Глава 7

Первыми двинулись степняки. Потекли многоногой сплоченной массой, охватывая город хищными клещами, растоптали нежные побеги озимых. За кочевниками потянулись мантикоры. Им предстояло ломать ворота, наращивать мост, крепить магией лестницы к стенам и поддерживать тех, кто останется в птичьей ипостаси. Стены города облепили «муравьи», которые ползли по прямым соломинам лестниц. Ползли и падали, пронзенные стрелами, обожженные смолой, опутанные горящими сетями. Главная схватка шла за южные ворота, единственные оставшиеся незамурованными. Они поддавались неохотно. Трещали, выгибались под давлением медленно растущего прямо из земли каменного клина, но не ломались. Уже погибло две команды магов. Щиты, которые их закрывали, разнесло на куски точно такими же снарядами, что использовали сами сирин: перебежчики выдали нежити все секреты. Но это лишь оттянуло момент падения замка.

Пророчица улыбнулась – сомнений в том, что город нежити скоро падет, у нее не осталось. Боги на стороне сирин! Айелет не ошиблась! Ей удастся выполнить свое предназначение. Сопротивление почти сломлено, осталось убить Ансуре! Как только демон умрет, станет видна развязка, высветятся козыри упырей, опасность, скрытая в темных подземельях.

Рядом со жрицей нетерпеливо дернулся Афиз: он увидел очередного гонца.

– Майдж Эли Грэзу вступил в бой! – задыхаясь от спешки, выдохнул воин.

Айелет с силой сжала подлокотники походного кресла.

Да! Свершилось! Не пройдет и четверти часа, как проклятый демон сдохнет!

Провидица закрыла глаза, зашептала молитву, прося, как и раньше, лишь об одном – помочь справиться со Зверем и его армией во имя детей Сирин.

Эли стоял, широко расставив ноги, сцепив руки за спиной, щурился на восходящее солнце и ждал приказа, пытаясь отгородиться, отсрочить надвигающееся боевое безумие. Это было нелегко – юношу в спину толкали призрачные руки. Особенно тяжело пришлось, когда взлетело первое айе: в ответ на хлопанье крыльев Грэзу чуть не подбросило в воздух. Именно поэтому Эли не спешил перекидываться. Боялся, что не удержится, поддастся зову Борра, уж слишком его невидимое воинство сегодня бесилось. Невидимое, но такое… реальное. Более реальное, чем все вокруг, потому что и лес, и лагерь, и поле, и даже предстоящая схватка – всего лишь краткий миг настоящего, а грохот барабанов, ледяной заоблачный ветер, непроходящие ярость и тоска – бесконечное будущее.

Грэзу покосился на Вэлвиля, который по примеру друга тоже не стал отращивать крылья. Парня ощутимо трясло, привычную добродушную ухмылку сменила злобная маска, а железные шипы татуировки потемнели и отливали багровым, словно их уже окропила кровь.

Высоко пропела труба. Ее чистые переливы жаркой волной прокатились по жилам Грэзу, меняя тело, отдаваясь громким стуком в висках.

Да! Скоро! Сейчас!!!

Эли взмахнул крыльями и оттолкнулся от скалы, взмывая к солнцу, набирая высоту, уводя свой майдж за другими сотнями. И, пролетая над стенами, увидел, как под дождем из стрел, прячась в коробке из щитов, колдуют мантикоры, тянут прямо из скал гранитные «языки», наращивая мосты через ров взамен разрушенных, как огрызается нежить стрелами и камнями, выкашивая воинов. А город уже украсился огненными цветами, катились с острых крыш обжигающие ручьи. Что-то вспыхивало и сгорало, оставляя едва видимый узор из пепла на светлой черепице. В небе тоже было жарко – вампиры, в отличие от лучников Сырта, стреляли метко: то и дело, беспомощно кувыркаясь, падали сирин и безжизненно замирали, превращаясь в ворох перьев. Если кому-то и удавалось приземлиться, они находили смерть под мечами нежити.

Как же Грэзу хотелось ввязаться в драку! Но цель у него была другая – Ансуре! Дождаться, пока он скинет личину, и отправить демона обратно в преисподнюю! Поэтому крыло Эли кружило и кружило над городом, в бессильной ярости наблюдая, как гибнут собратья от копий, мечей, колдовства, непонятно откуда берущегося. Бьются, пожираемые заживо, и затихают в багровеющих путах, падают замертво без видимых причин. Грэзу крутило от бессилия и злобы, от желания отомстить, ответить ударом, убить. Убить! Убить хоть кого-то!!!

Вскоре в городе нежити воцарилась полная неразбериха. Угроза попасть под стрелы упырей стала меньше, и Эли увел свою сотню вниз, к внутреннему замку. Грэзу тянуло именно туда. Он просто кожей чувствовал, что именно там найдет Ансуре! И Грэзу увидел… безобразного монстра, уродливого и злобного.

Эли издал радостный клекот и, сложив крылья, спикировал вниз.

Это было даже по-своему красиво – когда из-за леса одна за другой потянулись стаи огромных птиц. Эта картина пробирала до мурашек, до зубовного скрежета. Сирин летели четкими дугами, держа строй, пока еще высоко – присматриваясь и примериваясь. По полям, по зеленым всходам озимых подтягивалась степная конница и пехота. Конные волокли большие щиты и отдельные бревна. Ирия знает, для чего последние им потребовались. А на стенах замерли в ожидании этернус и люди. Сервы, которые вот уже пять поколений как забыли слово «свобода», чьи предки выбрали жизнь под пятой у нежити, и настолько привыкли, что даже не осознавали рабства. И теперь эти люди собирались защищать свои рабство и жизнь от новой напасти, которая оказалась гораздо хуже монстров Пустоши. Те хотя бы не оправдывали кровожадность высокими целями.

Рядом со мной замер Агаи. Яир остался у южных ворот, получив приказ убираться оттуда, если станет ясно, что они рухнут. Андру я потерял из виду довольно давно.

– Великий Ирия… – севшим голосом прошептал Агаи. Он, не отрываясь, смотрел в небо.

Да, это было величественное зрелище – множество огромных птиц, бесконечной каруселью кружащихся в небе. Темные хлопья в бездонной лазури.

Желая подбодрить колдуна, я молча хлопнул его по плечу. Агаи оглянулся:

– Я в порядке, просто… страшновато немного. Но это ничего. Справлюсь!

В этом я не сомневался: хотя Агаи моментами вел себя как полный придурок и идиот, трусом он не был.

– Знаю, – не оборачиваясь, бросил я в ответ, снова посмотрел на небо и потянул ворот рубахи. На мгновение стало нечем дышать от ненависти. Она прокатилась по телу удушливой волной, подняв в душе такие муть и злобу, что горло сдавило спазмом. Сторукий Мо… Не задумываясь, продал бы душу за возможность отправить в преисподнюю всех этих тварей! Выгрыз бы их сердца, а потом сплясал на трупах! Ради этого я даже нежитью стал бы!

Высокий, звонкий перелив трубы дал сигнал к атаке: огромные черные градины посыпались вниз. Этернус и люди поспешно прижались к зубцам стены, прикрываясь щитами, а в следующее мгновение Азалу сотрясли удары. Один из камней врезался совсем рядом: меня подбросило в воздух, щека украсилась глубокой царапиной. Не успел я вскочить, как очередной снаряд брызнул острыми осколками, раскрывшись огненным «цветком», расплескивая обжигающие брызги.

– С-с-суки-и… – по-змеиному прошипел Агаи, ухитрившись не вставая сбить пламя.

Снова раздался трубный клич, и на нас опрокинулось небо. Оно падало, захваченное темными крыльями, наваливалось телами огромных птиц, рвало крючками когтей, выжигало огненными шарами и сгорало, пачкая все вокруг черными мазками сажи. Клекот и свист сирин, вой и ругань вампиров, лязг железа и крики, крики, крики… крики ярости, отчаяния, боли.

В ответ на атаку Азала огрызнулась ливнем ядовитых стрел. Я вскинул лук, выбирая цель, пустил стрелу и тут же наложил на тетиву новую. Рядом громыхнула аркбаллиста. Стаи заметно поредели – стреляли вампиры метко, а чтобы погибнуть, противнику было достаточно легкой царапины: Андру выбрал смертельную отраву, ту самую, что сирин опробовали на мне и Таните.

Моя стрела превратила стремительный полет в беспомощное кувыркание. Я выпустил вдогонку еще пару, выхватил меч и кинул быстрый взгляд по сторонам.

Сирин были везде: они висли на зубьях стены, пытались удержаться на крышах, прорваться сквозь сети на улицы. И гибли десятками – ловушки работали хорошо. Магические тенета буквально за мгновение превращались в сыто блестящие красными жилами коконы, жертвы даже не успевали понять, что их сожрало.

Тело дрогнуло, преображаясь, и мое плечо обожгло огнем – у развороченной аркбаллисты пригнулся в хищном наклоне молоденький маг.

Ах ты мразь…

Но прежде чем я до него добрался, мелькнула серая тень, и мальчишка рухнул с вырванным горлом. Позвоночник кольнуло холодом. Почувствовав новую угрозу, я метнулся в сторону, и все равно получил когтями по затылку, но не упал – вывернулся и даже успел вдогонку поранить лапу крылатой бестии. Прикончил ее, взвившись в невероятном прыжке, Игнас, мне же достался сирин, неожиданно вынырнувший из-за зубьев стены. Я рубанул по его крылу, и солдат, рухнув на острые скалы, скатился в озеро. Не удержавшись от довольного оскала, я развернулся в поиске другого противника, вскинул голову и оторопел на мгновение: на нашу стену пикировали не меньше сотни птиц! Признали, значит, твари, злодейского повелителя Ансуре…

– Пригнись! – закричал Агаи, я послушно ушел вниз и оказался придавленным агонизирующим телом: на меня рухнул сирин, с которым расправился аптекарь. Выругавшись, я спихнул с себя дергающуюся тушу и чуть не оглох от хлопанья множества крыльев. На стену один за другим, как переспевшие горошины из стручка, сыпались сирин. Я почти сразу потерял возможность следить, что происходит. Все, что мне оставалось – отбиваться от врагов, наседавших с упорством одержимых. Чуть сзади и справа дрался Агаи. Первых противников он отбросил воздушной волной, и пока плел следующее заклинание, я крутился за двоих, прикрывая мага и себя, вспарывая, взрезая не защищенные доспехами тела, как мясник, упиваясь кровью, болью и смертью.

Ненавижу! Как же я их ненавижу!!!

– Пригнись! – снова рявкнул Агаи.

Я упал, попутно выпустив потроха молодчику, который пытался меня достать. Откатился, уходя от удара его товарища, пинком отшвырнул еще одного противника, вскочил и тут же оказался перед следующим. Принял на меч удар, с разворота располосовал шипом горло неприятеля, краем глаза заметил яркую вспышку, а в следующее мгновение меня снесло в сторону воздушной волной и приложило о стену. Перед глазами на мгновение потемнело, я мотнул головой, приходя в себя, и вскочил на ноги. Вовремя – на меня бешеной собакой налетел рыжий парень с татуировкой, измазанный кровью с ног до головы. Разделаться с ним я не успел: к рыжему на помощь пробился еще один сирин. Они дрались очень слаженно, я едва успевал отбиваться: волчком вертелся, блокируя удары, парируя, ускользая, делая ответные выпады. Татуированных тварей поддерживали маги, вынуждая меня стеречься и рассредоточивать внимание.

Пока я защищался от мечников, чуть не сгорел заживо. Выручил Агаи – отправил встречный огненный шар. Заклинания, столкнувшись, взорвались. Лицо на мгновение опалило жаром, я невольно зажмурился и чуть за это не поплатился: один из воинов сделал выпад. Лезвие рассекло воздух у самого горла. Парировав удар, я врезал кулаком в скулу рыжего, отбросив его в сторону на несколько шагов, и заметил серебристый росчерк справа. В следующее мгновение почти невидимое лезвие с хрустом вошло в живот Агаи, который заслонил меня собой. Брызнула кровь, колдун нелепо хватанул воздух разинутым ртом и сполз к моим ногам.

Дурак! Идиот!! Какого сунулся?!!

Я перепрыгнул через раненого, прикрывая его, чтобы не добили, успел увернуться от очередного огненного шара, прежде чем затылок обожгло, и меня швырнуло прямо на меч рыжего. Клинок пропорол броню, глубоко вошел в тело. Лицо парня исказило сумасшедшее выражение – дикая радость. Она почти сразу сменилась гримасой удивления: я вогнал кинжал рыжему прямо в горло. Меня окропило горячей кровью, и ее запах зажег внутренности пожаром. Горело тело, душа сгорала вместе с ним, осыпаясь легким прахом в бездонную черную дыру. Смерть ушла, время исчезло, Дюсанга Лироя тоже не стало. Солнце растворилось в густом тумане. Уцелело только полыхнувшее нестерпимо белым цветом небо. Память выцвела, стала неясной картинкой, смутным мгновением в бесконечной череде прожитых лет. Прожитых… кем?

Перед глазами замелькали отрывки… Неподвижные картинки, с легкостью сменяющие одна другую. Мгновенный и бесконечный обратный отсчет. Все до последнего момента. До осознания того, кто я есть на самом деле. Когда последняя деталь головоломки встала на место, я услышал хохот, дикий безумный хохот, и не сразу понял, что он мой.

Проклятая пророчица была права. Я изгнанник из небесного сада. Добровольный. Решивший, что ему хватит сил перекроить весь мир.

Я сидел и смотрел на оцепеневший, замерший в ожидании приговора мир. Вспоминал, как хотел покончить с ним когда-то. Внутри меня столкнулись два существа, жившие в разных мирах и временах. Один, из прошлого – безгрешный хладнокровный судья, готовый предать огню полмира, лишь бы избавить его от скверны. Именно с этой целью небесный воин явился на землю. Второй – человек. Всего лишь человек со слабостями и грехами, ни больше ни меньше.

Напрасно я искал свое племя и отца, их не существовало. Дворянин Дюсанг Лирой появился на свет, потому что одному из небесных воинов, сторожу Врат, ангелу смерти приспичило сделать мир совершенным! Свободным и от нежити и от людей.

Я схватился за голову – твою мать! Единый… какого же ты не настучал мне, уроду, по башке?! Уж лучше бы действительно загнал в преисподнюю. Хотя о чем я… Я сам себя в нее загнал. В личную, из которой никуда не деться до скончания веков.

И снова рассмеялся, скатываясь в хрип.

Каждый из нас творит собственный ад! Без всякого демонического участия! Не зря я ненавидел себя большую часть жизни. Чувствовал, осознавал – есть за что… Сколько жизней искорежено моими благими намерениями? И ведь даже околеть теперь не выйдет! Бессмертный урод…

Да, я все просчитал и предвидел. Использовал ошибки такого же идиота, как сам, сыграл на чужих страхах и страстях… Все пустил в дело, все учел! Кроме одного. Что став человеком, перестану смотреть на людей как на безликие фигуры, которых легко и просто сносить с доски. Что каждая потеря разрежет ножом мое собственное сердце. Что все будет вовсе не так и не просто. Что сам окажусь жесток и несовершенен, как те, кого приходилось судить!

Невежество – страшная штука, Андру прав. Особенно когда невежествен тот, у кого есть возможность устроить конец света, потому что рука об руку с невежеством ходят жестокость и слепота!

Вопрос, возникший в моей голове, заставил вздрогнуть, прийти в себя. Нет, я не увидел пресветлого и верховного, сотворившего мир. Он не мог сюда являться – это грозило бы катастрофой.

– Ты знаешь! – ответил я вслух. Просто чтобы Он не услышал мои мысли, потому что в них билось «прикончи меня!», а это просьба слабака и труса. – Дай мне возможность хоть что-то исправить… И еще прошу… воскреси!

В ответ меня окутали бесконечные сожаление и грусть.

Невозможно. Воскрешение невозможно без тела.

Я снова не удержался от горького смеха: даже обычай хоронить в земле, казавшийся мне верхом тупости, бесплатной кормушкой для нежити, оказался не прост.

Жизнь отдал бы за прядь ее волос!

Судя по всему, последние фразы я проорал вслух, потому что услышал:

И прямо в руки из ниоткуда опустилась тонкая серебристая цепочка с камнем-каплей, прозрачным и чистым, как родниковая вода.

Вот, значит, как… Сука ты, Верховный. Я всегда это знал. Только я еще большая сука, поэтому не откажусь и от такого дара.

Надел на шею цепочку. Гладкий кабошон кулона скользнул по коже солнечным лучом, заставив руку сжаться в кулак от желания удержать эту теплоту.

– Спасибо!

И последнее напутствие – каплей расплавленного свинца на кожу:

Ответа от меня не ждали. Выбор еще предстоял, но теперь он хотя бы есть, этот выбор.

Я огляделся. Увиденное больше напоминало огромную живую картину, что так любил покойный король Наорга: зависли в воздухе большие птицы, замерли друг против друга вампиры, люди и сирин. Яир, с отчаянным лицом, тянулся ко мне руками. Игнас, потеряв меч, когтями разворотил грудную клетку противника и вцепился прямо в его сердце. В десяти шагах Андру застыл в развороте, готовясь распороть брюхо магу. А у меня за спиной свернулся зародышем в корчах боли наивный юнец, верящий в совершенство богов.

Кажется, кто-то просил о чуде? Ему быть! Я же теперь двинутый ангел, с крыльями и шипами, эдхед то…

Рана мага запульсировала под моей рукой горячими толчками и закрылась, затянулась розовой кожей. Закончив, я взмыл в небо, чтобы завершить то, ради чего явился на этот свет.

Стоило моим крыльям распахнуться, как люди, сирин, вампиры – все обратили взгляды к небу. Еще бы не обратить, если на нем полыхнула крылатая фигура с огненным мечом.

Падите, твари, ниц: судья и палач явился по ваши души! Слушайте, поганцы, глас «ангельский»! А то, что у судьи руки по локоть в вашей крови, вам знать необязательно!

– Стоять! – рявкнул во всю мощь легких. – Иначе конечности поотрываю на хрен! Война закончена!! Я сказал – закончена война!!!

Рев ангела – это не человеческие вопли, в один момент душу из тела вытряхнет. Никакой магии не надо.

Шарахнулись прочь от Азалы в страхе сирин, попадали на колени кочевники и люди, распростерлись по земле жрецы, замерли в ожидании вампиры. Одно желание, один приказ – и «божественный» ветер разнес бы по всей Энее пожар войны. А война колдунов – страшная штука. Чересчур непредсказуемы ее последствия. Да… я и их продумал. Всего лишь несколько измененных, не так сработавших заклятий, и никого бы из разумных в живых не осталось, а нежить сгорела бы со временем.

Во рту стало горько от мысли, что я уготовил людям. Слишком большие возможности, власть и могущество – это отрава, иссушающая мозги. Хвала тебе, Верховный, что заставил меня в качестве противоядия побывать в шкуре жертвы. Жаль только, цена за это оказалась слишком велика, и заплачено за нее чужими жизнями.

Но в одном себе все же не откажу…

Я присмотрелся, выискивая нужную жертву, метнулся вниз и сорвал с ее шеи кожаный ремешок с деревянной подвеской.

– Ты зажилась на этом свете, паскуда…

Черноволосая кудрявая женщина дернулась, прошептав:

– Ты не Ансуре!

– Знаю, дура! – оскалился я в ответ, с удовольствием проследив, как искажает красивое лицо гримаса понимания, и сжал талисман. Дерево сгорело, превращая содержимое футляра в прах. Великой пророчицы сирин не стало.

Я перевел взгляд на мужчину, того самого Афиза, который собрался покорить полмира, и мрачно пообещал:

– Забирай свое воинство и вали отсюда, иначе со всеми так будет.

Воин медленно опустился на колено:

– Прости, что прогневал! Позволь искупить вину!

Я проглотил готовое сорваться ругательство:

– А не пошел бы… Не нужно мне твое искупление! Просто возвращайся домой и больше не суйся в это место!

– Не могу, – не поднимая головы, мрачно ответил кочевник, – без искупления не могу.

Эдхед то… а ведь и правда – не может, если хочет остаться правителем. Ладно…

– Поможешь занять престол и установить порядок моему дру… наследнику короны Наорга – и считай себя свободным.

Царь курута стукнул себя по левой стороне груди, не думая скрывать довольную улыбку. Ну и пройдоха… Теперь бы еще Риса убедить, что корона ему нужна так же, как этому Афизу искупление. На друга ведь ангельские крылья впечатления не произведут – упрется и пошлет, не задумываясь.

В Азалу я попал нескоро.

– Впечатляет, – стало первым услышанным словом, стоило вернуться на стены замка. – Позвольте узнать, как к вам теперь обращаться?

Я поморщился, встретив настороженные взгляды. Ну что же… печальные, но закономерные последствия новой ипостаси.

– Дюс! Ты же… Ты не демон!!! – ударил по ушам восторженный вопль. Признаться, я даже оторопел от столь бурного проявления чувств. И обрадовался. Потому что поклоны и паданье ниц уже изрядно утомили. Мою «божественную» часть души они заставляли скручиваться от чувства вины, а человеческую – откровенно бесили.

– Знаю, Агаи, – кивнул я колдуну и повернулся к правителю нежити: – Надо поговорить с вами, Андру, и с Рисом.

Забрызганный кровью по самые уши, вампир в ответ только прищурился:

– Рис сейчас в лазарете.

И предвидя вопросы, поспешил уточнить:

– Ничего страшного, несколько неглубоких царапин. Спустимся в мой кабинет и там подождем, пока Лаланна приведут в порядок.

Не могу сказать, что Рис был счастлив, услышав про курута, но возражать все же не стал. Он уже сделал выбор, а теперь лишь поинтересовался:

– Поможешь?

Я покачал головой:

– Прости, не имею права.

Мое вмешательство в судьбы этого мира могло привести к концу света. Возможно, еще приведет. Равновесие сил – хрупкая штука. Нынешние события еще способны вызвать настоящую бурю. Такое уже было. И пророчица со своей безумной идеей священной войны – как раз ее результат. Кто знает, во что выльется через тысячу лет мое вмешательство; быть может, оно породит безумца в сто раз хлеще сволочной Айелет. Так что когда уберутся от Азалы сирин и кочевники, я стану одним из самых могущественных и в то же время – одним из самых бесполезных существ. И честно говоря, я был несказанно рад этой бесполезности. Во всяком случае, пока.

– Почему ты все-таки решил претендовать на корону? – поинтересовался я у друга. Рис умел управлять, но я не замечал в нем того стремления к власти, той тяги, которая заставляет людей грызть друг другу глотки.

– Перебрал все возможные кандидатуры и понял, что как бы это ни было противно, я лучшее, что может получить Наорг. – Лаланн устало потер лоб и вздохнул: – На службу ко мне тоже не пойдешь?

– Только как…

– Охотник на нежить? – завершил ответ Андру, не отрывавший все это время от меня довольного взгляда. В глазах горел огонек того самого безумного интереса, после которого обычно шло предложение осуществить очередной эксперимент.

– …проводник по Пустоши, – поправил я и постарался с ходу одернуть не-мертвого алхимика: – Даже не мечтайте. Я вам не кролик для опытов.

Сказал, не особо надеясь на успех: насколько я успел изучить изворотливого кровососа, он так просто не сдавался. Не мытьем, так катаньем, но свое возьмет. У него благочестивой почтительности к богам и их окружению приблизительно столько же, сколько у дорогой шлюхи скромности – сыграть что угодно может, а попробуй копни…

В воздухе повисло неловкое молчание. Я не знал, что сказать, а товарищам было не так-то просто привыкнуть к тому, кем оказался обычный охотник на нежить. Справиться с этим проще всего было одним проверенным средством.

– Андру, не могли бы вы организовать нам ужин? Я голоден, как стая крокутов.

– Что подать к столу – амброзию? – с самым серьезным видом спросил упырь.

– А есть? – усмехнулся я в ответ.

– Амброзия растет на юге Наорга. Эта трава вызывает сенную лихорадку и выделение избыточной слизи в дыхательных путях, – неожиданно радостно высказался Агаи. За моей спиной тихо рассмеялся Рис.

– Благодарю за заботу, но я по-прежнему предпочитаю вино, сыр и хорошо прожаренное мясо, – важно кивнул я правителю нежити.

Тот в ответ пристально посмотрел мне в глаза и сказал без малейшего намека на улыбку:

– Я рад, что вы остались верны прежним привычкам и взглядам на жизнь.

Туман расползался клоками, опадал к земле, оставляя на ней влажные темные пятна. Пересохшее горло пылало огнем, на виски давила внезапная тишина. Грэзу так привык, так сроднился с грохотом и воем, что когда все смолкло, юноше показалось: вместе со звуками ушла часть души. А может, и ушла? Иначе как бы Эли оказался в этом странном месте?

Грэзу зажмурился и сжал пальцами виски, пытаясь вспомнить, восстановить последние события. В памяти всплыли клыкастая морда Ансуре, чувство невероятного облегчения и счастья, когда клинок, преодолев броню, вошел по рукоять в тело демона, и резкая боль, полоснувшая шею. А дальше…

Дальше как через одеяло пробился знакомый плачущий голос:

– Какой же ты дурак, Грэзу, какой же ты все-таки дурак!

Громыхнули в последний раз барабаны, настала тишина, и Эли оказался в уже знакомом месте – на берегу зеркального озера. Точно такого же, как было рядом с городом нежити. Только на этот раз все было очень реальным.

Грэзу протянул руку и коснулся тяжелого соцветия на кусте. К пальцам прилипли белые лепестки. Некоторое время юноша, не отрываясь, смотрел на них, смотрел и не видел.

Великая Юсса, да куда же его занесло?! Почему? Он умер?

Эли схватился за горло и отдернул руку – пальцы нащупали глубокую рану как раз в том месте, где находилась главная жила. Но кровь из нее не текла. То ли – закончилась, то ли к озеру попадала душа, а не тело.

Значит… все-таки умер! И попал в Танту – место, где время превращается в воду и открывается дверь в мир мертвых и мир богов. Увидеть его дано не каждому – души обычно сразу уносит к Небесным вратам, и только те, кому заказан в них путь, ждут своей участи в межмирье.

Эли усмехнулся – вот и хорошо! Больше не надо рвать сердце и искать оправдания поступкам, от которых выворачивает наизнанку. Осталось только дождаться посланников Борра.

Юноша огляделся, увидел валяющиеся мечи, подобрал их и решительно направился к берегу озера. Ноги вязли в сером песке, который холодил голые ступни. В Танту было стыло и зябко. Не хватало ласковых лучей Хегази, ее света и… жизни.

Грэзу передернул плечами, избавляясь от липкого страха перед неизвестностью, опустился на колени, с силой вогнал мечи в песок и приготовился к долгому ожиданию: вряд ли Борр покинет поле брани ради безвестного новобранца.

В межмирье царила долгожданная тишина, а Грэзу беспощадными слепнями жалили тревога и непонимание. Эли мог точно сказать, что вызывало эти чувства: то, что он увидел в глазах поверженного Ансуре. Мертвый белок неожиданно превратился в бездонную черноту, в которой вспыхнули незнакомые звезды. Именно в эту черноту провалился Грэзу, когда умер.

Юноша поднял голову, пытаясь разглядеть небо сквозь туман.

Что-то не так… что-то не совпадает… Открывшийся в глазах поверженного демона мир не вызывал ни страха, ни отвращения, а только…

Грэзу затруднялся с ходу правильно выразить сложное и непонятное чувство, но оно заставило сердце забиться чаще, как… как в ожидании чуда. Почему-то – чуда.

Песий выродок! Наверное, именно так демон и получает новых слуг!

Юноша опустил голову – да, это закономерно. Слишком много легло на душу за эту войну. Остаться прежним было бы невозможно: грязь сомнений наросла на Эли толстой коростой, изъязвила веру. Немудрено, что его занесло в Танту. Наверное, даже Борр не уверен, нужен ли ему такой воин.

Песок хорошо поглощал звуки, а ножки, ступавшие по нему, были так легки, что Грэзу очнулся, лишь когда его обняли со спины и заплакали:

– Эли, Эли, Эли-и-и!

– Иска… Я сделал то, чего ты хотела. Я убил его, – тихо вымолвил Грэзу.

– Дурак! – дернули за волосы, да так, что юноша растянулся на песке. Маленькие кулачки стукнули по груди. – Дурак! Дурак такой! Я умерла! Давно умерла! Еще там, в храме!

Девушка сердито отпихнула возлюбленного, закрыла ладонями лицо и заплакала. Обиженно, искренне, горько, как плакала давно, еще когда не стала Айелет.

Эли подхватился, обнял, притянул к себе, утешая:

– Иска, ты чего? Я же сделал все, как ты велела! Теперь мы победим.

А девушка непонятно почему снова рванулась из объятий:

– Мы с тобой уже давно проиграли! Я мертва! Слышишь?! Пророчица меня убила в храме! Она отобрала мое тело!

Грэзу вздрогнул, неверяще посмотрел в заплаканные глаза подруги и похолодел. Она говорила правду. Теперь стали понятны и собственные метания, и то, как вела себя Иска. Нет… не Иска… Айелет! Это была Айелет.

– Прости меня, – безвольно уронил вдоль тела руки.

Девушка молча замотала головой, на мгновение прижалась к Эли, а потом с силой толкнула его:

– Уходи! Ты должен жить! За себя, за меня! Для нашего сына!

Эли усмехнулся:

– Куда? Меня убили. Неужели не видишь?

Иска снова замотала головой, попятилась к озеру и сердито крикнула:

– Не смей сдаваться, идиот! Слышишь? Не смей!

– Не смей умирать, идиот! Слышишь, Грэзу, не смей! – погрубев, эхом повторил знакомый мальчишеский голос. Неведомая сила вздернула и поволокла Эли куда-то вверх, в глухую болезненную темноту.