Глава 6
ЛАБИРИНТ

Волна вынесла плот на песок и, отхлынув, оставила его на берегу. С радостью ощущая под ногами твердую землю, Басанов несколько раз обошел вокруг застывшего на берегу плавсредства. Пересечь огромное соленое озеро не в самом узком месте на такой хлипкой конструкции теперь казалось авантюрой: Плот был тяжелым и неуклюжим. Пропитавшаяся соленой водой сырая древесина еле удерживала отряд на плаву. Если Кощей самонадеянно объявил, что они управятся за несколько часов, то в реальности путь через озеро занял почти сутки. Но все хорошо, что хорошо кончается.

Обратно на этом плоту не сладим. Нужно что-то другое придумать. — Никита повернулся к Лесному Хозяину, который с гордым видом капитана-первооткрывателя разглядывал окрестности. — Кощей… э-э-э… Слушай, а как тебя по отчеству?

— С чего это ты вдруг? — изумленный Кощей резко развернулся к боярину. — Ишь, глупость какую выдумал. В нашем народе нет вторых имен, нет отчеств. Есть только одно настоящее имя, которое дают при вступлении во взрослую жизнь, и его не знает никто кроме его обладателя и того, кто его дал.

— А разве Кощей — не имя? — Пришла очередь удивляться Басанову.

— Нет, — на лице Кощея возникло знакомое ироничное выражение. — Это вроде родового титула. Будет время, я объясню разницу иерархии людей и коенов.

— Кого?

— Все. Потом поговорим, если время будет. От берега лучше отойти. Не нравятся мне пустынные пляжи.

Светлый песок желто-серыми языками вклинился в возвышающийся метрах в пятнадцати от урезом воды лес. С изумлением Басанов увидел знакомые по родным местам лиственницы. Местные породы деревьев все-таки отличались от земных, хотя казались очень похожими. А тут! Солнце, лиственницы, песчаный пляж, берег озера — знакомая с детства картинка.

Местами ровный слой песка уродовали кучи то ли водорослей, то ли мусора. Никита с интересом подошел к одной из них. Куски панциря неизвестного жирного, белые лохмотья мяса, распотрошенные клешни.

— Откуда это здесь? — послышался из-за спины Дивленный голос Бастрова.

— Ты представляешь, что это такое? — спросил боярин.

— Вот именно, представляю. — Воин наморщил лоб. — Пару лет назад я собирался заняться крабовым бизнесом. Ездил на Баренцево море. Там лет двадцать назад чудики от науки поселили дальневосточного краба. Только этот краб стал вести себя неправильно: жрал всех подряд, постепенно расширял ареал на запад. Врагов естественных почти не имел. Я видел экземпляры по метру в диаметре. Представь, два мужика тащат такого, а клешни по земле волочатся. Эти, — Северин кивнул на кучу, — примерно такие же.

— Так что ж ты не занялся выгодным бизнесом?

— А-а, — поморщился воин, — их в Красную книгу занесли. Лицензию на отлов не выбить, а браконьерствовать… нет, уж лучше консервы мелким оптом продавать. Спокойнее и прибыльнее. Но меня интересует другое.

— И что же? — насторожился Никита.

— Таких размеров эти крабы достигают на глубине метров двухсот-трехсот, не меньше. На берег они сами не вылезают — тяжелые очень. Значит, их кто-то сюда притащил, заодно и покушал, а весит такой экземпляр килограммов пятьдесят-семьдесят, не меньше.

— Это значит…

— Это значит, что уходить надо, и чем быстрее, тем лучше.

Они вернулись к ожидающим их на опушке членам отряда.

Кощея новость не удивила. Пробормотав: «Я говорил, что надо уходить», — он первым двинулся в лес Следом потянулись остальные.

Догнав Лесного Хозяина, Басанов поинтересовался дальнейшим маршрутом.

— — Я тебе показывал с плота возвышение, помнишь? Там, по моим расчетам, находится Лабиринт. Туда Ключ и несем.

— То возвышение мы видели с воды, — сказал Никита, — а сейчас я не могу сориентироваться — лес со всех сторон, ничего не видно. Проскочим и не заметим.

— Не бойся, заметим. Главное — отыскать подъем, что наверх ведет. Он здесь один. Беспокоиться о другом надо. Места здесь обжитые. Лабиринт является культовым местом для большинства обитающих вокруг озера народов. Лично я сомневаюсь, что они обрадуются нашему визиту.

— Могут не подпустить? — с тоской спросил Басанов.

— Вероятнее всего. Так что придется продвигаться с опаской и не лезть на рожон. Одно радует — что постоянных поселений рядом нет. Ближайший город в километрах восьмидесяти западнее.

— Город? Кроме двух крепостей и одной заброшенной деревни мы ничего не видели. Интересно, какие у них города?

— Паршивые. Особенно сейчас и для нас. — Лесной Хозяин всем своим видом дал понять, что разговop закончен.

Привал определили ближе к вечеру. Большая плоская гора сливалась с вечерним небом, стремительно темнеющим с востока. Кощей оказался прав — такую громаду пропустить было невозможно. Костра, как это стало в последнее время привычным, разводить не стали, только создали защитный круг и назначили часовых.

Оборотня с лесной девой Кощей отправил на разведку. Едва небо вызвездилось, светло-серый волк и огромная рысь бесшумно растворились в ночной мгле. Увидь их кто рядом — страшно удивился бы: звери, которые в лесу могли быть непримиримыми врагами, дружно двигались рядом. Иногда рысь тихо фыркала и взлетала на дерево, тогда волк останавливался и ждал, она скоро возвращалась, и странная парочка продолжала бег среди молчаливого леса.

Никита коротал ночную вахту в паре с амазонкой Тат. Молодая додолка все еще стеснялась и чувствовала себя не совсем уверенно с пришельцами из другого мира. Лидеры отряда — боярин и Кощей — порой вызывали у нее чуть ли не священный трепет. На земле Гиперборея, где магия являлась делом обычным, способности пришельцев поражали смелую, но простодушную девушку. О том, что они с Пок покинули форпост, она не жалела, ей давно казался тесным мир, в котором они жили. Присутствие в отряде додолки с Земли укрепляло ее в принятом решении отправиться к людям. Согласие матушки Ма-а отпустить Тат и Пок с отрядом землян девушки восприняли как шанс начать новую, полную ярких приключений жизнь. О том, что будет дальше, амазонка не задумывалась, о плохом она не думала. Даже тяжелое ранение сестры не поколебало уверенности в правильности выбора.

Басанов же думал о своем. Он устал. Гонка по лесам Гиперборея вымотала его физически и морально. На глазах у других боярин еще хорохорился, но стоило остаться наедине с собой, как дурные мысли тонкой отравой заполняли сознание. Какой он командир? Сколько еще изображать вожака перед теми, кто его превосходит во многом?

Тихий голос Кощея вырвал из неприятных раздумий. Никита повернул голову. Лесной Хозяин окинул цепким взглядом молодого человека и жестким голосом заговорил:

— Не пускай в себя дурные мысли, они имеют способность материализоваться. Гони сомнения прочь. Сомнения — это слабость духа и воли. Не давай им овладеть собой. Мы уже с тобой говорили о месте командира в отряде. К моему великому прискорбию, опять приходится возвращаться к старой теме. Твоя ахиллесова пята — нерешительность и самоуничижение. Посмотри на остальных. Им так же трудно. Для них наш поход — заноза в ноге. После его окончания все вернутся к привычным делам и станут вспоминать это путешествие как одно из событий в череде других. Никакой награды нам не будет. И чего такого мы делаем? Спасаем мир? Возможно. Только мир этого не оценит, даже не заметит. Да только ведь все равно стоит позаботиться о завтрашнем дне. Для этого мы здесь. У нас есть конкретная цель, хотя мы еще точно не знаем, как ее добиться. Придем, закопаем и уйдем. Однако все не так просто, как кажется. А ты устал. Устал сомневаться в себе. И гордый — никому в этом не признаешься. Я тебе помогаю и еще помогу не раз, но с депрессией нужно бороться. Ты — боярин Басанов.

Кощей замолк. Сумка, с которой он не расставался весь поход, очутилась на коленях. Что-то бормоча под нос, Лесной Хозяин засунул в нее руку. Спустя некоторое время искомое нашлось. В широкой ладони появился небольшой флакон. Сквозь толстое, потемневшее от времени стекло в нем звездами светились яркие оранжевые точки.

— Что это?

— Эликсир. На всякий случай прихватил. «Драконовы слезы» называется. На самом деле это комбинация из вытяжки мандрагоры и еще ряда магических компонентов. Думаю, тебе надо его принять. Хуже не будет, а польза… подставляй язык. Для человека больше капли нельзя.

Басанов открыл рот, чтобы спросить, для чего все же нужно это зелье, как рука Лесного Хозяина резко взметнулась, из флакона выплыла яркая капля и влетела боярину в рот. От неожиданности Никита свел челюсти и проглотил ее.

— Вот и хорошо. — Кощей довольно улыбнулся.

— Ты что творишь?! — возмущенный Никита резко вскочил на ноги.

— Все нормально, — ухмыльнулся Лесной Хозяин. — Ты ничего не ощущаешь?

Басанов замер. Вспыхнувшее раздражение прошло. Прилив энергии пронизал тело, возникла уверенность в себе и способности совершить любой подвиг.

— Это допинг? — Никита еще раз прислушался к ощущениям. — Только зря. Мне через полчаса отдыхать, смена кончается. Так что драгоценная капля истрачена впустую.

— Ты уверен? — Лицо Кощея выразило жуткую иронию. — Посмотрим утром. И сон тебе не помешает. Отдыхай, а я постою за тебя.

Никита послушно кивнул, неожиданно для себя лег на расстеленную у дерева куртку и мгновенно провалился в сон.

Утром Басанов ощущал себя полным сил и энергии. Разбудив остальных, он и Кощей начали планирование предстоящего дня. По словам оборотня и лесной девы, никаких препятствий до Лабиринта не имелось.

— Нигде ни одной живой души, — докладывал человек-волк. — Мы прошли до стены, что отделяет Лабиринт от окружающего мира. Дальше не рискнули, но и за забором никого нет.

— Дороги тоже нет, — добавила Айна. — Святилище выглядит заброшенным, хотя, похоже, там все-таки кто-то бывает. Я пыталась говорить с мелкими духами плоского холма, на котором оно стоит, но они не пришли. Как будто кто-то или что-то не подпускает их туда. Однако никакой угрозы я не ощутила.

— Тогда не будем терять время. — Никита посмотрел на соратников, чуть дольше его взгляд задержался на Маше.

Рыжая ведьма, уловив взгляд боярина, весело улыбнулась. Казалось, что ей все тяготы похода нипочем.

До холма добрались без трудностей и приключений. По лиственничному лесу идти легко даже без дороги. Пологий подъем тоже одолели без проблем и наконец подошли к стене. Сложенная из замшелых каменных блоков, она оказалась достаточно высокой — метров пять, прикинул навскидку Басанов.

Ни ворот, ни калитки, ни вообще какого-нибудь прохода, — сказал Рудольф. — В одном месте часть стены завалилась. Это метрах в трехстах отсюда Правда, место мне не понравилось.

— Почему? — Кощей пристально взглянул на оборотня.

— Не знаю. Не нравится, и все.

— Айна, ты видела этот пролом? — спросил Никита, не отрывая взгляда от стены.

— Да. Там разломана верхняя часть стены и несколько камней валяются возле основания. — Голос девы дрогнул. — И странная вещь: мне словно что-то мешало залезть на пролом. В других местах я свободно это делала. — В подтверждение своих слов она легко вскарабкалась на стену.

Боярин, не кажется тебе странным, что о проломе мы узнали только сейчас, а не утром в лагере? Место, которое не нравится ни оборотню, ни лесной деве, мне тоже начинает казаться подозрительным.

В словах Кощея был резон. Да и сам Никита чувствовал то же самое.

— Что ж, нужно посмотреть, — решил он. — Только не все сразу отправимся. Пойдем втроем: я, Генрих Карлович и Маша. Остальным затаиться на опушке. Себя не демонстрировать и быть готовыми ко всему.

Вскинув на плечо взведенный арбалет, Никита двинулся вдоль ограды. Разглядывая куски расколотых блоков, валяющиеся возле стены, Никита понял, что рухнули они не сами по себе. От воздействия внешней среды или от древности стены так не разваливаются. Скорее кто-то очень большой и сильный шмякнул кувалдой по стене и снес кусок размером два на два метра.

— Ваше мнение? — поинтересовался Басанов у спутников.

Маша присела на корточки и вскинула лицо к пролому. Глаза сузились, словно она производила в уме какие-то подсчеты. Затем выпрямилась и неуверенно произнесла:

— Будто кто-то, проходя, задел ногою часть стены, и она рухнула.

— Или хвостом, — добавил Кощей. — Или тараном. Басанов поморщился. Ход мыслей его соратников мало отличался от его собственных. Нет, нужно думать не так стандартно.

— Подсадите меня, — обратился он к Лесному Хозяину, — сверху взгляну. Может, что более понятное увижу.

— Только будь внимательнее, — предостерег Кощей, подставляя плечо. — Если что, сразу прыгай обратно. А мы уж поймаем.

Толщина стены позволяла спокойно уместиться на ней без риска свалиться вниз. Сам пролом представлял собой полукруглую выемку. Удобно облокотившись спиной на прочные камни, Басанов внимательно осмотрелся. Метрах в тридцати возвышалась еще одна стена, за которой проглядывалась следующая и так дальше, пока сливающиеся в серую рябь препятствия не сходились причудливыми зигзагами у массивной каменной конструкции.

— Здесь на ту сторону пройти можно, — сообщил Никита Кощею и Маше. — Зовите остальных. Пока тихо, нужно перебираться.

Лесной Хозяин кивнул и тотчас исчез. Басанов поудобнее устроился на стене и в ожидании отряда стал рассматривать местные красоты.

— Никита, не спи. — Голос Маши вернул к действительности.

— А кто сказал, что я сплю? — удивленно спросил боярин.

— Разве нет? — Она улыбнулась и в мгновение ока очутилась рядом.

Пораженный Басанов и в самом деле чуть не грохнулся вниз. Рассмеявшись, Маша придержала Никиту за рукав и лукаво погрозила пальчиком.

— Не спи — замерзнешь.

— Как ты это? — Басанов оторопело уставился на девушку.

— Я же ведьма, — рассмеялась она. — Я много чего умею.

— Ну-ну. — скептически сказал Никита, — то-то Кощей за всех своим волшебством отдувается.

— У него ресурс больше, — посерьезнев, ответила Маша. — Хотя и он небезграничен. Моей силы хватит всего на несколько серьезных заклинаний, а потом мне придется восстанавливаться.

— Знакомое дело, — пробормотал Басанов.

— Вот я и берегу силу на более трудные моменты. Ведь находясь в крепости, я изучала здешний мир и могу сказать, что он не так уж и безобиден. Нам везло, сильно везло. Может, по незнанию или по стечению обстоятельств, но то, что нам мешало, — это так, мелкие неприятности. Упыри, зомби, Зверь… Смешение местных рас и пришлых народов, особая аура предтеч… Весь здешний мир пропитан магией.

— Чьей?

— Тех, кто жил здесь раньше. Кто создал дорогу, построил крепости вдоль нее, возвел города. Потом они куда-то делись, и на их место пришли другие. Те, кто поселился на оставленных землях и живет там сейчас. Посмотри, — девушка ткнула рукой в сторону Лабиринта. — Это тоже создали они. Не знаю как, но, может, они, как египетские рабы, вручную вырубали в скалах блоки, тащили за многие километры сюда и с помощью примитивных подъемных устройств громоздили их друг на друга. Та история, что запечатлела жизнь додолов, об этом умалчивает.

— Эй, голубки! — послышался голос Кощея. — Мы уже пришли.

Отряд в полном составе стоял напротив пролома. За разговором Никита даже и не заметил, как они подошли к стене.

— Лови веревку, — весело гаркнул Северин, раскручивая над головой шнур с крюком на конце.

Взмах рукой, и, противно скрежеща, металлический зуб зацарапал по камням Басанов ловко подхватил тонкий, но прочный шнур и закрепил его в одном из разломов. Все по очереди перебрались через стену и остановились.

— До центра святилища можно добраться двумя путями. Первый — следовать изгибам Лабиринта, второй — лезть напрямик, через стены.

Отряд остановился у очередной стены и замер в ожидании, что же предпримут лидеры.

— Все это напоминает ловчие лабиринты, которые я встречал на берегу Белого моря, — высказал Кощей свое мнение. — Они представляют собой закручивающуюся к центру спираль, этакий гнутый коридор, по которому к цели идти не один километр. А если неправильно выбрать направление движения, то можно блуждать сутками и до искомого места не дойти.

— Вывод? — спросил Никита, уже зная ответ.

Напрямик. Лезем через стены и ориентируемся с каждой в выборе дальнейшего направления. Так меньше шансов заблудиться, да и сверху возможные опасности вовремя заметим.

— Хорошо. Вот только собаку кому-то тащить.

— По очереди.

Расстояние между стенами составляло десять-пятнадцать метров. Единственным утешением было то, что каждая стена оказывалась немного ниже предыдущей.

Перед десятой стеной остановились. Айна, шедшая впереди в рысьей ипостаси, взлетела наверх и .. — тут же спрыгнула обратно.

— Что там? — спросил Рудольф.

— Люди… — Принявшая человеческий облик лесная дева озабоченно посмотрела на Басанова.

— Карлики? — уточнил боярин.

— Нет, именно люди. Три человека с оружием.

— Разреши-ка, Никита Лукич. — Бастров примерился и как опытный скалолаз быстро и бесшумно перемахнул через стену. Спустя несколько секунд его Голова показалась над стеной.

— Давайте лезьте, только быстрее.

Перебравшись на другую сторону, путешественники увидели три распластанных тела в коротких юбках и кожаных куртках с нашитыми бляхами. Рядом лежало сложенное в кучку оружие: мечи, напоминающие римские гладисы, короткие копья и небольшие круглые щиты.

— Воины прибрежного государства Сион, — прокомментировала Тат, рассматривая поверженные тела.

— Что они здесь делают? — пробормотал Кощей. — Ведь ближайшее поселение людей находится за несколько сотен миль отсюда, в прибрежной зоне.

— Бывает, что сионцы предлагают свои услуги другим народам в качестве наемников, — ответила амазонка. — Еще они иногда сопровождают торговцев. Вот только…

— Что только? — быстро спросил Басанов.

— Насколько мне известно, севернее Желтой дороги им появляться запрещено под страхом смерти. Любой, кто их встретит, обязан их убить.

— Почему?

— Закон Гиперборея разделил народы по местам проживания, и только определенные категории вроде торговцев, священнослужителей и сопровождающих их лиц могут беспрепятственно путешествовать по материку, — пояснила Маша. — Сдается мне, что они кого-то из жрецов и сопровождали. И еще, стандартный отряд наемников для эскорта священников составляет десять человек. Значит, поблизости могут находиться еще семь солдат.

Кощей сквозь зубы прошипел какое-то ругательство. Северин высказался яснее:

— Подеремся, твою, через три пня колоду, мать. Ждать драки долго не пришлось. Из-за плавного изгиба стены выкатился невообразимо толстый карлик с роскошным хоботом. Заплетенные в косички волосы обрамляли его круглое, как блин, лицо. Покрытый густым пушком хобот вытянулся на полметра вперед, и противный визжащий голос заметался среди стен:

— Эй, бездельники! Сколько вас можно ждать! Быстрее…

Голос коротышки осекся, когда он увидел валяющиеся тела наемников и странную компанию, сгрудившуюся возле них. — Бей!

Голос Кощея послужил сигналом к действию. Три арбалетных болта и два копья полетели в замершего толстячка, но, столкнувшись с невидимой преградой, с сухим треском осыпались к ногам коротышки. Плотоядно оскалившись, карлик взметнул ручонки вверх, хобот поднялся меж ними, образуя своеобразный трезубец.

— На землю! Падай!

Кощеева команда немного запоздала. Под ногами карлика заклубилось пыльное облако и стремительно стало приближаться к разбегающимся участникам похода. Инстинктивно схватив за руку Машу, Басанов рванулся в сторону. Неожиданно девушка вывернулась и взмыла в воздух. Ударная волна опрокинула Никиту на землю, и, уже падая, он заметил, как Маша с пронзительным визгом упала на стремительно приближающегося колдуна. Сбоку молчаливо метнулось коричневое тело боксера. Послышался болезненный вскрик, перемежающийся злобным собачьим рычанием.

Все получилось просто. Девушка сшибла с ног торжествующего близкую победу карлика, а Адмирал попросту перегрыз ему глотку.

Покрытый пылью Северин подошел к залитому кровью телу колдуна и пнул его ногой.

— Спекся малыш. — Воин зло сплюнул под ноги.

— Не спеши радоваться, — охладил его Лесной Хозяин. Сейчас остальные прибегут. Нашумели мы здесь сильно.

— Тогда — через забор и дальше, — пробормотал Басанов, выплевывая со слюной попавшую в рот пыль.

— Тихо! — Кощей предупреждающе поднял руку. Со стороны, откуда недавно появился карлик, ясно слышались топот множества ног и звон оружия.

— Уходим.

Лесной Хозяин подхватил боксера и полез на стену. За ним последовали остальные. Лишь Рудольф чуть притормозил, распластавшись наверху.

— Спускайся, — махнул ему Северин.

Оборотень отрицательно качнул головой и вновь замер, почти сливаясь с площадкой.

— Догонит, — процедил сквозь зубы Лесной Хозяин. — Лезем дальше.

Все уже лезли через следующее препятствие, когда их догнал Рудольф.

— Там шесть человек и два упыря, — прошептал он. — Лучше здесь не задерживаться.

Преодолев еще несколько стен, Басанов остановил разгоряченных товарищей.

— Думаю, что стоит еще раз осмотреться. По кругу они нас не догонят, раз через стены не полезли. Но ведь можно на каких-нибудь других напороться. Если ограда вокруг святилища не имеет прохода и дорог к нему нет, то должен существовать способ попасть сюда иначе. Какие есть соображения?

Басанов обвел глазами соратников, и взгляд его остановился на Маше. Девушка смешно сморщила нос и громко чихнула.

— Будь здорова, — пожелал Кощей.

— Спасибо, буду, — поблагодарила ведьма и с улыбкой сказала: — Обычно мужчины не любят спрашивать совета у женщин, тем более у молодых.

— А я спрашиваю у всех, — смутился Басанов.

— Вот я и отвечаю. Способ, которым мы попали сюда, в Гиперборей, не кажется никому странным? Нет? Почему бы не просчитать, что для опытных чародеев, которых здесь хватает, существует подобный способ перемещения в пределах своего мира?

— Логично, — крякнул Кощей.

К словам девушки все отнеслись серьезно. Люди на чудеса нагляделись, а для нелюди в этом не было ничего удивительного.

— А может, подземный ход? — предположил Басанов. — Ну, где-нибудь с той стороны подножия холма. Там заходишь и дуешь по штреку до выхода между заграждениями.

— Возможно. — Лесной Хозяин повернулся к Никите и пояснил: — Здешних технологий для того достаточно.

— А может быть, на воздушном шаре или еще как по воздуху? — Басанов представил примитивный монгольфьер с воинами в плетеной корзине. — Почему бы и нет?

— Я слышала, что могучие колдуны могут летать по воздуху вместе с ветром, — робко заговорила Тат. — Конечно, этого никто не видел, но так говорят.

— Разве святилище только для колдунов? — резонно спросил боярин. — Ведь по логике вещей сюда должны тянуться паломники, священнослужители и все существа, для кого святилище сооружено.

— Если судить по кладке, то эти ограды сложили не одну сотню лет назад, — в раздумье проворчал Кощей. — Когда я был здесь в прошлый раз, карлики Серебряной долины говорили о Лабиринте как о самом старом в Гиперборее святилище. К сожалению, переплывать соленое озеро они не рисковали и все сведения об этом месте почерпнули из легенд и слухов.

— Так что мы имеем? — Голос Никиты слегка дрогнул. — Кучу догадок и больше ничего.

— — Да и ладно, — пожал плечами Северин. — Живы, здоровы и почти у финиша. Дойдем до центра этой лабуды и на месте разберемся. Чего голову ломать?

Простые слова воина пришлись по душе всем. Басанов отогнал тревожное чувство, вынудившее завести этот разговор, и встал. За ним поднялись остальные. По отработанной схеме началось преодоление очередной стены. Благо с каждым разом препятствия становились хоть на десять-пятнадцать сантиметров, но ниже. Никита прикинул, сколько таких каменных барьеров они уже преодолели, и присвистнул от удивления: общая разница высоты стен составляла, по его подсчетам, не менее полутора метров.

До центра Лабиринта добрались только к полудню. Три громадных каменных блока, поставленных буквой П, хорошо просматривались с любой точки изогнутого коридора, а ограда здесь была высотой немногим больше человеческого роста.

За время гонки с препятствиями им не встретилось больше ни души. Пустота извилистых коридоров расслабляла. Басанов заметил, что когда прошел пыл от схватки с колдуном-долгоносиком, всех охватило желание быстрее закончить дело и возвращаться домой. Поэтому все прозевали появление высокого худого старика, неожиданно вынырнувшего из-за поворота. На незнакомце был плащ грязно-серого цвета с накинутым капюшоном, расшитым разноцветными рунами, из-под которого горящими углями мерцали глаза.

Первым среагировал Кощей. Расслабленно облокотившийся на стену Никита увидел, как Лесной Хозяин с изменившимся лицом вскочил, выхватывая шпагу. Секунду спустя на ногах стояли уже все.

— Подлые убийцы! — завопил пришелец. — Создатель Всего Сущего покарает хулителей веры! Идите на божий суд добровольно, дабы я не осквернил святое место скорой расправой.

— Что за фигня? — удивленно спросил Северин.

Надвигающийся чудик в балахоне сбился с равномерного быстрого шага. Капюшон откинулся назад. По худобе он мог бы поспорить с Кощеем — такая же натянутая на широкие кости лица кожа, неестественный блеск в глазах. Его пальцы с длинными ногтями сжимали какую-то штуковину, напоминающую жезл Меркурия, и черный каменный нож, похожий на те, что с гордостью демонстрируют в антропологических музеях в разделе неолита.

Рядом шевельнула рукою Маша. Басанов предупреждающе тронул ее за плечо. Убивать священника в обители веры нельзя — неизвестно, чем это может обернуться.

Кощей и священнослужитель сблизились и замерли в паре шагов друг от друга. Все остальные, затаив дыхание, ожидали развязки. В том, что Лесной Хозяин решит ситуацию, Басанов не сомневался, но рука сама легла на ложе арбалета. Краем глаза он заметил, что и другие участники похода взялись за оружие.

Около минуты они в полном молчании смотрели друг другу в глаза Что между ними происходило, Никита не понял. То ли Кощей взглядом уговорил священнослужителя проводить куда надо, то ли старик в рясе приказал следовать за ним — все произошло молча. Сначала местный служитель культа сделал шаг в сторону, повернулся и, по-прежнему не произнеся ни слова, пошел обратно. Лесной Хозяин так же молча махнул рукой остальным идти следом.

Возле П-образной конструкции их встретили еще четыре такие же фигуры в плащах и какой-то связанный человек в одежде воина. Возле него валялся открытый мешок с торчащим оттуда желтым горшком.

— Вот они, я их привел, — промолвил жрец.

— Мы пришли сами, — поправил его Кощей. — К тому же этот, — он кивнул в сторону связанного человека, — не из наших.

Одетый в наиболее чистую рясу жрец недоуменно вскинул голову. По-видимому, пререкания здесь не поощрялись. Лесного Хозяина этот факт не смутил, и он продолжил:

— Нам необходимо попасть в место силы. Мы проведем ритуал возвращения вещи, принадлежащей этому месту, и уйдем.

«Что с ним? Разве можно так напрямую говорить о том, что мы собираемся делать?» — Простота Лесного Хозяина показалась Басанову глупой и неуместной. Палец сам лег на спусковой крючок арбалета.

— Мы хотим мира, — спокойным голосом продолжал Кощей, — никаким образом не нарушим покой священного для вас места. Пожалуйста, позвольте нам пройти.

— Вы воры, — безапелляционно заявил один из жрецов. — Попытка украсть часть праха Создателя Всего Сущего карается смертью. Осквернение всеобщих святынь является самым страшным преступлением перед всеми народами нашей земли.

— А мы здесь при чем? — Кощей, казалось, не замечал настроения стоящих перед ним священнослужителей. — По-моему, виновника вы схватили.

— Он был не один. Значит, наказаны должны быть все, — упрямо возразил жрец.

— Так ловите их. По Лабиринту еще с полдесятка таких же бегают.

Жрецы переглянулись. Затем тот, что в чистой рясе, отрицательно покачал головой:

— Наказаны будут все.

Синхронно взметнулись из-под накидок руки, и гортанные слова заклинания в унисон потекли изо всех жреческих глоток. Басанов не стал дожидаться окончания действа и нажал на курок. Своим выстрелом он уложил троих из пяти жрецов. Двух остальных в следующий миг заколол Кощей, сделав всего два быстрых движения шпагой.

— И делов-то, — хмыкнул Северин. — Наказатели, мать их перетак.

— Быстрее! Никита, доставай шкатулку. — Кощей метнулся под каменную арку. — Остальным — занять оборону.

Процесс захоронения Ключа оказался прост. Сначала с помощью своей раритетной шпаги Лесной Хозяин выкопал ямку Басанов извлек из шкатулки Ключ. По-видимому, ощутив присутствие родных мест, костяная колобашка засветилась ровным светом, круглый набалдашник загудел нагруженным шмелем. Никита от неожиданности чуть было не выронил под ноги оживший артефакт.

— Осторожнее. — По лицу Кощея пробежала нервная судорога. — Аккуратно уложи в яму навершием в сторону ворот.

Едва Басанов сделал так, как объяснил Кощей, тот сразу же стал забрасывать довольно гудящую штуковину землей. Попытки помочь он не принял, стараясь все сделать сам. Гудение прекратилось после того, как он полностью засыпал углубление, притоптал его огромными ножищами и разровнял. Место захоронения Ключа стало абсолютно незаметным среди вытоптанной площадки святилища.

— Теперь все. — Опираясь на шпагу, Кощей вытер пот. — Пора возвращаться.

— А этот? — Никита кивнул на связанного мужика.

— Пускай лежит. Это его проблемы. — Кощей беззаботно махнул рукой.

— Он же видел, что мы здесь делали.

— Не имеет значения. Теперь хоть все здесь перекопай, но Ключ не найдешь. Он должен раствориться в месте силы на составляющие его элементы.

— Должен? — усомнился Басанов. — Так ты сам толком не знаешь?

— Скажем так, уверен. Но гарантий дать не могу. Просто поверь в это как в истину.

— Нет, надо со свидетелем что-нибудь сделать.

— Давай голову отрежем, — простодушно предложил Рудольф. — Нет человека — нет проблемы.

Никита внутренне содрогнулся. Убить беззащитного, хоть и опасного человека ему претило. Пауза затянулась. Выход предложила Маша.

— Я сделаю так, что он вообще ничего не вспомнит, — предложила она, присаживаясь рядом с жертвой. — Необъяснимый провал в памяти. Ни один психиатр не восстановит.

— Давай, — согласился Басанов. Спорить и придумывать что-то лучшее не было времени. Вон Кощей аж извелся — пора снова удирать. — Только быстрее. Развязанный солдат недоуменно посмотрел на стоящую напротив Машу, похлопал руками по поясу, где, по-видимому, прежде висело его оружие, и затем, радостно хихикая, потянулся к ней. Реакция девушки оказалась естественной. Две хлесткие пощечины откинули солдата на шаг назад. Обиженно гукая, тот резво повернулся и бросился бежать по Лабиринту.

— Кажется, я немного перестаралась, — растерянно проговорила Мария, провожая взглядом убегающего воина. — Память у него осталась на уровне детских воспоминаний.

— Зато живой, — ухмыльнулся Кощей. — Будет в штанишки гадить, мамку искать. Может, и найдет, если в лесах не сгинет. Не всегда милосердие идет рука об руку со справедливостью. По мне проще сразу убить, чем обрекать на такое существование.

Басанов удрученно развел руками. Желание сохранить жизнь невольному пленнику обернулось для того новой бедой. Такая жизнь могла стать хуже смерти.

— Да не печалься, — уловил Лесной Хозяин сомнения боярина. — Никто сейчас не скажет, что лучше, а что хуже. Пусть все остается, как есть. И прекращай мучить сомнениями голову. Делай, что делаешь, и случится, что суждено. Главное правило командира в бою какое? Быстро принять решение. А будешь долго думать, прикидывать, сомневаться — враг сам тебя разгромит. Все. Пора возвращаться домой, а об этом убогом и не задумывайся. Он сам нашел свою судьбу.

Они проделали обратный путь тем же способом, перелезая ограждения. Когда одолели последнюю стену, все уже посчитали главную часть дороги домой пройденной и расположились на небольшой отдых возле пролома во внешней стене. Хотя солнце уже клонилось к вечеру, о ночевке рядом с Лабиринтом никто даже не заикался. После ухода впавшего в детство солдата все чувствовали неловкость, а над святилищем и без того висело какое-то напряжение, как это бывает перед грозой. Да и уходить из Гиперборея прямиком отсюда Кощей не рекомендовал.

— Неизвестно, куда может занести, — сказал он. — Например, в чересчур прохладные воды Белого моря или вообще в другой мир. К морлокам, например. Нужно продвинуться километров на сто западнее. Еще лучше — к тому месту, где мы появились, но это невозможно.

— Почему? Ты ведь раньше вроде бы говорил насчет пути отступления по землям додолов, — удивился Басанов.

— Не будет у нас ни времени, ни возможности. — Лесной Хозяин кивнул головой в сторону подступающего к Лабиринту леса. Среди высоких лиственниц мелькали подвижные фигурки карликов. Изредка на солнце, пробивающемся сквозь кроны, посверкивал металл оружия.

Утомленные переходом, они даже не выставили охрану; боксер с полканами тоже разлеглись в тенечке и спали без задних ног — для них бесконечное перетаскивание через стены стало тяжелым испытанием.

— Уходим! — к своему удивлению, как-то слишком спокойно скомандовал Басанов.

Проснувшийся Адмирал громко залаял, но никуда не побежал, а вздыбив короткую шерсть, встал возле Машиных ног.

— В драку не вступать! — продолжал распоряжаться Никита. — Уходим влево. Рудольф и Нодья впереди, я и Северин — прикрываем сзади.

Дважды разъяснять необходимости не было. Оборотень с амазонкой на пару смели хлипкий заслон из четырех карликов, не ожидавших лихой атаки прижатого к стене отряда. Следом через образовавшуюся в рядах аборигенов брешь проскочили остальные. Вопль досады огласил лес.

Бежать пришлось к северу от озера по незнакомому маршруту и все дальше от земель додолов. Конечно, легче бы возвращаться уже известной дорогой, но это было невозможно, поскольку преследователи гнались за ними до самой темноты, пока наконец не отстали.

Остановились на ровной и круглой, как тарелка, площадке с невысокой травой. Дальше в темноте да по незнакомой местности идти было опасно.

— Ночуем здесь. — Кощей указал на россыпь почти незаметных в темноте камней. — С рассветом определимся и двинем дальше.

— Так, может, отсюда домой попробуем вернуться? — с надеждой спросил Басанов.

— Нет. Я уже говорил, что нужно пройти на запад как можно дальше, — упрямо возразил Лесной Хозяин. — У меня нет желания оказаться среди моря и добираться до берега вплавь не один десяток километров.

— Дойдем ли? — усомнился Никита.

— Дойдем, куда мы денемся, — пожал плечами Кощей.

Ночью куда-то исчезли полканы. Последним, кто их видел, оказался Рудольф. Он-то и поднял тревогу. Ни возгласы людей, ни призывный лай Адмирала, ни волчий вой оборотня к положительному результату не привели. Даже гортанные команды лесной девы остались без ответа. Отходить от убежища, сооруженного усилиями Северина и Кощея из груды камней, никто не рискнул. Правда, Рудольф собрался пробежаться по окрестностям в волчьей ипостаси, но лесная дева его остановила.

— Бесполезно. Они услышали природный зов и ушли. Захотят — вернутся сами, а если им там будет лучше, то останутся, — шепотом сказала Айна, прислушиваясь к ночным звукам.

— Какой зов? — вскинул голову оборотень.

— Зов предков. Мы подступили к владениям полканов.

— Так вот куда нас эти недомерки гнали? — мгновенно догадался Басанов.

— Самим не справиться, так решили на растерзание зверям отдать, — озабоченно поддакнул Бастров.

— Ладно. — остановил их Кощей, — надо отдыхать. Утро вечера мудренее. До рассвета нас не побеспокоят, а там разберемся. Все равно сейчас ничего не сделаем.

Утро выдалось хмурым. Небо заволокло низкими темно-серыми тучами, горизонт пропал в дождливой пелене, а вокруг убежища плотными рядами молча стояли пестрые черно-красные твари. Даже оборотень и боксер не учуяли, когда они окружили их.

— Да-а, приплыли, твою, через три колена, мать, — витиевато выругался Северин. — Пишите письму в Магадан.

Молчаливая. солидарность остальных была ему ответом. Действительно, прорываться сквозь строй трехметровых монстров казалось полнейшим безумием. Заметив, что Маша, прикрыв глаза, начала читать какой-то наговор, Лесной Хозяин предупредительно положил руку ей на плечо:

— Не надо. Эти существа абсолютно невосприимчивы к магии. Зато при использовании против них волшебства приходят в ярость и обычно убивают бестолкового чародея.

— Так что ж, сидеть и ждать, пока они кинутся напас?

— У них такая возможность имелась еще час назад, но, как видишь, ничего пока не случилось.

Басанов в правоте Лесного Хозяина не усомнился, однако на память ему пришли сцены убийства двух полканов возле Черных Камней. С такими зверями надо держать ухо востро и ни на миг не расслабляться. «Я ведь тоже убивал их». Холодный пот выступил на спине боярина. Северин понимающе посмотрел на парня, слишком явно сомнения и раскаяние отразились на лице Никиты.

— Ты участвовал в последней охоте? — тихо спросил воин.

— Да, привел Господь.

— Не упоминай имя Божие всуе, — предупредил Северин. — Грех это.

— Да атеист я, — смущенно буркнул Басанов.

— Тем более.

Молчаливое стояние продолжалось свыше трех часов. Наконец ожидание стало таким мучительным, что Басанов не выдержал. Невзирая на предупреждающие оклики товарищей, он резко встал и пошел к неподвижно стоящим полканам. За спиною пронесся вздох.

Навстречу Никите выдвинулись два полкана. Большие, как плошки, глаза внимательно следили за движениями человека. В паре шагов Басанов остановился. Животные неторопливо приблизились, и одно из них резко протянуло носорожью голову к боярину. Человек миролюбиво развел руки.

Первый полкан с сопением обнюхал Басанова, но открытой агрессии не проявил. Второй к чему-то прислушивался. Так продолжалось несколько минут. Затем первый отпрянул назад и издал клекочущий звук. В ответ донеслось тонкое покашливание. Затем через плотные ряды животных протолкались два крупных щенка. Никита услышал, как боксер громким лаем поприветствовал своих подопечных. Те в ответ с радостным всхлипыванием промчались к отряду и закружились вокруг замерших людей.

Неожиданно Басанов заметил, что полканов стало меньше. Скорее всего, они остались удовлетворены увиденным и как-то незаметно, потихоньку стали расходиться Вскоре равнина вокруг отряда опустела, лишь два маленьких полканчика весело носились наперегонки с псом, да те два зверя, что вышли навстречу Никите, все так же стояли напротив и молча разглядывали гостей.

— Никита! — окликнула Басанова Маша. — Иди сюда.

Стараясь двигаться медленно и естественно, боярин сделал шаг в сторону и развернулся к лагерю, оказавшись к полканам спиной. Он опасался удара сзади, но обошлось. Когда он двинулся к своим, то краем глаза заметил, что те два зверя, как бы соблюдая установленную ими дистанцию, тронулись за ним. Так они дошли до убежища.

— Какие же они красивые. — Голос лесной девы заставил всех вздрогнуть, но полканам звенящие колокольчиками звуки, наверное, пришлись по душе. Их морды повернулись к Айне. Затем, выделив ее из числа остальных, животные, мягко ступая мощными. Мускулистыми лапами, приблизились к ней. Басанов с удивлением увидел как здоровенные зверюги присели перед девой и доверчиво положили уродливые головы ей на плечи.

— Ну… — начал было Рудольф, но Кощей ощутимо ткнул его локтем в бок.

— Молчи, придурок, — еле слышно прошипел он.

На шепот и короткую возню полканы не среагировали. Тихо урча, они продолжали прижиматься к Айне. Лесная дева, прикрыв глаза, гладила их мощные загривки. В какой-то миг, с радостным кхеканьем, местные кентавры подняли деву на руки и понесли к виднеющейся вдали роще.

Почувствовав движение сбоку, Никита обернулся Северин, положив арбалет на предплечье, сопровождал удаляющихся с лесной девой зверей сквозь прицел.

— Не стреляй. Они ей вреда не причинят, — мягко произнес боярин.

— А я и не собираюсь. Просто на всякий случай, пусть видят, что мы не лыком шиты, — с ухмылкой ответил воин.

— Да эти зверюги не знают, что такое арбалет, — возразил Никита. — Он у них и с опасностью-то не ассоциируется.

— Вот тут ты не прав, — не согласился с ним Бастров. — У них есть руки. А раз так, то они должны уметь пользоваться инструментом. А поведение? Возможно, разума у них поболее, чем у некоторых так называемых разумных существ. Плюс магии не подвластны. Сдается мне, что именно они и есть настоящие хозяева этой земли, а не упыри, карлики, додолы или еще кто.

— И Лабиринт, и крепости, и Монолит, и дорогу Келтую — они построили, а затем другим подарили? — с иронией спросил Басанов.

— Это нужно у них спросить. Да ведь не скажут.

— Не скажут, и не надо, — буркнул Никита.

Хотя полканы отошли от их стоянки, отряд с места не сдвинулся. Ждали возвращения Айны. Несмотря на уверенность Басанова в том, что с лесной девой ничего не случится, участники похода испытывали определенные сомнения. Даже Кощей стал проявлять беспокойство.

— Мне непонятен смысл поступков этих существ, — сказал он. — С одной стороны, в их поведении прослеживается логика. Но с другой… все говорят о них как о безжалостных монстрах. У меня нет определенного мнения о природе этих существ и степени их разумности, а также о возможностях контакта с ними.

— Для самого старого и опытного человека в наших рядах ты слишком неопределенен, — подначила сто Маша. Но неужто ты никогда раньше не встречался с ними?

— Встречался, и не раз. Да только те, которые хоть изредка, но попадали на Землю, вели себя как дикие агрессивные хищники, и их приходилось уничтожать. Здесь же я вижу их в среде естественного обитания, а рассказы карликов Серебряной долины полны благоговейного страха и больше напоминают земные легенды о драконах.

— А на Земле драконы были? — спросил Бастров.

— Миллионы лет назад, и вы знаете, как их зовут. Тираннозавры, бронтозавры и прочие. Затем они вымерли.

— Да нет. — Лицо Северина приняло обиженное выражение, — Я о других говорю, о которых легенды ходят… Огнедышащих.

— Почему бы и нет, — пожал плечами Лесной Хозяин. — Есть многое, Горацио, на свете, что недоступно нашим мудрецам.

— Скажи, что эту фразу ты Шекспиру подсказал, — подколол Кощея Никита.

— Не-а, — протянул Лесной Хозяин. — Я ему этот сюжет подарил полностью, — и, не выдержав, улыбнулся: — Шучу. К сожалению, Вильяма я лично не знал.

— Возвращаются, — предупредил Рудольф, взявший на себя обязанность дозорного, пока остальные точили лясы с Кощеем.

Два кентавра плавно неслись по открытой местности, оглашая воздух пронзительными криками. На поднятых кверху руках они несли Айну. Лесная дева смеялась и махала рукой.

— Вроде все нормально, — облегченно выдохнул Никита, наблюдая за приближающейся группой.

Резко остановившись напротив вскочивших на ноги людей, полканы осторожно опустили Айну на землю. Их круглые, как плошки, глаза пристально следили за движениями лесной девы. Она нежно погладила их по загривкам.

— Красавцы мои, — колокольчиками звенел ее голос. — Теперь мы будем друзьями?

Полканы, гортанно кхекая, кивали головами. Большие влажные глаза с умилением смотрели на девушку. Айна ласково потрепала их за ушами и, повернувшись к молчаливо застывшим людям, весело произнесла:

— Они — наши друзья и помогут нам дойти до большой реки, которая течет с высоких гор. Племенные вожди благосклонно отнеслись к нашему появлению в своих владениях. То, что мы привели им щенков и не стали никого убивать, привело вождей к решению оказать нам помощь.

— Ты хочешь сказать, что они разумны? — поразился Басанов.

— Конечно, — весело рассмеялась лесная дева. — Их стойбище очень напоминает человеческие поселения. У них своя иерархия и социальные взаимоотношения. Это гордый, но добрый народ. Существует противостояние полканов и других племен, населяющих эти земли. Правда, до войны дело не доходит. Племена кентавров представляют собою грозную силу, защищают свою территорию, не пуская туда посторонних, никогда не вмешиваются в дела других племен, и, самое главное, они не идут на контакты ни с кем.

— А мы — особый случай? — не понял Никита.

— Больше чем особый. Два полканчика, что пришли с нами, потомки старого почитаемого рода, и их появление может остановить надвигающуюся гражданскую войну.

— Значит, не так уж и безоблачны отношения внутри народа. Раз существует возможность гражданской войны, значит, их мир хрупок и существование поставлено под угрозу, — проговорил Кощей.

— Теперь — нет. — Лесная дева качнула головой. — У них есть то, что может их объединить: наши полканы. Смотрите, как они радуются.

Никита и Северин переглянулись. Айна заметила перегляд и успокаивающе сказала:

В гибели их родителей никто никого винить не станет. У кентавров другие понятия о смерти. Раз есть потомство, значит, родители свой долг перед племенем выполнили, а мы, вернув детей сородичам, выполнили свой. Степной народ умеет быть благодарным, конечно, в пределах их разумения.

— А они нас понимают? — спросил Северин, внимательно разглядывая замерших полканов.

— Я могу их понять, они могут меня понять, вас же — только на эмоциональном уровне. Их язык вмещает ряд звуков, которых человеческое ухо не воспринимает. Ваш диапазон слишком мал по сравнению с их. — Дева ласково погладила одного из полканов. — К тому же они могут улавливать сигналы, вырабатываемые мозгом. Именно так они ощущают эмоции. И еще, никогда не кричите в их присутствии. Они этого не любят, могут впасть в ярость. Любой громкий звук неестественного происхождения нервирует их. Говорить с ними нужно спокойно, дружелюбно и тихо. Они все услышат и поймут.

Группа полканов почти бесшумно показалась из-за ближайшей рощи и замерла в нескольких десятках метров от начавших собираться в дальнейший путь людей.

— Ну, пошли, — памятуя о предупреждении лесной девы, вполголоса скомандовал Басанов, закидывая рюкзак на спину.

Отряд двинулся в направлении сверкающих далеко на горизонте снежных вершин. По приблизительным подсчетам, до места следующего ночлега они должны были пройти километров двадцать-тридцать. Всем хотелось поскорее попасть домой.

Двое суток полканы неустанно сопровождали отряд. Навязчивый конвой немного нервировал, но лесная дева простодушно объяснила, что они не контролируют движение чужаков, а охраняют почетных тетей на своей территории.

На одной из стоянок Басанов завел с Машей разговор об Айне.

— Меня настораживает факт ее потрясающей осведомленности, — поделился он своими подозрениями. — Сама посуди, откуда лесному созданию известны такие термины, как «социальные отношения»,«иерархия», «спектр восприятия», «гражданская война» и прочие. Ведь она — лесная дева, вилия. Она может и должна понимать окружающую природу, но неболее.

Ветер накатывал тяжелые тучи с юга, где темной полосою виднелась тайга. Маленькая роща, послужившая местом привала и ночевки отряда, создавала иллюзию безопасности и покоя, но даже безразличные к потребностям чужаков кентавры, со слов Айны, рекомендовали остановиться и переждать непогоду. Басанову страшно не хотелось терять время, все же остановиться пришлось. Порывы ветра пронизывали насквозь островок леса, но ложбина, рассекавшая его наискосок, защищала, и даже маленький костер не задувало.

Разглядывая лежащих на траве соратников, Никита удобно пристроился возле огня и пытался докопаться до истины в возникшей ситуации. В настоящий момент такой ситуацией он считал лесную деву.

— Я не хочу обидеть Айну голословными обвинениями, но что-то здесь не так, — говорил он Маше.

— Ты же пил мед истины, — заметила девушка и, уловив смятение в глазах боярина, пояснила: — Это заметно тому, кто понимает. Объяснить трудно, но в твоем взгляде есть нечто такое, что отделяет тебя от других. Вот и взгляни в суть лесной девы. Она это или только иллюзия?

— Пытался, — махнул рукой Басанов, — да без толку. Еще когда выходили в этот мир, я посмотрел всех. Сейчас ни у кого изменений нет. В том числе и у Айны. Красивая молодая женщина, разумная, самостоятельная, и в то же время нелюдь. Внешние признаки налицо, но не бросающиеся в глаза. Повадки, некоторые поступки разнятся с людскими. Суть явно нечеловеческая. Могу сказать с полной уверенностью — это она, наша Айна.

— Наверное, кое в чем я виновата. — Маша чуть кокетливо прикрыла глаза. — Пока ты с нашим незабвенным Генрихом Карловичем торчал на башне, я немного рассказала о нашем мире, о взаимоотношениях среди людей, о развитии науки и техники, о Ламбушке. Ведь до умопомрачения влюбленный Филипп так и не удосужился просветить свою возлюбленную о нашем мире. Память у лесной девы феноменальная, ей достаточно один раз сказать, и она запомнит на всю жизнь. Когда захочет.

— Как это — когда захочет? — удивленно переспросил Басанов.

— Наверное, как механизм антистрессовой защиты. Не вся получаемая информация и не все получаемые ощущения необходимы для тонкой психики лесной девы, и она, вероятно, может отсекать то, что ей не нравится. В принципе люди так же поступают, но чаще на уровне инстинктов, а здесь сознательно.

Никита задумался. Понятно, лесная дева учится и сразу же применяет полученные знания на практике. Почти как человек, но неизмеримо быстрее. При желании лесная нелюдь смогла бы полностью освоиться в человеческом обществе. К счастью, по чисто психологическим причинам этого не случилось.

— Никита, — отвлек его от размышлений Лесной Хозяин, — завтра повернем на юго-запад.

— Ладно. Только там горы.

— Там горы, широкая и быстрая река, карлики и еще невесть что, — подтвердил Кощей. — Но иначе нам не попасть куда следует.

— А есть обходные варианты? — хмуро поинтересовался Басанов, зная ответ.

— Нет. Обратный путь заказан.

— Что ж, тогда давай отдыхать, а то, чувствую, до дома не дотянем.

Но толком им отдохнуть так и не пришлось. С востока донеслась звонкая мелодия трубы. Обладавшие более тонким слухом нелюди первыми среагировали на совершенно несвойственный для этих мест звук. Следом встрепенулись люди.

— Пора сматываться, озабоченно сказал Северин.

— Куда? На открытое место? — ворчливо огрызнулся Рудольф. — Лучше здесь бой принять. В крайнем случае на дереве отсидимся, как в прошлый раз.

Доводы оборотня показались весомее, отряд начал готовиться в бою. Скрипели тетивы взводимых арбалетов, с шорохом вынималось из ножен холодное оружие, срочно упаковывались в рюкзаки разложенные для привала вещи — все спокойно, без суеты. Северин и амазонки деловито растягивали ловушки из стальной проволоки. Никто ни словом, ни жестом не показал испуга перед легендарной тварью. Лесной Хозяин расставлял арбалетчиков по опушке рощицы и назначал тех, кто должен прикрывать спину стрелка. Получилась жиденькая двойная цепь в пять метров шириной. Никита вслушивался в приближающиеся трубные звуки, стараясь оценить опасность.

Тучи под порывами ветра рассеялись. Солнце выкатилось на лазурный небосвод и ярко осветило место, где отряд приготовился к бою.

Басанов уперся спиной в крепкий ствол похожего на березу дерева и всмотрелся в раскинувшееся перед ним пространство. Покрытый густой и высокой травою безлесный участок простирался на несколько километров, лишь вдалеке темнела тайга. Оттуда и должен появиться Адский Пастух. Рука привычно лежала на взведенном арбалете, в который он заложил три болта с красными метками.

Трубный звук в очередной раз пронесся над лесостепью, две точки отделились от границы леса и вымочили на открытое пространство. Разглядеть Зверя на таком расстоянии не получалось. Никита всерьез пожалел, что у него нет бинокля. Издали легендарное чудовище не впечатляло. Так себе, что-то шустрое, верткое, но отсюда вовсе не грозное и опасное. Хотя тогда, ночью в Серебряной долине, он казался очень страшным.

— Боярин! Никита! — послышался шепот из-за спины.

Обернувшись, Басанов увидел манящего его из-за дерева Кощея.

— Смотри, — указал он жестом в сторону. Никита проследил за его рукой и присвистнул.

Слева, из глубины лесостепи, наперерез Зверям устремилось несколько десятков полканов. В их руках сверкало на солнце оружие.

Бежавший вторым Адский Пастух на ходу поднял голову и трубно закричал. В это мгновение он увидел полканов. Крик смолк. Оба Зверя резко остановились, не добежав до рощи, где занял оборону отряд, сотни полторы человеческих шагов. Развернувшись и в унисон протрубив, они ринулись на полканов. Те, не снижая скорости, перестроились полукругом. Со стороны стало заметно, что еще немного, и они сомкнут кольцо вокруг врагов.

Повинуясь неслышной команде, полканы метнули короткие копья в Зверей. Каждое достигло цели, но Пастухов это не остановило. Трубный звук пронесся над местом схватки, и, выставив рогатые головы вперед, они ринулись в гущу полканов.

Басанову показалось, что мощные создания гиперборейских лесов без сложностей прорвут жидкую цепь кентавров — все-таки они превосходили хозяев лесостепи и в скорости, и в размерах. Однако для полканов, по-видимому, это была не первая такая встреча. Они мгновенно образовали проход, и тотчас на шеи Пастухов упали петли арканов, а под ноги полетели ремни с каменными шарами на концах.

— Это называется «бола», — тихо пояснил Кощей из-за спины боярина. — Умело брошенный снаряд может остановить любое животное.

Схватка между тем продолжалась. Один из Пастухов, призывно трубя, уже лежал на земле надежно опутанный ремнями, но другой, крутанувшись, вырвался из пут и резко бросился в сторону. Громадное тело смело двух полканов с ног, саблевидные клыки вонзились в плечо третьего. Жалобный вопль донесся до рощи и почти сразу прервался. С дружным кхеканьем остальные кентавры бросились на хищника Острые кошачьи когти, зубы, длинные ножи — все пошло в ход. Под тяжестью почти десятка полканов Зверь припал к земле, но все равно не сдавался. Из образовавшейся кучи тел вылетели еще два кентавра и неподвижно распластались на траве. Остальные продолжали кромсать врага.

Мощный хищник нашел силы стряхнуть с себя более легких полканов и побежал в сторону рощи, как раз на замерший у опушки отряд. Покрытый кровью, с выбитым глазом, припадая на передние лапы, он все равно представлял смертельную опасность Да и полканы уже больше не лезли скопом на противника, а преследуя, метали в него с безопасного расстояния короткие копья, стараясь изнурить и уж потом добить. Пастух, извиваясь, старался увернуться от жалящих дротиков, но курса не менял. В какие-то секунды он был уже рядом с рощей.

Вблизи Никита успел рассмотреть легендарное чудовище. Даже раненый, Зверь поражал своей мощью. Бугристые мышцы мягко перекатывались под влажной от крови кожей, тупую рептилиеобразную морду венчал острый рог, а видневшиеся из раскрытой пасти зубы напоминали кинжалы. Больше он уже ничего рассмотреть не смог, едва успев прицелиться в стремительно приближавшегося Адского Пастуха. Что-то всполошенно кричали девушки, рычал Кощей, зло ругался Северин, громко лаял пес — Басанов ничего не слышал. Казалось, что время замедлило бег. Все окружающее воспринималось как в тумане. Оставались только Зверь и он сам. Арбалет плавно лег на линию выстрела, но рука нажимать спусковой крючок не спешила. Всем своим нутром, всем сознанием Басанов понимал, что у него есть одна-единственная попытка, и если он промахнется или попадания будут неэффективны, в рукопашной им со Зверем не сладить и на опушке этой рощи отряд закончит свой путь.

С интервалом в доли секунды три болта вошли в широкую шею Пастуха. Тройной щелчок заклинания. Взрыв. Отброшенная вверх голова, вращаясь, по инерции пролетела вперед и упала под ноги боярину.

Обезглавленное тело медленно завалилось набок в нескольких шагах от опушки. Опустив оружие, Никита уставился на голову поверженного Зверя. В то, что он сейчас сделал, ему еще не верилось. Из ступора вывел голос Лесного Хозяина.

— Никита, очнись! — Кощей обеспокоено хлопал боярина по плечу. — Молодец. Ты его поразил. Очнись, все кончено.

Басанов недоуменно потряс головой, возвращаясь к реальности. До него стали доходить радостные крики товарищей, которые поздравляли его с победой. Мужчины хлопали по плечу и обнимали, девушки целовали его. Даже амазонка Тат, блестя мокрыми глазами, неумело чмокнула в щеку.

Добившие другого Зверя полканы подошли к опушке и молчаливо окружили поверженное чудовище. Затем один из них, с надетой через плечо перевязью, мягко ступая, приблизился к ликующему отряду.

— Они благодарят за помощь, — объяснила лесная дева. — И предупреждают: Зверей нужно закопать. Если мы возьмем какую-нибудь часть их тела, нам придется вновь столкнуться с этим исчадием темных лесов.

— Эх, — разочарованно пробурчал Бастров, — а я уже когти и рог собрался отрезать.

— И зубы на ожерелье, — уныло добавил оборотень.

— Не думаю, что эти твари сильно распространены по здешним лесам, а дома они нас не достанут, — сказал Кощей.

Тогда забирайте все, что хотите. Об остальном они позаботятся сами, — напряженно вслушиваясь в кхеканье, вновь заговорила Айна. — Но в таком случае нам придется сегодня же покинуть эти края. Они не хотят привлекать новых Адских Пастухов на свои земли.

— Ладно, чего уж тут кочевряжиться, — согласился Никита, переглянувшись с Лесным Хозяином. — Нам все равно пора на запад поворачивать.

Полканы неодобрительно глядели своими круглыми, как плошки, глазами на деловито снующую вокруг поверженных Зверей нелюдь. В последний момент Никита и Северин обдирать убитое чудовище передумали. Люди просто стояли рядом с полканами и смотрели, как обрадованная нечисть копошилась лад окровавленной тушей.

— Ты же рог и когти хотел взять, — съехидничал Басанов.

— Обойдусь, — поскучневшим голосом ответил воин и неожиданно пожаловался: — Как-то на душе у меня погано. Такое чувство, что мы сделали что-то не так. Но вот что? А насчет трофеев не беспокойся — все пойдет победителю, то есть тебе.

— А зачем мне они? Носить побрякушки я не собираюсь. Голову дома в гостиной не повешу. Перед дедом хвастаться? Так вы сами все ему расскажете. Смысла не вижу.

— Так что ж ты согласился на разделку? — Северин недоуменно посмотрел на боярина.

— Был какой-то кураж, да весь вышел. Теперь каюсь, да уже поздно.

— Конечно, поздно. — Кощей с рогом Пастуха в руке подошел к людям. — Все-таки трофей. Как ты сказал? Нечего кочевряжиться? Так вот и не кочевряжься. Принятые решения нужно выполнять, а не мучиться: правильно сделал или неправильно. Битвы выигрывают те, кто принимает самое быстрое решение, пусть не всегда верное, и выполняет его без колебаний. А жизнь — это и есть битва. Так что не бери в голову, ты все сделал правильно. И трофей по закону твой. Вот если не возьмешь его, тебя не поймут. Потом, когда будет время, все обдумаешь, а сейчас просто прими как свершившееся.

Зацепив арканами тела Пастухов, полканы уволокли их в сторону леса, лишь их предводитель остался и, нетерпеливо взрыхляя крепкими когтями землю, следил за сборами. Точнее, за упаковкой трофеев. А их набрался почти целый мешок.

— Да брось ты, — сказал Басанов Рудольфу, наблюдая, как тот набивает рюкзак. — Все равно такой груз далеко не дотащим.

— Ничего, дотащим, — весело оскалился оборотень. — Потом еще спасибо скажешь.

Пожав плечами, Никита стал собираться сам. Трофеи его не интересовали, а вот насчет оружия он озаботился всерьез. В схватке с Пастухом он израсходовал последние заклинательные болты. Он уныло перебрал обоймы, но чуда не произошло — три укладки с обычными, стальными, стрелками лежали перед ним.

— У меня две обоймы простых, — поделился Северин, заметив взгляд боярина, затем помялся и покаялся: — Еще есть граната.

— Граната?

— Да, прихватил с собой на всякий случай. Дома побоялся оставить. Вдруг кто найдет, а мне потом отвечать. Здесь же сгодится. Граната-то настоящая, Ф-1. Дезертир один подогнал еще пару лет назад.

— Смотри, не подорвись и нас не взорви, — предупредил Басанов.

Да что я, дурной, что ли? Уж чего-чего, а как пользоваться ею, знаю. — Бастров сделал обиженное лицо. — Мне же не одну продали, а ящик. Я ими рыбу глушил. Просто одна осталась.

Высокий темно-зеленый лес хмурой стеной встал на пути. Остатки утреннего тумана цеплялись за ветки, в мрачной глубине чащобы мерещились белесые призраки.

Никита поежился: в лес заходить совершенно не хотелось. Полканы, видимо, посчитав долг выполненным, умчались в свое редколесье учить и воспитывать новых вождей, и путешественники остались наедине с гиперборейскими лесами. Сейчас они молча стояли за спиной боярина, чувствуя, вероятно, то же, что и он.

Первым тишину нарушил Кощей. Он обошел остановившегося Басанова и, не поворачивая головы, произнес:

— Хочется — не хочется, но надо идти. Километров через десять выйдем к реке и пойдем вверх по течению.

Все так же, смотря только вперед, он неторопливым шагом направился под провисшие от влаги кроны. Чуть помявшись, Басанов пошел за ним. Следом со вздохами двинулись все остальные.

Углубляться в лес в одиночку Кощей не рискнул. Дождался товарищей, и они продолжили путь в обычном походном порядке: впереди оборотень с лесной девой, оба в зверином обличье, следом Никита, Кощей, Нодья, Маша с боксером, и последними, прикрывая отряд сзади, Северин и Тат.

Постепенно лес перестал казаться угрюмым и грозным. Может, тому способствовало проглянувшее сквозь тучи солнце, может, пообвыклись, но идти стало веселее, и Басанов уже с удовольствием разглядывал неохватные древесные стволы, тяжелые ветки, местами сплошной завесой закрывавшие небо. Туман, скопившийся в неглубоких ложбинках, также развеялся под солнечными лучами. Опасности Никита не ощущал.

Лесной Хозяин искоса посматривал на приободрившегося боярина и, подойдя поближе, как бы невзначай сказал:

— Что-то ты больно веселый сегодня. Никак влюбился?

Басанов на миг опешил. С чего это вдруг повелитель лесной нечисти ляпнул такое? Изумленно посмотрел на ехидную рожу Кощея, а тот продолжал:

— Со стороны ты кажешься до безумия влюбленным пацаном, который идет на свидание. Глупая улыбающаяся физиономия, отсутствующий взгляд…Проснись, боярин. Мы еще не дома.

Поначалу подозрительно прислушивавшаяся к голосу Кощея Маша рассмеялась и вкрадчиво спросила:

— И о ком мечтает наш молодой боярин? Признайся, назови имя зазнобы.

Никита от удивления остановился и, встретившись с веселым взглядом девушки, рассмеялся:

— А чье имя ты хотела бы услышать?

Машино лицо, к общему веселью, покрылось красными пятнами, и она вымученно улыбнулась:

— Да хотя бы мое. Слабо?

Басанов ощутил прилив нежности к рыжей красавице. Молодая ведьма, раскрасневшись от смущения, тем не менее дерзко смотрела на него.

— Мария! — выкрикнул Никита.

— Повтори. — Яркие глаза девушки горели изумрудами.

— Ма-ри-я, — по слогам повторил Басанов и неожиданно для себя поцеловал рыжую ведьму.

— Кхм-кхм, — послышалось рядом. — А что скажут родители?

Ухмыляющийся Лесной Хозяин хитро взирал на обнимающуюся парочку. Рядом бесстрастной статуей стояла Нодья. Испуганно взвизгнув, Маша отпрянула назад. На девичий голос появились Тат и Северин. Опытный воин мгновенно оценил обстановку и, потрепав по загривку обескураженного поведением хозяйки пса, тихонько что-то шепнул амазонке. Додолка кивнула, и они вновь скрылись за деревьями.

— Любовь любовью, но надо двигаться дальше, — заскрипел Кощей. — Оставьте шуры-муры на потом. Сейчас у нас всех чисто деловые отношения. Рабочие, так сказать.

— Ну ты и провокатор. — Басанов рассмеялся.

— Сам знаю. — Лесной Хозяин подмигнул и поднял большой палец кверху.

Отряд продолжил движение и вскоре вышел на берег широкой и быстрой реки. Никита прикинул на глаз расстояние до противоположного берега. О переправе не могло быть и речи. Метров триста-триста пятьдесят разделяли лес шумящим на порогах потоком.

— Я же говорил, что пойдем вдоль берега, — жизнерадостно сказал Кощей, заметив, как Басанов пытается определить дальность расстояния.

— Я и не против, — невозмутимо ответил боярин. — Просто хочу определить степень возможности маневра через реку.

— Ну и как?

— А хрен его знает, — признался Никита. — На первый взгляд ее не преодолеть, но, может, дальше есть брод или переправа какая.

— Так чего голову ломать? Здесь можно передохнуть, а через полчасика двинем дальше, — вмешался Северин. — Если честно, то домой охота. У меня выгодный контракт с чехами завис. Перехватят конкуренты, пока здесь путешествуем.

— Если все нормально, то через два-три дня все дома будем, — утешил Кощей.

— Накаркаешь, — неожиданно для себя, одернул Лесного Хозяина Басанов.

— Уже. — Кощей показал пальцем за спину боярина — У нас гость.

Никита резко обернулся. Ниже по течению, по узкой полосе каменистого пляжа вдоль воды к ним приближалась сутулая, замотанная в рваные тряпки фигура. В том, что это не карлик, сомнений не было. Несмотря на всю свою несуразность, существо двигалось довольно резво и в течение десятка секунд приблизилось на опасную дистанцию. С шелестом вылетела из ножен шпага Кощея, копье амазонки сверкало наконечником вблизи от пришельца, но тот остановился сам. Худая рука откинула капюшон. Курносое лицо расплылось в широкой зубастой улыбке. Неизвестный, встряхнув шапкой кучерявых серых волос, подал голос:

— У меня к вам деловое предложение.

— Какие предложения могут быть в такое неподходящее время?

Генрих Карлович Тетельбом собственной персоной выдвинулся из-за плеча боярина и, держа шпагу как гигантский шампур, мазнул лезвием по воздуху. Мгновенное превращение Лесного Хозяина в пронырливого шкодного старикана произошло так неожиданно, что Басанов опешил. Оттеснив его плечом и сделав предупреждающий жест остальным, Кощей вышел на шаг вперед, воткнул оружие в землю и уперся на фигурную гарду.

— Нам лучше разойтись в разные стороны.

— Что-то ты на чародея не похож. — Кучерявый с подозрением посмотрел на Генриха Карловича. — И все равно я повторяю предложение.

— Я не слышал сути предложения. — Голос Лесного Хозяина источал елей.

— Я предлагаю пройти ко мне в гости. Это совсем не далеко. От таких предложений отказываться не резон, особенно… — Незнакомец пронзительно свистнул, и с десяток огромных, размером с теленка, волков выбежали на берег реки.

— Весомый аргумент, — похвалил Кошей.

На курносом лице возникло недоумение, но все же кучерявый взял себя в руки и вкрадчиво спросил:

— Вы еще не слышали о шайке Беовульфа?

— Кого-кого? — дурашливо спросил Лесной Хозяин.

— Беовульфа, то есть меня.

— Не имею чести знать.

— Странно… — Беовульф задумчиво почесал нос. — Про нашу шайку знают все. Ну, ладно. Речь о другом. По здешним землям ходят слухи о банде разорителей святых мест. Говорят, ее возглавляет очень сильный чародей, похожий на праотца новых народов. Да только его среди вас я не вижу. Хотя наличие зверя, неизвестного на этих землях, наводит на определенные мысли.

— Генрих Карлович, — негромко, но так, чтобы слышал разговорчивый бандит, произнес Басанов, — может, пора идти дальше? Время не ждет.

— Погоди. — Кощей шумно почесал волосатую грудь. — Послушаем, что еще нам этот шут расскажет.

— И все-таки это вы. — Предводитель шайки снова продемонстрировал ослепительную улыбку. — Какая удача. Вот только где же остальные?

Никита бросил взгляд по сторонам и обнаружил отсутствие Рудольфа и Айны. Дозорные к отряду так и не присоединились Северин и Тат стояли спина к спине, держа наготове оружие: большой, похожий на секиру топор и короткое копье с изогнутым наконечником. Рядом стояла Маша, придерживая за ошейник оскаленного боксера, которому не терпелось вступить в схватку с вольготно расположившимися на берегу волками. Из-за ее спины настороженно зыркала Нодья. Беовульф проследил взгляд боярина и с иронией произнес:

— Не делайте лишних движений, мои братья их не поймут. Несмотря на разговорчивость старика, возможно, молодой воин возглавляет отряд. Так как я не могу сделать выбор, предлагаю всем следовать за мной. И смотрите, я не боюсь удара в спину.

Местный предводитель медленно повернулся и, насвистывая тягучую мелодию, пошел в глубь леса. Басанов вопросительно посмотрел на Кощея, тот утвердительно кивнул и смело шагнул следом за разбойником.

Идти и в самом деле далеко не пришлось. Метрах в ста от берега, в узком и глубоком овражке, куда Беовульф спустился спокойной, даже расслабленной походкой, имелся извилистый проход, замаскированный от постороннего взгляда. Никита не понимал, что это вдруг Лесной Хозяин пошел на поводу у мелкого бандюгана Десяток волков проблемы не составляли, да и видно, что волки ненастоящие. Такие же оборотни, как Рудольф. Однако он доверился Кощею. Раз уж повелитель лесной нечисти ведет себя спокойно, значит, настоящей опасности нет.

Землянку отстроили с размахом. Расширяющийся проход привел в большую комнату, из нее дальше вело еще несколько дверей. Посреди комнаты размещался широкий стол с приставленными к нему скамьями, у стен громоздились небрежно прикрытые рогожами коробы.

— Присаживайтесь, — придав голосу радушие, произнес Беофульф и щелкнул пальцами. — В ногах правды нет.

— Угу, — согласился Кощей и добавил: — А волка ноги кормят.

— Как ты сказал? — Главарь резко повернулся к старику, и его отвисшая челюсть послужила наглядным пособием понятию «оцепенел».

В истинном виде Лесной Хозяин казался на две головы выше всех присутствующих. Страхолюдная рожа с горящими багровым светом глазницами нависла над Беовульфом. С десяток молодцев с яркими желтыми глазами, вошедших следом за спутниками Басанова, при виде случившегося подрублено рухнули на утоптанный пол.

— Ты.. — выдержал паузу Кощей, — хотел что-то уменя спросить?

Беовульф заносчиво вскинул кудлатую голову, но, не выдержав огненного взгляда, рухнул на колени.

— Пастырь вернулся. — покаянно прошелестел он изменившимся голосом. — Прости.

Наблюдать, как менялось отношение оборотня от нахально-ернического до почтительного, Никите было неприятно. Если честно, поведение Беовульфа до падения на колени ему нравилось больше.

Лесной Хозяин взял инициативу в свои когтистые руки. Глядя сверху на благоговейно присевших разбойников, он умело повел допрос. То, что они рассказали, не укладывалось в рамки обычных взаимоотношений между гиперборейскими народами.

— Мы — невры-разведчики, — признался главарь шайки. — Все знают, что невры — веселый и буйный народ, но никто не догадывается о том, что наши глаза и уши имеются почти во всех наиболее важных точках материка…

По словам Беовульфа, под видом авантюристов, наемников, разбойников и прочих «веселых парней» племенной совет направил наиболее умных и хитрых разведчиков в ключевые точки проживания других народов. Кроме сбора информации, разведчики-оборотни завязывали необходимые связи в высших кругах карликов, упырей, додолов и даже людей, хотя последние жили далеко отсюда, на юго-западе, возле океана, и плохо шли на контакты с иноверцами.

Сам Беовульф под видом благородного разбойника осел в окрестностях Карресса — стольного города карликов. Его основной целью стало собирание информации, касающейся крепнущего союза низкорослых аборигенов и лесных упырей. К тому же наличие в сотне миль от города культового Лабиринта и большого количества паломников, приходящих туда, обеспечило надежный канал связи с родным домом.

— Несколько дней назад, — делился информацией оборотень, — по Каррессу пронесся слух, что какие-то пришельцы с юга разграбили Лабиринт и убили находящихся там священнослужителей. Отряд храмовой охраны догнал святотатцев и вынудил их отойти в земли, принадлежащие полканам. Что впрочем, равносильно казни. Полканы убивают всех, кто пересекает границы их территорий. Один торговец, неосторожно решивший поискать брод, чтобы не платить пошлину за пересечение реки по мосту, перед смертью признался мне, что карлики связывают появление грабителей святилища с приходом Зверя в леса около Большого Соленого озера. Он же показал пергамент, в котором были описаны все члены вашей шайки. Самое же интересное, по его утверждению, что такие листы раздавали стражникам и бродячим торговцам еще десять дней назад…

Никита удивленно присвистнул. Десять дней назад они только собирались покинуть крепость додолов, а информация о них уже появилась в местах, куда лежал их путь. Лесной Хозяин понимающе кивнул и продолжил слушать словоохотливою шпиона.

Остальная информация, которую выдал Беовульф, касалась местных дел. Оказалось, что в одном дне пути вниз по течению стоит стольный город Карресс. К нему ведет мост, никак иначе туда не попасть Если идти вдоль реки к ее истокам, то через два дня пути местность станет труднопроходимой, начнутся предгорья Северного хребта, и даже если их преодолеть, то тогда они выйдут на земли, подконтрольные лесным упырям.

Через реку не перебраться, — продолжал рассказывать невр. — Водяные дракончики не дадут доплыть и до середины. Через мост вас не пустят. Если уж ваши описания есть у каждого странствующего торгаша, то у предмостной стражи они имеются наверняка, как и приказ казнить вас на месте.

— Я вижу, что юриспруденция у местных племен несовершенна, — философски прокомментировал известие Басанов.

— Она отсутствует по нашим понятиям, а по их — эффективна, — ответил Кощей.

— Я догадываюсь, о чем вы говорите, но позволю вам заметить, что у столичных карликов основной способ казни — сбрасывание с середины моста в реку, — пояснил Беовульф. — Многие заключают ставки, сколько продержится в воде осужденный. Рекорд — восемь ударов сердца.

— Там быстрое течение, острые камни и… — догадался Никита.

— И прожорливые водяные дракончики, которые поедают все, что попадает в реку, — добавил шпион-разбойник.

Наступила пауза. Пока каждый думал о своем, переваривая поток информации. Беовульф тихо прокашлялся и, глядя на Лесного Хозяина преданными глазами, поинтересовался, когда же Волчий Пастырь осчастливит своим присутствием народ невров.

— Не раньше чем через сто лет, — буркнул Кощей.

Разбойник в неприкрытом ужасе рухнул на пол, поднял курносое лицо. В его глазах застыло отчаяние.

— Почему наш властитель не хочет увидеть заблудший, но все равно преданный ему народ? Разве решение наших дедов отвратило его от самых верных слуг? Предания наших предков с уважением гласят о Волчьем Пастыре.

Никита с удивлением заметил, что на страхолюдной роже Кощея проступило нечто человеческое. Чувство, похожее на сострадание, понимание, что ли, но голос зазвучал твердо и уверенно:

— Есть несколько причин тому. Первая заключается в том, что мы очень спешим. Вторая, и не менее важная, в том, что я нужен сейчас в другом месте. Свыше тысячи лет назад, уйдя из земного мира, вы поступили правильно. Там для вас места не оставалось. Вы сохранились как народ. Мое же место сейчас именно на Земле, где остатки старых рас борются за выживание. Их становится все меньше и меньше. Только я и мои братья можем хоть как-то им помочь. Если верить предсказаниям, через несколько тысяч лет возможен новый расцвет былых народов. Вот только им надо дожить до того времени. Вы же оставайтесь в Гиперборее, вступайте в союзы с народами, пришедшими с Земли, сохраняйте ваш вид. Я же, повторяю, сейчас нужен больше там, чем здесь.

Я все передам нашим старейшинам и вождям, но как они мне поверят? Наверняка искаженные слухи достигнут их ушей, и как я докажу, что сам Волчий Пастырь посетил Гиперборей?

Лесной Хозяин на несколько мгновений задумался. Затем его рука скользнула в висящую на боку суму. Ковырялся он в ней долго. Иногда с его губ срывались непонятные то ли ругательства, то ли заклинания. Все недоуменно смотрели на Лесного Хозяина, но молчали. Наконец черты его лица разгладились, и, удовлетворенно хрюкнув, он извлек… фотоаппарат.

— «Поляроид», — прочитал Кощей надпись на корпусе и, обернувшись к людям, спросил: — Кто-нибудь умеет этой штукой пользоваться?

Северин несколько неуверенно протянул руку:

— У меня похожий был, но я его выкинул. Качество фоток поганое, да и теперь с мобилы проще запечатлеть. Дайте я посмотрю.

Фотоаппарат перекочевал к воину. Бастров внимательно повертел его в руках и сказал:

— Машинка рабочая. Кассета на двенадцать пластинок заряжена полностью. За качество бумаги ручаться не стану, но сдается мне, что не самая худшая.

— Прекрасно, — буркнул Кощей. — Вот и сделаем снимки на память. Шесть штук. Ровно на полкассе-гы. Воин нас сфотографирует.

Фотосессия на природе прошла на ура. Северин сделал шесть снимков, да еще каких! Кощей и оборотни в волчьем обличье. Кощей и те же самые лица, но в человеческом виде. Кощей, Рудольф, Беовульф, Айна, Нодья и Тат мирно сидят на поваленном дереве. Отряд с Земли в полном составе. Шайка невров в боевом облачении. Лесной Хозяин вручает Беовульфу коробку с изображением фотоаппарата. Увлеченный общей суетой, Басанов даже не заметил, как к снимающимся присоединились Рудольф и Айна, принявшие активное участие в фотографировании.

— Вот теперь пора расходиться. — Кощей присел на поверженный ствол гигантской лиственницы, служившей сиденьем для фотографирующихся, и, глядя на Беофульфа, начал инструктаж: — Сегодня же возвращайтесь домой. Принесете фотоаппарат и снимки старейшинам. Пусть это будет знаком, что я о вас помню. Придет время, и я вернусь. Может быть, пройдут годы, может, столетия, но я обязательно навещу ваш народ. Пусть невры живут, как жили, следуя традициям предков. Возможно, прежде меня появится в ваших землях мой посланник. У него будет такой же фотоаппарат и знак Волчьего Пастыря. — Лесной Хозяин вытащил из-за пазухи медальон с оскаленной волчьей мордой. — Он принесет послание от меня. И еще. Постарайтесь по пути домой избегать любых встреч с другими народами. Нельзя, чтобы кто-нибудь прознал о том, что я встречался с вами. Вы можете подвергнуть в таком случае опасности дальнейшее существование всего вашего народа.

Курносое лицо Беовульфа закаменело в напряженном внимании. Стоящие рядом соплеменники так же напряженно вслушивались в голос Волчьего Пастыря, их сверкающие желтым пламенем глаза говорили о решимости исполнить пожелания повелителя.

— Я все выполню, как ты сказал, — хрипло произнес главарь шайки и, обернувшись на своих товарищей, поправился: — Мы все выполним. Через семь дней мы увидим стены нашего замка за пограничной рекой и донесем твои слова до старейшин. Но оставлять тебя в кишащих озлобленными карликами лесах я не могу. Один из нас поведет тебя и твоих друзей к северным предгорьям тайными тропами, ведомыми только зверю. Вульф! — окликнул он молодого разбойника, стоявшего в середине неровной шеренги оборотней. Желтые глаза яро сверкнули из-под низких бровей. — Будешь проводником у Хозяина.

Вульф, ослепительно улыбаясь, шагнул вперед. Его простецкая физиономия выражала радость. Огорченный вздох пронесся среди остальных оборотней.

— Помни все, чему я тебя учил, и не опозорь род Потамов в глазах племени.