кот.– Он говорил, что я и дерусь, как настоящий кот. Прыгаю, катаюсь по земле, готов биться руками и ногами.

– Смешно… Я представила себе, как ты дрался,– засмеялась Ивина.– Наверно, это было очень забавно.

– Отец многому меня научил… Кстати, знаешь, сил у тебя достаточно, чтобы пройти весь путь.

– Нет у меня сил. Я никогда так много не ходила, а тут еще солнце…

– У каждого человека есть резервы. Обычно они не используются,– пояснил Кот.– Лишь те, кто привык к гашениям, умеют активизировать их. Для этого нужно просто не слушать свое тело, отключиться от него, думать о чем-нибудь другом. Так говорил мой отец, и я не раз убеждался в его правоте.

– Тогда рассказывай,– слабо улыбнулась Ивина.– А я буду думать о тебе.

– Отец относился ко мне очень сурово. У меня не было такого беззаботного детства, как у моих сверстников. Я уже говорил тебе: как только начал ходить, мне дали в руки мой первый меч, который специально для меня выковал кузнец стражей. И мой первый наставник, седой старик, стал учить меня им владеть. Он учил меня наносить удары, защищаться, а я едва стоял на ногах. Мне хотелось играть вместе с другими детьми, а не драться на пыльном дворе казармы. Часто бывало больно, тело всегда покрывали синяки от пропущенных ударов деревянного меча. Я уставал и часто плакал, а отец просто сидел рядом и молчал.

– Не понимаю, зачем он издевался над тобой? – нахмурилась Ивина.– Он же отец, он наверняка любил тебя!

– Да, любил,– согласился Кот.– Наверно, даже слишком любил, потому и был суровым и безжалостным. Однажды, когда у меня совсем не осталось сил, я проиграл очередной учебный бой. Мое тело было иссечено учебным мечом. И я пришел к матери, прося заступиться. Мать только грустно улыбнулась и сказала: «Сынок, у тебя будет трудная жизнь. Единственное, чем мы можем тебе помочь, это подготовить тебя к ней. Мы тебя очень любим, ты – наш первый и последний ребенок, и мы хотим, чтобы ты выжил. Не подведи. Иначе все наши усилия пропадут даром. Просто потерпи…»

И я терпел.

– Это очень жестоко,– произнесла Ивина.

– Да, это было жестоко,– кивнул Кот.– Но теперь я понимаю, что они действительно любили меня. Я научился от них очень многому, и это помогло мне остаться в живых после того, как их убили черные жрецы. Я стал хорошим воином – благодаря отцу; я научился доверять своим чувствам – благодаря матери. Потому и выдержал все, чем испытывала меня судьба.

– Они были очень умными людьми,– заметила Ивина.– Многие люди, узнав от гадалки будущее, пытаются его изменить. На самом деле не нужно его менять. Надо сделать так, чтобы удары, которые ждут человека, не стали роковыми. Кроме того, изменяя будущее, человек оказывается в неизвестности и часто новое будущее гораздо хуже того, которое ему предназначалось.

– Моя мать была хорошей ведьмой,– сказал Кот.– Она знала мое будущее еще до моего рождения. Поэтому сделала все, чтобы я научился выживать. Чтобы я, как кот, всегда падал на четыре лапы.

– Мне нравится твое имя,– улыбнулась Ивина.– Оно подходит тебе.

– Я оставил себе это имя в память о своих родителях. И тетки, называвшей меня так же. Я давно привык к нему.

– Про свою тетю ты еще не рассказывал.

– Я прожил с ней два года после смерти родителей,– пожал плечами Кот.– Конечно, она не учила меня драться – только магии. Но мага из меня не получилось. Я был слишком нетерпелив. Тетка говорила, что у меня очень хорошие способности, но я не даю им раскрыться по—настоящему. Она говорила еще, что если бы из меня с детства делали мага, я бы им стал, но из меня сделали воина.

– Интересно,– задумалась Ивина,– почему твоя мать решила, что воин лучше мага?

– Я спросил об этом у тети. Она ответила, что я бы просто не успел стать хорошим магом до смерти родителей. Магия – трудное искусство. Для овладения им требуется много времени. Поэтому меня и воспитывали воином. Когда родителей убили, мне едва исполнилось пятнадцать лет, а когда мне стукнуло семнадцать, черные жрецы убили и тетку…

– Почему они их убили?

– Они уничтожали всех, кто владел магией,– пояснил Кот.– Боялись этих людей, потому что те обладали силой не меньшей, чем у черных жрецов. Знаю еще, что черные жрецы тоже могли видеть будущее. Возможно, ответ кроется в этом.

– Значит, ты жил в мире черного камня? – задумчиво проговорила Ивина.– Мать рассказывала, что этим миром правил черный император, которого поддерживали черные жрецы.

– Нет,– возразил Кот.– Грэг – так звали императора – не правил всем миром. Он только стремился к этому: захватывал королевства по одному, используя магию и своих хорошо обученных воинов. Но ему не удалось осуществить задуманное. Когда он был очень близок к цели, его убили.

– Кто?

– Один чужеземец. Он, как и мы с тобой, пришел из чужого мира,– ответил Кот.—Люди рассказывали, что императора убили прямо в его дворце и многочисленная стража не смогла этому помешать.

– А что было с тобой дальше?

– Когда мою тетку убили жрецы, я ушел в горы и жил какое-то время в небольшой пещере. Однажды, когда я охотился за горным бараном, на изгибе тропинки, охватывавшей большую скалу, я увидел сверкавшее на солнце радужное пятно. Почти у самого верха скалы…

– Портал,– догадалась Ивина.

– Да,– кивнул Кот,– то был портал, только тогда я не знал об этом. Просто полез посмотреть, что там такое. Дальше, думаю, догадываешься, что произошло. Меня затянуло в портал. Закружилась голова. Возможно, я потерял сознание. А когда открыл глаза, то обнаружил себя в глубоком снегу. Вокруг высились незнакомые горы.

– Тебе повезло,– заметила Ивина.– Ты попал в те же горы, только другого мира. А я вот оказалась здесь, в пустыне, где солнце так раскаляет воздух, что трудно дышать.

– Ну, не сказал бы, что мне сильно повезло,– покачал головой Кот,– Здесь слишком жарко, а там было слишком холодно. Я стал замерзать.

– Надо было искать людей,– сказала Ивина.– Порталы находятся в горах, но всегда недалеко от людских поселений – так мне говорила мама.

– Как искать, когда вокруг только снег, холод и ты не знаешь, где очутился? К тому же, можешь мне поверить, порталы редко расположены поблизости от людей. Это я тебе говорю на основе своего небольшого опыта.

– Использовал бы магию… – Ивина вытерла платком пот со лба.– Например я, как только попала сюда, сразу стала направлять в разные стороны свой кристалл, пока он не засветился. Я и пошла в этом направлении, потому что знала: там находятся люди.

– У меня не было такого кристалла, а то бы я обязательно им воспользовался. С собой я нес мешок, в котором лежали мой меховой плащ и другая одежда. Но плащ не спасал, потому что дул сильный, пронизывающий ветер.

– Вообще-то, ты должен был умереть. Через порталы ходят только маги. Обычные люди погибают, попадая в них.

– Этого я тоже тогда не знал,– грустно усмехнулся Кот.– С трудом пережил первую ночь, потом еще одну. Закончилась еда. Я стал слабеть – наверное, больше оттого, что не знал, куда иду и зачем. Потом стало совсем плохо. Силы иссякли, и я упал в снег, чтобы уснуть. Не обычным сном, а вечным… Но в тот момент, когда я понял, что умираю, во мне что-то проснулось. Я неожиданно почувствовал, что рядом – совсем недалеко – люди. Я сумел подняться – даже не знаю как. Помню только, что искусал свои губы до крови. Шел, пока снова не почувствовал, что теряю сознание. И тут сквозь мутную пелену падающего снега я увидел женщину, двигавшуюся мне навстречу… Я был очень плох и бредил, когда она меня подобрала. Женщина помогла мне дойти до ее небольшой избушки, а потом долго выхаживала. Каким-то чудом, а может, благодаря лечебным травам и магии я выжил. Женщина оказалась ведьмой, как и ты.

– Тебе повезло, да и мне тоже, что она нашла тебя, – произнесла Ивина.– Если бы не она, мы бы никогда не встретились.

– Я тогда думал о другом, совсем ничего не понимая. Другой мир, другие люди, даже воздух был другим… Та женщина долго лечила меня травами и заговорами, а потом она стала моей первой женщиной.

– Интересная история… – Ивина вдруг осела на землю, и Кот едва успел ее подхватить.

– У меня, как и у тебя в твоем первом чужом мире, нет больше сил,– прошептала она.– Твои старания пропали даром.

– Не беспокойся. У меня хватит сил, чтобы донести тебя!

Кот взвалил девушку себе на плечо. Ибис, увидев, что произошло, подбежал к ним и влил немного воды в рот Ивины.

– Нам осталось совсем немного,– подбодрил их старик.– И солнце уже опускается.

Кот поднял голову. Солнце действительно клонилось к горизонту.

– Нужно идти. Я знаю, что тебе будет тяжело, но до колодца не так уж далеко.

– Веди,– кивнул Кот.– Надеюсь, что выдержу. Его шатало от тяжести, сознание временами мутилось, и он не понимал, идет или ему это только кажется. а на самом деле он давно лежит на раскаленной земле. Сколько это продолжалось, Кот не помнил. В какой-то момент его сознание совсем отключилось, и он пришел в себя только тогда, когда почувствовал льющуюся на него воду.

Кот поднял голову и огляделся. Он находился в хижине соплеменников Ибиса. Ивина лежала рядом, тяжело дыша. Старик поливал ее водой.

Прошло довольно много времени, прежде чем Кот понял, что сможет встать. Он вылил на себя еще несколько кувшинов, потом сел, привалившись к стенке колодца. Ивина все еще не пришла в себя, но взгляд ее понемногу становился осмысленным.

– Мы дошли,– пробормотала она.– Я все еще жива. Это хорошо.

– Да,– кивнул Кот.– Мы дошли.

Ибис принес на большом зеленом листе плоды Райя и стал кормить Ивину. Кот тоже съел несколько штук и попробовал встать, но потом отказался от этой мысли. Тело его ослабло, руки и ноги почти не слушались. Ему это совсем не нравилось.

– Ибис,– произнес он, едва ворочая губами.– Если что-нибудь произойдет или если кого-то увидишь, позови меня.

– А что может случиться? – встревожился старик.

– Еще не знаю,– покачал головой Кот.– Думаю, что мы спешили как раз потому, что что-то должно произойти. Иначе зачем нужно было твоим богам подвергать нас такому испытанию?

– Наверно, ты прав, сын солнца,– закивал Ибис.– Никто не ходит по пустыне днем. Если боги пожелали этого, у них должна быть очень весомая причина. У тебя есть хоть какое-нибудь предположение?

– Мы видели мерлонов, когда шли сюда. Их убила буря, но немало еще мерлонов осталось в живых. Им что-то нужно, и они придут сюда. Возможно, им нужен или ты, или Ивина.

– Я им не нужен,– сказал Ибис.– Если бы они нуждались во мне, пришли бы раньше, когда солнце не было таким беспощадным.

– Значит, речь идет обо мне либо о девушке.

– Им нужен ты, сын солнца,– торжественно произнес Ибис.– Они боятся тебя, потому что знают пророчество.

– Это плохо… – Кот устало привалился к стене, – Я сейчас не готов к сражению.

– Может быть, у нас есть день или два, чтобы ты отдохнул? – встревожился Ибис– Не хотели же мои боги, чтобы ты погиб здесь?

– Вряд ли. Мне кажется, что они придут ночью или под утро. Надеюсь только на то, что успею отдохнуть до их появления.

– Ты уверен в том, что они придут ночью, сын солнца? – Глаза Ибиса испуганно расширились.

– Нет, не уверен. Я думал о том, почему твои боги хотят, чтобы мы поспешали, и нашел лишь такое объяснение. У меня плохое предчувствие.

– Что же делать? – Ибис вскочил на ноги.– Могу я помочь тебе?

– Ты должен увидеть мерлонов раньше, чем они подойдут, и предупредить меня, чтобы я подготовился. Они будут усталыми после перехода, а я, надеюсь, к тому времени хоть немного отдохну.

– Я все сделаю,– пообещал Ибис.– Уйду туда, где проходит тропа, и буду ждать. Как только увижу их, прибегу. Но времени до их появления будет не очень много.

– Иди и следи,– выдохнул Кот, закрывая глаза. Он сразу провалился в кошмар, в котором сражался с мерлонами. Во сне Кот был очень медлителен и не успевал парировать удары. Его тело покрывали многочисленные раны, но он почему-то не умирал, а продолжал сражаться, пока удар тяжелого топора не отсек ему голову…

– Ты громко кричишь,– прошептала Ивина ему на ухо – Из-за тебя я проснулась и не могу больше заснуть.

– Неудивительно, что кричу,– вздохнул Кот.– Меня убивали в моем сне не один десяток раз.

Он приподнялся на локтях и посмотрел вокруг. В хижине стояла густая темнота наступившей ночи. Его глаза с трудом разглядели девушку. Кристалл на ее шее светился слабым огоньком.

– Почему он горит? – удивился Кот.– Я ведь не обманывал тебя.

Ивина взяла кристалл в руку и поднесла к глазам:

– Что-то приближается, оно представляет опасность для меня – вот поэтому. Но кристалл еще не нагрелся, значит, у нас есть немного времени, чтобы подготовиться. Когда опасность рядом, его невозможно удержать в руках – настолько он делается горячим.

– Понятно,– кивнул Кот и встал. Он вылил на себя кувшин холодной воды, и тело ответило мелкой дрожью в мышцах. Даже это смешное усилие показалось Коту чрезмерным. Он прислонился к стене хижины, стараясь загнать боль и слабость внутрь.

– Если ты не используешь магию, чтобы дать мне силу, нас убьют,– сказал он устало.– Я не могу поднять меч, как тут сражаться? Боги Ибиса ошиблись: нам не надо было идти днем. Похоже, они меня переоценили.

– Полей меня водой,– попросила Ивина.– Для магии нужна свежая голова, а у меня все кружится перед глазами.

Кот достал из колодца кувшин и вылил на Ивину. Под потоком воды она пошатнулась, потом с трудом выпрямилась и, взяв с листа плод Райя, съела его. Кристалл на ее шее уже разгорелся настолько, что можно было различить выражение ее лица: мрачная сосредоточенность.

– Я могу дать тебе свою силу и энергию,– произнесла она,– но после этого не смогу ничем помочь: у меня просто не останется сил. Не знаю, что важнее для нас сейчас: моя магия или твой меч?

– Мой меч важнее, если только тебя не учили боевой магии.

– Даже не слышала, что такая существует,– покачала головой Ивина.– Все же моя магия, хоть и не боевая, тоже способна на неприятные сюрпризы. Может, оставим мне силу?

– Тогда придется сражаться тебе,– заметил Кот.– Я готов рискнуть, если ты в себе уверена.

– Нет, не уверена… – Ивина потрогала кристалл. – Один раз я попробовала использовать магию для защиты – когда на меня напали грабители. Разбросала их в разные стороны, но никого не убила. Не смогла…

– Сейчас придется убивать,– мрачно проговорил Кот.– Мерлоны – хорошие воины, их не напугать. Даже если на какое-то время обездвижить, они быстро придут в себя, и тогда их уже ничем не остановишь.

– Откуда ты так много знаешь о них? – спросила Ивина.– И почему думаешь, что они здесь появятся?

– Все, что я знаю,– из моих снов,– ответил Кот, – В них я уже дрался с ними, и не раз.

– Ты же сам говорил, что в твоих снах мерлоны тебя убивают. Если они вещие, то у нас нет никаких шансов выжить.

– Сны показывают мне самое худшее из того, что может произойти,– вздохнул Кот,– Они словно готовят меня, избавляя от самонадеянности, дают понимание того, с чем придется столкнуться. А то, что случится на самом деле, зависит только от меня самого. Если я учту самое худшее из увиденного, то, может быть, сумею победить.

– Не знаю, как поступить,– задумалась Ивина.– Я не хочу отдавать тебе свою энергию..

В хижину вбежал Ибис. Видно было, что пробежка далась ему нелегко: смуглое тело лоснилось от пота.

– Они идут, сын солнца! – крикнул он, с трудом переводя дыхание.– Их около десятка. Они совершили длинный переход и устали, но их все равно слишком много для тебя.

– Этого я и боялся,– мрачно выругался Кот.– Бежать нам некуда, спрятаться тоже негде. Остается погибать.

– Вот – совсем неплохой вариант! – произнесла Ивина.

– Что? – не понял Ибис.– Какой такой неплохой вариант? Наша гибель?

– Я могу забрать силу старика и передать ее тебе,– предложила Коту Ивина.– Ибис все равно бесполезен в бою. Энергии не очень много, потому что он стар и много поработал сегодня, но ты сможешь сражаться, а я смогу помочь тебе своей магией.

– Согласен,– кивнул Кот.– Только не перестарайся и не забери у него все силы. Он нам еще понадобится.

– Буду осторожна… – Ивина взяла в руки свой кристалл.– Но если ты не сможешь сражаться, то ему силы тоже не понадобятся: его убьют, как и нас с тобой.

– Тут ты права… – Кот взял Ибиса за плечо.– Готов ли ты отдать мне свои силы и энергию для боя с мерлонами?

– Да, сын солнца! – немедленно согласился Ибис.– Я готов умереть за тебя – такова заповедь встречающих сына солнца.

– Надеюсь, что это не потребуется. Я почему-то верю, что мы все переживем эту длинную ночь.

– Что тебе нужно для твоей магии? – спросил Кот, Поворачиваясь к Ивине.

– Возьми его за руку,– объяснила Ивина.– Тогда я просто перекачаю его энергию тебе. Лучше будет, если вы ляжете на пол. Иначе, когда я выкачаю из него силу, он упадет, тогда все придется начинать сначала

– Ложись, старик! – скомандовал Кот.– Я буду держать тебя за руку, пока она все сделает. Тебе будет очень плохо, ты будешь чувствовать слабость и не сможешь даже пошевелиться, а я, наоборот, усилюсь на какое-то время.

– Готов на все, если это поможет тебе победить! Ибис лег на пол.– Мне не жаль своей жизни ради тебя и моего народа.

– Если Ивина не перестарается, ты не умрешь,– успокоил его Кот, ложась рядом и сжимая руку старика.– Начинай! – приказал он,– У нас мало времени.

– Энергия уже идет к тебе… – Ивина сжала кристалл. Он начал разгораться, ярко освещая хижину. Кот почувствовал легкое щекотание в той руке, которой он сжимал пальцы Ибиса.

Скоро кристалл в ладошке Ивины потух. Она вытерла пот, обильно струившийся по ее лицу, и слабо улыбнулась.

– Надеюсь, тебе этого хватит, чтобы сражаться, – устало проговорила она.– Взять больше я боюсь – он не очень хорошо себя чувствует.

Кот встал, разминая затекшие мышцы. Он не заметил большого прилива сил, но, по крайней мере, мог теперь держать меч, и тот не дрожал в его руке. Ибис тяжело и хрипло дышал.

– Убей их! Мерлоны зарубили мою жену и детей… – прошептал он, его лицо побледнело.

– Конечно, старик,– хмуро кивнул Кот.– Я их убью, если смогу.

Он вытащил кинжал и вышел наружу. Ивина последовала за ним.

– Как ты будешь сражаться?

– Не знаю,– покачал головой Кот.– Буду действовать так, как подскажут мои чувства и опыт. Держись в стороне, наблюдай и помогай только тогда, когда почувствуешь, что мне это нужно.

Он развернулся к пустыне и зашагал вперед.

– Нужно встретить их подальше от строений. Надеюсь, они не посчитают меня за серьезного противника.

– Почему ты хочешь выглядеть слабым? – удивленно спросила Ивина.– Я думала, что воин должен попытаться испугать своего врага, так поступают в моем мире.

– Я один,– пояснил Кот.– Уже поэтому не буду казаться им очень страшным, даже если начну рычать, как дикий зверь. Кроме того, гораздо легче, когда тебя не принимают всерьез.

Он остановился и показал рукой на группу деревьев Райя, растущих немного в стороне.

– Спрячься в тени, тебя не заметят. А я подожду их здесь. Только быстрее, я слышу их шаги.

Ивина легко ускользнула к деревьям. Кот встал в боевую стойку и замер, освобождая сознание. Когда все для него потеряло смысл, кроме предстоящего боя, он решил, что готов.

На него надвигались мерлоны. Кот видел, что они разбиты на небольшие группы. Впереди шли двое самых крепких и сильных. Легкость походки оставляла впечатление, что их совсем не утомил длительный переход. Один из них, заметив Кота, показал на него рукой:

– Вот одна из этих грязных обезьян. Сейчас он нас увидит и убежит.

– Не похоже,– возразил ему второй.– У него белая кожа, и ростом он почти такой же, как мы. Возможно, это тот, кого мы ищем.

Первый громко свистнул, и за его спиной еще двое Мерлонов прибавили шагу. Кот понял, что ему пора действовать. Скользнул навстречу врагам, легко ушел от вялого взмаха мечом одного из бойцов и подсек ему сухожилия ног. Обратным ходом меча отразил удар второго воина и сразу воткнул кинжал ему в живот.

То, что мерлоны были без доспехов, облегчало задачу. Они привыкли воевать в броне, поэтому не защищали места ее привычного нахождения. Кот разрубил шею раненого в ногу и снова замер, ожидая.

Раздался громкий свист. Мерлоны не торопились. Вытащили оружие и остановились, дожидаясь отставших товарищей.

Кот побежал вперед. Когда до мерлонов осталось не больше десятка шагов, он неожиданно для себя отпрыгнул в сторону. Понял причину своего порыва только когда услышал, как рядом пролетела арбалетная стрела. От нее невозможно уклониться – слишком быстро летит. Кот знал это, но, вступая в бой, он становился другим: не раздумывая, доверял своим чувствам – именно они и выручили его снова.

Он опять прыгнул в сторону, уклонившись от второй стрелы, и принял на кинжал удар мерлоновского меча. Воины, с которыми он сражался, привыкли работать в паре. Они легко двигались и очень хорошо понимали друг друга, поэтому короткой схватки не получилось. Кот кружил вокруг них, как волк возле стада овец, выбирая слабейшего и напряженно прислушиваясь к приближающимся шагам остальных.

Мерлоны, увидев подходивших товарищей, перешли от обороны к атаке. Кот высоко подпрыгнул, пропуская меч, и едва успел отбить удар, который должен был рассечь его живот. Он умудрился ранить одного мерлона в плечо и отскочил в сторону, пригнулся, пропуская над своей головой выпад второго. Тут на него и навалились добравшиеся наконец до места схватки остальные бойцы. Кот едва успевал крутиться, отбивая удары, направленные на него со всех сторон. И уже чувствовал, что не успевает. Все было, как в его кошмарном сне. Он даже увидел топор в руках одного из воинов, которым тот в видении отрубил ему голову. Да, воины действительно были очень неплохо обучены! Умело орудовали мечами и топорами и не боялись его. Это чувствовалось по самоуверенной манере ведения ими боя.

Впрочем, на их месте Кот тоже себя бы не боялся: Как—никак – семеро на одного! Они все время перемещались, по очереди заходя ему за спину. В конце концов кто-то из них должен был воспользоваться таким преимуществом.

Кот же, наоборот, вынужден был постоянно двигаться, чтобы не пропустить никого в тыл. Приходилось постоянно блокировать выпады мерлонов. А они старались наносить удары одновременно, целясь в разные участки его тела. При этом не мешали друг другу: на него нападали только четверо, остальные ограничивали ему свободу передвижений.

Прыжкам и перекатам Кота мог бы позавидовать любой циркач. Пока кульбиты спасали от ран, но он уже чувствовал, что проигрывает бой. Больше не нападал, только защищался, терял силы, которых у него и так было не слишком много. Смерть непринужденно закружилась над ним.

Неожиданно рядом с его головой возникло и засияло небольшое облачко – это вступила в бой Ивина. Само оно не причинило никому вреда, но на мгновение ослепило мерлонов, чем Кот не замедлил воспользоваться. Он отсек одному из них руку, а второму располосовал живот.

Боеспособных воинов осталось пятеро, и они, перестроившись, напали на него разом. Игры закончились, начался настоящий бой. Мерлоны больше не воспринимали его как слабого противника. Они стали действовать слаженно и собранно.

Кот пропустил удар в левое плечо, но успел воткнуть кинжал в грудь тому, кто его ударил. Нападавших осталось четверо, а он потерял свой кинжал.

Появилось еще одно ослепительное облачко, и Кот чудом избежав удара топора, разрубил его обладателя радоваться все равно было нечему: да, численность противников уменьшилась до трех, Кот убил воина с топором, который внушал ему суеверный страх, но сам он все острее ощущал усталость и не мог уже перемещаться так быстро, как в начале боя. А мерлоны, окончательно усвоив, что перед ними опытный и осторожный боец, стали куда более осмотрительными. Атаковали они теперь только тогда, когда он допускал ошибки.

Кот пропустил удар в ногу. В сапоге захлюпала кровь, и он больше не решался на высокие прыжки, боясь, что нога подведет.

Опять появилось слепящее облачко, но противники ожидали этого, и Кот никого не сразил. Мерлоны медленно теснили его к деревьям, где пряталась Ивина, надеясь зажать между стволами и лишить свободы движений.

Кот понял, что у него осталось совсем мало сил. Еще немного – и он просто упадет. Смерть подступила вплотную, и в этот момент он вдруг ощутил в себе резкий прилив энергии: его тело наконец решило использовать последние резервы. Кроме того, наступило то состояние, которое Кот с нетерпением ждал: он стал угадывать мысли мерлонов! Теперь он знал, что они собираются делать. Именно этот дар предвидения и превращал его в непобедимого бойца.

Кот сразу перешел в атаку. Он упал на землю и перекатился, подрубая чьи-то ноги. Никогда бы не решился он на этот рискованный маневр, если бы не был уверен, что воины не ожидают ничего подобного. Когда он вскочил, невероятно изогнувшись, перед ним остался только один неприятель. Кот легко увернулся от его выпада и разрубил незащищенный живот. Не останавливаясь, он пробежал по кругу, добивая тех, кого только ранил. Он слышал стоны еще троих тяжелораненых, у него уже не было сил подарить им смерть. Он выронил меч и рухнул на землю, хрипло и часто дыша. «Вот и все,– подумал он,– Теперь спать – больше я уже ни на что не способен».

От деревьев к нему подошла Ивина и устало присела рядом.

– Ты жив?

Кот слабо улыбнулся.

– Меня не так просто убить. Правда, победа досталась тяжело, но так обычно и бывает.

Ивина с опаской посмотрела на стонущих мерлонов:

– Они не встанут?

– Не смогут,– выдохнул Кот,– У них тяжелые раны.

– Ты тоже ранен? Я вижу кровь на рубашке!

– Одна рана точно есть,– ответил Кот.– А кровь на мне не столько моя, сколько мерлонов.

– Значит, надо тебя лечить, но здесь я ничего сделать не смогу,– вздохнула Ивина.– Дойдешь до хижины? Сможешь? Я ведь тебя не унесу – уж больно ты тяжелый, а у меня самой осталось не слишком много сил.

– Если нужно – смогу,– сказал Кот.– Дай мне несколько минут, чтобы прийти в себя… Спасибо, что помогла в самый трудный момент.

– Я же никого не убила,– пожала плечами Ивина.– Пока ты сражался, я пыталась придумать хоть что-нибудь, что тебе может помочь. Мне было очень страшно – особенно когда они стали теснить тебя к деревьям, за которыми я пряталась. Так ничего и не придумала, кроме светящегося облачка. Мы его обычно используем, чтобы освещать дорогу в темноте. Правда, глупо?

– Да, это было глупо,– согласился Кот.– А что же ты не превратила их в крыс? Или эту магию ты приберегаешь только для меня?

– Если честно, то я не умею превращать, меня этому еще не учили,– призналась Ивина.– Я просто пугаю людей – они же знают, что я ведьма, и на них это действует. Но ты не испугался ни когда я пригрозила в первый раз, ни потом…

– Нет, не испугался. Я знаю, что это очень сложная магия. Чтобы пересчитать тех, кто ею владеет во всех мирах, хватит пальцев одной руки – так мне говорила мама.

– Хорошо, что ты меня не боишься,– Ивина поцеловала его.– Обычно люди, узнав, что я ведьма, начинают ко мне относиться с опаской. Может, поэтому я и была девственницей, пока не встретила тебя?

– Может быть. Я тебя не боялся, потому что меня самого воспитывали ведьмы. И все же сегодня твоя магия пришлась очень кстати… Помоги встать.

Ивина протянула ему руку. Когда Кот стал подниматься, она вдруг упала на него, не выдержав тяжести.

– Неудачная была мысль,– пробормотал Кот.– Похоже, у тебя совсем не осталось сил.

– Моя магия не забрала много энергии,– объяснила Ивина, устраиваясь удобно в его объятиях.– Но я сильно испугалась, а это тоже отнимает силы.

– Понятно,– грустно усмехнулся Кот.– Тебе не кажется, что ты очень удобно устроилась?

– Кажется,– ответила Ивина.– Только мне совсем не хочется вставать. Я знаю, что ты ранен, что тебе нужна помощь, но ничего поделать с собой не могу.

– А то, что я умру, тебя не пугает? – поинтересовался Кот.

– Немного… – Ивина попробовала утвердиться на ногах, но не сумела и снова повалилась на него.– Ведь ты же говорил, что у тебя девять жизней?

– Да, говорил, но случая проверить это пока не было,– признался Кот,– Почему-то и сейчас не хочется проверять.

– Я немного отдохну и поднимусь,– пообещала Ивина.

– Не беспокойся.– Кот поцеловал ее.– Я еще достаточно силен.

Он закрыл глаза, собирая остатки своих сил, потом одним рывком поднялся с земли и, не выпуская девушку к из своих объятий, побежал к хижине. Добежав, опустил ее на землю, заполз внутрь и растянулся на глиняном полу. Ивина сжала кристалл и что-то прошептала. Появилось светящееся облако – почти такое же, как и те, что она посылала во время сражения. Когда хижина осветилась, в углу зашевелился Ибис.

– Как долго я спал?

– Не очень долго, может быть, час или два – я не чувствовал времени,– ответил Кот.– Я сразился с мерлонами.

– Ты победил? – Ибис вскочил на ноги, но тут же опустился обратно на пол, его шатало от слабости.

– Не беспокойся, старик. Я убил их. Правда, не всех. Кое-кто еще жив, но они не причинят нам вреда. Думаю, скоро они умрут сами от ран. Отдыхай, ты сделал все, что нужно. Твоей силы и энергии мне вполне хватило на бой.

– Я еще слаб,– виновато признался Ибис,– но не могу отдыхать: я должен помочь душам мерлонов найти путь на небо – иначе они будут беспокоить нас в пути.

Он тяжело вздохнул и пополз на четвереньках к выходу.

– Сильный старик,– произнес Кот, провожая его взглядом.

– Да, очень сильный,– промолвила Ивина, наклоняясь над ним.– У меня сил гораздо меньше. А твоей силы мне вообще никогда не достичь. Как ты донес меня на руках, если мгновение назад не мог даже подняться?

– Я ведь говорил тебе, что у каждого человека есть резервы. Я умею их использовать. Думаю, если бы тебя учили этому с детства, как меня, ты бы тоже смогла

– Научишь?

– Это совсем просто,– усмехнулся Кот.– Нужно только себя не жалеть и относиться к себе так же безжалостно, как к врагу, которого требуется победить.

– Не так уж и просто,– вздохнула Ивина, подзывая к себе светящееся облачко.– Это как нужно себя не любить, чтобы относиться к себе, как к врагу!

– Отец воспитывал меня воином. И всегда говорил: если будешь себя жалеть или обращать внимание на свои раны и усталость в бою, то обязательно погибнешь.

– Я не воин.– Ивина стала снимать с него одежду. – Мне это не нужно… У тебя три раны,– недовольно покачала она головой.– На плече и на спине – небольшие, с ними я быстро справлюсь. А вот с той, что на ноге, придется повозиться.

– Я помню только, как получил ту, что на ноге,– признался Кот.– Остальные даже не заметил, когда и как пропустил удар.

Ивина перевернула Кота на спину и приложила кристалл к его телу, что-то шепча. Он почувствовал приятную прохладу, струившуюся с ее рук, благодарно улыбнулся и устало закрыл глаза. Ивина сняла с его шеи платок, намочила водой и принялась обмывать его тело.

– Ты весь в крови и в грязи. А твоя одежда вся в пыли.

– Приходилось выбирать: или пачкать одежду – или получать раны,– улыбнулся Кот.– Я решил, что лучше пусть пострадает одежда. Ведь я всегда ношу с собой запасную.

– Сейчас она на мне,– резонно заметила Ивина. – А твоя превратилась в лохмотья. На ней столько порезов, крови и пыли, что ее невозможно будет отстирать.

– Используй магию и почини. Раз забрала мою запасную одежду, значит, придется подновить эту.

– Придется,– согласилась Ивина, переворачивая его и осторожно трогая рану на плече.

– Я ошиблась, посчитав эту рану несерьезной,– вздохнула она.– Хоть и небольшая, но глубокая.

– Наверно, проткнули кинжалом. Совсем не помню, когда это случилось.

– Ты и не можешь помнить,– фыркнула Ивина.– Ты так прыгал, катался по земле, отскакивал в разные стороны, что не заметил бы даже, как тебе отрубают голову. Ты дрался, как настоящий кот. Всегда так дерешься?

– Нет, только когда противников много,– сознался он.– Тогда начинаешь двигаться интуитивно, и потом не можешь ничего повторить.

– Наблюдать за тобой было интересно. Если бы еще не страх… Я сначала и не поняла, что ты уже дерешься. Только что стоял неизвестно где, и вдруг оказался рядом с мерлонами! Они такой прыти не ожидали!

– Потому и были убиты,– пробурчал Кот, стискивая зубы от острой боли. Ивина провела кристаллом над плечом и снова что-то зашептала. Лицо ее побледнело, а глаза мрачно засверкали.

– Ты разговаривай со мной,– попросила она.– Возможно, я и не буду тебя слушать, но, по крайней мере, не засну.

– Заснешь? – удивился Кот.– Почему?

– Устала очень. Твое лечение требует много энергии,– объяснила Ивина.– Кристалл ведь не действует сам, ему нужна моя сила.

– Тогда оставим все на утро. А сейчас просто поспим.

– Нельзя. Из ран все еще идет кровь, а вместе с нею уходит и твоя жизнь. Надо хотя бы немного залечить их.

Она склонилась над раной на ноге.

– Помоги мне. Прижми края друг к другу, и я их сращу… Большая рана! Меч рассек ногу очень глубоко даже кость видна. Как ты только прыгал? А потом еще и меня отнес к хижине. Если бы я знала, что у тебя такое увечье, не позволила бы тебе этого.

– Ерунда,– усмехнулся Кот.– Посмотри внимательнее на мое тело и увидишь на нем много шрамов.

– Видела, там все – небольшие.

– Шрамов было куда больше, но многие пропали после проходов через портал,– ответил хмуро Кот.– Думаю, в портале тело меняется – становится более сильным…

Он приподнялся и сжал края раны. В голове застучали молоточки, по телу разлилась слабость.

Ивина провела кристаллом над раной и что-то зашептала.

Кот боролся с собой сколько мог, потом перед глазами все потемнело, и он потерял сознание.

Очнулся, почувствовав влагу на лице. Открыв глаза, увидел в неровном свете облачка Ивину. Она плакала, и слезы капали на него.

– Я не могу одна ничего сделать,– пожаловалась она.– Кровь из раны все идет. Если бы пришел Ибис и помог, я бы справилась. А он где-то запропастился…

– Подожди, я сейчас,– вздохнул Кот. Он сжал зубы, приподнялся и сомкнул рану.

– Действуй,– приказал он.– Я выдержу.

Ивина обрадованно приложила кристалл к его ноге и зашептала заклинания. Продолжалось это долго. Кот уже начал уставать, чувствуя, что еще немного – и он снова потеряет сознание.

Наконец Ивина провела кристаллом над раной в последний раз и легла рядом. Облачко над ее головой растаяло. Кот облегченно вздохнул и позволил себе улететь в темную и мрачную пропасть беспамятства.