Глава четырнадцатая

Ночь в Пустоши – самое опасное время. Если ты остался без надежной крыши над головой, шанс встретить рассвет живым и невредимым ничтожен.

Я посмотрел на солнце. Небесное светило только-только подобралось к зениту, и его яркие лучи хорошо разгоняли тени даже под пологом леса.

Сегодня дорога будет короткой – еще каких-то полчаса. Это не потому, что я вдруг раздобрился и решил пожалеть спутников. Все очень просто – или мы останавливаемся на ночлег, или проводим в седлах еще не меньше половины суток. То есть становимся самоубийцами.

Прошлую ночь мы провели на руинах древнего святилища. Его белые высокие камни, испещренные стертыми временем письменами, по-прежнему неплохо охраняли. А если учесть, что сирин дополнительно поколдовал, спалось хорошо. Только ближе к рассвету нас разбудило громкое лязганье зубов голодных визитеров – около святилища суетились крокуты. Эта коротколапая гривастая нежить размером с крупную собаку, с мощными челюстями и шкурой цвета песка, гость неприятный, но относительно безобидный. Тоже, конечно, от свежей кровушки не откажется, но силой особой не обладает, магический круг не преодолеет, а к утру попрячется в норы.

Надо сказать, при свете солнца Пустошь не так страшна, как про нее говорят. Разве что на настоящих вампиров наткнешься, так их и в обычных городах можно встретить. Вервольфы и беглые отщепенцы всех мастей тоже заставляют оглядываться, но тем не менее опасна именно ночь. Если не знаешь «занориков», в которые можно забиться на время темноты, – у тебя нет шансов выжить. На счастье благородных спасителей мира и малолетней претендентки на трон, надежные схороны я знал. Только последние сто верст оставались белым пятном. Да и там не подохнем, найдется тот, кто подскажет, где спрятаться!

Я оглянулся. Агаи с девочкой ехали сразу за мной, рядом с ними стелилась в мягкой рыси рош-мах, периодически вздергивая свой хвост и касаясь им ножки малышки. Морра, надежно удерживаемая сирин, то и дело наклонялась, пытаясь поймать пушистый светлый кончик. Когда девочке это удавалось, оборотень издавала совершенно неподражаемый звук – эдакую помесь урчания и слабого кваканья, – и Морра принималась звонко смеяться.

Развлекаются. Чистые дети.

Волшебник, заметив мой неодобрительный взгляд, смущенно улыбнулся, словно извиняясь за веселье. Я подавил просившиеся на язык резкие слова, поняв, что меня попросту съедает зависть. Эти трое походили на дружную семью, а я по-прежнему оставался лишь случайным попутчиком, расставание с которым не трогает сердце. Ощущение непричастности кольнуло самолюбие, и я отвернулся.

Что ж, видно, судьба у меня такая – быть одному, даже если рядом люди.

Довольно большая, покосившаяся на правый бок, черная от старости избушка больше напоминала заброшенный хлев, чем человеческое жилье, но тем не менее года два тому назад в ней жили.

Я вежливо постучал в толстую дверь, утыканную серебряными шипами, не дождавшись ответа, толкнул ее и зашел.

Несмотря на свой затрапезный вид, дом радовал надежностью. Пусть кривой, зато сложен из толстенных дубовых бревен, проконопачен паклей и обмазан духовитой темной смолой. Надежный, прочный и уютный. Насколько может быть уютным логово одинокого мужчины.

Некрашеный пол чисто выскоблен. Над входом, против злого умысла, пучок остроиглой охран-травы. Пол собран из осины: доски узкие и некрасивые, зато никакая пакость, кроме жуков-короедов, не польстится. Зимой пол устилают пушистые шкуры, летом – полынь (от блох, откуда они тут берутся – ума не приложу!).

Неказистый, как само жилище, и такой же прочный стол, пара стульев, просторные нары, гостевая лавка, очаг, несколько самодельных глиняных мисок и подвешенный к потолку рядом с очагом светильник на жиру – вот и все богатства.

Жив, отшельник! Только где-то гуляет. Может, собирать ягоды в лес отправился, а может – соседку проведать. Жила здесь, помнится, какая-то ведьма.

– Устраивайтесь!

Я прошел к столу и снял плетеную соломенную салфетку с тарелки. Рассыпчатые клубни дикого, сладковатого и сытного картофеля еще не успели остыть. А вот мяса, как обычно, не было. Значит, придется идти на охоту.

– А лошадей где оставить? – поинтересовался сирин, с любопытством оглядываясь по сторонам.

Вместо ответа я навалился на одну из стен, сдвигая ее в сторону. Взорам открылась потайная комната без окон и дверей. Вообще-то она предназначалась для других нужд, но гостям разрешалось использовать ее вместо конюшни.

Агаи сбегал за животными, и те охотно последовали за сирин, чувствуя защищенность жилья. Через пару часов к нам проникнет навозный аромат, но лучше уж потерпеть, чем остаться к утру без коней.

– Колодец за домом, воды наберите сейчас. То, что на столе, можно съесть, но лучше приготовить свое и угостить хозяина. Кстати, его зовут Унн. Не забудьте поздороваться. И… – Я посмотрел на оборотня, развалившегося у очага, словно обычная кошка. – Танита, поищи в наших сумках что-нибудь сладкое. Я свой запас скормил Корри.

– А ты куда? – не удержал любопытства сирин.

– На охоту. Я, в отличие от некоторых, сырое зерно клевать не умею.

Танита тут же попыталась увязаться за мной, но я оставил ее в карауле, посоветовав принять женский облик и не высовывать носа дальше двора. Такой же строгий наказ получил волшебник, хотя его легкомысленный кивок заставил усомниться в том, что меня послушаются.

Кроме птиц, кроликов да мелких грызунов в лесах Пустоши никого не водилось, хотя корма имелось предостаточно. Крупные животные не выживали из-за нежити, которой все равно было кого грызть, лишь бы полакомиться живой плотью. Мелкие – умели хорошо прятаться, находили защиту в норах, вырытых между корней деревьев, которые нежить обходила стороной, в дуплах или высоко над землей, на тонких ветвях. Днем зверье выходило на кормежку, а ночью забивалось в укрытия. Добыть эту летающую и прыгающую мелочь не составляло особого труда: человека они видели редко, почти не боялись и, главное, водились здесь в великом множестве.

Я подхватил лук, колчан со стрелами и пошел в сторону осинника. Уже через четыре часа у меня лежали в заплечном мешке пара тушек красивых, переливающихся золотистыми перьями фазанов и три упитанных кролика. Хватит самим поесть, Унна накормить и на дорогу оставить, а то ведь завтра готовить будет некогда.

Эх, если бы не нежить, хороший был бы край! Озер много, леса красивые, ягод в изобилии, грибы, корешки съедобные, дикая картошка… Собирай – не хочу. А кто с луком дружит, тот вообще попадет в сады небесные – из окошка можно дичи настрелять. Конечно, не фазанов и кроликов, но вполне съедобную живность.

Между тонких серых стволов мелькнуло очередное ушастое жаркое, стрела послушно ушла вперед, и нелепый высокий кувырок в воздухе завершил жизнь зверька.

Пора возвращаться – солнце уже зацепило кромку леса. Еще немного, и из укромных щелей полезет всякая пакость.

К дому я подошел в сумерках и с первого взгляда заметил непорядок: входная дверь стояла распахнутой настежь. В темном проеме замерла Танита, она пристально всматривалась куда-то в лес. Морра сидела на полу у очага и увлеченно возилась с сучковатыми палочками.

Бедная малышка. Ни игрушек, ни родителей, ни своего угла. Даже простой безопасности – и той нет. Что за детство? Еще хуже, чем у меня.

Мысль о девочке на минуту отвлекла внимание от нарастающей тревоги. Сначала я не мог сообразить, с чем она связана, но потом дошло: Танита явно кого-то ждала. А если учесть, что я уже пришел и интереса не вызвал… Тогда куда и за каким демоном, спрашивается, отправился мой пернатый друг? Да еще на ночь глядя?!

– Где Агаи? – с ходу спросил я рош-мах, скидывая на порог добычу.

– Пошел тебя искать, – мрачно ответила девушка, наклоняясь за мешком.

– Давно?

Чувствую, за время нашего путешествия я разовью до небывалых высот одно полезное качество, называемое терпением.

Рош-мах покачала головой:

– Нет, минут десять тому назад.

– А ты зачем его отпустила? – поинтересовался я.

– Так он не один пошел, а с твоей знакомой, – нервно ответила Танита.

Какой знакомой? Ближайшая знакомая от этого места жила за день пути, да и не могла она путешествовать.

Увидев мой изумленный взгляд, девушка еще больше напряглась:

– Смазливая блондинка с глупой улыбкой.

Ах ты…

Я рванул в ту сторону, куда пялилась пятью минутами раньше оборотень, обернувшись на ходу и успев рявкнуть:

– А ну пшла в дом! Без тебя справлюсь!

Девушка обиженно рыкнула. Ее частично преобразившееся лицо напоминало удачную карнавальную маску: наполовину женщина – наполовину кошка. Так она и осталась стоять на пороге, раздирая отросшими когтями ни в чем не повинные косяки.

Хорошо, хоть одна слушается. Нет, ну предупреждал же! Привязывать его, что ли?! Выпьют сейчас досуха, придурка доверчивого! Это ведь даже не вампир, а кровосос на уровне комара. Точнее, комарихи… крупной такой гадины!

Невысокий подлесок, поднимавшийся задорной стеной рядом с пнями пущенных на дрова деревьев, просто мелькал перед глазами. Ноги сами несли меня вперед. Ощущение, что я катастрофически опаздываю, подстегивало лучше всякого кнута. В голове уже возникла живописная картина: бездыханное тело с окровавленной шеей.

Ах ты, обалдуй… С собой, с собой надо было брать крылатого олуха! Танита на приманку гианы не обратила бы внимания, а этот недоумок просто не мог спокойно пропустить хорошенькую мордашку. Кавалер недоделанный! Уж лучше бы присмотрелся внимательней! Волшебником еще себя считает, бестолочь!

Я бежал так быстро, как только умел, пытаясь к тому же передвигаться тихо, чтобы не спугнуть охотницу. Если она уволочет сирин в логово – ему ничто не поможет!

У большого куста боярышника, щедро усыпанного неспелыми ягодами, я остановился, перевел дыхание и осторожно отодвинул в сторону одну из веток, закрывавших обзор.

Чутье не подвело и на этот раз. Сразу за кустом белели две сплетенные в крепких объятиях фигуры – мужская и женская. В мужской угадывался мой пропавший товарищ. Он стоял, прислонившись к стволу дерева (видно, ноги уже не держали), с запрокинутым вверх лицом, словно пытался рассмотреть что-то в небе. Женщина присосалась ртом к тонкой шее, к тому месту, где при напряжении выступает синяя жилка, наполненная драгоценной жидкостью. В вечерней тишине было хорошо слышно, как тварь равномерно сглатывает, словно воду из кубка пьет.

Ах ты, песье отродье…

В пару прыжков я долетел до упыря, но гиана оказалась хитрее – заслонилась жертвой и с силой толкнула ее на меня, – а потом прыгнула в черноту леса. Я поймал Агаи, прижал пальцами рану, останавливая кровь, вгляделся в его пустые глаза и приник ухом к груди. Сердце слабенько, но трепыхалось.

Хвала Ирие! Ну и везучий, стервец! Мало кто может похвастаться тем, что выжил после поцелуя гианы.

Я с сожалением глянул вслед мелькающей между стволами деревьев тени: упыриха улепетывала со всех ног. Догнать гиану было уже невозможно.

Да и пошла она… Все равно Агаи одного в ночном лесу не оставишь. Мне бы успеть дотащить его до дверей, прежде чем твари почуют свежую кровь.

Словно в ответ на опасения между деревьев вспыхнули яркие синие огоньки. Такие же освещали нам дорогу в лесу Корриган, но там они были при хозяйке, а тут… А тут они сигналили – пора уносить ноги!

Я наскоро завязал рану платком, подхватил обескровленного волшебника, закинул его на плечо и рванул к избушке. Агаи ушел от жилища отшельника недалеко, всего-то на полверсты, но и этого расстояния хватило, чтобы влипнуть в крупные неприятности. Притом – дважды. Не успел я пробежать и двадцати шагов, как на тропу из-под кучи прошлогодней прелой листвы вылезло… Не знаю я, как называется эта дрянь размером с годовалого барашка, с широким и плоским, словно у клопа, телом и множеством конечностей. Она прыгнула к моим ногам и злобно щелкнула жвалами, пытаясь вцепиться в колено. Я отмахнулся мечом, но не попал – существо легко сигануло в сторону на пять-шесть шагов.

Эдхед то! Проворное! А защищаться одной рукой, мягко говоря, неудобно.

Я попятился, удерживая противника на расстоянии и надеясь, что меня увидит рош-мах.

Пот заливал глаза, скапливался крупными каплями на ресницах и кончике носа. Агаи по-прежнему оставался без сознания. То ли в слюне нежити что-то было, то ли волшебник одной ногой уже ступил в мир мертвых.

Оружие в руках пока удерживало «прыгуна» от повторной атаки. Он суетливо метался из стороны в сторону, то поднимаясь на лапки, то припадая к земле, проверяя мое внимание, но напасть не решался. И когда уже думалось, все обойдется, я уловил легкий шорох. Еще одна куча листвы развалилась на глазах, явив миру то, что было весьма некстати. А потом – еще одна, и еще…

Чтоб я сдох… Да тут целая жучиная стая!

Добрый десяток монстров выбрался на поверхность. Твари возбужденно гудели, собираясь в сплоченный строй. Несколько самых хитрых торопливо потрусили мне за спину.

Эдхед то… Судя по всему, подобных созданий тут по одному на каждую кочку. И что они, хотелось бы знать, жрут, когда людей поблизости нет?!

Я уже прижался к дереву, собираясь скинуть сирин на землю и принять бой, но тут почти у самого уха прозвучало:

– А ну бегом до дома! Быстро, если жить хочешь! Я их задержу.

Всемогущий Ирия, я всегда верил, что ты есть и не дашь погибнуть своему скромному почитателю, сотворив очередное чудо! По-другому объяснить появление Унна было нельзя.

Я чуть не прослезился от счастья, последовав умному совету отшельника. Никто еще не бегал так быстро с десятью стоунами груза на плече.

Я несся, замечая краем глаза, как тянутся за мной легкие быстрые тени, и слышал, как ругается, отбиваясь от чудищ, Унн. Судя по глухим ударам, он был намного удачливее меня. Представляю, как разлетаются из-под его дубины в стороны суетливо перебирающие многочисленными ножками тела.

Я буквально снес Таниту, припечатав ее к стене, потом скинул бесчувственного Агаи на пол, приказав:

– Пригляди.

И рванул обратно, выручать Унна, влипшего в неприятности по милости моего недалекого попутчика.

Эх, какая жалость, что я не менестрель и не обучен рифмоплетству!

Как красиво работал своей дубиной, утыканной серебряными и железными болтами, отшельник! Она порхала, как бабочка, и казалась совсем невесомой в могучих руках Унна.

Хрясь! И плоское как блин тело нежити, пробитое насквозь, падает мне под ноги.

Хрусть! И еще одно огромным блином размазывается по стволу ближайшего дерева.

Снимаю шляпу перед таким мастерством. Если бы дядины мордовороты хоть вполовину так умели, нелегко бы мне пришлось. А вот я сейчас…

Я бросился вперед – короткий замах, и меч срубил жвала вместе с головой.

Ну кто еще?

Монстры, обнаружив нового врага, отбежали на безопасное расстояние и, сбившись в кучу, защелкали челюстями, словно советовались.

Вот же мразь! Как она только на свет появилась? Затейник, однако, наш Творец. Хотя клопы – вряд ли его рук дело, скорее, мрачного братца, который восседает в загробном мире на троне из костей.

Унн, не спуская глаз с недовольно гудящих тварей, попятился назад. Бегать он не любил: не по комплекции отшельнику суетиться. Пришлось прикрывать его спину. Хищники следовали за нами по пятам почетным эскортом, но нападать не решались. Синие огоньки возбужденно выскакивали из высокой травы, мельтешили перед самыми глазами и пытались укусить на лету. Унн привычно отмахивался от них, как от комаров, похожей на кувалду ладонью. Я тоже мстительно раздавил неловкого фонарника, отважившегося приблизиться к разгоряченной коже слишком близко.

Наконец мы ввалились в избушку, Унн вытер пот с лица, раздраженно повел плечищами и сказал:

– Вечно ты ищешь приключений на собственную задницу, Дюсанг Лирой!

Я проследил за взглядом отшельника. «Приключение» успело прийти в себя и виновато смотрело в нашу сторону, прижимая к шее платок. Сирин выглядел бледным, больным, но умирать не собирался. И то дело. Не хотелось бы тащиться до Юндвари с его женушкой наедине. Хотя она в последнее время вела себя намного разумнее мага-недотепы.

Между тем отшельник решительно прошел к кадке, зачерпнул ковшом воды, отпил половину, а остаток вылил себе на голову. Освежившись, присел рядом с сирин, отнял от его шеи платок, прижал пальцы, прощупывая пульс, и помрачнел. Я понял, что расстроило Унна – слишком слабый ток крови в жилах. Гиана успела насосаться, а это значило – не пройдет и пяти дней, как из мертвого чрева вылезут кровожадные детки. И тогда жить в этих местах станет еще сложнее. В отличие от родительницы, личинки гианы не знают слова «осторожность» и кидаются на живых при первой возможности, затаиваясь от солнечного света в укромных уголках. А это в свою очередь говорит о том, что каждый день, выходя за порог, Унн будет вынужден озираться, ожидая нападения из травы мелкой, но очень зубастой твари.

Тьфу! Видел я однажды эту заразу… Вот уж гадость неописуемая!

– Придется искать логово, – вздохнул отшельник, потом глянул на меня исподлобья и спросил. – Поможешь?

– Конечно, Унн.

Какой разговор! Неприятность произошла по нашей вине, значит, мне и отвечать. Не этих же отправлять к упырю, они там навоюют.

– Вот и хорошо, – повеселел мужчина.

Его круглое, упитанное лицо расплылось в улыбке, хитрые глаза утонули в складочках жира, и отшельник добродушно поинтересовался:

– Накормите хозяина?