ГЛАВА ВТОРАЯ

Ему снова приснились мерлоны. Он стоял среди них и смотрел вниз на деревню. Дома в ней были построены так же, как и тот, на который он наткнулся в пустыне. Множество строений прятала буйно растущая зелень. Воздух был полон странных пряных ароматов…

– Они неплохо устроились, эти безмозглые тощие коротышки! – произнес мерлон, стоявший с ним рядом.– Надо бы их проведать, чтобы знали, что мы всегда рядом, и не забывали платить дань.

– Не сейчас,– ответил ему воин с рогатым шлемом на голове и в полных доспехах.– Нам приказано найти место для постоянной стоянки на берегу моря. Когда примем корабль и отдадим колдуну то, что он ждет, сможем уйти туда, где будет много золота и красивых женщин, а не этих тощих уродин.

– Надо поторопиться,– вмешался в разговор третий мерлон.– Колдун зол! Он предупредил, что мы должны найти бухту раньше, чем появится воин бога.

– Что еще за воин бога? – спросил недовольно тот, что в полном облачении.

– Коротышки называют его сыном солнца,– пояснил первый мерлон.– А колдун говорит, что он может расстроить все наши планы.

– Ерунда! – фыркнул шлемоносец.– Какой бы он ни был хороший боец, ему не справиться с нашей сотней. Колдун просто темнит, как всегда, и воина бога придумал лишь для того, чтобы мы пошевеливались. Лично мне и здесь совсем неплохо. Только женщин, конечно, не хватает.

– Ничего, когда колдун откроет нам дорогу домой,– проговорил третий,– приведем сюда своих жен, если не найдем им достойную замену!

Мерлоны рассмеялись, и Кот проснулся. Он задумчиво почесал в затылке и выполз из жилища. Солнце уже поднималось из-за горизонта, но ночная прохлада пока держалась. Кот залез на дерево. Плодов набрал много, хотя от одного запаха их его подташнивало. Захотелось съесть кусок мяса – хорошо прожаренного, с коричневой корочкой и брызгающим острым соком.

Кот надкусил плод. Горько—вяжущая мякоть быстро перебила вкус нежного мяса, появившийся, было, во рту. Он недовольно сплюнул и пошел к священному жилищу.

Ибис сидел на подиуме в полной неподвижности. Кот приветственно кивнул ему и пошел искать Ивину. Он решил поговорить с ней. Заняться все равно было больше нечем. Обошел все жилища, но ни в одном ее не обнаружил. Вернулся к Ибису.

– Куда исчезла девушка? – поинтересовался он,– Ее нет ни в одном жилище.

– Она ушла,– ответил Ибис.– Я видел утром ее следы.

– Ты же говорил, что в это время невозможно пройти пустыню? – нахмурился Кот,– Ты рассказывал, что солнце убьет любого, если он не знает, где находятся колодцы?

– Так оно и есть,– подтвердил Ибис.– Эта женщина глупа и скоро умрет. Ночью не было жалящего солнца, но сейчас оно взошло. Скоро она почувствует его на своей белой коже и поймет, как глупо было уходить отсюда.

– Мы должны догнать ее,– задумчиво произнес Кот.– Будет плохо, если она умрет.

– Мы не должны ей помогать,– возразил Ибис.– Она сама выбрала свой путь. На нас не будет вины в ее смерти. К тому же она ушла уже далеко. Если мы пойдем за ней, то и нам придется идти под жалящим солнцем. Оно убьет и нас. Нет, я никуда не пойду, я буду ждать сына солнца. А ты один не сможешь пройти и половину пути. Впрочем, можешь идти. Ты волен сделать свой выбор.

– Неужели тебе ее не жаль? – спросил Кот.

– Нисколько,– отрезал Ибис.– Она – другого племени. К тому же вчера влезла в мои мозги без моего согласия. Она была непочтительна и груба, она даже кричала на меня. Почему я должен спасать ее от ее же собственной глупости?

– Потому что я этого хочу,– сказал Кот.– Я знаю, что она будет нам полезна.

– Она никому не будет полезна,– проворчал Ибис.– У нее плохой характер. И вообще, твои желания меня не интересуют. Ты тоже пришел сюда незваным и тоже был груб со мной.

– А ты, старик, не боишься мести богов? – поинтересовался Кот.

– Почему я должен бояться их мести? – Ибис встал, потянулся, хрустя. суставами, и снова сел на прежнее место.– Я выполняю свой долг – жду сына солнца. Вот если я пойду с тобой, то нарушу свой долг, и месть богов не заставит себя ждать.

– Может быть, все-таки спасем ее? Жалко ведь девчонку!

– Я уже сказал, что никуда не пойду,– буркнул Ибис.– Я должен ждать сына солнца.

– Старик, неужели ты так ничего и не понял? – покачал головой Кот.– Скажи, как часто приходят сюда люди с белой кожей?

– Вы – первые, кто сюда пришли,– признался Ибис.– Но это ничего не значит. Ты – не сын солнца: в тебе нет его сияния.

– Значит, мы – первые,– проговорил задумчиво Кот.– Сначала пришел я, а потом пришла женщина, обладающая магической силой. А как там в твоем прежний: сначала придет сын солнца, а потом его подруга, умеющая зажигать солнце ночью и что-то там еще! Девушка действительно обладает магической силой – ты на себе в этом убедился. Как тебе кажется – не слишком ли много совпадений?

– Ты не сын солнца,– хмуро повторил Ибис.– Сначала я посчитал тебя им, но потом понял, что ты – не он. В тебе нет его божественной силы. И то, что эта глупая женщина умеет творить волшебство, тоже ничего не значит…

– И пришел сын солнца на эту землю, но его не узнали,– грустно усмехнулся Кот.– А потом пришла его подруга, и ее тоже не узнали. И пошла подруга сына солнца в пустыню, и солнце убило ее. Сын солнца пошел вслед за ней и тоже умер. И твое племя погибнет от рук мерлонов, повторяя то, что я сейчас сказал. Тебе не простят твои соплеменники неисполнения долга. Много лет вы ждете сына солнца, а когда он наконец пришел, его не узнали. Ты глуп, Ибис, твое племя проклянет тебя…

– Ты не сын солнца! – Ибис отвернулся от него.– Уходи!

– Я уйду вслед за девушкой,– сказал Кот, вылезая из священного жилища,– Моя смерть – это уже твой выбор.

Он пошел к дереву Райя, залез на него, набрал плодов, До которых смог дотянуться, потом вернулся в полукруглый дом, в котором ночевал. Положил в мешок плоды, меховой плащ, хотя и не представлял себе пока ситуации, в которой плащ мог бы ему понадобиться, Набрал полную фляжку воды, закрепил меч за спиной и лег на землю Он стал медленно и глубоко дышать, вводя, себя в транс. Скоро почувствовал Ивину: она шла медленно, едва передвигая ноги от усталости.

Кот задумался. Он не знал, куда она идет и зачем. Возможно, натура ведьмы помогала ей чувствовать колодцы, но двигалась она слишком медленно, чтобы успеть добраться до них раньше, чем солнце убьет ее.

Ему не хотелось идти. Он понимал, что гнаться за ней под палящим солнцем глупо, что лучше всего дождаться ночи, когда станет чуть прохладнее. Но внутренний голос говорил, что нужно идти сейчас – иначе девушка погибнет. А своим чувствам Кот доверял.

Он встал, мрачно выругался и зашагал по ровной, рассохшейся глиняной корке быстрым походным шагом.

Скоро он уже обливался потом в своей тяжелой куртке, но снимать ее не собирался, зная, что в жарких странах, в пустыне люди надевают на себя плотные одежды, защищающие тело от лучей солнца и впитывающие в себя влагу.

Рубашка быстро промокла; ноги в кожаных штанах чувствовали себя, как в печке; в сапогах хлюпало.

– Какой же нужно быть глупой и упрямой, чтобы пойти в пустыню чужого мира и надеяться на то, что выживешь! – проворчал он,– Даже если ты самая лучшая ведьма всех миров, и тогда у тебя почти нет шансов.

Ибис прав: ты – глупа, а от глупости нет лекарств! И плоды Райя не смогут тебе помочь, Ивина…

Кот мрачно поднял голову. Марево по-прежнему колыхалось на горизонте. Белое солнце слепило. Вокруг простиралась голая равнина без единого деревца.

– И сам я глупец, раз пошел вслед за ней! Зачем она мне? Тут бы суметь выбраться живым из этого мира самому, а не спасать других… Да и ничего хорошего я от нее не услышал, кроме угроз превратить меня в крысу!..

Кот закутал голову запасной рубашкой, которая немедленно нагрелась. Он то ли шел, то ли плыл по раскаленному мареву, продолжая размышлять о том, как добраться до портала. Для этого нужно было остаться в живых и не дать умереть Ивине, хотя он и не понимал, зачем она ему. Милая мордашка и хорошая фигура – еще не основание для того, чтобы выручать ее. Однако внутренний голос твердил, что без нее ему не выбраться отсюда.

Вообще-то, вел он себя странно и глупо! Ибис ведь верил, что он и есть сын солнца. С его помощью можно было добраться до побережья. А Кот стал его разуверять и разуверил во всем…

Вчера он мог и не злить девушку, которая тянулась к нему, надеясь найти в нем хоть какую-то опору. Понятно: она оказалась в чужом мире, в скверном и опасном месте, ей требовалось его участие. А он оттолкнул ее и тем самым заставил уйти неизвестно куда. Что ей оставалось делать? Ругаться с ним, самовлюбленным твердолобым глупцом?

Нет, ее уход – не просто девичья глупость: он сам этого хотел. Вот только почему? Влияние пустыни? Или дело в чем-то другом? Может быть, дело в магии, направленной на него, которую он своевременно не почувствовал?

Кот выругался и огляделся.

Вокруг – лишь чахлые кустики сухой травы, растрескавшаяся глиняная корка под ногами и марево, колышущееся у горизонта. Он вздохнул, отпил глоток воды из фляжки и снова зашагал вперед.

Вполне может быть, что тут действует чья-то магия…

– Дурак! – обругал себя Кот,– Конечно же это магия!

Он должен был распознать воздействие, просто обязан был! Правда, он ведь отдыхал, вокруг ничего не происходило, это его и расслабило. Он до сих пор все еще вял и несобран, по-прежнему не работают мозги… А почему его не предупредили о чужом воздействии собственные чувства? Или они включаются только тогда, когда ему грозит непосредственная опасность,– вот как сейчас?.. Интересно, кто направил магию против него?

Кота многому научили мать и отец, а после их смерти – тетя, которая взяла его на воспитание. Все они в той или иной мере владели магией.

Мать и тетка были ведьмами, этим зарабатывая себе на хлеб. Отец – воин, очень хороший воин, может быть даже самый лучший из всех. А воинское искусство тоже одна из форм магии. Мать, тетка и отец учили его примерно одному и тому же: умению вслушиваться в себя, в свои чувства, особенно в самые слабые, которые обычный человек и не замечает. Именно в них заключалось все: и предвидение, и способность слышать на большом расстоянии, и обостренно—животные ощущения запаха, звука, изменения погоды…

Искусству погружаться в транс учил отец (он говорил – «в безвременье»), заставляя мысленно проигрывать в уме предстоящие бои. А мать и тетка, после того как убедились, что мальчишка равнодушен к магии, стали учить его различать любые виды магического воздействия и использовать свои способности и силу, которая, несомненно, в нем имелась. Они не успели сформировать в нем мага, но все, что ему требовалось для выживания, дали. Даже сумели создать кое-какую магическую защиту. В итоге все перемешалось в его голове, и получился своеобразный сплав зачатков магии и воинского искусства.

Он постоянно погружался в транс, чтобы разобраться в своих ощущениях. И незаметно для себя стал настолько чутким, что слышал и чувствовал очень многое из того, что происходило вокруг: мысли и настроения людей, запахи и цвета, даже образы будущего… Это и помогло ему выжить после того, как тетку убили по королевскому приказу. И он остался совсем один, а ему тогда едва исполнилось семнадцать лет…

Конечно же, причина – в магическом воздействии. Его должна была сразу насторожить змея! Ибис сказал, что змеи не выползают из своих нор в такое время, а эта выползла, потому что ее заставили. Кто? Явно какой-то маг или колдун. Но зачем ему это было нужно?..

Ну, по крайней мере, он начал что-то соображать.

Значит, его чувства заработали. Возможно, когда он пошел в пустыню и опасность стала реальной, его чувства и его защита активизировались, отражая враждебное магическое воздействие. Вот только бы не оказалось слишком поздно…

Кот остановился и прислушался к себе: Ивина находилась впереди. Он приближался к ней. Еще несколько часов ходьбы в таком темпе – и он ее догонит. Но сможет ли он идти с той же скоростью эти несколько часов?

Слишком жарко… Даже если идти медленнее, вряд ли от этого ему будет комфортнее…

Кот поднял голову вверх. Белое солнце – без привычной желтизны, как в его мире. Безжалостно раскаленное, как и все вокруг. Слабый ветерок не помогал. Он нес в себе жару и еще больше сушил тело.

Кот выпил глоток воды и потряс фляжку: воды осталось чуть меньше половины. Он недовольно покачал головой и снова зашагал вперед.

Как там сказал Ибис, солнце убьет тебя и ее…

Что ж, вполне возможно… Пить воду больше нельзя – она понадобится Ивине, когда он ее догонит. Вероятно, она уже лежит без сил – слишком быстро стало сокращаться расстояние между ними. Хорошо еще, что глиняная корка под ногами твердая и ровная. По ней было бы приятно идти, если бы не эта жара.

Человек выпивает в день два—три литра воды… В пустыне расход увеличивается, потому что тело потеет…

Нет, куртку снимать нельзя, несмотря на то, что очень хочется. Его кожа не выдержит такого солнца. Опять же, под курткой – влажно. Стоит ее снять, и влагу сразу унесет горячий ветер. Воду пить смысла нет: она тут же превращается в пот…

В пустыне умирают от обезвоживания. Кровь сгущается, сердцу становится тяжело перекачивать ее, и тело слабеет…

Кот выругался и немедленно пожалел об этом: во рту было сухо, мучительно захотелось пить. Он недовольно покачал головой и прополоскал рот, чтобы смочить сухой язык и губы. Потом, не сдержавшись, сделал один маленький глоток.

Опять прислушался к себе: Ивина была совсем недалеко – в получасе ходьбы в том же темпе. Она больше не двигалась…

Что делать, когда он ее найдет? Воды хватит только для того, чтобы привести ее в сознание. А дальше?

Воды нет… Жара усиливается и в полдень станет такой, что невозможно будет двигаться…

Устроить навес из плаща и ждать, когда зайдет солнце? Но тут и ночью достаточно жарко… Да и удастся ли сохранить силы до вечера, чтобы продолжить путь? Ему ведь еще придется нести на себе Ивину – вряд ли она сможет передвигаться самостоятельно. Это он, воин и бродяга, привыкший ко всему, тренированный и выносливый, способен идти даже тогда, когда нет сил. А она – городская девушка, скорее всего, к таким испытаниям непривычная. Если только у нее нет в запасе каких—нибудь магических трюков… Вообще-то ведьмы, увы, умирают, как и простые люди. Кот это понял, когда потерял мать и тетку…

В пустыне прежде всего гибнут от отчаяния, теряя веру в спасение. Обычно на вторые—третьи сутки, когда обезвоживание достигает критической отметки. Сильные, крепкие люди, как правило, сдаются первыми, потому что у них большие тела, которым нужно много воды. В пустыне выживают маленькие: их тела гораздо меньше испаряют влаги…

Кот грустно усмехнулся. Все это ему, совсем мальчишке, рассказывал отец. Оказывается, он помнит до сих пор все до единого слова! Интересно, что всплыло поучение отца именно сейчас, когда в нем возникла необходимость…

Вода есть везде, даже в пустыне. Она содержится в растениях, многие из которых накапливают ее в себе. Нужно к ним только присмотреться. Если растение имеет толстые мясистые листья, значит, в нем есть вода – пусть даже в виде горького сока…

К сожалению, отец не рассказывал о том, как выживать в других мирах, где совершенно другая флора. Но он и не мог этого знать, потому что не бывал в них. Это ему, Коту, довелось увидеть уже два, да и то скорее по случайности, чем по собственному желанию…

Кот вытащил из мешка горсть плодов Райя и отправил их в рот. От их вкуса его чуть не стошнило, но на какое-то время он почувствовал себя немного лучше. Правда, мудрости не добавилось, а жаль…

Итак, вода есть и в пустыне. К сожалению, у него нет шелка, чтобы собирать испарения земли. Для этого достаточно выкопать небольшую ямку и закрыть ее плотной тканью, привязав к центру небольшой стаканчик. Тогда сконденсировавшиеся капли влаги будут стекать по прогнувшейся ткани к центру и попадать прямо в емкость. За ночь можно набрать большую чашку влаги…

Кот скривился. Он ведь все это знает. Почему же пошел в пустыню, не подготовившись? Или снова воздействие магии проклятого колдуна мерлонов?

Кот остановился. А почему он так уверен, что на него и Ивину воздействует колдун мерлонов?.. Конечно же это он! Хотя бы просто потому, что здесь нет других магов…

Передвигаться по пустыне лучше ночью, когда жара не столь интенсивна. Днем лучше соорудить навес от солнца и пережидать, стараясь не терять драгоценную влагу…

Кот увидел впереди что-то лежащее прямо на глиняной поверхности. Что-то темно—синее… Прибавил шаг. Ивина раскинулась на земле. Глаза ее были закрыты, грудь слабо вздымалась.

Кот огляделся. Увидев поблизости небольшие сухие кусты, поднял девушку и перенес ее туда. Потом вытащил из мешка плащ и набросил его на ветки – получился небольшой навес, тени которого хватило только для Ивины. Он погладил девушку по светлым длинным волосам и осторожно влил несколько капель ей в рот. Ивина судорожно сглотнула и закашлялась. Тогда он влил еще несколько капель. Девушка облизнула губы и открыла глаза.

Кот ночью не ошибся: они у нее были действительно изумрудно—зелеными.

– Это всего лишь ты,– прошептала она разочарованно.– Я думала, что меня нашли какие-нибудь местные аборигены. Дай еще воды.

Кот влил в нее несколько глотков и отнял фляжку.

– Прости, что еще раз разочаровал тебя,– улыбнулся он, ложась рядом. Вздохнув, прикрыл глаза от слепящего солнца чалмой из своей рубашки.

– Дай еще немного воды,– попросила Ивина.– Мне кажется, что я превратилась в высохшую мумию.

– Терпи,– буркнул Кот,– Воды осталось всего несколько глотков, а нам еще нужно как-то пережить этот день.

– Я не переживу,– вздохнула Ивина.– Мне не выдержать.

– Зато умрешь, как и хотела, девственницей,– усмехнулся Кот потрескавшимися губами.– Сейчас лучше молчи: вода уходит из тебя с каждым твоим глупым словом.

Он вытащил из мешка последнюю горсть плодов и засунул один ей в рот.

– Ешь плоды Райя, которые дают человеку мудрость. Тебе не помешает.

– Сам-то не умнее меня,– фыркнула Ивина.– Зачем пошел за мной в пустыню? Теперь тоже умрешь.

Она съела плод и, чуть привстав, взяла у него еще.

– Я не умру и тебе не дам умереть. Можешь поверить.

– Решил меня спасти, воин? – спросила Ивина, понемногу оживая,– А зачем? Неужели влюбился? Если это так, то мне тебя жаль! Я никого не любила и вряд ли кого-то полюблю. У тебя – простого безродного бродяги вообще нет никаких шансов, хоть ты и симпатичный.

– Думай, что хочешь, только не вслух,– попросил Кот, закрывая глаза.– Я устал и хочу отдохнуть. Может быть, мне даже удастся заснуть…

Его понесло в пышущую жаром пустыню. Он увидел себя и Ивину, лежащих на раскаленной земле. Тени плаща хватило только на то, чтобы прикрыть ее тело, ноги девушки остались под солнцем.

«Кожа на ее ногах обгорит,– подумал Кот,– надо бы чем-нибудь прикрыть… Впрочем, уже обгорела. Правда, почувствуется это только вечером. Боли будут ужасными…»

Он поднимался все выше к безжалостному солнцу. С километровой высоты увидел чью-то маленькую фигурку, бегущую по глиняной корке. Кот узнал Ибиса.

Старик двигался экономными короткими шажками, вглядываясь в землю под ногами в поисках его следов.

Кот знал, что на выжженной глине следов не остается, но старик их явно различал, направляясь прямо к их пристанищу. Кот попробовал определить расстояние и скорость, с которой двигался Ибис, и решил, что через полчаса тот доберется до них. Он тихо рассмеялся, а тут же видение исчезло.

– Мы умрем,– пробормотала Ивина.– Мы оба умрем… Почему все так произошло? Так глупо?

Кот поднял непослушной рукой фляжку и влил остатки воды ей в рот.

– Последняя вода? Зачем ты это сделал? Мог бы сохранить ее для себя, а теперь умрешь.

– Мы не умрем. Ибис бежит по нашим следам. У него есть вода.

Ивина открыла глаза, посмотрела на него и с усилием улыбнулась.

– Почему ты все-таки пошел за мной?

– Захотелось превратиться в крысу,– ответил с усмешкой Кот.– Крысой я еще никогда не был. Жалко стало упустить такой шанс.

Ивина покачала головой:

– Не надо смеяться… Скажи, почему ты пошел за мной?

– Если я – сын солнца, то мне трудно будет выжить без моей подруги. Впрочем, сейчас я понимаю, что выжить вместе с тобой и вовсе невозможно.

– Ты не сын солнца,– выдохнула Ивина.– Ты просто воин, пусть и очень странный. А я не твоя подруга и никогда ею не стану.

– Я уже сын солнца. Иначе Ибис не бежал бы сюда нас спасать. Придется поверить и тебе, потому что у меня появилось странное ощущение, что это правда.

– Правда? – глаза Ивины удивленно распахнулись.– Ты что, тоже поверил в этот бред?

Кот с трудом оторвал взгляд от ее глаз – они затягивали.

– Я потом тебе все объясню,– проговорил он,– Когда ты почувствуешь себя лучше.

– Не хочу никаких объяснений,– тихо ответила Ивина и утомленно закрыла глаза.– Хочу домой.

Кот тоже смежил веки, и его опять подбросило вверх.

Он увидел Ибиса. Тот был совсем близко. Бежал все так же спокойно и неторопливо… Потом Кота понесло куда-то в сторону, к зелени тропических лесов вокруг моря. На одной из полян он увидел колдуна мерлонов, который сидел у костра и подбрасывал в огонь какие-то травы.

– Не получилось,– пробурчал колдун.– Я был так близок к цели, но не получилось. Придется использовать что-то другое, более эффективное. Видимо, воинов…

Кот почувствовал на губах влагу и, открыв глаза, увидел встревоженное лицо Ибиса, склонившееся над ним.

– Ты жив? – спросил старик, поднося к его губам какую-то шкуру. Вода была теплой, почти горячей, она скверно пахла, но все же – вода!.. Кот сделал несколько маленьких глотков и отодвинул бурдюк.

– Правильно, сын солнца,– закивал Ибис.– Много пить сейчас нельзя. Вода ведь уйдет вместе с потом, а после этого тебе захочется пить еще сильнее.

Старик снял с себя набедренную повязку, оставшись совершенно голым, прикрыл ею ноги Ивины и влил ей в рот несколько глотков воды. Потом сел рядом с Котом.

– Я думал над тем, что ты мне сказал,– произнес он немного торжественно.– И понял, что ошибался. Я думал, Что сын солнца должен нести в себе свет. Так думал не только я, но и все, кто ждал его. Я и не мог предположить, что ты можешь быть таким земным, совсем не похожим на сына бога. А ты даже не стал меня разуверять. Почему?

– Трудно заставить верить того, кто к этому не готов,– пробормотал Кот, снова закрывая глаза, чтобы не видеть слепящего солнца.– Но ты пришел и спас нас, значит, ты поверил.

– Ты бы не умер и без меня. Ты же не совсем человек – у тебя только тело человека.

– Не умер бы,– согласился Кот.– И не дал бы умереть моей подруге – тут ты прав. Меня трудно убить. Но мне было бы тяжело без тебя и твоей воды.

– Хорошо,– закивал Ибис.– Значит, пока я все сделал правильно. Ты же не сердишься на меня?

– Нет, не сержусь. В том, что все так произошло, нет твоей вины. Просто кто-то очень хотел, чтобы все так получилось.

– Дай мне еще воды, старик,– попросила Ивина. – Мне трудно дышать, и голова кружится.

– Пей, только немного,– предупредил Ибис.– Я знаю, что ты подруга сына солнца, но все равно будь осторожна с жалящим солнцем – оно не прощает безрассудных поступков.

– Это я уже поняла.– Ивина выпила несколько глотков воды и повернулась к Коту: – Ты там начал говорить о чьем-то хотении?

– На нас с тобой оказали магическое воздействие,– объяснил Кот.– Из-за него мы и вели себя так глупо.

– Магическое воздействие? – Ивина охнула, потрогав лицо.– Горит, словно ободранное,– пожаловалась она.– Кто на нас мог воздействовать, если вокруг никого нет?

– Магия шла издалека. Над ней работал очень сильный маг, и он очень хотел, чтобы мы ничего не заметили.

Ивина выпила еще несколько глотков воды, не обращая внимания на недовольное лицо Ибиса.

– Я бы почувствовала ее,– сказала она.– Не забывай, что я – ведьма. Чувствовать магию меня учили с детства.

– Почувствовала бы,– кивнул Кот,– если бы была в твоем мире. А среди странных ощущений чужого мира ты сплоховала. Вспомни хотя бы змею: в такую жару она бы мгновенно погибла, но ведь приползла к нам.

– Я все равно бы почувствовала,– упрямо повторила Ивина.– Ты прав только в том, что действительно в моей голове все смешалось, когда я попала сюда. Чужой воздух, чужая вода, пустыня, жар солнца… Да еще и последствия перехода! У меня кружилась голова, я сожалела о королевском приеме, на который так и не попала.

А я к нему готовилась целый год! Знал бы ты, каких усилий стоило получить приглашение, сколько раз пришлось использовать магию. Но вместо королевского приема вдруг оказалась в этом мерзком месте…– Лицо у Ивины сморщилось.– Даже заплакать не могу – нет слез. А плакать хочется!

– Наплачешься вечером, когда дойдем до колодца – успокоил ее Кот.– И плакать будешь от боли – твое тело обгорело.

– Хорошо бы дожить до этого вечера,– вздохнула Ивина.– Такое ощущение, будто меня долго били, а потом содрали с тела всю кожу!

– Доживешь,– пообещал Кот.– С нами Ибис, он местный и знает все, что нужно, об этой пустыне. Он не даст нам умереть.

– Хорошо, что он пришел. Зря я с ним так плохо вчера себя вела…

– Зря, – согласился Кот,– Боюсь, и я вел себя не лучше. Но мы не виноваты – это магическое воздействие.

– Может быть,– слабо улыбнулась Ивина.– Мне нужно немного прохлады и много воды – тогда я смогу использовать свои силы, чтобы проверить, действительно ли на нас оказывалось воздействие, о котором ты так уверенно говоришь.

– Дождись вечера. А сейчас лучше побереги силы. Попробуй заснуть.

– При такой жаре – невозможно! – Ивина облизала пересохшие губы.– Но я попробую.

Кот вздохнул и огляделся. Ибис, закрыв глаза, сидел рядом все в той же позе, похожий на глиняную статуэтку какого-то бога. Солнце сияло прямо над головой. Ветер усилился и стал еще горячее… Кот в изнеможении закрыл глаза и словно провалился в темную, душную пещеру, где не было никого и ничего.

Казалось, прошло всего мгновение, и Ибис тронул его за плечо. Кот недовольно зыркнул на аборигена.

– Нужно идти,– сказал старик.– Наступает ночь. Кот, ощущая слабость во всем теле, с трудом поднялся на ноги и осмотрелся.

Солнце уже спускалось к горизонту, но было по-прежнему жарко. Ветер стал еще сильнее.

– Душновато для прогулки,– заметил он.– Да и до ночи еще далеко.

– Ты прав,– согласился Ибис.– Просто скоро начнется буря, я чувствую ее приближение. Если мы не успеем где-нибудь спрятаться, то погибнем. Этот ветер – убийца. Он сушит тело и не дает встать. А тех, кто встает, уносит в свое логово, откуда еще никто не возвращался.

– Ясно,– выдохнул Кот. Тело слушалось плохо, в голове плескалась мутная пелена.

Он снял с кустов плащ, уложил его в мешок, пристроил меч за спиной и наклонился над Ивиной. Лицо ее было красным от ожога. Руки и ноги – тоже. Она тяжело и хрипло дышала. Кот понял, что сама она идти не сможет.

Он взял у Ибиса бурдюк и стал жадно пить, стараясь влить в себя как можно больше. Теперь, когда ему предстояло тащить на себе Ивину, это было просто необходимо. Потом он поднял девушку и забросил ее себе на плечо, передав свой мешок Ибису.

– Мешок мне нужен,– пояснил Кот.– Придется тебе нести его, а я понесу ее. Иди так быстро, как умеешь, я не отстану.

– Ты не сможешь,– покачал головой Ибис.

– Может быть,– согласился Кот,– но попробую. Я же сын солнца, значит, сил должно хватить.

– Да, ты сын солнца! – Ибис пристроил мешок рядом с бурдюками и поднял свое копье.– Теперь я это вижу. Ты смел и решителен. Ты не боишься пустыни, не боишься жалящего солнца – своего отца, который очень суров… Я иду.

Конечно, Кот сразу же отстал. Его пошатывало, и он никак не мог поймать нужный ритм. Тело ослабело, каждый шаг отзывался болью в мышцах. Весила Ивина немного, и, если бы дело происходило не в пустыне, Кот смог бы нести ее полный дневной переход. Но они были не в горах, где всегда прохладно, где бодрит снежок. Там сверкающие ледники, горные холодные ручьи, при погружении в которые перехватывает дыхание, там дождь с мокрыми хлопьями остужает разгоряченное после боя с тенью лицо…

– Что? – неожиданно зашевелилась Ивина. Ее тело в его руках напряглось.– Что со мной?

– Ничего,– ответил хмуро Кот, отгоняя приятное видение гор.– Я тебя несу туда, где много воды и прохлада.

– Сейчас же отпусти! – гневно прошипела девушка.– Как ты посмел до меня дотронуться?

– Хочешь идти сама? – поинтересовался Кот, опуская ее на землю.– Иди.

– Я пойду, только дай мне немного воды,– решительно заявила Ивина.

– Чтобы напиться, надо догнать старика,– заметил Кот.– А он очень быстр. Поэтому тебе придется немного потерпеть. Скоро дойдем до колодца, где много прохладной воды. Обещаю искупать тебя в ней.

– Я постараюсь выдержать, только дай мне идти самой… – Ивина сделала шаг и тут же бессильно опустилась на землю.

– Так я могу до тебя дотронуться? – спросил Кот.– Или останешься здесь?

Ему никто не ответил. Ивина снова потеряла сознание.

Кот недовольно покачал головой, взвалил на себя девушку и пошел дальше.

…Низкие кустарники и скрюченные деревья, растущие высоко вверху, рядом с белыми клочьями облаков и голубым небом… А выше лежит вечный снег… Облака плывут под твоими ногами – всегда приятное зрелище! Особенно когда идет дождь. Правда, облака тогда превращаются в темные тучи. Но наверху по-прежнему светит солнце, и сверкает снег под его лучами. Когда становится жарко, можно взять его в горсть и обтереть лицо, и сразу делается прохладно… Еще в горах всегда дует ветер. Иногда он настолько усиливается, что трудно идти и нужно искать укрытие от снежной бури…

– Ветер крепчает,– проговорил Ибис, неизвестно как вдруг оказавшийся рядом.– Мы можем не успеть, если ты не поторопишься. Хочешь, я понесу твою подругу? Тогда мы пойдем быстрее.

– Ты не сможешь,– прохрипел Кот.– Она весит больше, чем ты… Лучше дай мне воды. Во рту пересохло.

Он осторожно положил Ивину на землю, взял бурдюк и отпил несколько глотков. Потом вылил остатки на лицо тяжело дышавшей девушки.

– Нужно идти быстрее,– сказал Ибис.– До колодца недалеко, но если мы не поторопимся, то ветер не даст нам до него добраться.

– Буду идти так быстро, как смогу… – Кот с трудом поднял девушку.– Я постараюсь.

Его зашатало, повело в сторону. Он выругался, собрался и медленно зашагал дальше.

Через сотню шагов стало чуть легче. Ибис маячил всего в нескольких метрах впереди, но был так же недосягаем, как и раньше. Кот закрыл глаза, чтобы снова вызвать видение гор, которое отвлекало от боли и слабости, однако горы больше не появились перед его воспаленным взором.

«Если через полчаса я не отдохну,– подумал Кот,– то умру на ходу».

Когда он уже решил, что больше не в силах сделать ни одного шага, вдруг в жарком мареве проступили глиняные строения соплеменников Ибиса. Как доковылял до них, он не помнил… Очнулся только тогда, когда почувствовал холодную воду, хлынувшую на него сверху. Ибис вылил на гостя полный кувшин и принялся поднимать из колодца следующий. Коту очень не хотелось шевелиться, но он заставил себя сбросить всю одежду, чтобы принять воду всем телом. Резкий переход от жары к холоду заставил его задрожать. Он чихнул от попавших в нос капель. Наконец принял кувшин из рук Ибиса и пил до тех пор, пока вода не заплескалась в горле. Он приподнялся, в животе забулькало, и Кот тяжело вздохнул.

Еще несколько минут назад он мечтал об этой воде, а теперь ему было плохо оттого, что он столько выпил.

Затем Кот наклонился над Ивиной, раздел ее, отбросив в сторону праздничное платье, превратившееся в лохмотья, и вылил на нее кувшин воды. Девушка зашевелилась. Кот взял у Ибиса следующий кувшин и вылил ей на голову. Девушка хватала воду воспаленными, потрескавшимися губами – как рыба на берегу. Она приподнялась на локтях и снова со стоном опустилась на глиняный пол.

Кот вгляделся в сером сумраке жилища в кристалл, висевший в ложбинке между очень привлекательными грудками. Осторожно взял его в руку и почувствовал легкое покалывание. Определенно, кристалл обладал магической силой и служил Ивине для усиления ее способностей. Такие же были когда-то у его матери и тетки. Они учили его пользоваться своими амулетами, и Кот попытался вспомнить, что же они тогда говорили.

…Кристалл, находясь долго около тела, впитывает его энергию и становился почти живым существом. Если кто-то чужой попытается им воспользоваться, то кристалл может мгновенно выбросить всю накопленную им энергию. Обычно это кончается смертью для того, кто осмелится на такое кощунство…

Впрочем, Кот не чувствовал в кристалле Ивины никакой опасности. Он закрыл глаза и попытался мысленно направить энергию амулета в тело хозяйки. Как у него все получается, он не понимал. Еще он постарался при помощи этой энергии снять боль в воспаленной коже и мышцах девушки, а также залечить обожженную кожу. Ему потребовалось много собственных сил. Скоро у него закружилась голова, и он обессиленно опустился на землю рядом с Ивиной.

Его тут же потряс за плечо Ибис:

– Ты жив, сын солнца?

Кот кивнул, не открывая глаз.

– Позаботься о еде, старик,– попросил он.– Когда я проснусь, буду очень голоден. Меня тошнит от плодов Райя, так что постарайся найти что-нибудь еще.

– Здесь есть другая еда,– обрадовался Ибис.– Я принесу.

– Это хорошо,– прошептал Кот и поплыл к заснеженным горам, где приятная прохлада, которой не мешает вой ветра в расщелине…

– Ты касался моего тела, ты раздел меня! – услышал он сквозь сон возмущенный голос Ивины.– Я ведь предупреждала, теперь приготовься стать мерзкой жабой! Отдай сейчас же мой кристалл!

Кот почувствовал, как Ивина дергает его за руку, пытаясь высвободить кристалл, который он во сне продолжал сжимать в своих пальцах.

– Сейчас ты кажешься мне очень живой,– слабо улыбнулся он, отпуская кристалл и приподнимаясь на локтях,– а еще полчаса назад я сомневался, что ты выживешь.

– Ты порвал мое платье! – воскликнула Ивина, рассматривая шелковые лохмотья.– Нет, определенно, ты заслуживаешь самого сурового наказания! Как ты посмел трогать меня?!

– Очень даже живая… – Кот прислушался к своему телу. Похоже, оно во время короткого сна почти полностью восстановилось, и теперь он ощущал острый голод.– Но я не тронул твоей девственности, как и обещал.

– Ты еще смеешься надо мной! – выкрикнула Ивина, судорожно сжимая кристалл.

– Снизу ты выглядишь очень даже привлекательно,– ухмыльнулся Кот.– Я уже жалею о своем обещании не трогать тебя.

– Наглец! – вспыхнула румянцем Ивина, хватая лохмотья и пытаясь их на себя натянуть, но они только больше рвались с жалобным треском.

– Перестань,– покачал головой Кот.– Это платье для балов, а не для походов по пустыне. В моем мешке есть запасные штаны и рубашка. Они будут тебе великоваты, но ты можешь воспользоваться магией, чтобы подогнать их под свою очень даже привлекательную фигурку.

– Я убью тебя! – взвизгнула Ивина, хватая его мешок.

– В кого же тебя лучше превратить? – забормотала она.– В крысу или в жабу?

Она вытащила его запасные штаны из крепкой ткани и последнюю холщовую рубашку, быстро натянула их на себя. Все это тут же с нее свалилось. Тогда Ивина закрыла глаза, крепко сжала кристалл и стала что-то шептать.

Брюки и рубашка уменьшились в размерах – как раз под ее формы. Ивина немного успокоилась, по-прежнему подозрительно поглядывая на Кота.

– Ты точно не воспользовался моей беспомощностью? – спросила она.– Отвечай, или я не знаю, что с тобой сделаю!

– Совсем ожила,– заметил Кот, прислонившись к стене и прислушиваясь к завываниям ветра.– Успокойся. Вряд ли бы я что-то смог сделать, даже если бы и захотел – уж слишком устал тебя тащить.

– Хорошо, я тебе верю… – Ивина наконец утихомирилась и села рядом.– Где мы?

– Это одно из мест, где племя Ибиса соорудило колодец,– отозвался Кот.– Обычно такие устраиваются в дневном переходе друг от друга, только ходят здесь не днем, а ночью.

– Откуда ты все знаешь? – удивилась Ивина.– Бывал здесь раньше?

– Я впервые в пустыне, как и ты,– сознался Кот. – А вот мой отец воевал в разных местах, в том числе и в пустыне. Он меня многому научил.

– А где Ибис? – Ивина подозрительно оглядела хижину,– Почему его нет?

– Я попросил его принести нам немного еды,– ответил Кот.– А сам заснул.

– Ты точно ничего со мной не делал? – Ивина заглянула себе под рубашку.– Я чувствую себя как-то необычно.

– Я воспользовался твоим кристаллом, чтобы влить в тебя энергию, а также чтобы немного подлечить,– успокоил ее Кот.– Ты выглядела ужасно. Твоя кожа покрылась волдырями и кое-где начала слезать. Признаться честно, ты смотрелась жуткой уродиной, поэтому я и лечил тебя, чтобы уже потом лишить девственности…

– Так и напрашиваешься на неприятности,– вздохнула Ивина.– Зря ты шутишь со мной, я – ведьма, и не самая худшая. Впрочем, похоже, ты действительно использовал магию кристалла для меня. Кожа чистая, нигде ничего не болит. Вот почему я чувствую себя так необычно. Но ты же не колдун, ты же воин. Как ты смог?

– У меня мать была ведьмой и тетка тоже,– пожал плечами Кот.– От них кое-чему и научился. Но ты не бойся: я не маг и не колдун, я – воин.

– А почему кристалл принял тебя и не убил? – подозрительно покачала головой Ивина.– Он же настроен на меня, никто другой не может воспользоваться им.

– Вероятно, он умнее, чем ты, и не видит во мне врага, в отличие от тебя,– улыбнулся Кот.

– Ты очень странный,– заявила Ивина.– Я начинаю думать, что ты совсем не тот, за кого себя выдаешь…

В проем вполз Ибис. Он выглядел встревоженным и усталым. Увидев, что Кот улыбается, тоже несмело улыбнулся.

– Вот еда, – радостно объявил Ибис, протягивая большой зеленый лист, на котором копошились крупные белые черви.– Вкусно и помогает восстановить силы после тяжелого перехода.

Ивина с отвращением посмотрела на червей и брезгливо сморщилась:

– Я даже видеть их не могу, не то что есть…

Кот взял одного червяка, задумчиво сунул в рот, разжевал его и проглотил, запив водой из кувшина. На вкус было не так уж и плохо, если вспомнить все то, чем ему приходилось питаться за его недолгую жизнь.

– Будешь отказываться от еды – скоро снова станешь слабой и беспомощной,– сказал он Ивине, отправляя в рот следующего.– Тогда я точно этим воспользуюсь, поскольку теперь ты уже не так безобразна.

– Только я начала верить тебе, как ты снова за свое! – возмущенно воскликнула Ивина.– Не буду есть это, и ты не сможешь меня заставить!

– А я не собираюсь таскать тебя на себе и дальше,– буркнул Кот.– У меня не так много сил, и они мне еще потребуются.

Ибис утвердительно закивал:

– Это так, сын солнца. Мерлоны – сильные воины. А тебе, подруга сына солнца, придется есть. Ты должна понимать, что сыну солнца нужно твое волшебство, а не твое тело.

– Замолчи, старик! – яростно выдохнула Ивина.– Если бы ты не помог нам остаться в живых, я бы сейчас же прекратила твою никчемную жизнь! Это с ним я пока не могу справиться, а с тобой – проще простого! Повторяю: мне нужна другая еда, а не такая гадость.

– Здесь другой еды нет.– Ибис недовольно покачал головой и взглянул на Кота.– Она всегда была такой глупой?

– Боюсь, что да,– ответил Кот.– У нее есть небольшое оправдание: она очень молода. Но тебе лучше не злить ее. Она действительно хорошая ведьма и легко может убить.

– Ветер стал сильнее,– Ибис прислушался к звукам, доносившимся снаружи.– Если он еще усилится, то мы не сможем выйти отсюда. Возможно, эти черви – все, что у нас есть из еды на два—три дня. Лучше бы ты уговорил ее поесть, сын солнца.

– Я попробую,– кивнул Кот и посмотрел на Ивину.

– Ты же ведьма,– произнес он серьезно.– Почему ты не хочешь использовать магию, чтобы сделать эту пищу более привлекательной?

– Но она так и останется червями, пусть и будет выглядеть по-другому,– возразила Ивина.– Я же буду знать об этом, меня-то моя магия не обманет.

– Тебе нужно поесть,– Кот подтолкнул лист к Ивине.– Измени пищу и не думай о червях, думай о чем-нибудь другом. Иначе ты ослабеешь. Не забывай, что находишься в чужом мире. Здесь нет никого, кто сможет тебе помочь выжить.

– Может, ты и прав… Я все еще чувствую небольшую слабость,– вздохнула Ивина и сжала свой кристалл.– Раз нет другой пищи, придется питаться гадостью.

Черви превратились в куски хорошо прожаренного мяса. Ивина прожевала один, потянулась за другим.

– Ты прав,– одобрительно заметила она.– Совсем неплохо. Действительно похоже на мясо, но вкус все равно какой-то странный.

– Измени его, если не нравится,– предложил Кот, беря кусок.

– Нет, так тоже сойдет. Часто использовать магию не стоит – она забирает силу.

Ибис посмотрел на мясо и тоже решил попробовать. Пожевал и удивленно взглянул на Кота.

– Откуда здесь появилась эта еда? – спросил он.– Я и не заметил, как ты съел червей.

– Всего лишь магия,– рассмеялся Кот.– Ты съел того же червяка, только он выглядел по-другому.

Ибис закивал головой и посмотрел на Ивину более уважительно:

– Это сделала твоя подруга?

– Нуда,– кивнул Кот.– Только боюсь, что это почти все, что она может.

– Я – ведьма,– нахмурилась Ивина,– и я хорошая ведьма! Я многое умею, ты лучше не зли меня!

– Об этом я бы и хотел с тобой поговорить,– сказал Кот.– Ибис, здесь есть еще хижины?

– Да, тут мы построили пять хижин,– ответил старик.– Наше племя всегда отдыхает здесь после перехода.

– Хорошо. Сможешь дойти до другой хижины?

– Ветер пока не очень сильный… – Ибис выглянул в отверстие.– И хижины рядом. Если хочешь, я тебе их покажу.

– Нет, мне нужно поговорить с Ивиной наедине. А потом я найду тебя. Попробуй, пока не началась буря, найти еще червей.

– Буря уже началась,– ответил старик.– Она просто еще не набрала всей своей силы. Мы останемся здесь на несколько дней – пока не стихнет ветер. Черви попрятались, они тоже чувствуют бурю, но я попробую поискать, раз ты так хочешь.

– Я этого хочу.

– Тогда я пошел.– Ибис вылез из строения.– Найдешь меня в священном жилище.

– Зачем ты отправил его? – недовольно посмотрела на Кота Ивина.– Мне он не мешал.

– Я должен поговорить с тобой. И объяснить тебе кое-что, пока ты не наделала новых глупостей.

– Объяснить ты мог и при старике.

– Не мог,– покачал головой Кот.– Он не должен это слышать.

– Я бы использовала магию, и он бы нас не услышал. Мне совсем не трудно! – пожала плечами Ивина.– Кроме того, я могла бы усыпить его.

– Пока в этом нет необходимости, но я запомнил твои способности… Скажи, что ты думаешь об этом мире?

– Мерзкая и очень опасная дыра! – фыркнула Ивина.– У меня нет никакого желания здесь оставаться!

– Ты права, место действительно скверное,– согласился Кот.– Нужно отсюда выбираться как можно быстрее. Как часто ты бывала в других мирах?

– Вообще-то всего второй раз,– призналась Ивина.– В первый – меня провела через портал мама, когда начала учить магии. Но я знаю, что порталы есть во всех мирах, и думаю, что смогу найти тот, который выведет нас отсюда.

– Не хочу тебя разочаровывать,– заметил Кот,– но единственный портал, ведущий из этого мира, находится довольно далеко – где-то рядом с морем, в горах. Добраться до него будет совсем не просто. Нам придется пройти через пустыню.

– Откуда ты знаешь? – спросила Ивина.

– Я чувствую порталы,– пояснил Кот.– До этого мира я уже побывал в нескольких.

– Ты же не маг, а воин,– недоверчиво покачала головой Ивина.– А порталы могут находить только маги.

– Я уже рассказывал тебе о своей матери, которая была ведьмой. Так вот, кое-какие способности мне передались от нее. Я многое чувствую, но сейчас хочу поговорить с тобой о другом.

– Интересно, о чем?

– Я думал о том, почему мы здесь оказались, и пришел к выводу, что это не простая случайность. Легенда 0 сыне солнца и его подруге, обладающей магией… Как-то легко все сходится на нас.

– Ты не сын солнца, а я не твоя подруга! – фыркнула Ивина.– И поверь мне, никогда твоей подругой не стану, как бы ты сильно этого ни желал. Хотя, конечно, можешь придумывать себе все, что хочешь!

– Мне тоже не слишком улыбается быть сыном солнца, да и не о такой подруге, как ты, скажу честно, я мечтал,– усмехнулся Кот.– Уж тем более не стремлюсь бороться с неизвестными и очень опасными воинами, но боюсь, что нам этого не избежать.

– Не собираюсь ни с кем бороться! – нахмурилась Ивина.– Меня не касаются дела этого мира! Пусть те, кто в нем живет, сами решают свои проблемы! Для меня сейчас главное – добраться до портала и вернуться домой! Больше меня ничего не интересует. И я доберусь до портала – с тобой или без тебя! Хотя, конечно, я понимаю, что с тобой шансов больше… Если только не врешь, что чувствуешь порталы. Я готова нанять тебя для того, чтобы ты доставил меня домой.

– Интересно, чем же ты мне заплатишь? – спросил с любопытством Кот.– У тебя же ничего нет. Даже твое богатое платье превратилось в лохмотья.

– Моя семья довольно богата и сумеет тебя отблагодарить. Ты получишь столько золота, сколько сможешь унести.

– Золото – тяжелый металл, много не утащишь, хмыкнул Кот.– Вот алмазы – это, пожалуй, подойдет: их я унесу много…

– Алмазов у нас нет,– сердито буркнула Ивина. – Соглашайся на золото. Ты ведь все равно пойдешь к порталу. Не собираешься же ты остаться в этом мире навсегда?

– Не собираюсь, тут ты права,– согласился Кот.– Я пойду к порталу. Просто мне не нравятся эти совпадения.

– Не понимаю тебя,– сердито проговорила Ивина.– Для меня все выглядит ясным, как день: мы находим портал и уходим из этого мира. Дела его нас не касаются. Пусть коротышки ждут сына солнца с его подругой, которые будут бороться с неизвестными нам мерлонами.

– Путь к порталу долог и опасен. Многое может произойти… – покачал головой Кот.– Нам нужно быть осторожными и не стоит отказываться от помощи Ибиса. Один раз он нам уже помог, а впереди опасностей не меньше.

– Он помог, думая, что ты – сын солнца, а я твоя подруга. Это ты хотел сказать? – спросила Ивина.– И как долго ты собираешься морочить ему голову?

– Не знаю,– пожал плечами Кот.– У меня есть смутное ощущение, что мы его не обманываем и что легенда говорит именно о нас.

– Не собираешься же ты на самом деле бороться с мерлонами? К тому же это нам не по силам. Я не настолько сильная ведьма, а ты не настолько могучий воин.

– Как знать, как знать… Мне очень не нравится их легенда: слишком многое сходится на нас.

– Ерунда! – фыркнула Ивина.– Если ты не будешь убеждать старика в том, что ты – сын солнца, легенда от нас отстанет сама собой. Я понимаю, что ты так назвался для того, чтобы старый черный коротышка сопровождал нас. Действительно, в пустыне нужен проводник, но и только. Выйдем из нее и распрощаемся с ним.

– Я доверяю своим чувствам. Они говорят, что все – не случайность. Я чувствую: скоро мы столкнемся с мерлонами, и нам на самом деле придется с ними драться.

– А мы постараемся с ними не ссориться, а при возможности – обойдем стороной. Из-за чего нам с ними ссориться? Нас в этом мире ничего не интересует, нам не нужны его богатства, и мы не собираемся здесь жить.

– Колдун мерлонов так не думает. Иначе бы он не пытался нас убить,– мрачно возразил Кот.– Его магическое воздействие мне очень не понравилось: слишком тонко все проделано. Мы имеем дело с очень мощным магом.

– Думаю, тебе это показалось,– беззаботно ответила Ивина.– Первое, чему учатся все ведьмы,– распознавать магические нападения. Нам слишком часто приходится бороться друг с другом и с последствиями чужой магии. Иногда мы устраиваем целые магические сражения, хотя чаще просто договариваемся друг с другом. Так вот, я ничего не почувствовала, а это значит, что воздействия не было. Да и как ты можешь разбираться в магии, если не маг?

– Я не маг,– согласился Кот.– Но меня редко обманывают мои чувства, и они твердят именно о магическом воздействии.

– Хорошо, я проверю, было ли оно, когда появится такая возможность,– кивнула Ивина.– Но, думаю, что ты ошибаешься. Кстати, насчет того, что ты наговорил старику, тоже не беспокойся. Когда мы распрощаемся с ним, я сделаю так, что он тут же забудет о нас.

– Хорошее решение. Что ж, если ты уверена в себе, будем делать, как ты решила.

– Вот и договорились,– улыбнулась Ивина и положила в рот следующий кусок мяса.– Нанимаю тебя для защиты на весь путь до моего мира. Цена – золото, сколько сможешь унести. Клянусь своей магической силой, что исполню условия договора, какие бы препятствия ни возникли… А теперь поклянись ты! – Ивина строго посмотрела на Кота.– Только после твоей клятвы договор вступит в силу.

– Ну, если ты так хочешь, могу поклясться. Хоть и не люблю клятв.

– Я требую! – сказала Ивина.– Ты согласился, значит, должен поклясться тем, что тебе дорого. Обычные люди договариваются по-другому, а для тех, кто обладает магической силой, требуется только клятва. Если ты не исполнишь свою часть договора, то потеряешь то, чем клялся.

– Ладно, клятва – так клятва,– нехотя согласился Кот.– Клянусь, что доставлю тебя домой, какие бы препятствия ни возникли на пути. От договора меня может освободить только смерть.

– Не хитри,– недовольно покачала головой Ивина.– Ты так и не сказал, чем клянешься. Договор не будет заключен, пока ты не предложишь в залог то, что тебе дорого.

– Мне нечего дать в залог, кроме своей жизни. Ничего другого небыло и нет.

– Подойдет,– кивнула Ивина.– Жизнь – совсем неплохо для такой клятвы.

– Хорошо, что хоть это тебе подошло,– засмеялся Кот.– Клянусь своей жизнью, что исполню обет.

– Договор заключен,– объявила Ивина, доставая из-под рубашки свой кристалл.– Видишь – он светится. Память о нашем соглашении внесена в него, и если ты не исполнишь клятву, то берегись!

– Буду помнить об этом… – Кот с любопытством разглядывал кристалл. Тот действительно светился темно—бордовым светом.– Хоть и не верю в такие фокусы.

– Это не фокусы, а магия! – произнесла торжественно Ивина.– И поверь, очень действенная. Кристалл может тебя убить, если посчитает, что ты нарушаешь условия договора.

– Не надо меня пугать,– поморщился Кот.– Я и без клятвы собирался помочь тебе вернуться, а теперь и подавно придется это сделать.

Хорошо, что ты понял.– Ивина убрала кристалл.– Ну, давай подумаем, что делать дальше.

– Думать пока ни о чем не надо.– Кот лег на расселенный плащ.– Нам придется здесь оставаться, пока не стихнет буря, а потом – в путь. Лично я сейчас собираюсь немного отоспаться.

– Спи,– согласилась Ивина,– Я тоже посплю, но в другой хижине.

– Твое дело.– Кот закрыл глаза.– Поступай, как хочешь.

Вой за стеной усиливался. Все громче становился стук о стены камней, которые нес с собой ветер.

…Он плыл в вышине среди серых сумрачных туч. Внизу виднелись полушария строений, в одном из которых находилось его тело. В самом большом доме на подиуме сидел Ибис, поджав под себя ноги. Он раскачивался и заунывно что-то пел. Рядом в небольшой хижине расположилась Ивина – она жгла в очаге мелкие зеленые веточки и пыталась что-то разглядеть в черном дыму. Девушка использовала неизвестную Коту магию, ее кристалл светился. Она была очень сосредоточенна.

Кот не хотел, чтобы Ивина часто использовала магию. Из рассказов матери он знал, что магические действия сразу становятся известны любому колдуну или ведьме на большом расстоянии. Поэтому он не сомневался, что колдун мерлонов чувствует то, что происходит здесь, и, следовательно, знает, где они находятся. Пока это было ни хорошо, ни плохо, так что Кот мысленно пожал плечами и полетел дальше над пустынной равниной.

Ветер здесь был настолько сильным, что сдирал с поверхности глиняную корку и нес ее с собой, превращая в пыль и мелкую дребедень. Кое-где он даже перекатывал огромные каменные валуны. Редкие деревья гнулись под его напором со стоном и скрипом.

Пустыня закончилась. Спустившись пониже, он увидел рощи деревьев Райя и густую зеленую траву, а за ними – штормовое море в серых гребешках волн. Чуть дальше на побережье стояли глиняные строения соплеменников Ибиса. Людей было немного – не больше сотни. Они, как и Ибис, сидели в центральном большом строении, поджав под себя ноги, и что-то пели нестройным хором… Кот улыбнулся, вспомнив свою клятву: девушка, похоже, всерьез верила в силу магии.

Может быть, действительно, все просто совпадение и это не его здесь ждут, как сына солнца? Он-то уж точно не герой, а обычный бродяга. Тогда не очень понятно, почему же колдун мерлонов пытался их убить?

Ивина, правда, считает, что магического воздействия не было. Если это так, то не стоит переживать о предстоящих битвах и не надо думать о народе Ибиса. Все это его не касается…

А если прав он, а не она? Что ж, тогда они скоро встретятся с мерлонами. И путь к порталу будет совсем нелегким…

Нет, лучше верить в то, что права эта привлекательная ведьма…

Кот вспомнил ее тело, упругую грудь, которой он случайно коснулся, улыбнулся и заснул. Ему ничего не снилось, вернее, ничего не осталось в памяти. Значит, сны не были вещими. Кот знал, что вещие сны просто так не забываются.