Глава 22

Оказаться дома было непривычно. И даже не потому, что пришлось залезать в собственную комнату через окно, хотя и это добавило странности происходящему. Нет, за несколько дней, проведенных у Бриаров, я отвыкла от этих стен, так и не сумевших стать мне настоящим домом. Просто теперь я хорошо понимала, что на самом деле он всегда был там, за Покровом, в поселении Темной Горы.

Мой морок сидел на подоконнике, копируя мою привычку любоваться распростершимся за домом лесом из окна. Коснувшись собственной проекции, я тотчас же впитала от нее информацию обо всех событиях, произошедших за время моего отсутствия. В школе не было ничего интересного (можно подумать, когда-то что-то там было по-другому), с Риком морок пересекалась редко из-за работы последнего, так что все походило на то, что никаких странностей дядя в «моем» поведении не заметил.

Спрыгнув в комнату, я закрыла окно, мельком замечая своим улучшившимся зрением Яна, стоящего в лесу прямо напротив дома. Где были остальные его братья, я не представляла, но знала, что точно неподалеку. Ни минуты без бдительного присмотра Хранителей.

Рик сидел в гостиной и смотрел телевизор, попутно разгадывая кроссворд. Эта мирная картина совершенно смертного времяпрепровождения даже почти убедила меня, что не существует никаких оборотней, ведьм и прочей сверхъестественной чепухи. По-домашнему просто и обыкновенно. То есть так, как у меня никогда в жизни не будет.

– Привет, – смущенно улыбнулась я дяде, проходя в комнату и садясь с ним рядом на диван.

– Ну ты и любитель поспать! – усмехнулся Рик, качнув головой. – Прямо как твой отец. Ал всегда был как медведь в пожизненной спячке. Встать в семь утра для него было подвигом несусветным. В детстве я часто подшучивал над ним по этому поводу, один раз даже поставил в его комнату шесть будильников…

Я засмеялась, впервые услышав о том, что папа, оказывается, был соней.

– Нет, я просто вчера засиделась допоздна над книгой… И потом, в выходные можно и поваляться лишний часок.

– Как твоя учеба? – оторвался Рик от газеты, видимо вспомнив свои обязанности опекуна.

– Продвигается, – пожала я плечами. Получилось очень натурально, тем более что учеба-то действительно продвигалась. Правда, мимо меня. – Что-нибудь интересное на работе?

– Да какой там интерес? – отмахнулся дядя. – Парня, как я понимаю, пока еще нет?

– Вообще-то есть, – закусила я губу. Не хотелось врать еще и об этом, учитывая, сколько всего я утаиваю от Рика в целом.

– Ты гляди-ка, – присвистнул Рик, более внимательно смотря на меня. – И кто же тот несчастный?

К собственному удивлению, я шутливо ткнула его локтем в бок. Почему-то сделать это казалось правильным, хотя до этого мы с Риком держались друг с другом скованно. Возможно, виной всему было осознание того, что скоро я покину его навсегда. Что бы там ни готовили мне боги, я была уверена, что весь мой путь безвозвратно пролегает за Покров.

– Драгон Бриар. – Имя любимого вызвало улыбку на губах, так что в глазах Рика я стала выглядеть влюбленной идиоткой. Даже мне самой с этим сравнением спорить было трудно, что уж говорить о Рике.

– Сын ветеринаров, да? – определил дядя.

А я уже начала забывать, почему терпеть не могу маленькие городки.

– Ага, – легко кивнула я.

– И когда ты нас познакомишь?

Вот только этого мне не хватало.

– А это так необходимо? – простонала я. – У нас пока… эмн… все только начинается…

Да-да-да, – язвительно протянула Люц, фыркнув.

– Ну ладно. – Похоже, Рику и самому было некомфортно говорить об этом, поэтому он быстро сдал позиции. Мама бы мне такого не спустила. Впрочем, мама бы знала, с кем я встречаюсь, еще до того, как я сама бы успела с ним познакомиться. Дар пророка у нее всегда неустанно работал в фазе «контроль за ребенком».

– Рик, а расскажи мне о папе, – внезапно обратилась я к нему, ловя себя на том, что тема для меня действительно интересная.

– Разве Мари тебе мало о нем рассказывала? – удивленно посмотрел он на меня.

– Ну… Она знала его уже взрослым парнем… Я вот совершенно ничего не знаю о вашем детстве. Каким он был ребенком? – Я с интересом глянула на Рика.

– О… – Рик окончательно отложил газету и убавил громкость у телевизора. – Альберт был тем еще сорванцом…

Мы проболтали пару часов. Говорил в основном Рик, я же жадно слушала его истории об их с папой детстве, какие проказы они вытворяли, из-за чего ругались и как заступались друг за друга. Рику даже не нужно было задавать вопросов, думаю, ему давно хотелось как следует вспомнить своего родного брата и рассказать о нем, вот только некому было выговориться. Эта ситуация напомнила мне собственную исповедь Драгону в обличье тигра, когда я еще считала его просто чудо-зверем. Святая Таврика, кажется, это было в другой жизни.

В половине пятого, оставив Рика в покое наедине с очередным развлекательным шоу (на этот раз что-то, связанное с танцами), я поднялась к себе в комнату. У стены уже стоял Норд, создавая моего нового морока. Никому из Скорпионов не составило труда услышать, что наша беседа с Риком окончена, а значит, скоро возвращаться в особняк Бриаров.

Благодарно кивнув Старшему Хранителю, я наспех собрала некоторые необходимые вещи вроде предметов личной гигиены, задуматься о которых Драгону и в голову бы не пришло в силу того, что он парень. Заглянув в ванную, я прихватила свою косметичку и, развернувшись, зацепила ногой косяк двери.

– Ай! Да что такое-то! – Закусив губу, я попрыгала на одной ноге, хватаясь за оказавшегося рядом Норда. Если ему и было смешно, я этого не заметила из-за выступивших на глазах слез. Ненавижу подобного рода бытовые гадости! Понатыкали тут углов!

Тряся ушибленной ногой под хохот Люции в моей голове, сжала руку Норда, стараясь как можно быстрее прогнать болезненное ощущение.

А ты поактивнее потряси ногой, хромоножка! – выдавила Люц, все еще смеясь.

Я ответила, чем и как может потрясти она, и, проморгавшись, встретилась с карими глазами Норда.

– Все в порядке? – серьезно спросил воин, поддерживая меня.

– Да, дурацкий косяк, – процедила я, хмуро оглядываясь на причину, по которой едва не осталась инвалидом. – Идем.

Норд кивнул и первым шмыгнул вниз через крышу гаража. Я последовала за ним, и вскоре мы уже были в лесу возле Лаэрта и Яна.

– Болит? – сразу же спросил Ян, взглядом указывая на мою ногу.

– О да… Еле иду, наверное, нужна срочная ампутация, – закатила я глаза, оказываясь в центре треугольника Хранителей (их схема охраны меня в отсутствие Аниса).

Они усмехнулись, и вместе мы не спеша направились обратно к Бриарам. Так как я не особо горела желанием предстать пред очи Евы и Софи (знаю, глупо), мы шли обычным прогулочным шагом.

– Моя королева… – запнулся Норд, идя впереди, как всегда анализируя все происходящее вокруг и замечая мельчайшие детали.

– Да, Норд? – насторожилась я тоном его голоса. Чую что-то неприятное. Либо мне сейчас станет за что-то стыдно, либо неудобно.

– Извини, если мы лезем не в свое дело, но… Насколько у вас все серьезно с вертигром?

Бинго, два в одном! Сфера личной жизни. Теперь точно ничего хорошего не ожидается, потому что я примерно представляю причины, по которым Норд затронул эту тему.

– Драгон, его зовут Драгон, – недовольно поправила я Хранителя. – Достаточно серьезно, чтобы попросить вас относиться к нему более… хм… В общем, просто постарайтесь поладить с ним, ладно?

– Ты же не можешь не осознавать, что королева ведьм не может быть с вером? – напрямик спросил Ян, не любящий ходить вокруг да около.

Ну вот и оно. Как всегда, мои Хранители смотрели на много шагов вперед, стараясь увидеть последствия моих действий еще раньше, чем я сама до конца их осознаю.

– Я… я еще не думала об этом как следует. Строго говоря, я еще и не королева, – промямлила я, уставившись под ноги. – Я понимаю, к чему вы ведете, честно, но… давайте решать проблемы по мере их поступления, мм? Для начала нужно разобраться с Ревенджами, вернуть трон…

– Чем дольше ты будешь с… Драгоном, тем больнее тебе будет потом, – жестко высказал Норд. – Ваши отношения поставят под угрозу твой статус, кроме того, ни один вер мужского пола не может дать потомства, и это будет одним из аргументов Совета. У королевской династии всегда должен быть наследник, ты поставишь себя под удар и осуждение народа.

– Норд! Хватит! Вот это уже действительно не ваше дело! – Я сжала руки в кулаки, впиваясь ногтями в ладони.

– Все, что касается твоей безопасности, – наше дело, – невозмутимо посмотрел на меня Старший Скорпион, оглянувшись. – Наша задача – максимально оградить тебя от любой боли, в том числе и моральной, а также всячески оберегать не только твое тело и душу, но и все, что касается тебя.

– Тогда не расстраивайте меня подобными разговорами, – выдохнула я. – Я хочу быть с Драгом. Я прекрасно понимаю, что из этого может вытечь и в какое русло. Просто поймите, что я его люблю, и это не поддается рациональным действиям и расчету. Поймите и, пожалуйста, постарайтесь принять его. Просто постарайтесь, большего не прошу.

Посмотрев на каждого из трех братьев, стараясь донести до них всю важность сказанного для меня, я добилась кивков. Это означало, что они выполнят мою просьбу, по крайней мере, попытаются, но все-таки не забудут о грозящих проблемах. Я же пока предпочитала туда не заглядывать, мне с головой хватало насущных.

Я уже догадывалась о том, что занять трон снова можно будет только с боем (тут и гением быть не нужно), вот только как? Осаждать Темную Гору, понятное дело, не вариант, Ревенджи попросту возьмут нас количеством.

Додумать одну интересную возникшую мысль я не успела в силу того, что Норд резко остановился и призвал саблю. Это отвлекло мое внимание от собственных соображений, и я сконцентрировалась, пытаясь понять, что насторожило моих Хранителей. Последовав их примеру, я также материализовала саблю, щелкая свисающими с эфеса четками.

К нам кто-то быстро приближался, не делая из этого тайны. Скорее всего, нарочно создавая такой шум и свист, что пропустить это мимо ушей было бы невозможно. Вряд ли наемник, точно не вер (я хорошо чувствовала магический импульс ведьмы, опережающий самого владельца) и уж тем более не демон. Интересно.

Пару мгновений спустя среди стволов деревьев показалась высокая фигура, облаченная в простой джинсовый костюм и черную водолазку. Прищурившись, я узнала в ней Тару Винтер, ведьму, которую совершенно не ожидала здесь встретить. Ее белоснежные до рези в глазах волосы были заплетены в косу, небрежно перекинутую на грудь через правое плечо, а сапфирового цвета глаза смотрели на нас настороженно и серьезно, словно она еще не решила до конца, как себя вести.

Скорпионы загородили меня, пока не говоря ни слова, просто изучая Тару, как и я. Об этой ведьме я знала только то, что когда-то она была Хранителем династии Ревендж и одним из лучших Воронов. Примерно семь лет назад, не сумев защитить своего подопечного, старшего брата Джошуа, Винтер покинула Темную Гору. Насколько я помнила, не перенеся горя потери (ходили слухи, что у них был роман), Тара попросила Мари Ору отпустить ее в странствия, необходимые для восстановления душевного равновесия, и мама дала добро, велев возвращаться домой, когда Винтер будет готова. Но мне тогда было около десяти, так что я не была уверена, что помню все верно.

Тара опустилась на одно колено, не делая попытки приблизиться, чтобы не провоцировать моих Хранителей, и без того готовых в любую секунду сорваться в бой. Я отозвала саблю, уверенная, что Скорпионы все равно среагируют на любую угрозу раньше, чем Винтер до конца ее продумает.

– Добрый вечер, ваше величество, рада видеть вас в добром здравии и при силе, – склонила голову ведьма.

Голос ее напоминал мне о тихо падающем снеге. Должно быть, такую ассоциацию вызвало смутное воспоминание из детства, в котором однажды, чтобы порадовать нас с Джил, тогда еще шестилетних, Тара устроила на заднем дворе Королевского Дома метель в июле.

– Тара Винтер, – медленно высказала я очевидное, гадая, какого черта она все-таки здесь делает. Взмахнув рукой, разрешая ей подняться, я посмотрела на Лаэрта, стоявшего рядом со мною. Хранитель сверлил взглядом Винтер, похоже особо ей не доверяя. С другой стороны, тех, кому Скорпионы полностью доверяли, можно было пересчитать по пальцам.

– Что привело тебя сюда? – все же спросила я, видя, что сама все объяснить ведьма не спешит. Возможно, ее нервировало присутствие моих воинов, и винить ее за это было сложно. Даже меня, их подопечную, иногда пугали тяжелые проницательные взгляды братьев.

– Ваше величество, вы знаете, почему семь лет назад я покинула клан? – неожиданно спросила Тара.

Интересный поворот, – хмыкнула Люция. – Я так и думала, что девочка скоро покажется тебе на глаза.

Что? Почему? – нахмурилась я на реплику духа-хранителя.

Думаю, она сейчас сама тебе все расскажет.

– Я знаю об этом не так много, – признала я. – Мне было тогда лет десять.

– Тара Винтер была Хранителем Бенедикта Ревенджа, старшего брата Джошуа и на тот момент главы династии. Бенедикт погиб семь лет назад, его нашли загрызенным вурдалаком. Через месяц после его смерти она покинула Темную Гору, – проинформировал меня Норд.

– Никакой это был не вурдалак! – выкрикнула Тара, делая шаг вперед и тут же натыкаясь на преграду в виде Яна. К защитникам династии Ревендж, пусть и бывшим, доверия у моих Хранителей не было никакого. Я же пока не торопилась с выводами, все еще в ожидании ответа на свой вопрос.

– Ни шага ближе, – прошипел младший Скорпион Таре.

Никто из слышавших о династии Хадерж, к которой принадлежали Скорпионы, в здравом уме и не будучи идиотом, не хотел бы схлестнуться с любым из них в бою. Тара Винтер идиоткой не была, потому отступила, возвращаясь на прежнее место.

– Ваше величество, я бы хотела кое-что рассказать вам, – снова обратилась ко мне ведьма. – Но прежде я принесу клятву молнии, чтобы доказать, что все, сказанное мною здесь и сейчас, будет правдой до последнего слова.

Я удержала присвист, но скрыть своего удивления до конца не смогла, вытаращившись на Винтер. Клятва молнии – это очень серьезная вещь в мире ведьм, к которой прибегают крайне редко, как к последнему способу донести нечто важное. Нарушившего ее ждет смерть. Он окажется пронзенным молнией раньше, чем успеет вздохнуть, и решение Тары принести ее не оставляло сомнений в важности того, что она хочет мне поведать.

– Хорошо. – Норд кашлянул, напоминая о своем присутствии, и я сказала: – Учти, при нашем разговоре также будут присутствовать мои Хранители.

– Да, конечно, я понимаю, – пробормотала Тара, кивнув.

Перебросив косу за спину, Винтер решительно выдохнула и посмотрела мне в глаза:

– Перед Светлой Таврикой и Справедливым Астеоном я, Тара Винтер, урожденная ведьма Темной Горы, покинувшая клан семь лет назад, клянусь старшей в роду королевской династии Виктории Мари Брендон, что в истории, которую я поведаю ей в этот час, не будет ни слова лжи. Да скрепит мою клятву молния как печать самих богов!

Меня коснулась удушливая волна магии, призванная Тарой, и в пространстве между нами пророкотал гром. Следом яркая вспышка залила все вокруг, пару секунд я ничего не видела из-за голубого потрескивающего свечения. Когда же оно растаяло, все было по-прежнему, словно только что ничего и не случилось. Скорпионы невозмутимо стояли на своих позициях, наверняка они, в отличие от меня, уже видели, как приносится такая клятва, а Тара Винтер все так же взволнованно смотрела на меня.

– Двести лет я была Хранителем Бенедикта Ревенджа, прежнего капитана Воронов, и еще четыреста совмещала эту должность, будучи воином его отряда. Мы всегда были близки… поэтому я была первой, кто сказал ему, что его младший брат Джошуа вовсе не таков, как он о нем думает. Я видела, что этот… – Тара сдавленно выдохнула, и я начала догадываться, куда она клонит.

– Постой, ты хочешь сказать, что Джошуа, – на ненавистном имени я чуть скрипнула зубами, – убил собственного брата?

Сапфировые глаза ведьмы недобро сверкнула на этих словах. Я зябко поежилась под ее застывшим взглядом, понимая, что мне не почудилось. Винтер коротко кивнула:

– Джошуа амбициозен и жаден до власти. Он рос на моих глазах, и, в отличие от Бена, я видела, каков он на самом деле. Жестокий, самодовольный, подлый манипулятор, ни разу в жизни не ответивший ни за одну свою интригу. Верткий, как змея, и хитрый, как ворон.

– Как и все Ревенджи, – пожал плечами Лаэрт. – Хитрость и интрига их конек.

– Бенедикт был не таким, – твердо посмотрела на Хранителя Тара, и что-то подсказывало, что, доказывая это, она и в бой вступить может. – Ему удалось… избежать последствий особого воспитания, принятого в его династии.

– Продолжай, – кивнула я, пока соглашаясь с характеристикой, данной Винтер Джошуа. Во многом она совпадала с моими наблюдениями.

– Так как Бенедикту было суждено стать капитаном Воронов и их с Джошуа отец Патрик, бывший на тот момент Говорящим Темной Горы, прекрасно это знал еще от вашей прабабушки, то в качестве своего преемника он стал обучать Джошуа.

Ну кто бы сомневался. Один сын – капитан отряда разведчиков, другой – Говорящий, ведьма, способная призвать самих Хранителей Темной Горы и умеющая подчинять себе любое создание животного царства и демонов при помощи гипноза. Обе эти должности автоматически включают их в Королевский Совет. Потрясающий расклад, укрепляющий власть династии Ревендж в клане. Должно быть, папашу Патрика просто распирало от гордости за сыновей. Как бабуля Дорис допустила подобное?

– В день своей смерти… – Тара сглотнула, прикрыв глаза, и даже самому толстокожему стала бы очевидна боль, с какой она вспоминает об этом. – Бенедикт отказался от моего сопровождения, велев идти тренировать Воронов, пока сам он встретится с братом. Я сказала, что это не лучшая идея и Джошуа не тот человек, с которым я бы оставила его наедине. Это был уже не первый наш разговор на эту тему, но в тот раз Бен разозлился не на шутку, заявил, что… что ему «нечего бояться своего младшего братика», и отослал меня прочь. – Винтер судорожно вздохнула, теребя в руках хвостик собственной косы, сосредоточившись на нем. – Бен всегда верил Джошуа, любил и прощал ему все. К тому времени я уже достаточно пристально наблюдала за Джошуа, чувствуя от него опасность для Бена, как и всякий опытный Хранитель, связанный со своим подопечным.

Скорпионы кивнули, переглянувшись между собой. Между нами была та же связь, что и у Тары с Бенедиктом, и то, к чему вел ее рассказ, чуть растопило лед, с каким братья смотрели на Винтер. Но только чуть. Троица все еще относилась к бывшему Ворону с подозрением даже после того, как она принесла клятву молнии.

– Я видела ту зависть, с которой Джошуа смотрел на Бена, видела, что он что-то замышляет, собирает вокруг себя сомнительных типов, но Бен меня не слушал. Единственная тема, в которой он никогда ко мне не прислушивался, полагая, что я считаю себя обделенной его вниманием… – Она горестно качнула головой. – И конечно же он не послушал меня и в тот раз. Я подчинилась его воле и отправилась в Дом Воронов тренировать учеников, но на середине занятия меня… Появилась боль, изнутри выжигающая связь между нами. Я никогда не испытывала такого ужаса и паники. Осознав, что это на самом деле значит, я… – Тара тяжело вздохнула, и я с сочувствием посмотрела на нее, понимая, что Бен был для нее не просто подопечным и другом. – Мы с другими Воронами и Ястребами нашли его тело в лесу. Чайка Гертруда Вест, заместитель покойной Мари Оры, констатировала смерть от большой потери крови. Все походило на нападение вурдалака, вокруг были следы, позже Беренгард Осборн и Виктор Кенелм даже нашли одного неподалеку… Джошуа ворвался на поляну, оттолкнув всех от тела брата, и, Святая Таврика, как же он выл и плакал! Думаю, я была единственной, кто видел его мимолетную улыбку, кто ни на грош не поверил во все, что он там устроил, изображая страдание и горечь великой утраты.

– Но зачем ему это было нужно? – спросил Ян, выдергивая Тару из ее мрачных воспоминаний.

– Разве непонятно? – моргнула Тара, чуть кривя губы. – Джошуа хотел быть старшим в роду. Устранив Бена, он стал единственным, кому подчиняется огромная династия Ревендж, соединенная со многими влиятельными династиями поселения, например, такими, как Арвес и Мор.

Я кивнула, все это было очень даже в духе Джошуа. Властолюбивый ублюдок не чурался окунуть руки в кровь родного брата для достижения своих целей. Неужели мама не предвидела этого? А если и не было видения, разве можно было не разглядеть в нем убийцу? Впрочем, Джошуа всегда был искусен во лжи и наверняка хорошо разыграл карту убитого горем брата. Так что подозрений ни у кого, кроме Винтер, давно наблюдавшей за ним, не возникло.

– После смерти Бена я почти все свое время посвятила слежке за Джошуа. Как одному из старших Воронов, Мари Ора предложила мне пост капитана, но я отказалась, не чувствуя себя способной возглавить отряд, занять место Бена… Мой мир рухнул, и покойная королева не стала настаивать, решив дать мне время. Однажды мне удалось подслушать разговор Джошуа с одним из ближайших его сторонников, Джозефом Стоуном. – Тара снова выпрямилась, видимо, самая тяжелая часть ее рассказа прошла. – Они разговаривали о… свержении вашей матери с престола.

Святая Таврика! Я судорожно вздохнула, сжав руки в кулаки, и Лаэрт придвинулся ко мне еще ближе, готовый помочь всем, чем потребуется. Качнув головой, показывая, что пока справляюсь, снова кивнула Винтер продолжать.

– Едва услышав об этом, я побежала к вашей матери и все рассказала ей. – Тара покачала головой, закусив губу. – Мари Ора ответила, что всегда находятся те, кто хочет установить свою власть, и она не верит, что у этих двоих дело может зайти дальше разговоров.

– Мама… – покачала я головой. – Она всегда старалась видеть в людях только хорошее…

– Я помню, что она еще посмеялась, сказав, что если бы принимала всерьез каждого, кто хочет ее свергнуть, то давно бы перестала спать. – Винтер горестно вздохнула, окончательно растрепав свою косичку. – Тогда я приняла решение покинуть клан. Оставаться в одном поселении с убийцей моего Бена было невыносимо. Мари Ора напомнила мне, что, пока его вина не доказана, мы должны считать его невиновным. Я ушла и долгое время странствовала, пытаясь оправиться от потери Бена. А потом, услышав о смерти Мари Оры и поняв, что Джошуа достиг своей цели, поспешила обратно, чтобы предупредить вас, но опоздала. Вы уже покинули клан, отказавшись от сил…

Я тупо уставилась на нее, стараясь проанализировать последнюю часть рассказа. Мысли разбегались, кажется, я пыталась отторгнуть от себя сам собой напрашивающийся вывод.

– Моя мама погибла в автокатастрофе, – хрипло прошептала я, цепляясь за это как за последнюю соломинку.

Тара с сожалением посмотрела на меня, ее сапфировые глаза излучали такое понимание, что сердце щемило.

– Вы же не думаете, что машина, в которой находились королева и принцесса ведьм, могла просто так взять и перевернуться, тем более когда за рулем ее один из опытнейших воинов клана?

Я покачнулась, неуверенная, что сейчас нужно делать и куда бежать. Если бы не поддержавший меня Лаэрт, наверное, я бы упала и даже не заметила бы этого. Святая Таврика, как слепа я была все это время… Глупая дура! Дура! Почему мне никогда и в голову не приходило, насколько вся эта авария на самом деле подозрительна?

Детка, не кори себя. Ты в одночасье потеряла мать и человека, заменившего тебе отца.

Это меня не оправдывает, Люция! Я ни разу, ни разу даже не задумывалась о таком варианте!

Может, так и нужно было. Тогда беспочвенными обвинениями ты только бы навредила себе.

Неужели?

– Ри, куда ты? – спросил Норд, оказываясь рядом со мной.

Оказывается, я уже вывернулась из рук Лаэрта и шагала куда-то на северо-запад.

– Мне нужно побыть одной, – пробормотала я, махнув рукой, словно отталкивая от себя Хранителей.

– Ваше величество, могу я остаться? – нерешительно промямлила Тара.

– Да, конечно… Они тебя проводят… – бессвязно ответила я, все еще чувствуя, что Хранители идут за мной. – Оставьте меня.

– Лаэрт, проводи Тару к остальным, а потом возвращайся к нам, – приказал Норд, поравнявшись со мной.

– Идем, Тара, – услышала я своего воина, и свист ветра за спиной подсказал, что они убежали. Вот бы все мои мысли улетучились так же быстро и легко.

– Норд, Ян, отправляйтесь за ними, – как можно тверже сказала я, но на последнем слове голос дрогнул, и все мои попытки казаться сильной и уверенной сошли на нет.

– Мы подчинимся любому твоему приказу, кроме того, что велит нам оставить тебя без охраны, – как всегда спокойно, возразил мне Норд.

Сгорбившись, я обхватила себя руками в надежде унять дрожь. Сил на споры с Хранителями не было. К тому же каким-то краешком сознания я понимала, что Норд прав.

– Ри… Моя королева… – больше не нашелся что сказать Ян, обнимая меня.

– Они… они убили ее, Ян… Просто… просто вот так вот решили и убили… – лихорадочно зашептала я, уткнувшись ему в грудь.

– Поплачь, Ри, – тихо обратился ко мне Норд, стоя так близко, что я чувствовала его дыхание макушкой.

Ян поднял меня и опустился со мною на расстеленный Нордом плащ от формы Ястреба. Старший Скорпион сел по другую сторону, и я взяла его за руку. Неуловимой тенью рядом оказался Лаэрт. На лице блондина отразились сожаление и боль, ведь все они прекрасно чувствовали то, что сейчас переживала я. Он опустился за моей спиной, и я привалилась к нему, не чувствуя себя способной держать спину прямо.

– Тара Винтер у Бриаров, многие были рады видеть ее, – отрапортовал Лаэрт. – Драгон хотел пойти со мною, но я сказал, что ты пока не хочешь никого видеть и вернешься, как сможешь.

– Спасибо, все верно, – отстраненно поблагодарила я, шмыгая носом. Ян протянул мне платок.

Не хватало еще, чтобы Драг видел меня в таком состоянии. Одно дело Скорпионы, несколько раз уже наблюдавшие подобные минуты моей слабости, и совсем другое – любимый. Рядом с ним хотелось быть сильной, точно знающей, что делать, и уверенной в собственных решениях.

Хранители же были моими наставниками, советниками, друзьями, старшими братьями. Тут можно было ошибаться и не стыдиться этого. Драгона же я хоть и понимала, что это глупо, но стеснялась.

Касаясь каждого своего Хранителя, отрешенно уставилась в одну точку, ничего не замечая вокруг. По щекам медленно стекали слезы, падая маленькими капельками с подбородка на грудь. Грустная картина маленькой девочки, не умеющей наступать на горло своим эмоциям. Губительно для будущей королевы, правильно для семнадцатилетней девушки.

Тяжело, но я смирилась с тем, что маму и Льюиса забрала случайность, одна из фишек всемогущей судьбы. Осознать же и принять то, что я лишилась самых близких мне людей из-за чьей-то жажды власти и по щелчку пальцев, было намного сложнее. Это знание подкосило меня настолько, что впервые за долгое время я заплакала в голос на людях, не желая даже пытаться взять себя под контроль.

К тому времени как я снова вернулась в реальность, на землю опустился туман, а в ночном небе ярко сияла россыпь звезд. Около полуночи, поняла я, выныривая из омута собственных мыслей. Как ни странно, слезы закончились довольно-таки давно. Более того, мне удалось переключиться на обдумывание дальнейшего плана действий. Идеи, посещающие мою голову во время этого процесса, зачастую плотно переплетались с сумасшествием, неоправданным риском, жаждой мести и приправлялись вспыльчивостью. Люц то и дело осаждала меня, внося свою пропитанную ехидством и сарказмом лепту.

– Как ты? – спросил Норд, безошибочно почувствовав мое возвращение в мир живых. Естественно, все трое Скорпионов так и сидели вокруг меня, скорее всего и не шелохнувшись.

– Я убью их, – твердо сказала я, на этот раз с полным осознанием и весом этого решения на плечах. – Я стану королевой, даже если ради этого мне придется спуститься во владения Шоар и вернуться обратно.

Хранители мрачно улыбнулись, чуть склонив головы, показывая, что уловили серьезность моего намерения. Голову даю на отсечение, мой способ решения проблемы им точно не понравится. С другой стороны, у меня он тоже особого восторга не вызывает.

– Что ты задумала? – Ян внимательно посмотрел на меня.

Вот и началось. Пожалуй, подсластим пилюлю искренним извинением. Лобовая атака еще никому ничего хорошего не приносила.

– Ну… Во-первых, попросить у вас прощения за то, что так расклеилась сейчас. Мне жаль, что вам пришлось терпеть это. Надеюсь, что весь этот… хм… инцидент не заставил вас передумать быть моими Хранителями? – Я закусила губу, глянув на них исподлобья.

Все трое фыркнули, одинаково укоряюще посмотрев на меня. Переглянувшись, они рассмеялись, наверное, над тем, что сказали друг другу телепатически (не сомневаюсь, кто-то из них прокомментировал мои опасения), а потом каждый поцеловал меня в лоб.

– Пора уже привыкнуть, что мы не оставим тебя, какой бы ты ни была, Ри, – приподнял бровь Норд, со значением смотря на меня. – Мы поклялись защищать тебя до последнего вздоха, и ничто не заставит нас нарушить клятву. А теперь я бы хотел услышать, что следует далее после «во-первых».

– Э… – Я потупилась, заранее предугадывая их негативную реакцию на следующий пункт, учитывая, что, кажется, я нашла единственный вариант, при котором они не смогут меня защитить. – Во-вторых, я собираюсь вызвать Джошуа Ревенджа на дуэль. Вот.