Эти два представителя центра вызывали у депутата местной думы Суражкина чувство стыда и страха. Но если стыд, как свойство души, у слуги народа являлся чем-то этаким легким, эфемерным и даже необязательным, то страх тяжелым грузом придавливал к мягкому креслу все больше и больше.

— Итак, Николай Николаевич, получив три тысячи долларов за продвижение проекта, выдвинутого на республиканский тендер, — продолжал один из посетителей, назвавшийся Виктором Евгеньевичем, — вы добросовестно съездили в дружественную Финляндию, где так же добросовестно эти деньги прокутили. Наш проект даже не рассматривался. Получив запрос на оценку ресурсов северо-восточного района республики, вы также вместо того, чтобы использовать выданные средства по назначению, провели незабываемый вечер в казино…

Посетитель спокойным, даже равнодушным голосом перечислял прегрешения Суражкина, а второй, назвавшийся Евгением Викторовичем, разглядывал депутата как пресытившийся знаток смотрит на нечто малоинтересное.

— И теперь мы хотели бы услышать, что вы сможете сделать такого, чтобы нам не пришлось жалеть о бессмысленно потраченных средствах и задумываться о еще одной никчемной судьбе никчемного человека.

Виктор Евгеньевич замолк и пристально посмотрел на Николая Николаевича. Молчание затянулось. Затем депутат сдавленным голосом предложил:

— Есть один перспективный район, он находится на стыке интересующих вас мест. Северное Заозерье. Насколько я наслышан, там никогда не проводились никакие изыскания. Места глухие, отдаленные. Но что интересно — народ там живет богато. Почти четверть налоговых денег района приходится на одну деревню. Была куча различных проверок, но ничего не нашли. Все по закону. Интересный факт: сколько ни приезжало туда людей начинать свое дело, никто не преуспел. Возвращались оттуда одни банкроты, и то не все. А деревня процветает, как бы это ни скрывалось...

Посетители давно ушли, но Суражкин все размышлял. Его мучил один вопрос. А не совершил ли он ошибку, рассказав о странной деревне?

Колонна машин прикатила в Ламбушку под вечер. Притомившиеся в пути мужички стайкой высыпали на деревенскую улицу в поисках магазина, но их ожидало разочарование. На вопрос: «А где здесь?», сопровождаемый выразительным щелчком по горлу, местные дали совет сбегать в соседнее село, где есть магазин и торговля идет круглосуточно. Правда, бежать туда немного далековато, ну где-то километров двадцать-двадцать пять. Следующее разочарование наступило, когда местный представитель власти сообщил, что никаких помещений для приезжих в деревне не предусмотрено, а становиться лагерем даже вблизи Ламбушки запрещено постановлением номер таким-то. Последней каплей в чаше разочарований стало появление группы угрюмых здоровенных мужиков, которые дружески порекомендовали приехавшим воспользоваться гостеприимством какого-нибудь другого села, благо их в этой местности аж три штуки.

Лагерем геологи стали за деревней, как раз возле Развалин Шилова хутора. Искать какое-либо другое место для ночевки не было ни желания, ни времени — летнее солнце уже готовилось нырнуть за горизонт. Утром к ним приехал местный участковый. На возмущенные высказывания начальника партии лейтенант равнодушно ответил, что уважает право граждан своего участка на частную жизнь. Потом, предупредив о необходимости соблюдения порядка и законности, сел в потрепанную «ниву» и уехал. Следом появились местные егерь и лесничий. Они поочередно прочитали лекции о недопустимости нарушений правил нахождения в лесу и соблюдении экологической чистоты. Затем попрощавшись, убыли по своим делам.

Начальник партии еще накануне выезда в эти малообжитые места получил информацию о некоторых особенностях здешней жизни, но такого явного пренебрежения со стороны местного населения все же не ожидал. Обычно аборигены с интересом относились к работе экспедиции и старались оказывать посильную помощь. Нет правил без исключений, а здесь именно такой случай — исключительный. Начальник отбросил грустные мысли и занялся делом. Сроки, указанные заказчиком работ, казались очень жесткими.

На полянке, примыкавшей к заваленному забору, геологи поставили три большие и две маленькие палатки, рядом у дороги застыли автомобили, во дворе дымила полевая кухня. В короткий срок лагерь обрел жизнь — можно начинать работы, но геологи, не привыкшие к такому отношению местных жителей (многое приходилось делать самим), решили начать со следующего утра.

К вечеру начальник партии уточнил по карте и на местности последовательность выполнения работ и раздал задания. Район изысканий оказался небольшим, и при нормальной работе планировалось закончить все дела за неделю. То, что на изыскания бросались сразу такие большие силы, немного удивляло, но опытный, прошедший не одну экспедицию начальник привык относиться ко всему спокойно. На деньги работодатели не скупились. Главное — результат и сроки. Значит, так и будет. Проинструктировав назначенного старшим по лагерю авторитетного Сергея Александровича Ильина, начальник убыл в райцентр, где в местной гостинице для него заранее забронировали номер.

Убедившись в том, что тот уже сегодня не вернется, Ильин сразу же организовал гонца в Сельгу за водкой, работа предстояла завтра, а сегодня есть время, чтобы по старой традиции обмыть начало работ. Гонец обернулся за час. Он привез ящик водки и двух аборигенов, которые попались ему по дороге. Выполнение традиции по полной программе началось.

Расположившись у костра, разведенного во дворе заброшенного хутора, уставшие с дороги геологи пили водку, закусывали привезенными из дома запасами и рассказывали всякие истории. Двое местных, прибившиеся к огоньку, пили наравне с остальными, но в основном молчали, слушая треп тертых дальними походами поисковиков. Когда ящик со спиртным ополовинился, разговор перешел на местные достопримечательности. Сергей Александрович посетовал на негостеприимность жителей близлежащей деревни.

— Сектанты, что ли, там живут? — пьяно вопрошал он пожилого мужчину в стареньком, но чистом ватнике, назвавшегося Генрихом, и, не дожидаясь ответа, продолжал: — Это же мормоны какие-то! Магазина и то нет. Деревня тоже непонятная: большие красивые дома, сады, теплицы, церковь, и очень спокойно. А главное — это лица. Они смотрели на нас как на пустое место. Как ленивый кот на пробегающего таракана.

Ильин стал горячиться, но потом, спохватившись, посмотрел на аборигенов. Генрих и второй мужчина, помоложе и одетый посовременнее, понятливо улыбались.

— А может, вы из немцев? — озарило вдруг Ильина. — Генрих, Рудольф. У вас имена-то импортные. Нерусские. Из ссыльных, что ли? Или потомки бывших оккупантов?

Аборигены весело рассмеялись. Вместе с ними засмеялись и остальные. Ответ на мучившие вопросы нашелся. Гулянка продолжилась до самого утра.

Утро началось с диких воплей Сергея Александровича.

— Подъем! Подъем, задохлики! — орал он, бегая по лагерю и периодически прикладываясь к припасенной с вечера баклажке с рассолом. — Через сорок минут выходим по маршрутам. Если пить не умеете, то сосите кефир через тряпочку. Быстро повытряхивали свои кости из спальников. Кто там в кустах прячется? Гадить на маршруте будешь, а не здесь, у жилья! Не забудьте маршрутные листы и все остальное. Ты куда, гад, поперся? Машины в другой стороне! Повар! Кормилец ты наш... долбаный! Где горячий чай? Это моча поросячья, а не чай! Объясняю. Крепкий, сладкий, горячий, и очень много! Степаныч! Дежурный хренов. Я, что ли, за тебя работать буду? Кто еще не встал, лично затопчу!

Разбуженный лагерь пришел в движение. Геологи и рабочие быстро проверяли снаряжение и на ходу отпивались чаем. Ильин внимательно следил, чтобы никто не вздумал опохмелиться. Потом он вспомнил об аборигенах, но представителей местного общества не наблюдалось. На недоуменный вопрос дежурный по лагерю пояснил, что те под утро ушли домой. Ушли так ушли, махнул рукой Сергей Александрович, да и черт с ними.

К определенному Ильиным сроку лагерь опустел и затих. Кто на машинах, кто на своих двоих — все разошлись по маршрутам.

К Черным Камням Серега Иванцов и Роман Смолин вышли легко. На карту еще накануне начальник собственноручно нанес ясно различимые ориентиры, по ним геологи быстро прошли напрямик, не делая большого крюка по лесным дорогам. Это был уже четвертый их сезон, и они считали себя опытными специалистами. За плечами — Северный Урал, Якутия, Алтай, — и таежная местность их не пугала, а юношеский максимализм, замешенный на неистертой обыденностью романтике, двигал честолюбивыми помыслами.

Черная безлесная горка возвышалась над излучиной небольшой лесной речушки. Окруженный густыми еловыми зарослями подъем казался на первый взгляд труднодоступным, но узкая, почти незаметная тропинка вывела изыскателей к подножию горы. К вершине с одной стороны вел пологий подъем. Легко его преодолев, Серега первым поднялся на вершину.

Вид отсюда впечатлял. До горизонта простиралось зеленое море из колышущихся на ветру деревьев, проплешины множества лесных озер отражали синеву неба, вдали угольно-черной пирамидой возвышалась еще одна такая же гора.

Вскоре взобрался на вершину и Роман. Он сразу же достал карту и стал сверять видимые с высоты характерные особенности местности. Серега с любопытством пошел по плоской вершине, разглядывая ее. С первого взгляда ему стало понятно, что здесь периодически появляются люди. Следы от костра, аккуратно сложенные в небольшой выемке деревяшки, вбитые в камень металлические колья, странные, нанесенные каким-то белым составом узоры на северной стороне вершины и... тишина. Воздух, казалось, застыл. Ни ветерка, ни вообще хоть какого-нибудь звука. Внизу шевелился под ветром лес, но до вершины горы ветер не доставал. Создавалось впечатление, что гору окутал непроницаемый для окружающего мира кокон. Даже слова, произнесенные здесь, звучали не так, как обычно. Звуки то гасли, то, наоборот, эхом усиливались до громового. К Сереге с обеспокоенным видом подошел Роман.

— Что происходит? — Голос Смолина заметался эхом, отражаясь от невидимых стен. — Что за чертовщина?

Глаза Романа удивленно расширились. Он, беззвучно шевеля губами, пальцем ткнул за спину Сереге. Иванцов оглянулся и восхищенно замер. На краю площадки, опираясь босыми ногами на белый узор, стелящийся по Черным камням, стояла полуобнаженная женщина. Кожаная юбочка и широкая перевязь через плечо составляли весь ее наряд. Она прижала к губам указательный палец и, сделав рукой приглашающее движение, скользнула вниз по склону. Смолин зачарованно потянулся за ней. Серега попытался удержать товарища, но тот с силой оттолкнул его и бросился вслед за незнакомкой. Иванцов, осторожно подойдя к краю плоской вершинки, посмотрел вниз, но на склоне никого не оказалось. Внезапно ему в лицо ударил ветер, зашумел в округе ветвями лес, и послышались неутомимые птичьи голоса.

Все оставшееся время Серега потратил на поиски напарника, но нигде не нашел даже его следов. Создавалось впечатление, что Смолин просто растворился в воздухе вместе с красоткой, рюкзаком, радиостанцией, инструментами и картой.

Вечерело, когда уставший и расстроенный Иванцов вышел на лесную дорогу. Наступало время возвращения в лагерь. Серега побрел по укатанной колее, надеясь, что вот сейчас выйдет к нему Роман, и многое станет проще, но тот так и не появился.

С наступлением темноты Ильин подвел итоги первого дня изысканий. Ожидать результатов за такой короткий срок, конечно, рано, но по давней привычке на исходе каждого дня он для себя делал отметку о том, что сделано и что еще надо сделать. Итоги оказались скромными. Из шести групп, вышедших на разведку в поле, четыре вернулись без каких-либо результатов вообще, проплутав по лесным дебрям весь день, но сразу найдя дорогу назад, а две группы не вернулись, по всей видимости заночевав где-то в лесу. Единственным отрадным, а может, и настораживающим фактором стало то, что именно эти группы отправились в конкретные точки и от них ожидался главный результат поиска.

Начальник снова укатил в город, где, по его словам, он проводил нужные для дела встречи. Ильин ухмыльнулся — любовь начальника партии к слабому полу считалась самым уязвимым местом главного геолога, и если у того появлялась хоть малейшая возможность распушить свой седой хвост перед дамами, то он эту возможность использовал.

У костра начал собираться народ, зазвучала гитара, пошли по кругу пластиковые стаканы. Одним словом, конец рабочего дня. Возле развалин как-то незаметно материализовались вчерашние гости. Они принесли бидон крепкой браги и мешок сушеной рыбы.

— Живем, братцы! — послышались радостные возгласы притомившихся поисковиков.

Генрих и Рудольф, добродушно улыбаясь, угощали всех. Появились утаенные накануне водка и спирт, и процесс пошел. Музыка, байки, тосты, несколько небольших пьяных ссор. Все как положено.

В самый разгар попойки на дороге появился медленно бредущий человек. Он подошел к освещенному костром месту, и все узнали Серегу Иванцова. Бледный, с ввалившимися от усталости и переживаний глазами, парень походил на смертельно больного. Подойдя к замолкшим при его появлении коллегам, он молча выхватил из рук одного из них початую бутылку водки и присосался к горлышку с яростью голодного вампира. Опустошив бутылку, Иванцов посмотрел на Ильина, попытался что-то сказать, потом махнул рукой, опустился на землю и заснул.

Сергей Александрович нагнулся над блаженно посапывающим Серегой и затряс его, но тот, пробормотав несколько матюгов, свернулся калачиком и снова отключился.

— Где Рома? Что произошло? — Старший по лагерю попытался выяснить хоть что-нибудь, но вопросы Ильина пропали втуне.

— Да не тереби парня, не видишь, что ли, в сосиску Ужрался, — подал голос Генрих. — Хряпнули где-нибудь с Другом, один там же спать остался, а этот пришел. Да не тревожься, Лександрыч, ничего с ним не случится.

Места у нас тихие, в лесу, если что, тоже спокойно. Не холодно по ночам, и звери не озоруют. Очухается сам придет.

Ильин подозрительно посмотрел на аборигена — Мол кто ты такой, чтобы советы давать. Геологи, притихшие при появлении Иванцова, оживились.

— Брось волноваться, старый, мужик дело говорит. Давай парня в палатку отнесем, а утром разберемся. Все одно утро вечера мудренее, — дружно загомонили у костра.

Сергей Александрович обреченно махнул рукой и, взяв протянутый стакан, сел на подстеленную куртку. Странное поведение двух, считавшихся очень ответственными людьми геологов выбило его из привычной колеи.

Лежавшего неподвижно Серегу отнесли в палатку, и кутеж продолжился. Пошли разговоры о всяких случаях, когда люди оставались одни в лесу и что при этом с ними происходило.

— Сказки все это, — вступил в разговор молчавший все время Рудольф. — Если голова на месте, то заблудиться в лесу невозможно. Столько всяких примет вокруг, что ими не воспользоваться может только абсолютно не приспособленный к жизни человек. С голоду умереть тоже трудно. Вокруг все растет, бегает, прыгает, плавает, ползает. Дикого зверя бояться тоже не надо. Крупного — обойди, не тревожь, а мелкий — так он сам тебя боится. Человек в здешних лесах не дичь, и никто на него охотиться не будет. Кроме другого человека, конечно. А россказни о всяких там страшилищах, чудах-юдах или им подобных — все это сказки глупых фантазеров.

— Сказки? — вмешался в разговор один из рабочих, набранных в здешнем райцентре, — А две недели назад куда московские туристы пропали? Две машины в лесу пустые, а людей как корова слизнула. Все вещи на месте, микроавтобусы в исправности, а людей нет. И это в полукилометре от шоссе. Неделю вертолетами и собаками искали, МЧС районное на уши подняли. Ничего не нашли. А деревня соседняя? Там вообще одни колдуны живут. Кровь из народа сосут, порчу наводят, а потом за денежки ее же и снимают. На эти денежки и власти местные ими куплены. Да ведь если б не власти продажные, то давно бы сожгли это гнездо колдовское. Мы тут в нищете живем, горбатимся, а они жируют. Ничего, — мечтательно добавил он, — будет и на нашей улице праздник.

Генрих поднес ему кружку, рабочий одним махом осушил ее до дна и завалился на бок. Обличительная речь закончилась крепким сном. Постепенно народ стал расходиться по палаткам. Выпивка закончилась, а другого повода не спать накануне рабочего дня не появилось. Пляшущий огонь бросал блики на лица собеседников. Несмотря на глубокую ночь, дежурный по лагерю не спал и тщательно соблюдал все нормы безопасности. Он подкладывал понемногу дрова в костер, следил, чтобы огонь предательски не убежал в сторону. Над огнем грелся закопченный котелок с водой. В ночной тиши перекликались птицы и потрескивали в костре поленья. — Вот ты, Лександрыч, не один десяток лет в экспедициях работаешь, а главного не понял, — рассуждал Генрих, — ничего не бывает просто так. Вы берете у земли, но взамен ей ничего не даете. Открыли месторождение — вам честь и хвала, а затем приходят другие. Они рубят лес, копают ямы, строят дома, загаживают вокруг все, что можно. Потом, взяв то, что хотели, уходят, оставляя за собой разор и гадость. Постепенно весь мир превращается в помойку. Уже сейчас вокруг городов сплошные свалки мусора. Противно даже смотреть!

— А что ты хочешь? — искренне удивился Ильин. — Так везде и всегда. За прогресс надо платить. Да только вам такие страсти не грозят. Мы просто-напросто проверяем наличие ископаемых в этом районе. По нашим представлениям, не должно тут ничего быть. Только есть два места непонятные. Это те черные горки, о которых я тебе рассказывал вчера. Возьмем пробы. Проверим в лаборатории. Посмотрим еще кое-где для сравнения. И, пожалуй, все. Слишком далеко вы живете от нормальных мест, чтобы проводить экономически выгодное промышленное развитие. Очень дорого получится. Мы уедем, а вы так и останетесь спокойно жить в своей глуши.

Генрих недоверчиво хмыкнул и, не спуская глаз с собеседника, поинтересовался:

— Так все же, что вы ищете? Может, мы подскажем, эти места нам с детства знакомы.

— Все, за что могут хорошо заплатить. Нефть. Золото. Редкие металлы. Алмазы. Все, что дает при малых затратах наибольшую отдачу. К примеру, найдем мы здесь бокситы, будут они на карте отмечены, но никто разрабатывать их не станет. Невыгодно. Слишком большие затраты.

— А черные горы?

— Выходы какой-то породы. Не уголь, но что-то похожее. Где-то я подобное видел. Да завтра сам с Серегой схожу, может, и вспомню. Ну ладно, мне вставать рано, я спать пойду.

— Да нам тоже пора. — Генрих тронул за плечо Рудольфа. — Пошли по домам, что ли.

Они встали и, выйдя на дорогу, растворились в ночной тьме.

— Куда это они? — проводив взглядом гостей, удивленно спросил дежурный. — До ближайшего дома-то далеко.

— А ты догони и спроси, — ухмыльнулся Ильин. — Я тоже — спать. В шесть утра поднимешь.

Когда он скрылся в своей палатке, дежурный присел у костра. До рассвета еще оставалось много времени, коротать которое приходилось в одиночку. Лагерь погрузился в тишину.

Маленький мохнатый комочек, похожий на плюшевого медвежонка, боязливо подошел к костру. Дежурный кемарил, привалившись спиной к невысокой поленнице. Существо походило между палаток, осмотрело дымящуюся походную кухню и, подойдя к сторожу, потянуло его за рукав. Тот дернулся и открыл глаза. Откуда-то снизу раздался тонкий голосок:

— Скажите, пожалуйста, а вам домовые на сезон не требуются?

Дежурный вскочил на ноги и недоуменно стал оглядываться по сторонам.

— Я здесь, — пропищало существо и встало поближе к костру, чтобы его можно было разглядеть. — Я интересуюсь, не требуются ли вам на сезон работ квалифицированные домовые.

Его блестящие глазки в свете огня отражали оранжевые сполохи, маленький матерчатый узелок висел на крошечной лапке.

Дежурный ойкнул и сполз на землю.

— Что за народ нервный пошел. — Домовой разочарованно плюнул в костер. — Что ж, завтра зайду, до свиданья.

Он развернулся, сделал несколько шажков и пропал, зайдя в тень перекошенного забора. Оставшийся сидеть на земле геолог осенял себя крестным знамением и опасливо косил глазами по сторонам.

Утром все подсобные рабочие дружно заявили, что работать здесь они больше не будут, возвращаются домой. Злой и невыспавшийся Ильин уговаривал их в течение часа. Все напрасно. Рабочие наплевали на трудовые договоры и упорно настаивали на возвращении. С трудом удалось уговорить их задержаться хотя бы до приезда начальника партии. Геологи удивленно смотрели на создавшуюся ситуацию, но комментировать ее отказались. Подобные случаи бывали и прежде.

На Черных Камнях, куда Серега привел Ильина, стояла тишина. Взобравшись на плоскую вершину, Иванцов показал, куда пошел Смолин:

— Он нырнул за край, а через несколько секунд я его уже не видел. Все кругом облазил, но ничего, даже следов не нашел. Мистика какая-то.

— А вот тут, молодой человек, вы не правы, — неожиданно прозвучал голос из-за спины стоявшего чуть позади Сергея Александровича. — Никуда ваш друг не делся, он здесь, рядом с вами.

Ильин и Иванцов обернулись и увидели Генриха, сидящего на плоском камне. На этот раз на нем красовался черный костюм, и он был при галстуке, но без рубашки. Вычищенные до блеска сапоги и замысловатые шпоры сверкали солнечными зайчиками.

— Я думаю, что пришло время определиться и договориться. Присаживайтесь, господа.

Генрих Карлович приветливо показал на соседний камень. Немного помешкав, геологи присели рядом. Уловив сомнение, мелькнувшее в глазах старшего из них, Тетельбом ослепительно улыбнулся. При виде длинных изогнутых клыков, элегантно продемонстрированных странным немцем, Серега ощутил панический страх, ему стало понятно, что немец — вовсе не немец. Молодому геологу захотелось убежать от него как можно дальше, но ноги повиноваться категорически отказывались.

— Вы не нервничайте, молодой человек, — добродушно сказал странный абориген, — я не кусаюсь. Послушайте старика, подумайте об услышанном, и многое станет вам ясным. Ну что? Договорились?

До конца недели геологи пили по-черному. Водка лилась рекой, начальник не появлялся, а в кузове одной из машин лежали аккуратно упакованные образцы. Шустрый домовой метался из палатки в палатку, помогал на кухне. Его радостная мордочка светилась счастьем от общения с людьми. Лишь изредка он бросал испуганный взгляд на Генриха, который постоянно сидел в лагере и о чем-то шушукался с Ильиным.

В воскресенье появился начальник. Его опухшее лицо вполне гармонировало с красными, заплывшими рожами геологов. Единственный сохранявший трезвое состояние Ильин доложил ему о завершении полевых работ и представил уложенные по реестрам образцы. Начальник рассеянно поблагодарил, затем обратил внимание на старавшихся не высовываться из палаток геологов и, назначив отъезд на следующий день, снова укатил в город. Ожившие после отъезда начальства искатели земных сокровищ продолжили разгул, но в понедельник все оказались более-менее трезвы, и партия отправилась в обратный путь.

В машине Ильин откинулся на спинку сидения. Под его левой рукой топорщился старый рюкзак, Сергей Александрович счастливо улыбнулся. Пальцы ощупали твердый предмет под прочной материей. Он блаженно закрыл глаза. Мечта его жизни сбылась. В рюкзаке лежали деньги, много денег. А самое ценное находилось в деревянной коробке — Перстень Трех Желаний. Можно уходить на пенсию, хватит по экспедициям ходить...

Кощей строго посмотрел на домового. Тот спрятался за ногу Рудольфа.

— Ну и что мне с тобой делать?

Домовой горестно вздохнул. Три года жизни на разоренном хуторе оптимизма ему не прибавили.

—Ладно, пойдешь на Подворье к боярыне. Я с нею переговорю.

Радостно взвизгнув, домовой выскочил из-за ноги оборотня и почтительно склонился перед Лесным Хорином.