Глава 17
ШАГ В ПРОПАСТЬ
– Ты удивлена? Неужели ты полагала, что сам Владыка-Порядок помогал мне? – Преодолевая головокружение, Хорст спустил ноги на пол.
– Я не думала, что ты станешь обманывать меня и стольких людей в придачу!
– Кто виноват, что вы все так хотели обмануться? – Он улыбнулся, пытаясь превратить разговор в шутку, но, судя по серьезному лицу Илны, оказалось слишком поздно.
– Но зачем ты все это затеял, если не исполняешь волю Владыки-Порядка? – требовательно спросила она. – Тысячи людей верят в тебя, отдали имущество и готовы лишиться жизни по твоему приказу… Какова твоя цель?
– Цель не изменилась с первого дня нашего знакомства. Я стремлюсь к свободе!
– И при этом лишаешь ее сотен других? – Илна гневно фыркнула. – Довольно странный способ, клянусь Творцом Порядком!
– Я никого ни к чему не принуждал. – Маг ощущал нарастающее раздражение, чем сильнее прояснялась голова, тем больше ему хотелось прекратить этот разговор. – Я что, силой их заставлял поверить в то, что именно Хорст из Линорана является Сыном Порядка, кнутами гнал нашивать на одежду белый квадрат и пинками пригонял каждый день на площадь, чтобы слушать мои идиотские речи о последней войне с Хаосом?
– Нет, но… – начала было девушка.
– Никаких «но», раздери меня Хаос! Они делают это сами! А, кроме того, – Хорст усмехнулся и потер шрамна щеке, – следуя за мной, люди получают возможность примкнуть к чему-то великому, отвлечься от скучного обыденного существования, от унылой борьбы за гроши…
– Ты и вправду так думаешь?
– Конечно, я… – Он осекся, заметив на лице девушки гримасу величайшего отвращения.
– А ты изменился, – сказала Илна печально. – Когда мы только встретились, напоминал обычного человека, а теперь стал похож на мага, расчетливого, холодного и равнодушного… Ты сам боишься признаться, что тебе понравилось играть чужими жизнями, пришлось по душе дергать за ниточки, воображая, что вокруг только марионетки. И ты не откажешься от этой власти даже ради свободы, к которой ты якобы стремишься…
– Илна, я…
– Молчи! – Она встала одним гибким движением. – Помню, когда-то я прочитала в дневнике Анитры, что для мага нет друзей и любимых, для него существуют только игроки и фигуры, и тогда не поверила… Теперь, когда я больше не хочу учиться чародейству, верить слишком поздно…
– Илна, постой! Что ты делаешь? – С нарастающей яростью Хорст смотрел, как девушка собирает вещи.
– Уезжаю! Хорст из Линорана, тот человек, что мне нравился, больше не существует, а с Хорстом СарТонийским, Непоседливым Магом, мне не по пути. – Голос Илны на мгновение дрогнул, но тут же вновь стал твердым. – Надеюсь, что мои родичи у Эрнитона примут меня…
Хорст ощутил, как рвущиеся на язык слова стеснились в глотке, затрудняя дыхание. Он хотел сказать, что не изменился, остался прежним, что любит ее, что ради нее готов бросить все…
Но почему-то промолчал.
– Прощай, – сказала девушка, остервенело запихивая в сумку том «Магического дневника» и хватая со стула плащ. – Мне было с тобой хорошо, надеюсь, что и тебе тоже…
Она отвернула лицо, но Хорст все же заметил, что глаза девушки блестят. Дернулся встать, но хлопнула дверь, быстрые шаги прозвучали в коридоре, заскрипели ступеньки лестницы.
– Проклятье… – прохрипел он. – Как же так получи лось, а? На кой мне вся эта магия, если я…
Горло сдавило, точно невидимый убийца взялся за дело, решив задушить мага, сердце пронзило острой болью.
– Ну, и проваливай, забери тебя Хаос… – пробормотал Хорст, ощущая, что врет сам себе. – И без тебя прекрасно обойдусь.
Очередной кувшин, четвертый или пятый по счету, хозяин «Черного лося» поставил на стол сам, не дожидаясь напоминания, а пустой забрал.
– О, пиво! – обрадовался Радульф так, как будто последнюю кружку выпил не только что, а полгода назад.
– Наливай, – сказал Хорст, подставляя кружку. – И ему тоже!
Последняя фраза относилась к Альфи, выпившему больше всех, но при этом ухитрившемуся не захмелеть. Наемник сидел с таким же мрачным и суровым видом, как в самом начале пьянки.
– За что выпьем? – поинтересовался десятник, после третьей кружки отбросивший привычку именовать Хорста господином.
– Ну, за баб и подлость их пили… – Маг задумчиво почесал затылок. – За настоящих мужиков тоже пили…
В голове шумело, а мир вокруг казался до ужаса приятным и симпатичным, вплоть до последнего пятна жира на столе и таракана на потолке, и только в сердце оставалась тупая тоска.
– А! – внезапно обрадовался Хорст. – Давай выпьем за веру! Вот скажи, Радульф, ты веришь, что я и вправду Сын Порядка?
Кружки с глухим стуком соприкоснулись, на трех шеях одновременно задергались кадыки.
– Если честно, то нет, – сказал десятник, запихивая в рот пучок тонких перченых колбасок.
– Вот и я – нет, – печально согласился маг. – А они все верят… И даже позови я этого Накди и скажи ему: «Нет, приятель, никакой я не Сын!», он все равно будет верить, только решит, что я его веру испытываю… А ты что думаешь, Альфи?
– Я многое повидал, клянусь мошонкой Хаоса. – Наемник засопел и потянулся к кувшину. – Видел магию, участвовал в сражениях с горцами, но такого, что сотворили вы с теми редарами Ордена, представить не мог… Да и не мое это дело – верить. Я должен сражаться за того, кто мне платит, но даже если вы перестанете платить, то я, наверное, все равно пойду за вами…
– И тебя не смущает даже то, что я надираюсь тут вместе с тобой? – Хорст ощутил, что теряет равновесие, и вынужден был ухватиться за край стола. – Что я так же, как ты, пьянею и говорю глупости?
– Истинное величие ничем не умалишь! И кто сказал, что Сын Порядка будет олицетворением одних только достоинств? – твердо сказал наемник и поднял кружку, увенчанную шапкой белой пены. – Ваше здоровье!
– Здоровье, пропади оно пропадом… – Маг отхлебнул из кружки и потянулся к миске, но обнаружил, что колбаски, благополучно закончились. – Эй, хозяин, ты где? Тащи все, что есть!
Пустая миска исчезла, на ее месте объявилось широкое плоское блюдо, заполненное белоснежными пластами соленой рыбы. При одном взгляде на нее у всех троих потекли слюнки.
– Нет, не хочу я быть этим самым Сыном, – проговорил Хорст, вытирая жирные пальцы о штаны. – Мороки много, а толку… Хотя если откажусь, то кем я останусь? Магом?
Собутыльники молчали, Радульф сосредоточенно изучал внутренности собственной кружки, Альфи делал вид, что высматривает врагов. Оба прекрасно понимали, что Хорст, протрезвев, может пожалеть о пьяных откровениях и попросту ликвидирует тех, кто их слышал.
– Хаос бы ее забрал… – Речь Хорста все больше утрачивала связность. – И меня тоже… Эй, Радульф, налей мне еще!
– Да… – очнулся от задумчивости десятник. – Сейчас…
Но маг уже забыл о том, что просил пива, завел унылую и совершенно невразумительную песню. Оборвал ее на полуслове и тяжело упал вперед, заставив столешницу вздрогнуть.
– Я охраняю его с самого начала лета, – вздохнул Радульф. – И первый раз вижу, чтобы он так пил…
– Женщины. – Альфи сочувственно поцокал языком. – Они, клянусь мошонкой Хаоса, доведут любого мужика до пьянства… Ну, что, отнесем его наверх или прирежем втихую, чтобы не мучился?
– Лучше отнесем, – недолго подумав, решил десятник. – А то потом тело закапывать… Возни больно много!
С некоторым трудом они поднялись на ноги, подхватили Хорста под руки и, сопя и хихикая, потащили вверх по лестнице.
На коня Хорст не садился месяц, так что тот недоверчиво обнюхал человека и только затем подпустил к себе.
– Господин, а вы уверены, что нас там ждут? – хмуро поинтересовался Радульф, имея в виду бывший княжеский замок, где поселился Кавнлир ре Милот, назначенный наместником императора в землях Залива.
– Я уверен, что нас не ждут, – хмыкнул маг. – Но мне нужно там быть… Эй, открывайте ворота!
Бывший десятник, ныне ставший начальником личной охраны Сына Порядка, что-то пробурчал себе под нос и полез в седло. Его подчиненные, десятка полтора головорезов, давно сидели верхом.
В «Черном лосе» остались лишь отсыпающиеся после ночной стражи.
Хорст пришпорил коня, тот рванул с места, оставив позади расходящиеся створки. Копыта застучали по грязной мостовой, в стороны полетели брызги из многочисленных луж.
Народу на площади перед храмом пока было немного, но маг не сомневался, что к полудню тут, как обычно, соберется толпа.
– Господин, не стоит так спешить! – Радульф нагнал Хорста, пристроился рядом. – Один арбалетчик, и все наши усилия пойдут прахом!
– Я почую его черную душу за сотню размахов! – чуть напыщенно ответил маг.
Они миновали площадь и, оставив сбоку громаду храма, поскакали на север. Замок, выстроенный из черного камня, сначала мелькал между домами, а потом открылся в полный рост, гордо выпятив стены и башни.
В вышине реяло имперское знамя с орлом, Кубом и еловой веткой.
Стражники у открытых ворот, заслышав конский топот, свели было копья, но стоило им разглядеть лицо мага, как доблестные воины вздрогнули и дружно отступили в стороны.
Хорст промчался через коридор в толще надвратной башни и осадил коня в узком дворе.
– Кто такие? Куда? – кинулся от главной башни толстый десятник, но, узнав в рыжем всаднике мага, поперхнулся собственным криком.
– Когда прибыл гонец? – не тратя времени на приветствие, поинтересовался Хорст. – И где наместник?
– Только что, – спешно ответил десятник. – И оба как раз в главном зале…
– Отлично, туда мы и направимся. – Маг повернулся к свите. – Радульф, за мной, остальные тут. Альфи, проследи, чтобы все вели себя прилично.
– Да, господин, – лысый наемник почтительно кивнул.
Провожаемый настороженными взглядами, Хорст миновал дверь, прошел коротким коридором и вышел на лестницу, ведущую к главному залу. Позади грохотал сапогами Радульф.
Замок ранее служил обиталищем для княжеского семейства и теперь, когда тут расположился лишь наместник, выглядел пустым. Кроме часовых, в коридорах не было никого, сквозняки чуть заметно колыхали гобелены на стенах, на мебели копилась пыль.
Когда маг вышел к главному залу, то охраняющие его дружинники с гербом ре Милота шарахнулись в стороны, точно лягушки от опустившегося на болотную кочку сапога.
Но дверь открыть не забыли.
– Кто? – донесся гневный окрик из дальнего конца длинного и узкого, точно ножны, помещения. – Я же велел не пуск…
Судя по тому, что Кавнлир ре Милот умолк, он узнал незваных гостей.
Наместник земель Залива не посмел занять княжеский трон, установленный на возвышении у стены, а расположился в более простом и куда более удобном кресле из черного дерева.
Рядом с ним стояли несколько советников, среди них – благородный ре Таккер, а напротив – небольшого роста мужчина в грязной и мокрой одежде и с шапкой в руках.
Гонец из Сар-Тони.
– Господин Хорст. – Ре Милот заставил себя натужно улыбнуться. – А мы тут обсуждаем странные вести.
– Я готов их дополнить, – сказал маг, останавливаясь рядом с гонцом. – Сар-Тони не просто осажден, а еще и пал!
Советники возбужденно зашушукались.
– Как такое возможно? – спросил ре Таккер, гневно сопя. – Город хорошо укреплен и…
– Не знаю как, – Хорст пожал плечами, – Но воины Ордена Алмаза три дня назад были внутри Сар-Тони!
– Почему же вы не сообщили мне об этом раньше? – гневно спросил ре Милот.
– А вы бы мне поверили? Кто бы на Полуострове поверил, что воины Порядка повернут оружие против людей?
Наместник открыл было рот, но тут же закрыл его, понимая, что сказать ему в общем-то нечего.
– Так вот. – Маг не собирался никому давать шанс на возражение. – Я забираю его!
– Э, меня? – Гонец несколько опешил. – Зачем? Господин, я не спал двое суток, загнал двух коней, я…
– О том, что произошло на востоке, должны знать не только здесь, но и в городе, – Хорст обвел собравшихся взглядом. – Или кто-то не согласен?
Желающих возразить не нашлось, даже ре Таккер промолчал.
– Пойдем, – сказал маг. – Время еще есть, так что мы тебя накормим, напоим и только потом покажем людям…
Гонец кинул отчаянный взгляд на ре Милота, но тот опустил глаза.
– А тебе, господин наместник, – добавил Хорст, – я бы советовал посетить полуденную проповедь. Если все пойдет так, как я хочу, то уже завтра тебе придется вести войска… Надеюсь, все готово?
– Все. – В том, что ре Милот ответит именно так, можно было не сомневаться.
– Вот и отлично. – Маг развернулся и зашагал к дверям.
– Пойдем, – Радульф поманил гонца. – И не стоит бояться. Никто тебя в лягушку не превратит. Для начала – в головастика!
Судя по напряженному молчанию, шутку никто не оценил.
Завидев площадь, забитую взволнованно гудящим народом, гонец изумленно всхлипнул, а при виде помоста, построенного во дворе постоялого двора, вытаращил глаза.
– Это что такое, эшафот? – спросил он.
– Нет, – ответил Хорст, слезая с коня. – Инструмент, с помощью которого я играю на чужих душах… Радульф?
– Да, господин? – Бывший десятник тут же оказался рядом.
– Проследи, чтобы его накормили! Только быстро!
Радульф кивнул и практически потащил прискакавшего из Сар-Тони посланца за собой.
– Ну, что там? – поинтересовался маг у одного из наемников, поставленных дежурить около ворот.
– Собираются, – ответил тот, выглянув в специально просверленную дырку. – Простой народ уже весь, а вон и охрана наместника показалась. Значит, и благородные никуда не денутся…
Если поначалу слушать Хорста приходили только простые люди, то потом стали появляться купцы, а в последние дни – немногочисленные редары, проводящие осень не в замках, а в собственных городских владениях.
Из-за забора доносился могучий гул, точно там клубился пчелиный рой размером с гору, и только долетающие время от времени выкрики портили впечатление.
Дверь постоялого двора распахнулась, из нее показался Радульф, а за ним – сыто отдувающийся и утирающий губы гонец. Осоловело блестевшие глаза выдавали, что он ведет яростную схватку с дремотой.
– Все готово, господин, – сказал бывший десятник.
– Тогда начнем, во имя Владыки-Порядка.
– Господин, – сказано это было настолько тихо, что маг поначалу решил – послышалось, и только затем повернулся к Радульфу.
– Да?
– Вы, как я понимаю, хотите призвать всех к войне…
– Именно так. – Хорст нахмурился, не очень понимая, к чему клонит начальник его личной охраны.
– Пока вы этого не сделали, еще можно будет все изменить, – сказал Радульф. – Отойти назад, исправить… Если же вы кинете клич к битве, то лавина стронется с места и ее не остановишь.
– Ты хочешь, чтобы я отказался от своего замысла?
– Нет, мне хотелось бы только, чтобы вы поняли, чего именно хотите, – покачал головой бывший десятник. – Готовы ли вы прыгнуть в пропасть, не зная, что ждет вас на дне?
– Готов, – после небольшой паузы ответил маг. – Спасибо за заботу. Но я слишком много сделал, чтобы вот так все бросить.
И он поманил гонца за собой. Вдвоем они влезли на помост.
Волноваться во время выступлений Хорст перестал с того дня, как забрался сюда на следующий день после отъезда Илны в состоянии чудовищного, невыносимо болезненного похмелья. Он нес тогда какую-то ерунду, но люди точно так же приветствовали его восторженными криками…
С того дня маг уверился, что ему простят любую глупость, и опаска перед толпой ушла, сменившись холодным презрением к ее глупости, податливости и злобности.
– Братья! – выкрикнул он, когда створки разошлись и огромная площадь затихла. – Сердце мое обливается кровью, а язык немеет в отчаянии! Ибо великое горе постигло нас!
Тут уж замолчали все, даже младенцы на руках у матерей и обменивающиеся сплетнями трепливые бабы.
– Вот этот человек, – Хорст показал на гонца, – прибыл из Сар-Тони и принес страшную, горестную весть!
Гонец судорожно кивнул, явно не очень понимая, что происходит. А маг выдержал паузу и, лишь уверившись, что безраздельно завладел вниманием собравшихся, продолжил:
– Город Сар-Тони осажден и взят! И кем бы вы думали? Нет, не дикими кочевниками! Не злобными горцами и даже не выходцами из морских глубин! Нет, воинами Ордена Алмаза!
Тысячи глаз выпучились одновременно, сотни челюстей отвисли, и не меньшее число сердец дало сбой. Чтобы первейшие слуги Порядка, редары без страха и упрека напали на людей – такого представить не мог никто. Над площадью поднялся вал изумленных воплей.
Хорст выждал, пока он чуть утихнет, а потом поднял руку, призывая толпу к молчанию.
– Истина страшна, но от нее никуда не деться. – Слова разносились над притихшей площадью. – Орден Алмаза перестал быть опорой Порядка, а превратился в орудие Хаоса… Мы не можем больше ощущать себя защищенными!
Толпа примолкла, на многих лицах читались растерянность и страх.
– Но мы должны защитить себя сами! – рявкнул маг, не давая этим чувствам слишком усилиться. – Взять оружие в руки и пойти навстречу вторжению Хаоса! Грядет последняя война!
– Война! – стократно усиленным эхом прогрохотало над площадью, и столько ярости и злобы было в этом вопле, что Хорст понял – дело сделано.
Собравшиеся тут люди пойдут против любого врага, какого бы он ни указал.
Сначала из обращенных в сторону залива Ульвдет ворот Карни выехал небольшой отряд легко вооруженных дружинников. Нахлестывая коней, они умчались на восток и скрылись в окутывающей горизонт дымке.
Когда из нее выбралось бледное, замерзшее солнце, ворота распахнулись вновь.
Первым за пределы города ступил вороной жеребец, несущий на себе Кавнлира ре Милота. Конская шкура лоснилась, под ней перекатывались мускулы, но всадник выглядел мрачным.
Наместник императора в землях Залива вовсе не радовался тому, что возглавил предприятие, прозванное походом во славу Порядка или просто Порядочным походом.
За ре Милотом следовала свита и его собственная дружина из нескольких сотен воинов. Сверкали доспехи и кольчуги, вились на ветру три знамени – с Кубом, императорское и с собственным гербом наместника.
Позади знаменосцев, накинув на голову капюшон, ехал Хорст, окруженный охраной. За все время, пока процессия двигалась через город, ему досталось немало удивленных взглядов от тех, кто не мог узнать скрывшего лицо человека.
Но его это вовсе не огорчало. Маг сделал свое дело – маг может отдыхать.
Еще дальше, горланя песни, топали разбитые по сотням добровольцы. Вооружены они были кто чем, но воинственного духа в каждом хватало на десятерых. Никого не смущали ржавые мечи и дырявые кольчуги.
Скрипели колесами обозные телеги. Накди постарался на славу, и ему удалось добыть все нужное для войны, от палаток и топоров до запасов на несколько тысяч человек.
Сами Слуги Сына Порядка составляли особый отряд, выделяясь нашитыми на одежду белыми квадратами.
Замыкал процессию еще один отряд дружинников, «изъятых» из гарнизона Карни. Войск в городе осталось достаточно, чтобы охранять укрепления, но и только.
– Да, более забавной армии я не видел со времени похода на холиастов, – мрачно сказал Радульф, когда последние воины вышли из городских ворот. – Тогда старый князь, да упокоит его Творец-Порядок, решил наказать проклятых горцев и собрал ополчение…
– И чем все закончилось? – поинтересовался Хорст.
– Драпали до самого Сар-Тони, а вонь от испорченных порток стояла над городом полгода!
– Надеюсь, что мне удастся удержать наше воинство от бегства, – маг покачал головой.
– Возможно, – не стал спорить бывший десятник. – Но защитить его от холода, вшей и уныния не сможет и сам Творец-Порядок, возникни у него такое желание.
Дорога петляла среди голых полей и поросших лесом холмов, шла мимо притихших деревень, вдали, на отрогах спускающихся с юга гор, виднелись немногочисленные замки.
– Это что еще там такое? Никак войско? – сказал Альфи, когда они въехали на гребень очередного холма и впереди, на протянувшейся к самому горизонту ленте дороги, стало различимо небольшое пятнышко.
Но, судя по спокойному поведению ре Милота, появление чужих воинов не стало для него неожиданностью, и предводитель Порядочного похода продолжал двигаться вперед.
Вскоре стали различимы неподвижно стоящие фигурки всадников, столпившиеся пехотинцы и реющий над ними флаг – что-то черное на белом поле.
– Кто-то из благородных, язви его в печенку, – сказал Радульф. – Только чего он хочет?
– Может быть, присоединиться? – устало усмехнулся Хорст.
Догадка подтвердилась довольно быстро, когда Кавлир ре Милот придержал коня, а предводитель чужаков сверкающей пластинчатой броне вышел на дорогу и преклонил колено.
– Что тебе угодно, благородный ре Пради? – Голос наместника звучал уныло, точно он выполнял скучную, надоевшую обязанность.
– Молва о вашем походе достигла наших краев! – пылко ответил обладатель пластинчатых доспехов. – И наши сердца загорелись желанием послужить Победителю-Порядку, повергнуть в прах его врагов!
Впечатление от страстной речи несколько испортил откровенно алчный блеск глаз благородного ре Пради и разбойничьи рожи его дружинников, если и бывавших в святилище, то лишь в далеком детстве.
– Слышал я об этом редаре, – заметил Альфи. – Он прославился тем, что грабил путников на дороге в Эрнитон. Прежний князь Карни даже хотел его повесить, но тот откупился…
– Верный сын Порядка, нечего сказать! – фыркнул Радульф.
Ре Милот тем не менее не стал артачиться, и после кратких переговоров воины ре Пради заняли место среди прочих отрядов.
– Ничего, – сказал Хорст, когда армия вновь пришла в движение и, подобно огромной змее, поползла на восток. – Даже самый гнусный преступник будет прощен, если обнажит меч во имя Владыки-Порядка…
Он понимал, что его слушают, и что любое слово «Сына Порядка», пусть причудливо искаженное и дополненное, сегодня же дойдет даже до последнего обозника.
Хорст дремал в седле, и из забытья его вырвало прикосновение чего-то холодного и мокрого к носу. Открыв глаза, маг некоторое время моргал, пока не сообразил, что скрывающая все вокруг полупрозрачная белая пелена ему вовсе не мерещится.
Просто пошел первый в этом году снег.
Крупные хлопья неторопливо кружились, лошади удивленно фыркали, поднимая морды к небу, а люди продолжали идти под снегопадом, затянувшим грязно-черный мир сказочной дымкой.
– Зима на носу, – задумчиво сказал Радульф.
– Это уж точно, – ответил Хорст, обтирая лицо и поддергивая капюшон. – Что там, скоро стоянка?
Во всем, что касалось продолжающегося третий день похода, он старался не вмешиваться в приказы Кавнлира ре Милота. Прекрасно понимал, что если бывший сапожник начнет отдавать приказы войскам, то из этого не получится ничего хорошего.
– Как темнеть начнет, так и встанем, язви его в печень, – ответил Радульф, сдерживая зевок. – Ох, помню, мы по этим местам летом шли, только в другую сторону.
Маг и сам был не прочь вспомнить те дни, когда войско князя Ангира двигалось на Карни, когда победа над другими магами казалась простой и легкой, и Илна ехала рядом…
Но он промолчал.
Дорога прошла между двумя одинаковыми, как близнецы, холмами, и впереди открылось море, серое и неприветливое, покрытое белыми кочками волн. Дующий с него резкий ветер заставлял снежинки метаться в воздухе, а людей – плотнее закутываться в одежду.
– Вот и место для стоянки. – Радульф поднял руку, указывая на впадающую в море речушку и небольшое поле рядом с ней, закрытое от воды рядом довольно высоких холмов.
Кавнлир ре Милот, судя по всему, оценил его точно так же. От головы колонны зазвучали команды, и войско начало разворачиваться. Единый доныне строй раздробился.
Каждый из отрядов занял привычное место, ориентируясь на поднимающийся в центре лагеря шатер предводителя. Хорсту и его людям, как обычно, достался пятачок севернее этого шатра.
– Будь у меня возможность решать, мы бы пошли в этот поход весной, – сказал маг, слезая с лошади и пытаясь размять заледеневшие и одеревеневшие ноги. – Но проклятый Орден не оставил мне выбора…
– Ничего, сейчас костер разведем, – ответил Радульф.
В ближайшем лесу застучали топоры, шустрые оруженосцы потащили оттуда охапки дров, а к темнеющему небу, навстречу снегу потянулись колышущиеся щупальца дыма.
К тому моменту, как стемнело, Хорст сидел около весело потрескивающего костра и вслушивался в бульканье висящего над ним котелка. Наемники соорудили что-то вроде навеса из воткнутых в землю копий и натянутых на них плащей, и под его защитой было почти тепло.
Издалека доносился тяжкий гул бьющегося в берег моря, вокруг ворочался и шумел лагерь, доносились песни и смех, из мрака возникали и пропадали фигуры проходящих мимо людей.
– Скоро там? – спросил Альфи, когда Радульф в очередной раз полез ложкой в котелок.
Прочие наемники дружно сглотнули слюни.
– Готово, – ответил бывший десятник, снимая котелок с огня. – Налетай, во имя Творца-Порядка!
Заранее вытащенные ложки пошли в ход, и наваристый кулеш с кусочками жирной солонины оказался уничтожен быстрее, чем успел остыть.
– Хорошо, – сказал Альфи, поглаживая себя по животу. – Ну, кто сегодня у нас сторожит?
Хорст знал, что в этом вопросе разберутся без него, поэтому завернулся в одеяло и лег, разместившись между костром и навесом. Под монотонное потрескивание углей и разговоры сам не заметил, как уснул.
Пробуждение оказалось ужасным – что-то холодное и тяжелое давило на сердце, разрывалась от боли голова, а доносящийся издалека низкий рев заставлял тело содрогаться в муках.
С неимоверным трудом Хорст выпутался из одеяла и замер на четвереньках, жадно хватая насыщенный холодным мокрым крошевом воздух.
– Что такое? Вам плохо? – Сбоку подскочил один из стоящих на страже наемников.
– Что-то, что-то не так… – прохрипел маг.
Испуганный крик донесся со стороны моря, но тут же оборвался, сменившись всхлипом. Одновременно заорали уже несколько часовых, в их голосах слышались страх и удивление.
– Буди… всех! – просипел Хорст, делая попытку подняться на ноги. – В оружие…
По воздуху, едва различимые во тьме, плыли струи фиолетового свечения.
Наемники вскакивали стремительно, точно и не спали, заблестели во тьме клинки, отражая тусклое свечение тлеющего кострища, зазвучали встревоженные голоса.
– Помогите ему, язви вас в печень! – рявкнул Радульф, указав на мага, но тот уже сам сумел подняться на ноги и вытащить меч.
Волна испуганных криков и грохота приближалась, будто через лагерь со стороны моря шло нечто повергающее людей в панику.. Вспыхнули и сразу погасли несколько костров, вырвав из тьмы мечущиеся уродливые тени.
– Всем вооружиться! – приказал Радульф. – И хворост – в костер! Я хочу видеть тех, кто на нас напал!
Хорст втиснулся в кольчугу, ощутил ее холод даже через одежду и подкольчужник, взял в руку тяжелый и неудобный с непривычки щит, который вручил ему Альфи.
Костер затрещал, приняв в себя охапку веток, пламя поднялось, отбросив тьму на несколько размахов в стороны.
В лагере творилось нечто невообразимое – орали люди, ржали лошади, кто-то куда-то бежал, но при этом не было слышно обычного для любой схватки звона металла о металл.
Причину этого маг понял, когда из круговерти вынырнула приземистая, напоминающая человеческую фигура. В длинной лапе она сжимала причудливо изогнутый клинок.
Огонь поднялся чуть выше, блеснули круглые и белые, точно у вареной рыбы, глаза, блики побежали по грязно-зеленой чешуе, поднялся для удара желтый, как солома, меч.
Существо зашипело, оскалив мелкие острые зубы, и шагнуло вперед.
– Мошонка Хаоса! – выругался Альфи. – «Морской человек»!
– Строй держать! – совершенно спокойно приказал Радульф.
«Морской человек» атаковал стремительно, и его длинный клинок пробил щит, точно тот был из коры, но застрял в нем. Воин, получивший удар, заученно шагнул назад, дернув врага на себя, а двое соседних прикончили его точными ударами в шею и грудь.
Чешуйчатое тело рухнуло в грязь.
Но на месте убитой появились новые твари. Они вынырнули из мрака и тупо ринулись вперед, Хорст ощутил на себе их злобные взгляды и содрогнулся при мысли, что «морские люди» пришли за ним.
Его поставили позади всех, так что в схватке он почти не участвовал. Лишь единожды, когда громадный «морской человек», не обращая внимания на вонзившиеся в тело мечи, проломил строй наемников, маг отбил удар и ответным выпадом поразил тварь прямо в глаз.
Тот лопнул с мокрым хлопком, и глазам мага предстало дивное видение – расплывающийся цветок фиолетового огня.
– Господин! – вырвал Хорста из созерцания крик Радульфа. – Осторожнее, господин!
Просто так бывший десятник орать бы не стал, и маг, оглядевшись, обнаружил, что «морские люди» взяли их маленький отряд в кольцо. Уцелевшие наемники хрипели, как загнанные кони, от них шел пар.
Чтобы разорвать плоть мира, Хорсту понадобились считаные мгновения. Из видимых только ему черных щелей послушно полезло серое марево, скручиваясь в тугие плотные комья.
Первый из них, повинуясь воле мага, ринулся вперед, чтобы сокрушить, смять ряды явившихся из-под воды тварей, но с неприятным шипением рассыпался, едва коснувшись матовой чешуи…
Хорст не поверил собственным глазам.
Первый раз его магия оказалась бессильна против существ, чью уязвимость и смертность доказывали самые обыкновенные воины, щедро заливающие землю желтой кровью врага.
И это значило… только одно – «морские люди» порождены на свет разрушительной волей Хаоса. Именно поэтому они представали внутреннему взгляду сгустками свечения того же лилового цвета, что и виденное за Стеной Дыхание Хаоса.
– Проклятье, – пробормотал Хорст, поспешно отражая один удар и уклоняясь от второго.
Его защитники почти все погибли, на ногах остались только Радульф и неутомимо машущий здоровенным мечом Альфи. Троицу окружила рычащая и квакающая стена, и весь мир сжался до истоптанного клочка земли под ногами и сыплющихся со всех сторон ударов.
Маг удачно подставил под чужой выпад собственный щит, но ощутил, как болезненно заныло предплечье, попробовал атаковать сам, но его клинок прошел мимо цели.
Краем глаза заметил движение, в левом боку что-то хрустнуло, боль стегнула до самого горла.
– Нет! – слабо прозвучал чей-то крик.
Хорст ощутил, что по животу течет горячее и что ноги почему-то подгибаются. Возникло неодолимое желание упасть и закрыть глаза, но вместо этого он вскинул клинок, закрываясь от очередного удара.
Радульф прекрасно понимал, что не выживет, что до того момента, пока ре Милот поймет, что именно происходит и сумеет организовать отпор, их троих попросту сомнут.
И когда изогнутый меч, похожий на исполинский коготь, вонзился Хорсту в бок, бывший десятник даже испытал что-то вроде облегчения. Осталось дождаться, пока этот странный маг, волею судеб оказавшийся его командиром, погибнет, и тогда можно будет умирать самому…
Но Хорст погибать не захотел, хотя чужой клинок должен был разорвать ему внутренности. Маг содрогнулся всем телом, точно его встряхнули за шкирку, после чего отшвырнул в сторону щит.
От его фигуры пошло неяркое, но заметное свечение, заставившее «морских людей» заворчать и попятиться. Отступая, они морщились и закрывали лапами глаза.
– Мошонка Хаоса, что происходит? – тяжело дыша, воскликнул Альфи.
– Помилуй нас Творец-Порядок… – пробормотал Радульф.
Хорст ринулся вперед, размахивая мечом с такой скоростью, что очертания его фигуры размазались, так что маг превратился во что-то похожее на светящееся колесо.
«Морские люди» не успевали поднять оружие. Они разлетались в стороны, точно гнилые грибы после пинка. С треском ломались мечи, трещали кости, слизь и кровь капали наземь, шипел умирающий под ногами нелюдей костер…
– Он и без нас справится… – проговорил Радульф, но в этот момент Хорст замер, точно налетев на невидимую стену, несколько мгновений простоял, шатаясь, а потом упал.
Альфи сорвался с места за мгновение до этого и принял на меч предназначенный лежащему магу удар. Радульф рванул за ним, чувствуя, как ноют от напряжения мускулы и поскрипывают колени, начавшие в последние годы плохо гнуться.
– Стреляйте! – донесся из-за спин нелюдей громкий приказ, и слитный хлопок множества спущенных луков показался десятнику самым приятным звуком, что он слышал в жизни.
