ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Я еще раз ощупал себя. Вроде весь здесь, все части на месте – живой, и ничего со мной не случилось. А не так давно болтался в море на тонущих бочках и ждал смерти.

Нет, рассказать – никто не поверит, такого не бывает…

Самое время поверить в чудо, да только кто-то внутри говорит мне, что, если ты спасся от одной смерти, значит, рядом бродит другая – более мучительная.

Я пошел по пляжу, спотыкаясь в темноте о камни, но скоро уперся в скалу. Ночью на нее не подняться, придется ждать, когда рассветет. Нашел большой, обкатанный водой валун и сел на него, блаженно вытянув усталые ноги.

Чуть слышно звякнуло золото на поясе, словно говорило, что еще ничего не потеряно – раз есть деньги, то можно двигаться дальше к неясной и туманной цели, которую мне навязали.

Интересно, я еще в своем королевстве или уже пересек границу? Оказывается, многое в этой жизни неважно. Главное, что ты живой, а все остальное только прилагается – еда, вода, люди, деревья, море, дождь, холод… весь мир. Нет тебя, и все исчезнет, может, не до конца, но точно станет другим, потому что только ты наполняешь все вокруг своей жизнью и глупостью. Этот мир любит неудачников и помогает им, спасает от их же глупости – наверно потому, что без них все становится слишком правильным, а значит, скучным.

Вот такие мысли непрошено лезли мне в голову. Никогда раньше о подобном не задумывался, да и не надо было. А тут всего-то прошла пара недель, но испытал уже столько, что один рассказ займет несколько часов, но почему-то не хочется никому ничего рассказывать. Не желаю переживать это заново – мне страшно. Очень…

Я вздохнул и лег. Понемногу согрелся и успокоился. Меня поволокло куда-то в темную ночь, в вой усиливающегося ветра и шелест волн, превращающийся в рокот. Потом мне в лицо брызнуло водой. Это было красиво – темная ночь, а из нее вырываются сверкающие фонтаны… Я так и не понял, в какой момент вдруг осознал, что это не сон. Нет, определенно пиратский маг что-то повредил в моей голове. Влага на лице была соленой на вкус – это явно не дождь. Тогда что? Слезы?..

Я открыл глаза и вдруг понял – у моих ног плещется море. За время моего короткого забытья оно пришло к скалам. Не знаю, в чем дело – то ли настало время прилива, то ли сильный ветер пригнал сюда воду.

Как только я понял, что случилось, сразу встал и попытался выйти на сушу, но… уперся в скалу. Мне снова стало страшно. Радость спасенного мгновенно улетучилась, я понял – не хочу умирать!.. И побежал.

Сразу вспомнилось, как бежали с Молотом во тьме лабиринта под храмом и как потом смывали кровь с разбитых рук и лиц. Все повторилось, правда, вокруг не было каменных стен, зато были валуны под ногами.

А еще… Я с разгона несколько раз влетал в волну и падал. Одежда, которая уже почти высохла на мне, снова пропиталась морской водой. От ужаса я не понимал, что делаю… Периодически разум мой словно просыпался, тогда я подбегал к скале и пытался на нее вскарабкаться. Падал, обдирая руки и лицо, и снова мчался во тьму, что-то хрипло кричал от возбуждения и страха.

Не помню, как мне удалось зацепиться – ноги и руки нашли опору, – и я полез вверх, каждое мгновение ожидая, что свалюсь в подступающую воду. Но мне везло, я поднимался и не падал. Что-то проснулось во мне, что-то звериное подсказывало, куда ставить ноги и куда протягивать руки, я делал это бессознательно. Никогда до этого не лазил по скалам в темноте и надеюсь, что больше не буду. Меня гнал вверх страх, и я лез, пока не оказался на каком-то уступе, не больше двух метров в ширину и полуметра в глубину, дальше мне подняться не удалось.

Пробовал не раз, но только падал, едва не срываясь вниз. Разбитые пальцы болели, по щекам текли слезы и кровь. Стоять я не мог – кружилась голова. Пробовал сидеть, но было неудобно и страшно. Казалось, гора раскачивается подо мной, собираясь сбросить вниз, а там плескалось море, полностью захватив пляж.

В конце концов я лег, скрючившись невероятным образом и вцепившись руками в торчащие неровности камня. Я ни о чем не думал, просто лежал и скулил, как скулят иногда собаки, этим звуком выдавливая из себя страх и боль. Понемногу дыхание успокоилось, боль унялась, страх ушел, и я слушал, как в темноте ворочается море, огромное, жуткое, готовое поглотить любого, кто осмелится бросить ему вызов. Я ждал, когда море поднимется и заберет меня. Конечно, оно не желало отпускать свою добычу. Кому суждено утонуть, того не повесят, иначе зачем воде гоняться за мной?

Я еще что-то бормотал, пока не впал в забытье. Куда-то исчез, не могу сказать, что заснул, – нет, это не так. Просто лежал, вслушивался в шорох поднимающихся ко мне волн, пялился глазами в темноту, иногда терялся, исчезая в этом холодном, наполненном ветром мраке, и тогда начиналось нечто странное.

Я видел какой-то призрачный свет. Он был холодным, синим и сверкающим, так иногда выглядят звезды в осеннюю прозрачную ночь. Он звал меня.

Мне было страшно, поэтому я не шел на зов, хотя не раз пожалел об этом. Разве не там меня ждало избавление от всего неприятного? Возможно, стоило спросить об этом жрецов, они общаются с богами и смогут сказать, что мне привиделось между сном и явью. Свет звал и тускнел, исчезая в просыпающемся утре.

Казалось, прошла вечность, прежде чем наступило утро. Тогда стало ясно видно, как подо мной колыхалось свинцово-серое море, всего в метре от уступа, на котором я лежал. Вокруг высились голые серые скалы, на которые вряд ли можно было взобраться.

Много вокруг было серого, мир словно перекрасился. Именно тогда, корчась от холода и страха на маленьком уступе, где едва помещался, я понял, насколько велик серый цвет, ибо он может все на свете сделать унылым и пасмурным.

Ветер с рассветом стал утихать, волны перестали вздыматься так высоко, как раньше. Прошло еще какое-то время, и море стало отступать. Гибель моя откладывалась еще на один день. Куда я от него денусь? Кому суждено утонуть – тот захлебнется в луже.

Никогда еще не радовался я так солнцу. Оно сама жизнь – нет его, и смерть начинает бродить в тусклом мраке. Я согрелся, прошло не больше получаса, как от моей одежды пошел едва видный парок, а холод из груди стал уходить и вместе с ним безнадежность и тоска. Когда мои руки окончательно согрелись, а пальцы начали сгибаться, я решил спуститься вниз.

Правда, сначала осмотрел себя и не поверил собственным глазам – на мне не было ни одной царапины, только запекшаяся кровь на руках и лице, но она легко оттерлась, а под ней оказалась здоровая кожа, словно и не было этого сумасшедшего бега в темноте с падениями и болью. От ночного кошмара осталась только грязь и запекшаяся кровь на одежде.

Я недоуменно пожал плечами, но потом решил, что доброе чудо – награда за ужасную ночь, а может, действие лечебной магии пиратского чародея, и стал спускаться.

То ли не нашел того места, где поднимался, то ли ночью мои руки были ловчее, чем днем, но спускаться оказалось очень трудно. Я не удержался и полетел вниз метров с трех.

Упал неудачно, ушиб колено, да так, что искры из глаз брызнули, а из груди исторгся долгий протяжный стон. Понемногу боль ушла, я встал, осторожно сделал пару шагов и убедился, что могу идти. Так и поплелся, хромая навстречу солнцу. Через пару сотен метров хромота прошла вместе с болью, и тогда я вздохнул полной грудью. Но на камнях оставались выброшенные морем водоросли, издающие неприятный запах гниения и чего-то еще – от этих миазмов закружилась голова и нахлынул приступ тошноты.

Я упрямо шел вперед, разглядывая скалы в поиске места, где смог бы подняться наверх. И вскоре оно нашлось: это был пологий спуск, поднявшись по которому я не поверил своим глазам – в ближайшей низине расположилась небольшая деревушка, домов на двадцать. Из труб поднимался в небо дымок – свидетель уютной мирной жизни. На ближайшем лугу паслось стадо овец и коз, которых охраняла лохматая собака. Пастуха я не приметил.

Тишина, покой, идиллия…

Я медленно направился к деревеньке, мечтая о жилье, тепле и еде.

Навстречу из-за домов выскочила с ожесточенным лаем стая лохматых псов. Я стал бросать в них камни, чтобы отогнать, но без толку – попасть ни в одну не сумел, сил у меня почти не осталось. К счастью, из-за низенького каменного заборчика появился мужик. Его негромкой команды хватило, чтобы псы притихли, расселись по сторонам, настороженно наблюдая за мной.

– Откуда ты появился здесь, человек? – спросил мужчина, внимательно меня разглядывая. Думаю, не пропустил ничего – ни мокрой одежды, ни усталого вида, ни грязи и крови на куртке и штанах. – Неужто с моря? Я что-то не видел, чтобы по дороге кто-то ехал, да и телеги не было.

– Из моря, – подтвердил я. – Оттуда иду.

– А что случилось? Неужели снова корабль разбился? Тогда надо людей поднимать, добро собирать, пока море не унесло.

– Корабль не разбился, а сгорел, но произошло это далеко отсюда, так что вряд ли вам достанется хоть что-то.

– Жаль, мы этими разбитыми кораблями и живем, для того здесь деревеньку и поставили, недалеко от скал. – Крестьянин недоверчиво хмыкнул. – А ты как тут оказался, если корабль, как ты говоришь, сгорел?

– Меня довезли до берега на шлюпке да здесь и оставили.

– Ужель натворил что? Может, ты тот корабль и поджег?

– Слушай, мужик, – пробормотал я, чувствуя нарастающую злость, – мне все равно, что ты обо мне думаешь, но я очень устал, поскольку всю ночь просидел на холодном каменном уступе в страхе, что вот-вот утону. Да и до этого выспаться не удалось. Если хочешь заработать, дай выспаться, накорми, а завтра утром покажешь дорогу, и я уйду отсюда, никого не тревожа.

– Если у тебя есть деньги, то лучше покажи, на слово не верю. Выглядишь ты как бродяга…

– Этого, надеюсь, хватит?

Я вытащил из кармана пару медных монет и одну серебряную. Сначала я было потянулся к поясу, но потом сообразил – здесь не город, стражников нет, а законы королевства действуют только осенью, когда появляются сборщики налогов в сопровождении отрядов королевских гвардейцев. Стоит мне показать золото, и жить останется совсем чуть-чуть. Не для того я спасался от многих опасностей, чтобы умереть от руки деревенского мужика, который меня этой ночью и придушит.

– Больше у меня ничего нет.

– Хватить-то хватит… – Мужик поскреб небольшую, никогда не чесанную бородку. Одет он был просто – домотканые штаны, такая же рубаха, на ногах короткие сапоги, которые, похоже, тоже сшил сам. – Да только поместить мне тебя некуда, дом у меня небольшой, всего пара комнат. В одной ребятишки, в другой я с женой, так что извини…

– А у других?

– Если дашь медяк, то отведу к своей невестке, ее муж – мой брат – в море утонул прошлой осенью во время шторма. Места у нее хватит, да и готовит она неплохо. Так как?

– Согласен.

Я протянул крестьянину медяк, и он повел меня по улице. Все дома в деревне были построены из валунов, которые явно собрали на берегу, я таких видел там немало. Двери и окна домов напоминали о том, чем здесь живут – все было сделано из того, что смогли снять с разбитых кораблей. Возникало неприятное ощущение, словно все вокруг ворованное. Чувство это еще больше усилилось, когда около пятого дома оберег провернул свои кольца – что-то здесь явно не так, как-то нехорошо и опасно.

А еще я чувствовал, как из каждого дома, мимо которого мы проходили, за мной следят недобрые глаза, да и собаки шли следом, рассредоточившись по всей ширине улицы так, чтобы не дать мне вернуться обратно. Возвращаться я не собирался, думаю, мне хватило моря на всю оставшуюся жизнь, больше не хочу даже слышать о нем.

Дом оказался довольно высоким, в два этажа, хотя и небольшим, а сама невестка была вполне приятной женщиной молодой, с усталым грустным лицом.

– Слышь, Ксения, – сказал мужик. – Вот привел тебе человека на постой, у него деньги есть. Ему ночь поспать надо, а утром уйдет. Он – случайный путник, бродяга…

– А как здесь оказался? – Ксения посмотрела на меня быстрым внимательным взглядом, в нем мелькнуло что-то теплое, кажется. – Со стороны тракта ни одной подводы не было уже две недели…

– Из моря он… – Родичи разговаривали так, словно меня здесь и не было или я был лишен языка и не мог сам ничего сказать. – А история темная. Ночью ветер поднялся, волну нагнал до самых скал, высадиться на них никто бы не смог, а он вот появился. Говорит, всю ночь на уступе просидел, дожидался, пока море уйдет.

– Может, корабль разбился? – В голосе женщины прозвучала надежда. – Просто вдалеке, поэтому не увидели?

– Нет корабля, я утром на берег ходил, ничего не заметил, если только чуть дальше… Да нет, шторма не было, только ветер сильный…

– И сколько заплатит?

– Серебряную монету.

– Так пусть входит, серебряная монета лишней не будет. – Ксения посторонилась, пропуская меня в дом, а сама пошла следом. – Тебе баню топить или обойдешься?

– Топить, – ответил я, с тоской подумав о том, как давно не мылся по-настоящему, под одеждой даже кожа зачесалась. – Мыться буду обязательно, и желательно еще одежду постирать. Грязи на ней достаточно, да и соли тоже. Если сама постираешь, еще одну медную монету дам.

– А кормить тебя как? Как господина или как обычного мужика?

– А в чем разница?

– Я только так спрашиваю. – Ксения вдруг улыбнулась, и было в этой улыбке столько женского лукавства, что у меня сразу оттаяло сердце, и стало так спокойно, словно уже попал в верхний мир. – На самом деле еда у меня одна для себя и для всех: рыба, которую дало море, и хлеб – подарок от земли. А как станешь есть, решать тебе – если ножом с вилкой, значит, господин, а если ложкой, как мы все, то мужик.

– А вино есть?

– Откуда оно? Здесь виноград не растет, пиво найдем – если дашь еще одну медную монету, схожу к соседу.

– Сходи. – Я вытащил несколько монеток из кармана, отдал женщине и огляделся – мы были на кухне, в открытую дверь виднелась спальня хозяйки. – А мне куда?

– Поднимайся по лестнице.

– Хорошо. – Я послушно зашагал по крутым ступенькам. На втором этаже нашлась еще одна совершенно пустая комната. – А спать где, на полу?

– Можно и там. – Ксения кивнула на полати, которые шли вдоль стены. – Залезешь туда, разденешься и сбросишь мне свою одежду, чтобы я могла ее постирать. В углу найдешь одежду моего мужа, закутаешься в нее, чтобы не замерзнуть. Есть когда будешь, после сна или подождешь, пока за рыбой на берег схожу?

– Сперва посплю.

Я забрался на полати, разделся в неудобной тесноте – до потолка там было всего около метра. Ксения забрала одежду и ушла, а я растянулся на шершавых досках и через мгновение уже спал – летел над морем к жаркому солнцу.

Проснулся только вечером от запаха жареной рыбы, он проник в мой сон и оборвал его.

Ксения прыснула от смеха, увидев меня в длинной рубахе, которую я нашел на полатях:

– Красивый… словно на выданье.

– Какой есть, – сердито буркнул я, не зная, что делать в такой одежде, в ней даже сидеть неудобно, ноги сразу оголялись, а под внимательным взглядом женщины все, что я ни делал, вызывало странное смущение.

– Мыться сейчас будешь или после еды?

Я задумчиво взглянул в окно и, несмотря на то что песнь желудка становилась все громче, все-таки решил сначала помыться. Вода оказалась слишком горячей, а мыло ужасным. Временами казалось, что пена разъедает кожу, но грязь все-таки смывалась хорошо.

Из бани я вышел в отличном настроении и с уверенностью, что самое страшное уже позади, хотя краешком разума понимал, что все еще только начинается. Сейчас короткая передышка, а потом снова станет тошно, и я по-прежнему так же далек от цели, как и раньше. Даже не знаю, где нахожусь…

Вот об этом я и спросил у Ксении, садясь за стол. Ответ меня не порадовал, но и не сильно огорчил. Оказалось, что деревенька стоит на самом краю нашего королевства, и если идти пешком по берегу моря, то через пару дней можно попасть в королевство Грига.

Что ж, теперь мне стало известно, куда идти.

После бани меня развезло. Очень хотелось есть, но съел я всего ничего, а потом усталость навалилась так, что глаза закрылись сами собой. Я исчез – только что был, и вот меня нет. Что-то странное со мной творилось после манипуляций мага – все время проваливаюсь в небытие.

Сквозь сон или нечто иное мне казалось, как Ксения меня ведет, прижимаясь горячим, почему-то обнаженным телом, и все вокруг как в тумане. Рубашка никак не снималась, путалась и мешалась, а у хозяйки оказалась высокая и крепкая грудь, такая бывает только у молодых девчонок, я гладил нежную кожу, целовал мягкие губы и прижимался к ней всей плотью. Надеюсь, что оказался на высоте и не опозорил свой род, а что было на самом деле – кто его знает, наутро сам точно ничего не помнил. А может, все и приснилось. Сны бывают разные, иногда в них меня любят женщины.

Когда я проснулся, обнаружил себя на полатях на втором этаже, а как туда добрался, не помню. Спал в длинной ночной рубашке и кутался в какое-то тряпье, которого там оказалось много. Женщиной вроде не пахло, так что если кого и любил, то точно не здесь. Наверно, все-таки приснилось…

Я зевнул и свесил голову вниз – окошко светилось серым: то ли вечер, то ли утро – не поймешь. Я мягко, почти без стука спрыгнул вниз, не забыв закрепить ножны на руках и пояс на теле.

В жизни происходит много разного, и лучше быть осторожным, особенно в доме женщины, которую любил этой ночью… Или все-таки не любил? Я обругал себя, заодно пиратского мага.

Любая женщина несет в себе опасность, хотя бы потому, что вокруг нее всегда что-нибудь да происходит. И еще они любят сталкивать мужчин лбами, чтобы выбрать самого сильного или лучшего. А вот этого мне точно сейчас не надо – не до драк, еще не опомнился от того, что случилось на море, до сих пор внутри все дрожит от страха.

От Ксении надо держаться как можно дальше, не хватало еще начать выяснять отношения с местными мужиками – убьют же!

Я прошел по коридору, открыл дверь, выскользнул из дома и оказался в густом тумане. На ощупь скользнул в огород возле дома, сделал свои дела и, ежась от холода, вернулся обратно.

Ксения встретила меня на пороге:

– Ты куда ходил?

– Надо было…

– А меня тебе не надо?

Она сбросила какую-то хламиду, в которую до этого куталась, и я остолбенел, сразу забыв свое обещание держаться от женщин подальше. У нее было стройное тело, длинные ноги, тонкая талия, широкие бедра и небольшой очень привлекательный животик. И самое главное, это все было знакомым, я уже видел ее и даже трогал руками. Значит, все-таки было?

Во мне все сразу напряглось.

– Ты забыл, что творил вчера? – спросила Ксения, взяв меня за руку. – Что с тобой? Неужели не хочешь меня?

– Нет, – ответил я, честно пытаясь преодолеть желание и избежать возможных неприятностей. – Не хочу.

– А это что?

Моя плоть меня предала, выдала все чувства, и даже широкая рубашка не смогла скрыть этого.

Женщина нежно поцеловала меня в губы, а когда ее розовые соски коснулись моей груди, то на этом мое желание остаться в стороне пропало, словно его и не было. Что творят с нами женщины?! Да все, что хотят!

– Идем. – Она повела меня в комнату.

Это место я вспомнил сразу по запаху, здесь пахло мной и нашей общей страстью.

Она легла, потянув меня за собой, я немного запутался в рубашке, которая, как и вчера, не желала сниматься. Мешали ножны, пояс, его я сбросил первым, надеясь, что женщина не услышит звон золота… Теперь я уже точно знал, что вчера все было так же. И я был на высоте, вероятно, потому, что у меня давно не было женщины. Но кого волнует то, что было вчера? Главное – всегда сейчас…

Когда мы оторвались друг от друга, еще полные желания, но уже истомленные и размякшие, в окно проник первый лучик солнца и осветил наши обнаженные тела.

– Может, останешься? – Ксения приподнялась на локте и посмотрела на меня. – Места здесь хорошие. Все есть – рыба в море, дичь в лесу, да и земля хорошо рожает.

– Я не могу.

– Знаешь, как одиноко бывает зимой? Ветер завоет, снег повсюду – не пройдешь, а если занесет, не выберешься, пока соседи тебя не откопают. Сидишь, смотришь в окно и тоскуешь. Да и спать одной плохо – холодно…

– Рад бы остаться, да невозможно, я подписал договор гонца. Знаешь, что это такое?

– Слышала… – Ксения как-то по-другому взглянула на меня. – Если не привезешь что-то в срок, потеряешь или случайно испортишь – смерть!

– И не простая смерть, а разрежут живот на жертвенном камне, как рыбине, достанут сердце, пока оно еще бьется, и отдадут богу Килю, чтобы он полюбовался и порадовался. Но это еще не все… – Я отодвинулся, мрачно глядя в потолок. – На меня жрецы наложили проклятие, оно меня ведет и защищает…

– Что за проклятие?

– Не знаю, я же не маг. Но один чародей сказал, что каждый, кто попытается забрать у меня жизнь, заплатит за это своей.

– Всего лишь за попытку?

– Да…

Я пошарил взглядом по комнате и обнаружил свою одежду. Ксения выстирала ее и заштопала.

– Я и здесь оказался именно потому, что кто-то решил испытать проклятие на себе, из-за меня сгорели два корабля и погибло полсотни матросов. Не знаю, что будет с вашей деревней, если вдруг придется здесь задержаться…

Женщина неожиданно побледнела, на ее коже появились капельки пота, но я не придал этому значения.

– Пока не исполню поручение, я очень опасен… – Скользнул губами по ее груди, но Ксения отодвинулась. – Меня задерживать нельзя.

– Если ты говоришь правду, то тебе уже пора! – Она встала и быстро оделась, не глядя на меня. – Мне очень не хочется, чтобы кто-то пострадал.

– Мне тоже. – Я натянул штаны, рубашку и куртку, они пахли травой и ветром, явно сушились на улице. – Сейчас уйду, не беспокойся. Ты была добра ко мне, поэтому проклятие тебя не затронет.

– Вот. – Женщина бросила мне небольшой дорожный мешок. – Здесь немного еды на первое время, а дальше как-нибудь сам.

– Спасибо… – Я не понимал, что происходит. Откуда в ней появилась эта сухость и даже злость? Впрочем, кто их поймет, этих женщин? Они все такие – то знойное лето, то прохладный октябрь. – Ты не проводишь меня?

– Дойдешь до околицы сам. Деревня маленькая, и без провожаний начнутся пересуды.

– Еще раз спасибо. – Я натянул сапоги и набросил сверху куртку. Больше здесь ничего моего не было. – Прости, если невзначай обидел, и прощай!

– Прощай! – Она даже не посмотрела на меня, и мне показалось, что в ее глазах блеснули слезы. – Иди к лесу, там начинается твоя дорога.

Я зашагал к лесу по пустынной улице мимо угрюмых домов. Мне снова казалось, что из каждого окна на меня кто-то смотрит недобрым взглядом, даже спина непроизвольно подрагивала, словно в нее втыкали мелкие, острые иглы. Пройдя метров двести, я оглянулся и увидел, как из Ксениного дома метнулась в сторону огорода маленькая женская фигурка.

Деревня кончилась, сразу же за околицей начинался лес. Огромные ели раскинули в вышине широкие ветки с иголками, темно-зеленый мох густо рос повсюду, то и дело попадались густые заросли колючего кустарника.

Конечно, я парень городской, в лесу редко бывал до этого, и то только с отцом. Иногда ему приходилось ездить в отдаленные деревни к местным колдунам, были у него с ними какие-то дела. Я никогда не был в восторге от этого зеленого непролазного скопления деревьев и кустов. Мой лес – это городские улицы, там я знал каждый камень.

Я поискал дорогу или широкую тропу, по которой можно было бы двигаться дальше, но не нашел. Мне даже начало казаться, что зашел не туда – слишком мрачно и холодно было вокруг. Наконец я вышел на широкую поляну, где солнышко играло с капельками росы, словно с драгоценными камешками, – они переливались под лучами разными бликами, и это было по-настоящему красиво.

Я сел на поваленное дерево и сунул руку в мешок – хотелось проверить, что мне в дорогу положила Ксения. До меня только дошло, что она выставила меня из дома без завтрака. Из мешка я вытащил каравай хлеба, выпеченный из плохой серой муки и больше похожий на камень, и какую-то большую копченую птицу.

Есть такую еду можно, только очень проголодавшись, впрочем, я и был сильно проголодавшимся. От любовных утех иногда устаешь больше, чем от сражений на учебном плацу.

Ксения была не единственной вдовой в деревне, мужчины гибли часто. Детей она с мужем не нажила, и неизвестно, что тому было причиной – то ли не успела созреть, то ли что-то было не так с мужем.

Как бы там ни было, о сыне она молила меня, терзая поцелуями и крепко прижимая к себе. Надеюсь, у меня получилось, и скоро в этой деревне появится мальчишка, чем-то похожий на меня. Может, глазами или своей неукротимостью…

– Как ты здесь оказался, парень? – неожиданно слышал я рядом с собой голос и оглянулся.

На поляну вышел родич Ксении. Он был не один. Рядом шли еще двое. Глядели они на меня мрачными, не сулящими ничего хорошего глазами. В руках держали оружие: у одного багор, у второго небольшой гарпун.

Сердце неприятно екнуло. Что делать в лесу мужикам с орудиями рыбацкого промысла?

Я сразу понял – они здесь оказались не случайно, шли за мной, чтобы убить и ограбить. Лес спрячет тело, его никто не найдет.

– Кажется, заблудился, – ответил я, встал и сделал пару шагов им навстречу; меньше всего мне бы сейчас хотелось, чтобы бревно, на котором было так удобно сидеть, вдруг оказалось под ногами во время схватки. – Шел к дороге, думал, она где-то здесь…

– Ты пропустил тропинку, которая вела к ней. – Мужик махнул рукой. – Дорога там. Если хочешь, проводим к ней, только придется заплатить.

– Много?

– Все, что у тебя есть, за это мы тебе оставим жизнь.

Мужики были настроены решительно, оружие держали крепко и уверенно. Меня окружали. Ничего страшного, во время драки они сами начнут мешать друг другу.

– Что это вас на разбойный промысел потянуло, неужто рыбы мало?

– Рыбу редко удается продать, а деньги нужны на сети и на гарпуны. Вот ты нам и поможешь все это купить.

– А с чего вы взяли, что монеты у меня есть?

Мужики переглянулись между собой, словно решая, говорить это или нет, наконец один из них, прокашлявшись, угрюмо проговорил:

– Мы знаем точно, что у тебя пояс набит золотом. Сомлел ты вчера, когда тебе немного травки одной местной подсыпали. Она не только желание вызывает, но и сон.

– Ксения? – Я мрачно выругался. Было же у меня сомнение, что не так просто я вырубился, но трудно подозревать в чем-то женщину, которая так нежно тебя целовала. Тут некстати вспомнил, что не заплатил ей, как обещал, серебряная монета так и осталась в моем кармане, а она не спросила, теперь понятно почему. – Не стоило ей этого делать…

– Как это «не стоило»? – удивился мужик. – Она же невестка моя. Я ей помогаю, а она – мне. Ты чужой, пришел и ушел, а ей с нами жить.

– Понятно. – А что тут непонятного? Объяснили все очень просто. Действительно, пришел и ушел, а ей здесь жить. Только вот беда, убью же я сейчас ее кормильца и заступника. Дубина у него в руках – оружие неплохое, да только нож в умелых руках лучше любого дубья. – Может, отпустите, мужики? Не хочется мне вас убивать, да и без золота мне никак нельзя, оно мне в дороге необходимо.

– Глянь, какой добрый, заботится о нас, – засмеялся мужик у меня за спиной, я за ним следил краешком глаза и тут же решил, что убью его первым. – Чего зря лясы точить, словно у нас дел нет? Не хочет отдавать сам, значит, бить будем.

– Ты уж не обессудь, если вдруг прибьем ненароком, – вздохнул другой. – Мы неученые, можем и силу не рассчитать.

Я приготовился к бою, согнул ноги, наметил место, куда придется перекатываться, но тут на поляну вбежала Ксения:

– Стойте! Нельзя его убивать, на него проклятие наложено. Он договор гонца подписал!

– Ты это чего сюда прибежала? – спросил родич. – Я тебе чего велел: скажешь ему, куда идти, и сиди дома, дальше мы сами.

– Едва успела. – Женщина ловила ртом воздух, как рыба на берегу. – О вас же беспокоилась, нельзя его трогать, умрем все. Из-за этого парня уже два корабля сгорели и много народа потонуло.

– Это правда? – спросил родич у меня.

– Истинная правда, – ответил я, потому что убивать никого не хотелось. – Много уже людей погибло, кто хотел оставить меня без золота. Так что отпускайте, мужики, все целее будете. Знаете, наверно, что за убийство гонца приедут сюда убийцы гильдии и всю вашу деревню вырежут.

Мужики задумались? Они смотрели друг на друга и не знали, что делать, – это было написано на их лицах. И денег хотелось, наверно, каждый уже придумал, куда их потратит, и боялись – а вдруг правда? Но верить этой правде им не хотелось, да и опыта у них не было. Если бы в деревне жил колдун, тогда бы они знали хоть что-то о проклятиях, а так не поверили.

– Уходи, – сказал старший мужик Ксении, помрачнев лицом. – Может, парень и гонец, а может, просто брякнул, чтобы себе цену поднять, но если мы его сейчас от золота не избавим, то потом всю жизнь жалеть станем. Оставь нас.

– Что же я наделала? – прошептала женщина, направляясь к кустам. – Зачем сказала?

– Подожди, – выкрикнул я и бросил серебряную монету. – Держи, обещал же.

Монета сверкнула яркой веселой рыбкой в воздухе, а мужики, ошалев от этого блеска, жадно проводили монету глазами и тут же навалились на меня. Убивать их мне действительно не хотелось. Однако, заметив краем глаза, как в меня полетел гарпун, я упал, перекатился на метр в сторону и воткнул нож в ногу того, кто его бросил. Мужик охнул и упал, завывая от боли.

Детине с багром я порезал руку – мне повезло, что он промахнулся, и металлический крюк вонзился в ствол поваленного дерева.

Родич Ксении растерянно крякнул, когда обнаружил, что его товарищи уже валяются на земле и стонут от боли, а сам он не может пошевелиться, потому что к его горлу приставлен нож.

– Уводи своих, – проговорил я громко и отчетливо в самое ухо. – Вы проиграли этот бой. Если у вас есть бог, то молитесь ему, чтобы проклятие не обрушилось на вашу деревню и на вас самих. Большую глупость вы совершили, а ведь я вас отговаривал…

Я весело подмигнул Ксении, которая замерла у кустов, сжимая в руках серебряную монету, и направился в указанную мужиками сторону.

Но далеко я не ушел. Внезапно передо мной появился незнакомец с темными густыми волосами до плеч. Кожа у него была темной от загара. Выделялись желтые глаза, было в них что-то пронзительное, пугающее; нос с широкими ноздрями, который сейчас настороженно к чему-то принюхивался. Мне даже показалось, что человек обнюхивает меня, и волнует его запах крови одного из рыбаков – я запачкался, когда ударил его ножом. Рот незнакомца был широкий, губы казались узкими и не могли спрятать небольшие белые клыки. Впрочем, у этого человека все зубы были белыми, крепкими, острыми, таким можно только позавидовать. Одет он был не менее странно – на нем был какой-то грубый коричневый балахон, накинутый на голое тело. Мужчина был он босой, он стоял на холодной, мокрой от росы траве и при этом, кажется, не испытывал никаких неприятных чувств.

Незнакомец широко улыбнулся, причем улыбка больше походила на звериный оскал.

Оберег у меня на груди провернулся средним кольцом, предупреждая, что этот человек опасен.

Я скрестил руки, положив пальцы на рукояти ножей, и постарался оценить противника. Двигался тот легко и свободно, а в движениях чувствовались сила и грация.

– Они хотели тебе помешать, гонец?

Голос у человека был глубокий, горловой, почему-то, услышав его, мне сразу вспомнился волчий вой. Я замер. Откуда он мог знать, что я – гонец. Если только подслушивал в кустах…

– Да, – кивнул я, вздрогнув еще раз – оберег снова ожил, его кольца еще раз провернулись. – Но мы уже разрешили наш спор, эти люди позволили мне идти дальше.

– Тогда иди. – Человек коротко усмехнулся и угрожающе посмотрел на рыбаков, которые тщетно пытались подняться на ноги; в глазах у бедолаг читался панический ужас. Они смертельно боялись этого человека, а от его улыбки судорожно тряслись. – Это мой лес. Приношу свои извинения за то, что тебя пытались остановить. Больше ничего не бойся, я буду охранять тебя.

– В этом нет надобности. Я сам могу себя защитить, – ответил я, продолжая разглядывать деревенских и пытаясь понять, что их так напугало. – А вот мест этих не знаю. Как мне найти дорогу к королевству Грига?

– Тебе туда. – Человек показал рукой примерно в том же направлении. – Не бойся, я прослежу, чтобы у тебя не было проблем.

– Интересно, за что мне такая честь?

– Не тебе, а тому, за чем направляешься. Иди.

Я пожал плечами и направился к кустам.

– Значит, гонец рассказывал вам о проклятии, а вы не поверили…

Я услышал за спиной резкий женский вскрик и оглянулся. Ксения упала в обморок, должно быть от страха, а нападавшие на меня рыбаки сбились в кучу.

– Что ты собираешься с ними делать? – крикнул я.

– Это уже не твое дело, парень, – коротко усмехнулся незнакомец, показывая свои клыки, мне показалось, они немного удлинились. – Парни в моем лесу, а здесь мои законы…

Я понял, что сейчас произойдет что-то страшное, просто так не могут здоровые крепкие мужики бояться неизвестно кого. У них руки и ноги тряслись, в таком состоянии сражаться невозможно.

«В конце концов, это не мое дело, – решил я. – Я их не трогал, на драку не напрашивался, да и Ксения предупреждала, что не стоит меня останавливать. В любом случае меня это больше не касается…»

– Женщину не трогай, – попросил я. – Она была добра ко мне.

– Уходи, гонец! – Человек обернулся, его лицо менялось, оно уже было больше похоже на волчью морду. – Твое дело выполнить свой договор и принести то, за чем тебя послали. Поспеши.

– Женщина ни при чем! – еще раз проговорил я, на этот раз вкладывая в голос немного стали. – Она была ласкова со мной.

– Учту.

– Пожалуйста… – Это у меня уже прозвучало настолько жалобно, что оборотень даже оглянулся и недовольно покачал головой:

– Сказал же, оставлю живой.

Я вздохнул и пошел прочь. И тут раздался такой жуткий крик, что у меня холодок пробежал по всему телу. Следом второй, еще более леденящий душу.

«Это не мое дело, – сказал я строго сам себе. – Их предупреждали о проклятии, они не поверили, итог закономерен. И мне известно, что бывает, когда вмешиваешься не в свое дело. Если бы не помог гонцу в прошлый раз, не было бы таких проблем сейчас. Уходи…»

И я пошел. Лес стал гуще, приходилось обходить стеной выросший колючий кустарник. Стало темно – солнце уже не могло пробиться через плотную листву высоких деревьев, трава исчезла, вместо нее под ногами потянулся темно-зеленый мох.

Но я всего этого не замечал, все мне и без этого казалось кошмарным сном. Оборотни, и не один, не два, а ходят вокруг меня целыми семьями. Что происходит, во что я вляпался? Что им всем надо?

Дорогу в лесу я не нашел, но мне как-то удалось набрести на узкую тропинку, которая вела в нужном направлении, и скоро я вышел на просеку, по которой груженые телеги пробили довольно глубокую колею. Идти по ней стало легче. Это приподняло мне настроение – дорога была действующая, по ней явно кто-то постоянно ездил и возил что-то тяжелое. Правда, она уходила все дальше в лес, в какие-то жуткие, непонятные места. И скоро закончилась – перед каким-то строением, заросшим кустарником и деревьями. Стояло оно на огромной поляне, покрытой высокой травой. Самое неприятное заключалось в том, что тележная колея, по которой я шел, закончилась в самом начале поляны, словно телеги взлетели в небо и исчезли там навсегда.

И куда теперь идти? Обратно? Но там я уже был. К тому же мне не хотелось встречаться с тем оборотнем, при одной мысли о котором кольца оберега начали вращаться. Вперед? Но там ничего нет, кроме чудного строения, которое, по всему видать, когда-то было чем-то значительным. Но ныне его поглощал лес.

И все-таки я решил идти вперед. Если не знаешь, куда идти, любая дорога подходит, да и мысль в голову несуразная явилась: я решил, что телеги все-таки прошли по поляне, но позже колея заросла травой. Значит, там, у высоких деревьев, если идти по прямой, непременно найдется продолжение дороги.

Приблизившись к строению, я понял, что передо мной заброшенный храм, сооруженный давным-давно, а огромная, заросшая травой поляна была когда-то площадью перед ним. Непонятно только, почему его возвели в лесу, обычно храмы строятся в городах.

Но тут я увидел огромные бронзовые ворота, в которых была прорезана небольшая дверца. Трава перед воротами не росла, возможно, из-за уложенной там брусчатки. Поразительно, но теперь стены храма совсем не казались ветхими, а выглядели мощными и крепкими.

В общем, странное это было место, от него веяло чем-то очень опасным. Оберег провернулся пару раз и замер, словно не понимая, стоит ли ему поднимать тревогу или лучше подождать.

Я ступил на брусчатку, сделал пару шагов и замер в раздумие. Входить внутрь храма мне определенно не хотелось. Пройти мимо? Откуда-то я знал, что это не получится. Едва сделал еще пару шагов, как открылась калитка, появился аккуратненький старичок и приветливо помахал рукой:

– Входи, путник, давно тебя жду.

– Как ты меня можешь ждать? – недоверчиво осведомился я. – Прохожу здесь впервые, и мне твой бог не нужен.

– Он-то тебе, может, и не нужен, да ты ему пригодишься.

– Неужели? – Я рассмеялся, старичок удивил меня и развеселил. Ну кому может понадобиться такой, как я? Ох и времена, ох и нравы. – Ты ошибся, дедушка, перед тобой случайный прохожий, мне твой бог без надобности, думаю, и я ему тоже…

– Входи, глупец, – хмуро усмехнулся старик. – Не заставляй меня вести тебя к моему богу силой.

– И как же ты собираешься меня заставить? – Мне надоели бессмысленные стычки и драки, а теперь она точно мне не нужна, никому не добавит славы схватка со стариком: победишь – плохо, не победишь – смеяться станут, когда узнают. – Я уважаю твою старость, поэтому просто разреши пройти мимо твоего храма и забыть о нем через пару минут.

– Ты меня не можешь уважать, потому что еще не знаешь. – Дедок открыл пошире калитку. – А теперь заходи, дальше тебе все равно дороги нет – если не веришь, оглянись…

– Мне надо идти дальше…

Я заметил краешком глаза движение за спиной, недоуменно оборвал предложение на середине и повернулся. Вокруг брусчатки, не заходя на нее, сидели волки и глядели на меня желтыми глазами. Они зевали и облизывались. Я сделал осторожный шаг в сторону, и зверь, сидевший на моем пути, чуть слышно зарычал. Он сделал это без злобы, но мне почему-то стало понятно, что дальше не пройти – меня не пощадят.

Насколько мне известно, волков нельзя приручить, а этот старичок ими легко управлял, и они его слушались. Снова магия? Или передо мной очередной оборотень?

Я сделал еще шаг, больше из упрямства и чтобы проверить свои выводы. Волки поднялись и зарычали, шерсть на темно-серых загривках поднялась. Это было страшно, очень страшно – стоять в окружении огромных зверей, и каждый из них был быстрее и сильнее меня.

– Тебе не уйти, – заметил старичок. – Они – стая, а значит, умеют нападать вместе. Каждый из них по отдельности сильнее тебя, а вместе стоят целого войска. Солнце склоняется к закату, скоро тебе придется идти в темноте, а ночью эти звери особенно проворны.

– Пожалуй, ты прав, – пробормотал я. А что оставалось делать? Как всегда, выбор предлагался один и тот же, между плохим и очень плохим. – В лесу холодно, костер не разожжешь, все сыро после дождя.

– Заходи, мил-человек.

Старик зашел вслед за мной и закрыл дверь, хорошо хоть волков с собой не взял. Сразу стало темно, какое-то время ничего не происходило, только оберег на моей груди неуверенно провернулся несколько раз. Потом появился свет.

Сначала мне показалось, что загорелись факелы, чуть позже я догадался – засветились головы стоявших в глубине храма статуй.

– Чей это храм? Какому богу посвящен?

– Иди вперед и сам все узнаешь, – подтолкнул меня старик. – Мало кому известно о существовании этого храма, а кто знает, дали слово молчать, так что для тебя, не обладающего никакими магическими задатками, высокая честь оказаться здесь.

– Мне твоя честь не нужна. – Я неуверенно сделал несколько шагов и остановился перед первой статуей, голова у нее оказалась волчья. Немного было странно видеть на человеческом торсе звериную морду. – А это кто?

– Статуи наших предков – тех, кто построил это здание. – Старик, не останавливаясь, шагал вперед, да так быстро, что я за ним не поспевал. – Это было давно, несколько тысяч лет назад.

– Немного странные у вас предки, на людей не очень-то похожи, – осторожно заметил я. – Странная была у древних скульпторов фантазия – заменить человеческие головы звериными мордами.

Свет исходил не только от голов, но и от стен, на которых были выложены из разноцветной мозаики рисунки. В основном там были изображены звери – волки, лисицы, кабаны, тигры и львы… И все они боролись с людьми. А еще там были люди с головами этих зверей, они тоже дрались с людьми и друг с другом.

– Ну это не совсем фантазия, скорее аллегория, причем ясная даже таким, как ты, – усмехнулся старик. – Любой поймет.

– Таким? Это каким? – язвительно осведомился я. – Намекаете на что-то?

– Какие уж тут намеки? – Старик ехидно рассмеялся, а я его за это даже не убил, видимо, вдруг понял, как он прав. – О тебе и говорю. Мы пришли.

Старик миновал алтарь – на нем высилась огромная статуя того же человека-волка, только одетого в тигровую шкуру и сидящего на камне, – и открыл небольшую дверь, за которой оказалась маленькая, довольно уютная комнатка, освещенная очагом с горящими дровами. На огне жарилась туша небольшого оленя. Запах от нее шел умопомрачительный.

– Есть хочешь?

– Еще как!

– Тогда садись.

Старик кивнул на деревянные лавки, стоявшие возле такого же деревянного стола, а сам наклонился над очагом. Я даже не заметил, откуда он вытащил огромный тесак и начал срезать мясо, укладывая аппетитно дымящиеся розовые пласты на большое деревянное блюдо.

– Мясо уже готово. Итак?

– Что «итак»?..

Я вдруг почувствовал, что очень устал. Этот день по-дурацки начался, так же по-дурацки и кончается. В нем оказалось много всего, но ничего такого, о чем стоило бы вспоминать. Одна была надежда, что концовка окажется лучше, может, поем по-человечески…

– У тебя, мне кажется, накопилась куча вопросов, которые ты даже не знаешь кому задать. Или я не прав?

– Это правда, только не знаю, о чем мы будем говорить. С тобой, дед, я только познакомился, раньше тебя никогда не видел. Вопросы есть, но такие, которые действительно задать некому.

– А ты попробуй, спроси, мне известно многое – возможно, все. – Дед поставил блюдо на стол и сам сел напротив меня. – А еще многое из того, чего ты не знаешь и о чем тебе никто никогда не расскажет. С чего начнем разговор?

– Начнем с того, что вы скажете, кто я и куда направляюсь. – И я стал с жадностью есть сочные, истекающие жиром куски мяса. Оно было очень горячим, ел, обжигаясь и морщась, но мне так хотелось есть, что сдержаться и подождать не было никаких сил. – И сразу станет понятно, что тебе обо мне известно.

– Ты заключил договор гонца со жрецами Киля на то, что принесешь часть каика от двери, которая ведет… – усмехнулся старик; в игре отблесков пламени выражение его лица постоянно менялось, то оно вдруг становилось печальным, то веселым, но всегда при этом оставалось задумчивым. Он не ел, а смотрел на меня. – Но это тебе знать пока рановато, иначе еще больше испугаешься.

– Допустим, это так, – произнес я. – Тогда вопрос: откуда вам это известно?

– Я все-таки маг, будущее и прошлое для меня – открытая книга.

– Не знаю почему, но верю. Тогда следующий вопрос: вы хотите причинить мне зло или желаете помочь?

– Мне очень интересно, что происходит вокруг тебя, и я собираюсь добавить в это жаркое немного перца, рассказав тебе о том, чем все может закончиться.

– Вина нет? – Слова старика казались странными, но я уже начал привыкать к тому, что все вокруг знают о моих делах, при этом одни стараются загнать меня в могилу, другие спасти, но худо мне становится и от тех, и от других. – Очень вкусное мясо, поздравляю, такое приготовить удается немногим.

– Вина нет, пью только воду. – Дедок взмахом руки показал на кувшин в углу стола. Там действительно оказалась вода, холодная, вкусная, пахнущая хвоей и солнцем, словно ее только что взяли из лесного родника. – Это моя обычная пища. Волки загоняют для меня оленя, а я отбираю у него жизнь. Правда, ем редко и мало.

– В этот раз волки загнали меня…

– Тебя никто не загонял, просто направили по нужному пути. И не волки, а люди. Так судьба вмешивается в наши дела, и от этого все становится другим. Вряд ли хоть один человек знал, что сегодня вечером ты окажешься здесь – в древнем, всеми забытом храме.

– Это точно, – кивнул я. – Угадать такое трудно.

– И тем более что ты встретишься со мной…

– А вы что, местная достопримечательность?

– Да нет, – печально усмехнулся старик. – Обо мне вообще мало кто знает.

– А о храме?

– О нем известно еще меньше. Волки оберегают дорогу сюда от случайных путников. Ты попал в храм только с моего разрешения.

– Пусть так. – Я наелся, и теперь жизнь стала казаться мне гораздо лучше, захотелось спать. – Спасибо за еду. Так что вы хотели мне рассказать? – Я сладко зевнул. – Рассказывайте, буду внимательно слушать.

– Да… к разговору со мной ты, похоже, не готов. Ложись спать. – Старик кивнул на лавку у стены. – Потом поговорим, иначе ты и половины не расслышишь. Как-то забыл о том, как слабы и глупы люди, давно с ними не общался…

Старик что-то бормотал в углу, огонь в очаге понемногу гас – скоро там остались только красные угольки, иногда вспыхивавшие фиолетовыми язычками пламени, словно рисовали что-то… Глаза мои закрылись, и я полетел в темноту. Там было тепло и уютно, только рядом во мраке ворочался кто-то, и от этого становилось страшно и зябко.