Глава 13
Леа ехала на лошади по раскисшей дороге, вслушиваясь в монотонное хлюпанье копыт. Оживленный в обычное время тракт был совершенно пуст: путники предпочитали пережидать непогоду в уютном тепле гостиниц и постоялых дворов. Девочка сама уже раз десять пожалела, что не полетела на грифоне.
И зачем ей только пришла в голову эта мысль – добраться до Награны верхом?
Леа с тоской посмотрела на тучи, сизой ватой нависшие над головой, провела ладонью по лицу, смахивая капли. Словно в насмешку над ее стараниями дождь припустил еще сильнее. Хотя куда уж больше-то?
Он и так поливал Леа пятый день.
Ливень превратил дороги в болотные топи, мелкие ручейки – в реки, тихие речки – в опасные потоки.
Девочка поежилась: холодные водяные струйки стекали за шиворот, струились по спине, затекали за пояс. Не помогал ни капюшон плаща, ни сам плащ – мокрая ткань только бестолково липла к телу, сковывая движения. От холода и воды кожа Леа стала пупырчатой, как у травяной жабы. Промокнув насквозь, ее высочество мечтала лишь об одном – побыстрее очутиться дома.
Струи дождя размыли пейзаж, оставив от него только блеклые пятна, но принцесса знала – еще каких-то пару верст и появится Награна! Главное, чтобы эту пару верст не пришлось плыть!
Девочка приподнялась в стременах, надеясь хоть что-то разглядеть впереди. Жеребец, заразившись нетерпением хозяйки, ускорил шаг и громко заржал.
– Что, дружок, отдых почуял? – Леа наклонилась и похлопала животное по гладкой шее.
Жеребец покосился на хозяйку, фыркнул и перешел в легкий галоп.
Наконец из-за водяной завесы показались знакомые стены долгожданной Награны. У черных от дождя ворот прятались под навесом от непогоды стражники. Они настороженно присматривались к одинокому всаднику, но покидать обжитое место не торопились.
Девочка скинула капюшон, открывая лицо, и счастливо вздохнула – долгий путь подошел к концу, еще каких-то полчаса, и она окажется дома, в тепле и уюте!
* * *
Рывок холодного ветра прижал принцессу к склону и вышиб слезы из глаз, заставив ее выругаться сквозь зубы. Вот уже вторые сутки Леа пыталась выбраться из усыпанного огромными камнями ущелья. У нее никак не получалась найти тропу, которая не заканчивалась бы отвесной пропастью!
Девочка с тоской оглянулась: хочешь не хочешь, придется идти вперед. Дракониха вернется только дней через пять – на тот случай, если у странницы все-таки не получится спуститься.
Сипхората помогла Леа перебраться через ледник, но дальше лететь отказалась, с неохотой признавшись:
«Это страна белого дракона и его хозяйки. Нам путь туда заказан. – На вопрос девочки: «Почему?» – ответила: – Равновесие нельзя нарушать. Твое появление уже дразнит хозяйку».
– А кто она?
«Хозяйка смерти, – выдохнула густой сгусток пламени Сипхората. – Когда-то она была человеком. Давно. С ее слугами ты уже сталкивалась».
Леа задумчиво кивнула.
«Детеныш, – дракониха приблизила огромную голову вплотную к девочке, – если почувствуешь, что не справишься, позови, я услышу. Ты не готова. Торопишься. Совсем малышка».
Тогда Леа только упрямо вздернула подбородок, а теперь в душе готова была согласиться с подругой: кажется, действительно поторопилась.
Девочка спряталась от непогоды среди огромных валунов, достала из заплечного мешка кусок лепешки и стала медленно его жевать.
На странницу нахлынули воспоминания. Все с самого начала пошло не так. Этот дождь, эта стража… Ее, наследную принцессу, вздумали держать на пороге дома под ливнем два деревенских олуха, не соизволивших даже выучить имена всех детей государя!
Принцесса мрачно хмыкнула, вспоминая, как стражники, не ожидавшие подвоха от хлипкого на вид подростка, оказались в луже. Разве она была не права?! Так нет же… Леа еще и влетело! Сначала от дяди, затем от отца.
В глазах у девочки защипало, когда она вспомнила, какие суровые слова он сказал.
– Чтобы в тебе узнавали принцессу, надо выглядеть, думать и совершать поступки, достойные принцессы!
А позже мама еще добавила. Указала третьей фрейлине на гардеробную принцессы:
– Чтобы к утру там висели платья! – И, глядя на расстроенную дочь, добавила: – Леа, это приказ его величества. Свои ножи пока передай в оружейную.
И это все слова после долгой разлуки!
Леа стерла слезу.
Но хуже всего оказалась перемена, случившаяся с Эдвином. Сначала Леа с трудом узнала его в высоком плечистом парне, обтиравшим стены около молоденькой фрейлины. А потом он, выделываясь перед расфуфыренной девчонкой, торопливо вывернулся из объятий сестры, пробормотав что-то про ее штаны и запачканный плащ!
Но обиднее всего стали последние слова, которые Эдвин сказал очень тихо, рассчитывая, что Леа не услышит:
– Не обращайте внимания, она очень странная, наша Леа.
Его смешок за спиной больно ужалил девочку в сердце.
Леа снова смахнула слезу и быстро встала на ноги.
Правильно сделала, что ушла! Видно, так боги решили!
Она должна пройти Путь воина до конца, и еще неизвестно, кто окажется взрослее по возвращении. Она, Леа, побывает там, где еще не ступала нога ни одного энданца!
Девочка закинула за спину дорожный мешок и посмотрела вниз. Порывы ветра разметали облака, открыв взгляду очередную звериную тропу вместе с ее создателями: по склону брело стадо больших мохнатых… коров?
Ее высочество недоверчиво прищурилась. Нет, зрение не подводило: по узкой тропе, растянувшись длинной цепочкой, неторопливо шествовали коровы. Только в отличие от буренок Энданы, здешние щеголяли густой длинной шерстью. К тому же они были дикими – пастухов или хотя бы пастушьих собак Леа не увидела.
Внезапно животные насторожились, потоптались на месте, разворачиваясь, и кинулись прочь, исчезнув в накатившем облаке.
Ее высочество услышала то, что спугнуло стадо. Где-то впереди раздались радостные вопли, раскатилась глухими ударами барабанная дробь.
Девушка глубоко вздохнула и прикусила губу от волнения – люди… Загадочные люди из-за гор! Совсем рядом!
Приглядевшись, Леа заметила белый дымок костра. Рассудив, что лучше не спешить со знакомством, она осторожно двинулась по тропе, с лихорадочной поспешностью вспоминая гортанный язык, которому вот уже два года учил ее старый оружейник.
* * *
Король Энданы Аттис Второй пребывал в скверном настроении. Его младшая дочь, не пробыв дома и дня, исчезла в неизвестном направлении, а попросту говоря – сбежала. Грифон вернулся с прогулки один, с бумажным клочком в ошейнике, на котором аккуратно вывели: «Вернусь нескоро».
И королю очень хотелось знать, что его неугомонная дочь подразумевала под словом «нескоро», прошло уже больше недели, а от нее по-прежнему никаких вестей! По всей стране ищут, а результатов – ноль.
Правитель вздохнул, вспоминая, как встретил Леа, и в который раз себя укорил. В тот день боги отказались смотреть в сторону Аттиса. Сначала внезапно навалившаяся мигрень, сковавшая голову в тисках боли. Затем нелепый вид стражников посреди большой лужи. Конечно, Леа поступила неправильно – нельзя унижать людей, всего лишь честно выполняющих свою работу! Но и он хорош. Не нашел добрых слов для девочки, которую не видел почти год. И еще это глупое решение по поводу ее нарядов… Понятно же, что Леа нелегко отказаться от привычек, полученных у азанагов.
За спиной скрипнула дверь, Аттис оглянулся и увидел королеву. Она измученно присела рядом с ним.
– А где малышка?
С появлением маленькой Милены жизнь ее величества стала намного беспокойнее. Новорожденная требовала много внимания, поручать ее заботам нянюшек и кормилиц Роанна отказывалась категорически, да и малышка плохо переносила чужих людей рядом с собой.
– Заснула в комнате у Леа, – потерла виски королева и улыбнулась. – Знаешь, мне кажется, ей там хорошо. Пока за ней присмотрит Рива.
Ее величество, уткнувшись лбом в плечо супруга, закрыла глаза:
– Сегодня я хочу остаться в спальне Леа на ночь. Проверить, действительно Милли там спокойнее или мне только кажется.
Аттис кивнул, соглашаясь. Он и сам каждый раз, стоило заглянуть в покои Леантины, чувствовал необычайное спокойствие и уют, царившие в комнате даже в отсутствие хозяйки.
– Есть о ней новости? – тихо спросила Роанна.
Его величество виновато посмотрел на супругу – он ждал этого вопроса:
– Нет пока, Рикквед вернется сегодня вечером. Надеюсь, ему удалось что-нибудь узнать.
Королева, встав, печально посмотрела на мужа:
– Я прилягу, ты разбуди меня, если Рикки приедет.
– Конечно, любимая.
Не успел стихнуть шелест шелковых юбок, как на пороге возник младший принц. Он на глазах превращался в статного юношу: над губой пробивался пушок, ломался голос. Юный принц то басил по-мужски, то пускал отчаянного «петуха», а его интерес к дамам, похоже, становился притчей во языцех.
Король усмехнулся – в семье подрастает достойная смена Риккведу.
Эдвин выжидающе посмотрел на отца:
– Там дядя приехал, можно я его тоже послушаю? А маму позвать?
– Не надо, – покачал головой король. – Ей надо отдохнуть, пока есть возможность, разбудим позже.
Эдвин привычно устроился в кресле и неуверенно произнес:
– Папа, мне надо тебе кое-что сказать.
Тот вопросительно посмотрел на сына.
Принц немного помялся, потом отвел взгляд и выпалил:
– Это из-за меня Леа сбежала из дома!
Аттис в изумлении откинулся на спинку кресла, молча разглядывая сына и ожидая продолжения.
Принц, замявшись, стиснул уже по-мужски большие ладони:
– Я был груб. Обидел ее. – Скривил рот, удивляясь тому, что натворил. – Сам не знаю, как это вышло. Хотел сказать что-то смешное, а получилось… Глупо и нехорошо получилось!
Король невесело усмехнулся – по приезде домой у малышки выпал нелегкий день.
Эдвин, по-своему истолковав кривую улыбку отца, зачастил:
– Я искал потом Леа, хотел извиниться, но она как сквозь землю провалилась! – И угрюмо закончил: – В общем, это я виноват.
– Не переживай, Эдвин. Не ты один отличился. Но что сделано, то сделано, теперь надо найти нашу девочку, пока она не попала в серьезную переделку.
Дверь снова распахнулась: в кабинет вошел долгожданный командир «невидимых», на ходу расстегнув кованую застежку плаща, кинул его на руки подоспевшего слуги, подождал, пока тот выйдет из комнаты, и обронил всего лишь одно слово:
– Ничего.
После этого уселся в кресло, достал трубку и принялся сосредоточенно набивать ее табаком.
– Совсем никаких известий? Ну не могла же она бесследно исчезнуть! Хоть кто-то ее должен был заметить!
– Последний раз ее видели седлающей Ветра. Позже грифона заметили у подножия Ледяного хребта.
Аттис изменился в лице.
– О боги, что она там забыла?! Неужели отправилась на ледник? – Его величество гневно стукнул кулаком по столу. – Эта девчонка вообще задумывается хоть когда-нибудь о том, что делает?!
– Нет, Леа знает, что через ледник не пройти, она там уже была! – уверенно возразил Эдвин, защищая сестру, и мучительно покраснел, поняв, что сболтнул лишнего.
Рикквед тут же подался вперед, потребовав:
– Ну-ка, выкладывай все, что знаешь!
Его высочество шкодливо отвел глаза, сообразив, что попался, и нехотя промямлил:
– Она была у подножия, летала туда на грифоне. Рассказывала, что ледник вроде как живой, поэтому через него пройти невозможно.
Изумленное молчание ненадолго повисло в воздухе, а потом Рикквед вкрадчиво сказал:
– Эдвин, все королевство знает – за водопадом живет дракон. Ни один, даже самый храбрый грифон не полетит в предгорья – эти животные издалека чувствуют врагов, разве что… – тут его светлость замолк, вспомнив чудесное выздоровление племянницы в прошлом году, и уверенно закончил: – Значит, она подружилась и с драконом!
Придавленный тяжестью двух строгих взглядов, Эдвин утвердительно кивнул.
– И давно? – спокойно поинтересовался Аттис.
– Три года уже, – с трудом выдавил Эдвин.
Ему казалось, что, открывая тайны Леа, он разбивает вдребезги то, что осталось от дружбы с ней.
– Эдвин, время детских секретов прошло! На этот раз все очень серьезно.
Юноша снова кивнул, признавая правоту отцовских слов.
– Так что ты там говорил о леднике? – не дал увильнуть от ответа его светлость Рикквед.
Принц, обреченно вздохнув, принялся за долгий рассказ, пообещав себе, что о самом главном не проболтается. Ни к чему знать отцу, а тем более дяде о Ритуале азанагов и о Пути воина, которых так ждала сестренка. Если уж он понял, в какой стороне лег этот Путь, то отец с дядей тем более догадаются!
* * *
Осторожно выглянув на мгновение из-за нагромождения валунов, Леа в который раз похвалила себя за осмотрительность. Существ на большой каменистой поляне даже при большом желании дружелюбными не назовешь. Выглядели они как люди, но тем не менее принадлежали к незнакомой расе.
Мускулистые, длиннорукие, с острыми треугольными рыбьими зубами и глянцевой сероватой кожей, они бешено отплясывали вокруг большого костра, повинуясь глухому ритму барабанов. Будь у принцессы возможность присмотреться внимательнее, она ужаснулась бы, потому что на обтяжку музыкальных инструментов пошла настоящая человеческая кожа. Но Леа хватило общей картины – у большого, разрисованного красной охрой деревянного столба застыл человек. Окровавленный, избитый, израненный, он был крепко привязан к столбу, почти спеленат сыромятными ремнями. Красные ручейки, питающиеся из многочисленных ран, покрыли обнаженное тело пугающим узором. И девушка хорошо видела, для чего время от времени то один, то другой танцор выскакивает из общего круга. Твари жадно лизали струящуюся кровь!
Леа замутило от одного взгляда на окровавленные морды, и она поспешно перевела взор на жертву. Лицо пленника искажала ненависть, и он старался не вздрагивать от прикосновений длинных языков мучителей.
Неожиданно один из танцоров выхватил палку из костра и, бесновато приплясывая на месте, хлестнул тлеющим концом головешки по груди мужчины. Прогоревшее дерево рассыпалось от удара мелкими угольками, похожими на красных жуков, а пленник плотно стиснул зубы, удерживая стон.
Зверочеловек рассмеялся. Сородичи вторили ему – вид людских мучений доставлял удовольствие этим тварям. Наконец удары барабана стали глуше, пляска закончилась, и танцоры уселись вокруг столба.
Леа тем временем пересчитала зверолюдей. Их оказалось восемь. Чересчур много для нее одной!
Но бросить человека на верную гибель принцесса Энданы тоже не могла, иначе возненавидела бы себя на всю оставшуюся жизнь, а потому решила, воспользовавшись покровом темноты или тумана, по одному уничтожить людоедов.
Ее высочество снова осторожно выглянула и чуть не застонала от досады, понимая – действовать придется, не дожидаясь темноты. К пленнику подошел самый здоровый из зверолюдей. Леа увидела, как мучитель сделал новый надрез на руке пленника и жадно припал к нему зубастой пастью.
Принцесса быстро вытащила лук из чехла, вложила стрелу, натянула тетиву и осторожно выдвинулась вперед. Ее вмешательство было весьма своевременным – пленнику, кажется, примерялись вырезать сердце.
Тихо пропела стрела, с убийственной точностью войдя истязателю в основание черепа. Палач беззвучно осел на землю беспомощным кулем.
Нападения не ждали. Испуганные крики и бестолковое метание по поляне очень помогли девочке. Пока серые люди пытались понять, где затаился враг, ей удалось уложить еще пару противников.
Увы, такое везение не могло длиться вечно – людоеды, обнаружив стрелка, со звериным рыком рванули к принцессе. Она уже приготовилась к встрече. В одной руке ее высочество сжимала легкий короткий меч, в другой – подарок богини.
Пленник хрипло крикнул:
– Беги, мальчик, спасайся!
Незнакомец говорил на языке загорного народа.
Да, гном старался не зря – Леа поняла все до последнего слова. Правда, предпочла пропустить совет мимо ушей и лишь оскалила зубы в бесшабашной усмешке.
Дальше время для ученицы бесстрашных азанагов замедлилось, став тягучим, как варнабское вино. Леа крутилась волчком, уклоняясь от ударов дубин, гибкой тенью скользила среди врагов, нанося точные удары и успевая увернуться от ответных. Девушка кружилась в танце смерти, завораживающем и страшном. Всего одно неточное движение, и ей пришел бы конец. Нападающие были сильнее, намного сильнее принцессы. Мощные мускулы бугрили их тела, но горным дикарям мешала ярость и слепая уверенность в победе – ведь противник всего один, к тому же невелик ростом и явно уступает в силе.
Но вот рухнул один нападавший, покатился в сторону с рассеченной шеей другой, и сползли ухмылки с серых лиц: зверолюди стали осторожнее. Два острозубых неспешно принялись кружить вокруг такого лакомого, но опасного человечка, а один отступил, стараясь обойти противника стороной.
* * *
Мужчина с безумной надеждой наблюдал за битвой, не веря своим глазам, – бесстрашный юнец оказался опытным воином, способным сражаться в одиночку!
– Слева! – крикнул пленник, предупреждая об опасности.
Блеснула холодная сталь в стремительном полете, и еще одно тело безжизненно рухнуло на землю. Неожиданно юноша совершил нечто безумное – выпустил меч из рук. Радостно взревев, зверолюди ринулись вперед. Мальчишка же сделал неуловимое движение руками, и еще два ножа нашли свою цель. Над поляной повисла мертвая тишина.
Юноша настороженно осмотрелся в поиске затаившихся врагов, удовлетворенно улыбнулся, подобрал нож и поспешил к столбу. Когда ремни были перерезаны, пленник рухнул на землю. Его ноги затекли, требовалось время, прежде чем мужчина смог бы пошевелить ими.
Незнакомец с любопытством разглядывал спасенного и улыбался.
Улыбка у мальчишки была хорошая: добрая и искренняя. Даже не верилось, что он способен становиться смертоноснее щитовидной сции, укус которой убивает взрослого мужчину за пять минут.
Бывший пленник представился:
– Меня зовут Тиар. Спасибо тебе, незнакомец. Я твой должник.
Юноша, поклонившись ответил, старательно выговаривая слова:
– Меня зовут Леонид.
– Ле-ани-т, – попробовал произнести непривычное слово Тиар. – Спасибо тебе.
– Не благодари, уверен, ты и сам поступил бы так же.
Тиар усмехнулся, но возражать не стал, а лишь поинтересовался:
– Ты великий воин, Леанит?
Юноша покраснел:
– Нет, я всего лишь ученик великих воинов и одинокий странник, – а потом по слогам произнес: – Мое имя Ле-о-нид, – и сел на корточки перед Тиаром: – Я осмотрю твои раны?
Мужчина досадливо поморщился:
– Нет у меня серьезных ран. Эти твари оглушили меня, пока я спал, и уволокли к себе.
– Кто они? – спросил юноша, с любопытством посматривая на одного из убитых.
– Ты не знаешь? – изумился воин и спохватился – незнакомец действительно мог не знать.
Он говорил с сильным акцентом, непривычно растягивая слова. Внешность и одежда тоже выдавали в нем чужака. Только вот откуда он взялся?
То, что юноша не слуга смерть несущей королевы, – это точно, на ее подданных Тиар успел насмотреться. Незнакомец был особенный. Ни разу за свою жизнь не встречал еще Тиар таких светлых волос и глаз такого цвета. Синих, как летнее небо в солнечный день. Глаз, в которых не было ни тени страха, а только искренний интерес и сочувствие. И имя непривычное, странное. Ле-о-нид.
Тиар, немного помедлив, ответил:
– Это сикмэ, людоеды, живущие в этих горах. Если бы не ты, я закончил бы жизнь в их желудках.
Юноша, передернувшись от отвращения, пробормотал что-то на незнакомом языке и пошел вырезать из трупов стрелы.
Тиар внимательно следил за ним, удивляясь, как безусый юнец, который не брился еще ни разу и у которого силенок не больше, чем у женщины, справился с целым отрядом сикмэ! Если бы только Тиару не довелось видеть бой собственными глазами, ни за что бы не поверил!
Мужчина массировал ноги, чувствуя, как они оживают, и смотрел, как мальчик приводит в порядок оружие. Потом Леонид достал из мешка небольшую флягу и напоил Тиара. Мягкий, чуть кисловатый вкус незнакомого напитка освежил пересохшее горло и придал Тиару сил.
Он медленно поднялся на ноги.
– Надо уходить. Здесь могут быть еще стаи этих животных.
Новый знакомый согласно кивнул и подставил плечо, помогая сделать первые шаги:
– Тебе надо обмыть и обработать раны, а то далеко не уйдем.
Теперь настала очередь соглашаться Тиару: сикмэ чувствовали запах крови не хуже гончих псов, а лезвия своих ножей обычно смазывали какой-то дрянью, вызывающей лихорадку.
Превозмогая боль от многочисленных ушибов, мужчина доковылял до ближайшего ручья, сбегавшего со стороны ледника. Там, раздевшись догола, принялся смывать кровь с многочисленных ран, краем глаза заметив, как мучительно покраснел и быстро отвернулся юноша. Однако скоро он снова стоял перед Тиаром с баночкой остро пахнущей травами мази в руках. На плече мальчишки висели узкие полоски ткани.
Тиар уважительно посмотрел на юношу – чужеземец умел не только убивать.
– Могу я узнать, откуда ты и куда держишь путь? – поинтересовался Тиар.
– Я путешествую, моя родина лежит по ту сторону гор.
Леонид указал направление, ткнув в сторону ледника Ледяная пасть, и у Тиара брови сами собой сползлись к переносице:
– Это невозможно! Через ледник нельзя перейти!
Юноша, согласно кивнув, ответил:
– Я не шел, я… – сморщил лоб, подбирая нужное слово. – Как это… О! Я летел! На животном, у меня есть грифон. Только дальше он отказался, сказал – опасно.
Тиар усмехнулся про себя, подумав – какое мудрое животное.
– Я дал обет, должен пройти путь, – тем временем продолжил его новый знакомый, не забывая обрабатывать и перевязывать раны Тиара.
Видно было, что местная речь непривычна для него и заставляет напрягаться. Но теперь для Тиара все прояснилось.
Обет – это понятно. Люди ради обета готовы совершать немыслимые поступки, даже пролететь над смертельными тенетами синего льда. Воин еще раз присмотрелся к юноше. Взгляд этого мальчика был открыт и честен. На сердце у Тиара потеплело – мир кажется светлее, когда рядом есть такие люди. А еще лицо Леонида по-прежнему пылало огнем смущения.
– С этого дня ты мой гость и друг, даже больше – ты брат мне, – сказал Тиар, поддавшись внезапному порыву.
– Я принимаю твою дружбу и гостеприимство, брат, – ответил Леонид с учтивым поклоном.
Он снял с себя плащ и накинул на голые плечи новоприобретенного друга. Тиар с удовольствием закутался в теплую мягкую ткань – теперь, когда напряжение спало, его колотил озноб.
Надо быстрее спускаться с этого проклятого предгорья, пока не прихватила лихорадка. Чужеземец, конечно, хороший воин, но утащить на себе Тиара силенок не хватит.
Леонид протянул Тиару небольшую лепешку, тот благодарно кивнул – не иначе сам Трехликий, спасая своего незадачливого подданного, послал чужеземца на помощь.
Мужчина поднялся, и путники двинулись вниз по тропе мерлогов, как звали диких длинношерстных быков, напряженно вслушиваясь – не идет ли погоня по следу.
* * *
Леа украдкой рассматривала свой «трофей», чувствуя, как заливает жаром уши, – девушке еще не приходилось видеть голого мужчину. Теперь, когда он смыл с себя грязь и кровь, выяснилось, что северянин очень молод: наверное, чуть старше Герэта. И, несомненно, воин: тело тренированное, ни капли жира, три старых шрама на плече, словно его вспороли огромными когтями, и один свежий, розовый – на руке. Кожа непривычно бледная, на щеках и подбородке даже отливает синевой из-за пробивающейся щетины. Черные волосы, темно-зеленые глаза, скуластое лицо. При этом выше любого из знакомых Леа, да и мощнее тоже – настоящий великан!
Девушка могла бы поклясться – Тиар не простой воин. В нем чувствовалась та уверенность, которая присуща людям, привыкшим повелевать. Герэт по сравнению с этим юношей казался таким… домашним. И еще в глубине глаз мужчины тлел огонек ненависти, который в любой момент был готов спалить все вокруг.
Леа непроизвольно поежилась, в первый раз задумавшись о последствиях поспешного шага, но тут же, упрямо сжав губы, тряхнула головой, отгоняя прочь минутные слабость и страх.
Тропа постепенно уводила беглецов прочь от места битвы. Продвигались они медленно. Пленение не прошло даром для северянина, его буквально трясло в болезненном ознобе. Парень держался хорошо, упрямо шаг за шагом передвигая ноги, оставляя за собой кровавые следы – он почти сразу же сбил себе ноги о каменное крошево. К счастью, ледниковая морена скоро сменилась лугами и впереди замаячила зеленая тень леса.
– Как ты попал в плен? – спросила Леа спутника.
– Глупо попал, – поморщился от воспоминания Тиар. – Мы устроили ночевку у озера, я спал слишком крепко.
Леа чувствовала, что Тиару неприятно говорить на эту тему, но ее снедало любопытство:
– Ты был не один?
– С товарищами, – подтвердил воин. – Мы гнались за выводком снаг.
– Снаг? А кто это?
Тиар недоверчиво покосился:
– Где, говоришь, твой дом? Это, наверное, благословенный край, раз у вас нет сикмэ, и ты не знаешь, кто такие снаги.
Леа улыбнулась:
– У нас действительно хорошо, хотя опасные животные тоже водятся.
– Снаги не животные. Снаги – нежить. Они питаются кровью и плотью живых существ! Притом самое лакомое блюдо для них – это люди. Они откладывают в наши тела личинки. За месяц один выводок снаг может превратить в погост город с населением в тысячу душ.
Девочка поморщилась от отвращения. Как-то раз она видела, как из тела гусеницы выбираются маленькие мушки. Тогда ей это показалось забавным, но сейчас… Живет же на свете такая мерзость!
Мужчина, заметив гримасу на лице чужеземца, невесело усмехнулся.
– Что такое нежить? – снова не удержалась от вопроса ее высочество. – Как это?
Тиар от удивления даже остановился:
– Не знаешь, что такое нежить?!
Ее высочество попыталась вспомнить все, что знала о чудовищах и странных существах, но слово «нежить» там отсутствовало, и она недоуменно развела руками.
– Когда выберемся из этой передряги, не забудь пригласить меня в гости, очень хочу пожить в твоем краю. Может, и колдунов у вас нет?
– Есть, – обрадовалась принцесса, – но очень мало. Они живут при дворах властителей в большом почете!
Воин снова остановился:
– Ты хочешь сказать, вы разрешаете им жить среди людей?!
– Да, а почему тебя это удивляет? – искренне недоумевала Леа. – Они умеют делать невероятные вещи: лечить тяжелые недуги, которые не под силу обычным лекарям, готовить обереги и амулеты, показывать красивые фокусы. А еще – хранить своих господ от врагов, говорить с богами, видеть будущее.
– А также, насылая колдовство, тайно убивать людей, – мрачно добавил Тиар.
– И такое бывает, только очень редко, – согласно кивнула ее высочество, вспомнив свой опыт общения с магами. – Но это опасно, боги могут лишить их силы и жизни. Кроме того, колдуны очень мудрые люди, чтобы так глупо жить, ведь они владеют тайными знаниями. Им открыта настоящая сущность мира и людей!
– Как ваши правители их терпят, – пробормотал себе под нос северянин.
Леа удивленно посмотрела на побратима:
– А как ты терпишь обычных людей? Ведь среди них намного чаще встречаются убийцы.
Тиар закрыл рот, проглотив готовые сорваться возражения. Некоторое время он молча шел по тропе, сосредоточенно глядя под ноги, а потом упрямо сказал:
– Видно, и в этом вам больше повезло. Колдуны у вас другие.
Леа только пожала плечами в ответ – кто знает, может, здешние маги это что-то вроде сикмэ, только в людском обличье.
– Так что же такое нежить? – снова спросила она.
– Увидишь – поймешь, – мрачно пообещал воин и надолго замолчал.
Леа тоже притихла, разглядывая окрестности. Здешние боги не очень-то баловали северный край – лето в самом разгаре, а тепла что-то не заметно. Не зря, видно, мерлоги щеголяют лохматой шубой. Правда, трава по пояс, цветы сплошным ковром… Вот только что-то не по себе, как будто недобрым взглядом спину буровят.
Леа незаметно передернула плечами, мысленно отгоняя от себя злое внимание, и прислушалась. Вокруг царила тишина, ее нарушали лишь шелест травы под ногами да стрекот неугомонных кузнечиков, веером разлетающихся яркими искрами из травы.
Тиар молчал, Леа, занятая собственными мыслями, тоже не торопилась возобновлять беседу. Так, не разговаривая, дошли до кромки леса, вставшего на их пути темной, мрачной громадой. Ее высочество на миг остановилась, прежде чем ступить под его сень.
Что за лес?! Сплошь из колючих елей, даже кустарников почти нет! Не то что дома, в Эндане, где могучие дубы чередуются с гладкими платанами и буками, а подлесок весь в ягодах.
Густые кроны смыкали ветви над головами, превращая день в сумерки, тропа вилась и петляла среди узловатых корней вековых деревьев.
Северянин прибавил шагу, бросив через плечо:
– Еще пару часов ходу, и мы подойдем к нашему лагерю.
– Ты думаешь, там остались живые? – спросила девочка.
Тиар, окаменев лицом, сказал с холодной злостью:
– А почему бы там не остаться живым?
– Не обижайся, просто я думал, раз они смогли забрать тебя, значит, остальные были мертвы, – поспешно разъяснила принцесса.
– Надеюсь, нет, – покачал головой Тиар и резко остановился.
Леа замерла, прислушиваясь. Через мгновение девочка скрылась за стволом огромного дерева. Тиар тоже убрался с тропы.
Принцесса медленно потянулась за ножами, ее товарищ покрепче перехватил рукоять трофейной дубины. Между тем на тропе показались вооруженные люди. Первый воин внимательно смотрел под ноги. Казалось, он пытался прочитать тайнопись из оставленных следов. Вот мужчина на мгновение остановился, присел на корточки и тронул пальцами что-то на дороге.
Тиар вышел из-за ствола и насмешливо сказал:
– Если бы ты был так же внимателен вчера ночью, Траес, не пришлось бы сегодня сапоги топтать.
Воин взвился на ноги и обнажил меч, но все-таки не успел за легкой быстрой тенью. К шее следопыта чья-то маленькая сильная рука прижала острый нож, заставив беспомощно замереть.
Замешательство воинов было недолгим, они облегченно вздохнули и склонили головы в почтительном поклоне.
– Отпусти его, Леонид, это мои товарищи, – сказал Тиар.
Леа, послушно отступившая в сторону, встретилась с яростным взглядом противника. Казалось, еще секунда, и он бросится в драку. Девочка сделала еще один шаг назад, добавляя себе пространства для маневра.
– Остынь, Траес, ты ведь не собираешься драться с моим спасителем? – спокойно поинтересовался Тиар.
Это был не вопрос, это был приказ, и Траес ни на секунду в этом не усомнился.
Он отступил в сторону, потупил глаза и сказал:
– Как пожелает ваше величество.
Леа на минуту потеряла дар речи – спасенный молодой человек оказался властителем здешнего края!
