Глава 14
ЖИЗНЬ И СМЕРТЬ

– Как сказано в Книге Молитв: «Истинная доброта проявляется в дарении», – ответил брат Гатульф.

– Ну, как хотите, – не стал настаивать Хорст.

Взвалив на спину мешки, вышли из клети и зашагали к библиотеке. Послушник засеменил рядом, попутно объясняя, как пройти к ближайшему селению. Из его рассказа вышло, что до места, где можно будет купить лошадей, лежит не меньше пяти ходов по прямой. Если двигаться дорогой, то в полтора раза больше.

Маг чувствовал, что для едва подживших мозолей скоро настанут нелегкие времена.

– Спасибо, брат Гатульф, – сказал он, когда рассказ был окончен. – Нам нужно выйти сейчас же, если мы хотим пройти все до ночи…

– Наверное, так, – согласился послушник.

Отведенная для привратника комнатка встретила их тишиной и пустотой. Илна благополучно пропала, оставив, правда, вещи.

– Ну, и где она, во имя ВладыкиПорядка? – удивился Хорст, опуская мешок на пол.

– Может быть, она прошла в книгохранилище? – предположил брат Гатульф. – Пойду посмотрю…

– Господин, а зачем нам так спешить? – поинтересовался Радульф, когда за послушником закрылась дверь. – Мы могли бы остановиться на пару дней, отдохнуть…

– Ты забываешь, что редары Ордена идут за нами. – Маг покачал головой. – И мне не хочется проверять, остановит их уважение к святости обители или нет!

В коридоре зазвучали голоса, и вслед за братом Гатульфом в комнату шагнула Илна. Вид у нее был странный, словно девушка только что встретила говорящего зверя, в глазах светилась тревога.

– Ешь, – сказал Хорст, показывая на кувшин с молоком. – И собирайся. Мы скоро выходим.

Девушка кивнула и отвернулась.

Ее беспокойный взгляд маг ощущал на себе постоянно, до того самого момента, пока они не вышли за ворота обители, и все хотел спросить о его причине, но самым банальным образом забыл.

– Стоять! – Донесшийся из придорожных кустов голос звучал совсем не радушно.

Хорст замер на месте, понимая, что обладатель такого голоса наверняка имеет при себе аргументы более увесистые, чем слова. За спиной негромко заворчал Радульф.

– Очень хорошо, – одобрил засевший в кустах человек. – Вот так и стойте и руками не шевелите! А еще скажите, кто вы такие?

– Сам бы назвался! – ответил маг. – А то, что это мы перед каким-то разбойником отчитываться должны!

– От разбойников слышу! – В кустах обидчиво засопело, потом затрещало, и на открытое место выбрался здоровенный кривоногий мужик с луком в руках. Борода его падала на грудь, а маленькие глазки сурово блестели из-под мохнатых бровей. – Мне-то до дома недалеко идти, а ваш где?

– Уж точно не в лесу, – ответил Хорст. – Паломники мы, идем от обители Порядочного Синдара.

В пути они провели целый день. Вышли, когда время не приблизилось к полудню, а сейчас солнце закатилось за горизонт, и с востока потихоньку наплывала темнота.

– И как же вы в нее попали, мимо нашей деревни не пройдя? – Мужик хмыкнул с сомнением. – Да и паломники с мечами на своих двоих не странствуют. Нет, надо вас все же стрелами угостить…

– А ты что, все время в кустах сидишь, путников высматриваешь? – поинтересовался маг, понимая, что если бы их хотели просто убить, то сделали бы это безо всяких разговоров. – Проводил бы нас лучше до постоялого двора!

– А пива вам прямо тут не нацедить? – Мужик опустил лук и развел руками. – Не сердитесь… Совсем одолели нас разбойники! Вот и сидим по очереди в кустах, дороги стережем!

– А что же редар ваш? – вмешалась в разговор Илна.

– Мы люди вольные, – махнул рукой мужик. – Никого над нами нет, кроме князя и Владыки-Порядка! Но до первого далеко, до второго высоко…

Вольные крестьяне, находящиеся непосредственно в княжеской собственности, на территории Вестаронского княжества сохранились только на самых диких окраинах.

– Эй, Троня! – крикнул бородач, повернув голову.

– Чего? – Из-за мохнатой, увешанной шишками елки выглянул белоголовый парень лет пятнадцати.

– Проводи их, – сказал мужик и, немного помявшись, добавил: – Только вот, говорят, там народу сегодня много…

– Ничего, разберемся, – кивнул Хорст.

Белоголовый парень, тоже вооруженный луком, выбрался из-за елки и неторопливо затопал вперед. Дорога сделала пару поворотов и вывела к околице. Показался высокий частокол из заостренных бревен и за ним – крыши.

– Серьезная у них тут оборона! – хмыкнул Радульф. – Только тараном и пробьешь!

Проводник хмуро засопел, но ничего не ответил.

Дорога некоторое время шла вдоль забора, пока не свернула в самые настоящие ворота, тяжелые и крепкие. Около них топталось с полдюжины вооруженных топорами мужиков.

Незнакомцев они проводили довольно хмурыми взглядами.

– Послушай, Троня, а на ком тут у вас разбойники богатеют, если вы в такой глуши живете? – спросил Хорст, когда ворота остались позади.

– Так с восточной стороны селения – дорога, от Троеградья прямо в Карни ведет, – без особой охоты сообщил проводник. – По ней много кто ездит, особенно летом…

Постоялый двор располагался в самом центре селения, напротив храма, и выглядел, в противовес последнему, процветающим. Окна блестели настоящим стеклом, а сруб конюшни, судя по не успевшим потемнеть бревнам, был возведен не позднее этого лета.

– Ничего себе! – сказал маг, едва пройдя широкие ворота.

Просторный двор оказался забит гружеными повозками. На некоторых сидели и лежали люди, иные были с оружием, а свирепые, покрытые шрамами рожи выдавали наемников.

– Кого ты привел, мальчишка? – рявкнул один из них, смуглый и горбоносый.

– А ты кто, хозяин? – ответил Хорст, ощущая, что начинает злиться. – Или слуга, разевающий пасть не по делу?

– Ну, я пошел, а вы сами разбирайтесь. – И белобрысый проводник, не медля, дал деру.

Смуглый наемник покраснел, с шумом втянул и выпустил воздух.

– Ты… – начал было он, но тут входная дверь распахнулась и на улицу выглянул лысый толстяк, чья макушка достигала притолоки.

– Кончай орать! – зло прошипел он. – А то наниматель проснется, я тебя прикрывать не стану, клянусь мошонкой Хаоса!

– Ладно тебе, Альфи, – пробурчал горбоносый, не пытаясь скрыть разочарования.

– Что вам надо? – Толстяк смерил Хорста взглядом.

– Переночевать, – ответил тот. – И может быть, я все же поговорю с хозяином?

– И на то и на другое надеяться бесполезно. – Альфи развел ручищами, напоминающими бычьи окорока. – Все комнаты выкуплены и заняты. Сами видите, сколько у нас народу…

– А чего вы вообще тут торчите? – влезла в разговор Илна. – Если хорошей погоды ждете, то долго ждать придется…

– Да самим обрыдло, клянусь мошонкой Хаоса! – Толстяк настороженно оглянулся на окна второго этажа. – Да только наниматель у нас слег, хозяин всего обоза. Третий день в лихорадке валяется. А без него никуда…

– Я могу попробовать его вылечить, – проговорил маг спокойно.

В глазах Альфи появилось недоверие.

– Мало ты похож на знахаря, приятель… – хмыкнул он.

– А я и не знахарь. – Хорст вздохнул, ощущая, как болезненно ноет гулкая пустота внутри. Зачесались глазницы, показывая, что сохранившихся где-то на донышке души капель магии хватило на самое простое чародейство.

Толстый наемник отступил на шаг, ткнувшись спиной в дверь, горбоносый побелел, а его сосед по телеге осенил себя знаком Куба.

– Маг, кто бы мог подумать… – просипел Альфи. – Ну, что же, попробуй вылечить. И если все получится, то я сам вышвырну кого-нибудь из своих парней на улицу, чтобы освободить тебе место.

– Идет, – кивнул Хорст. – Веди.

Ощущая на себе настороженные взгляды, он протиснулся между телегами и поднялся на крыльцо. Илна и Радульф пошли следом. За дверью их встретила необычная для такого заведения тишина и запах мокрой соломы.

Тут тоже оказалось людно, наемники и погонщики сидели и лежали на лавках, а вид у замершего за стойкой хозяина был как у человека, дожидающегося смертного приговора.

– Что ты вообще задумал? – шепотом спросила Илна, когда они прошли через зал и поднимались по узкой лестнице на второй этаж. – Ты что, восстановил силы?

– Нет, – так же тихо отозвался маг. – Я собираюсь устроить небольшое представление, что позволит нам переночевать здесь, а завтра с утра спокойно дать деру…

Девушка помрачнела.

– Нам сюда. – Альфи остановился около двери, перед которой стояли двое наемников в кольчугах и шлемах. – Ты уверен, маг, что твои люди не могут подождать тут?

– Уверен.

Дверь тихонько, но пронзительно скрипнула, и, перешагнув порог, Хорст оказался в просторной и светлой комнате, предназначенной, судя по всему, только для самых богатых постояльцев.

На полу лежал ковер цвета осенней листвы, у окна стоял стол, а в углу вместо обыкновенной лежанки или лавки расположилась огромная кровать. В воздухе чувствовался душный запах болезни.

– Это маг, – тихо сказал Альфи поднявшемуся со стула при их появлении человеку в скромной одежде слуги. – Он попробует вылечить твоего господина, клянусь мошонкой Хаоса!

– Пусть попробует… – низким голосом проговорил слуга и печально усмехнулся. – Если не помогли травы и молитвы Защитнику-Порядку, то почему бы ни обратиться к чародейству?

С кровати донесся сдавленный хрип, будто там душили кошку.

Заметив, что Альфи расположился около двери, Илна с трудом удержалась от ругательства. План Хорста нравился девушке все меньше и меньше, а подозрение, что кончится все вовсе не ночевкой в тепле, крепло.

– Сейчас я посмотрю, что с ним, и скажу, смогу ли вылечить его сразу или… – Хорст шагнул к больному, но вдруг замер, точно налетев на невидимую стену. Все тело его содрогнулось, потом еще раз, рыжие волосы засияли бело-голубым светом и встали дыбом.

– Мошонка Хаоса! – Толстый наемник осенил себя знаком Куба, глаза у купеческого слуги стали как две брюквы.

Маг сделал какой-то деревянный шаг, как будто ноги его разучились гнуться, вытянул вперед трясущиеся руки. С губ его срывалось неразборчивое бормотание, из глаз летели искры.

Стоило признать, что если Хорст разыгрывал представление, то делал это на редкость хорошо. Или у него все же сохранились силы? Лежавший до сего момента в забытьи купец резко открыл глаза, и лицо его перекосило от ужаса. Он сел, попытался откинуть одеяло, но маг повелительным жестом толкнул его назад.

Из горла Хорста с клокочущим хрипом вырвался поток света, окутал купца сияющим облаком, а свечение, окружавшее голову мага, стало настолько ярким, что приходилось щуриться, глядя на него.

– Помилуй нас, Защитник-Порядок! – Слуга, подвывая и трясясь от ужаса, прятался под столом. Альфи замер у самой двери, борясь с очевидным желанием удрать. Илна сама ощущала себя не в своей тарелке, и только Радульф выглядел спокойным.

Окружавшее купца сияние расползлось с неприятным шипением, в тот же момент перестал светиться и маг.

Хорст дернулся еще раз, будто его встряхнула огромная невидимая рука, и остался стоять, пошатываясь, точно пьяный.

Купец ошеломленно моргнул, неуверенно кашлянул и поднял руку к горлу, будто проверяя, на месте ли оно.

– Не может быть… – проговорил он. – Все куда-то исчезло… Кто эти люди?

– Меня зовут Хорст, – с видимым усилием отозвался маг и вновь покачнулся. Девушка спешно подскочила, поддержала его под локоть, ощутив, что бывшего сапожника колотит дрожь.

– Мне кажется, я слышал о тебе… – проговорил купец. – Сколько я должен тебе за лечение?

– Сочтемся, – сказал Хорст и вдруг начал падать.

Если бы не подскочивший Радульф, Илна его точно не удержала бы.

Комната, которую освободил Альфи, располагалась под самой крышей, и, судя по запаху, обитавшие тут ранее наемники были не прочь угоститься гороховой кашей с молоком.

Свеча на столе стояла криво, точно крепостная башня после осады, а лежанки у стен выглядели так, будто на них плясали медведи.

Хорста, горячего и тяжелого, словно побывавший в огне камень, уложили на одну из них, Илна осталась рядом – присматривать, а Радульф отправился добыть чего-нибудь из еды.

– Все в порядке? – Толстый наемник заглянул в комнату, едва шаги десятника стихли в коридоре. – И вообще, что с ним такое?

– Надорвался, – ответила девушка. – Как там ваш наниматель?

– Вскочил с кровати и жратвы требует, клянусь мошонкой Хаоса, – сообщил Альфи. – Давно я его таким не видел! А этот парень… – наемник дернул подбородком в сторону мага. – И вправду тот колдун по имени Хорст, про которого столько болтают?

– А что именно болтают?

– Ну… – Смущению на толстой роже было явно неловко, и оно никак не могло на ней устроиться. – Всякое… Что он вместе с князем Ангиром пошел войной против остальных колдунов, что на самом деле он и не маг, и силой Владыки-Порядка все чудеса творит…

– Те, кто это говорят, наверняка знают больше меня, – покачала головой Илна.

– Э… Да? Тогда ладно, я пошел… – И Альфи посторонился, пропуская Радульфа с миской и ковригой в руках.

По комнате поплыл запах соленых огурцов.

– Все, что нашли сразу же, – сказал десятник, захлопнув дверь, – Мясо жарят, но оно будет позже…

– Понятно. – Девушка выбрала огурец и с наслаждением вонзила зубы в хрустящую, соленую плоть.

Хорст пошевелился на лежанке и застонал. Рывком сел, глаза оказались безумные, невидящие, на лице застыло ошеломление.

– Господин? – осторожно спросил Радульф.

– Все нормально. – Маг ладонью провел по лицу, точно счищая невидимую паутину. – А где это мы? И что произошло?

– А что ты помнишь? – Илна прикончила огурец и потянулась за следующим.

– Свет. – Почти с отвращением выплюнув это слово, Хорст содрогнулся. – И холод… Что-то текло сквозь меня, как пиво через выбитое донышко бочки, что-то колючее и тяжелое…

– Ты вылечил того купца, – сказала девушка. – Выблевав на него этот самый свет. А голова твоя сияла посильнее солнца. Тебе это ни о чем не говорит?

– Нет… Нет… – Хорст обхватил голову руками. – Неужели магия ожила во мне? Но почему я ничего не чувствую!

– Пойду узнаю насчет мяса. – Радульф, отломив еще кусок от ковриги, вышел в коридор.

Илна дождалась, пока под сапогами десятника заскрипит ведущая вниз лестница, и только после этого заговорила:

– Это не магия! – сказала девушка горячо. – Ты исцелил его силой Порядка!

– Очень смешно! – Маг попытался улыбнуться, но усмешка вышла кривая. – Я что, похож на служителя?

– Честно говоря, нет. Но не в этом дело. Там, в обители, пока вы гуляли, я зашла в книгохранилище, и библиотекарь, брат Раннет, показал мне копию пророчества Порядочного Сигфуса о приходе Хаоса и о Сыне Порядка.

– И что?

– Там все больше про Хаос, но есть и про того, кто должен избавить от этой напасти мир. – Голос Илны сделался торжественным, точно у ведущего службу теарха. – Как сказано там – и придет один, рожденный на севере, из объятий Хаоса, из плоти чародейства…

– Ну, и что? – Хорст вздрогнул, ощутив, как неприятно сжалось сердце. – Это пророчество, оно должно звучать мутно и непонятно. Или ты думаешь, что оно относится ко мне?

– Приведет его тот, кто отвержен, – продолжила девушка, – и многие гибелью заплатят за путь его. И владыки сильные пред ним падут, и владыки искусные, и даже то, что пасть не может!

– Бред какойто. – При упоминании «того, кто отвержен» Хорст почувствовал, как тает его уверенность. Очень уж это подошло к Авти Болвану, бывшему редару Ордена Алмаза, отверженному и превратившемуся в шута. А «объятия Хаоса» напоминали о том, что Хорст побывал за Стеной. – Не может быть! Сын Порядка – это кто-то могучий, великий. А что я? Бывший сапожник и бродяга, маг, норовящий сбежать от собственной судьбы…

Голос его сломался, а последнее слово потонуло в хриплом кашле.

– Там много еще всего, – сказала Илна. – Я все не запомнила, только про то, что «по делам его не узнают его, по речам обманутся, и только сила в боли чужой даст ответ». Кроме того, помнишь, как мы с тобой зашли в храм? Еще весной, когда только познакомились…

– Ну?

– Служитель тогда упомянул Книгу Пророчеств, параграф двести пятый, стих пятнадцатый. Я попросила отца Раннета найти это место! – Глаза девушки просияли торжеством. – И знаешь, что там сказано? «И на чело избранных возложен будет свет!»

– Ты что, хочешь сказать, что я тогда засветился? – Хорст нервно хмыкнул. – Почему же я этого не заметил сам? И почему не видела ты?

– Осознает ли огонь собственное сияние? – загадочно ответила девушка. – А я шла впереди тебя. Но даже если ты не веришь в пророчество, скажи мне, какой силой ты воспользовался сегодня? Что помогло тебе справиться с нападением магов тогда, в корчме? И тот случай, о котором ты мне рассказывал. Еще в Вестароне, когда от дома осталась только яма?

– Много ли я знаю о магии? – ответил маг, ощущая, |что его трясет. Вспомнился день Битвы Пяти Князей, когда он лежал, беспомощный на вершине холма и пропускал через себя страдания гибнущих на поле брани тысяч людей. – Кто знает, какие силы есть во мне? Я не могу поверить, что Владыка-Порядок избрал меня! Это просто невозможно!

– Смотри, может быть, когда ты поверишь, окажется слишком поздно, – покачала головой Илна.

Радульф нарочито топал так, чтобы его услышали еще на лестнице, а, вступив в коридор, еще и принялся насвистывать мотив известной баллады о юной княжне и семи жадных холиастах, захвативших ее в плен.

– Вот и мясо, – объявил десятник, толкая дверь. – Самое время поужинать…

Лежащие на широком деревянном блюде ребра, судя по всему, принадлежали исключительно престарелой корове, отдавшей концы в глубокой старости.

– Да, – сказал Хорст, почесав шрам на щеке. – Но уж лучше это, чем ничего…

В последующий час из крошечной каморки под крышей постоялого двора доносился хруст, треск и чавканье, а когда они стихли, то погасла стоящая на столе свечка.

Воспользовавшись случаем, ночь пролезла в помещение и нашла там троих спящих людей.

Колеса повозки немилосердно скрипели, а когда она подпрыгивала на ухабах, Хорст ощущал, как мешки под ним подрагивают и упираются в спину, создавая ощущение, что он лежит на камнях.

Не так давно, когда обоз только выезжал с постоялого двора, мешки казались куда мягче.

Но в любом случае ехать было куда лучше, чем идти. Маг лежал, накрывшись плащом, и подремывал, время от времени вскидывая голову, чтобы оглядеться. Но пейзаж не менялся – серое, затянутое тучами небо, голые деревья по обочинам, жидкая грязь под колесами, и он вновь засыпал.

Утром устроившуюся в комнатушке под крышей постоялого двора компанию разбудил купец, явившийся благодарить спасителя. Хорст выслушал его громогласные излияния и тут же под шумок попытался купить у хозяина обоза трех лошадей.

Купец мгновенно забыл о клятве отплатить чем угодно, и заявил, что свободных животных у него нет, но что он согласен прихватить спасителя и его приятелей с собой и бесплатно довезти до Карни.

Пришлось соглашаться.

В очередной раз маг проснулся, когда от головы обоза зычно проорали «встаем!» и повозки одна за другой начали сворачивать на притулившуюся у дороги поляну.

Судя по кострищу, место часто использовали под стоянку.

– Я чувствую, что вся покрылась синяками, – заметила Илна, выбираясь из телеги и потягиваясь. Кафтан на ее груди натянулся, обрисовав пару соблазнительных выпуклостей.

Один из возниц застыл с отвисшей челюстью.

– Рот прикрой, приятель, – посоветовал ему Хорст. – А то ворона залетит!

Возница звучно захлопнул пасть и вернулся к осмотру копыта одной из лошадей.

Из леса донесся перестук топоров, от того места, где поднялась к небу первая струйка дыма – громогласное рявканье Альфи, распекающего кого-то из подопечных, и маг уже собрался отправиться туда, чтобы хоть чем-то помочь попутчикам, но замер на месте, ощутив дуновение в спину.

Теплое, почти горячее.

– Они здесь, – проговорил он безнадежно, разворачиваясь на месте и вынимая из ножен меч.

– Кто? – не поняла Илна.

Лошади появлялись из-за поворота неспешно, одна за другой, тяжелые, мощные, способные долгое время нести воина в доспехах. На всадниках красовались черные туники с излучающим свет драгоценным камнем.

Редары Ордена Алмаза настигли жертву.

– Язви их в печенку! – досадливо пробормотал Радульф, обнажая клинок и становясь рядом с Хорстом.

– Что, маг, не удалось сбежать? – спросил высокий редар, спрыгивая с коня. – Зря надеялся.

– Эй, а вы кто такие? – спросил подошедший Альфи, недвусмысленно положив ладонь на рукоять тяжелого меча.

– Надеюсь, ты не ослеп, воин, – заметил второй редар, с черными усиками. – И узнаешь символ на нашей одежде. Мы скромные слуги Порядка, призванные защищать людей от порождений Хаоса…

– Ну, так и защищайте, – буркнул Альфи. – Где-нибудь подальше отсюда!

За его спиной собиралась толпа мрачных на вид наемников обозной охраны, сквозь нее протискивался купец.

– Эй, что тут? Драка? – спросил он, оказавшись рядом с Хорстом и Радульфом. – Что вам сделал этот человек?

– Он не человек, а слуга Хаоса. – Высокий редар с изящной стремительностью извлек меч из ножен. Наемники загудели, точно пчелы, кто-то восхищенно присвистнул.

– Отойдите. – Маг неожиданно остро ощутил, насколько сильно вымотался за последнее время. Усталость легла на плечи точно плащ из свинца, сковала мускулы на руках и ногах. – Чтобы добраться до меня, они запросто перебьют всех вас и не получат ни единой раны…

– Ну, это мы посмотрим! – сказал Альфи.

– Отойди, – повторил Хорст. – Ты не видел их в деле, как я. И ты Радульф, не лезь…

– Но господин…

– Это приказ!

Десятник понурил голову и сделал шаг в сторону.

– Ты не можешь так поступить! – воскликнула Илна, подскочив к магу и хватая его за плечо.

– Могу. – Хорст покачал головой. – Будет лучше, если погибну только я, а не все вы. Оттащите ее кто-нибудь!

Редары Ордена наблюдали за происходящим, не выражая ни гнева, ни удивления. Они просто ждали момента, когда смогут исполнить свой долг, а чувства людей их не волновали.

– Госпожа… – Радульф мягко, но решительно взял девушку за руку.

– Ну, если ты настаиваешь, маг… – проговорил купец, делая знак наемникам отойти.

– Но это же подло – бросать его одного! – рявкнул Альфи.

– Я справлюсь, – проговорил Хорст, закрывая глаза. – Маг я или пустое место?

– Если ты еще веришь во что-то, то помолись, – сказал высокий редар.

Илна рванулась было из рук Радульфа, но десятник ждал этого рывка и удержал девушку.

Редары бросились на замершего в неподвижности мага одновременно, четыре меча ударили в то место, где он только что стоял. Наблюдающие за схваткой наемники разразились азартными воплями.

Движения, которым Хорст увернулся, никто не заметил.

Редары, не показывая удивления, атаковали вновь, красиво и слаженно. Мага будто дернуло в сторону, его фигура окуталась светящейся дымкой, а ответный удар пришелся одному из воинов Ордена в горло.

Лезвие на первый взгляд только чиркнуло по шее редара, но тот зашатался и с хрипом вскинул руки к груди. Выше поднять не успел – тело его странным образом раздулось, проросло десятками острых углов и рухнуло наземь грудой изуродованной плоти. Жалобно звякнул упавший меч.

– Мошонка Хаоса! – выдохнул Альфи. – Как он его!

– Упаси нас Владыка-Порядок! – пробормотал купец, отступая на шаг.

Редары на мгновение замерли, а потом атаковали с разных сторон, так быстро, что превратились в размытые силуэты. Их удары пришлись в окруживший тело Хорста столб света и… прошли насквозь. Один из воинов Ордена оступился, увлекаемый инерцией, и тут же пропустил ответную атаку прямо в изображенный на тунике алмаз. Сияющее лезвие вонзилось в него, заскрежетала кольчуга, вспоротая, точно гнилая кожа.

На земле стало одним трупом больше. Уцелевшие редары отступили одновременно, схожим движением, точно единое существо, разбитое на две части, а их лица впервые отразили что-то вроде беспокойства. Но теперь Хорст шел на них, подволакивая ноги, а вместе с ним плыло окутывающее мага белое сияние.

Маг ударил с невероятной стремительностью. Брызнула кровь, а разрубленное почти пополам тело подлетело в воздух, перелетело через лошадей и с хрустом рухнуло наземь.

Потом маг просто махнул рукой, и высокий редар зашатался, попытался что-то сказать, но лицо его затвердело, кожа стремительно покрылась сыпью из белесых кристалликов, а когда труп упал, то рассыпался на что-то напоминающее мелкие кирпичики.

Сияние вокруг Хорста медленно гасло, точно втягивалось в его фигуру, а когда исчезло совсем, то маг рухнул на колени, да так и остался стоять, точно молящийся праведник.

Рванувшуюся к нему Илну никто не стал удерживать.

Под спиной что-то равномерно екало и скрипело, а далеко вверху колыхался серый рваный полог, через который проглядывало что-то синее. Хорст некоторое время смотрел на него и только потом догадался, что это небо.

– Он шевелится, госпожа, – проговорил кто-то рядом знакомым голосом, и в поле зрения Хорста появилось озабоченное лицо с седыми пышными усами.

«Радульф» – вспомнить имя удалось не с первой попытки.

– Слава Творцу-Порядку! – Второе лицо, женское, обрамленное черными вьющимися кудрями, оказалось куда симпатичнее. – Хорст, ты помнишь хоть что-нибудь?

– Да, – ответил он, ощущая, как кружится голова. – Мы начали сражаться, а потом, потом…

Потом в памяти был провал, полный беспощадного, яркого света, выжигающего разум и заставляющего тело корчиться от боли. Такого же, как и в оставшейся на месте одного из домов Вестарона яме.

Но если о том, что случилось там, маг не мог вспомнить ничего, то о сегодняшней схватке в памяти сохранились обрывки воспоминаний – пляшущие перед глазами тени, звон клинков и что-то заставляющее тело двигаться странным образом…

При попытке вспомнить больше Хорст мгновенно вспотел, а сердце бешено заколотилось.

– Спокойнее, спокойнее. – Илна ласково обтерла ему лоб. – Не волнуйся.

Когда головокружение прошло, Хорст осторожно сел. Телега, на которой все они расположились, спускалась с довольно высокого холма, а впереди виднелась речушка, опоясывающий ее мост, а за ним – деревня. В светлой воде отражались крыши, у самого берега женщины полоскали белье.

– Ну, как ты? – спросила Илна.

– Нормально, клянусь Владыкой-Порядком, – ответил Хорст, почесывая шрам на щеке. Вялость прошла, исчезла боль в натруженных мышцах и натертых мозолях. Он ощущал себя бодрым и сильным, исчезла даже неприятная пустота внутри, возникшая после схватки с разбойниками.

Способность творить магию вернулась.

– Ну, что, теперь ты мне веришь? – Девушка подсела ближе, так, чтобы их разговора никто не услышал.

– Нет! – спешно ответил маг. – Я не знаю, что их убило, но уж никак не Порядок…

– Я вспомнила еще одну фразу из пророчества, – очень тихо сказала она. – Жизнь и смерть будут в руках его как два кинжала…

– Как два кинжала, – повторил Хорст, изо всех сил желая проснуться в холодной сапожной мастерской и приняться за опостылевшую и тяжелую, но такую обычную работу.

Телега с грохотом въехала на мост. Навстречу обозу, тявкая со злобной радостью, мчались деревенские собаки, а за ними, истошно вопя, неслись ребятишки.

– Господин, – От негромкого голоса, прозвучавшего прямо за спиной, Хорст невольно вздрогнул, а обернувшись, наткнулся взглядом на непривычно тихого Альфи.

За его спиной переминались с ноги на ногу обозные охранники, числом около двух десятков.

– Что тебе? – спросил маг. – И что ты подкрадываешься, словно хочешь меня пришибить?

– Привычка. – Толстый наемник смиренно развел ручищами. – Вы ведь от нас уйдете сейчас?

– Да, – кивнул Хорст.

Обоз только что проехал ворота Карни, и шустрые стражники принялись за досмотр груза.

– Тогда благословите нас на прощание. – Во взгляде Альфи читалось что-то похожее на робкую надежду.

– Но я же не служитель!

– Мы видели, кто вы такой, – решительно сказал толстяк. – Правда, ребята?

Столпившиеся за спиной предводителя наемники разразились одобрительным гулом.

– Благословите! – попросил еще кто-то, и Хорст с удивлением понял, что это тот самый горбоносый наемник, с которым они чуть не сцепились на постоялом дворе.

– Ладно, – пробормотал он, поднимая руку, чтобы осенить всю толпу знаком Куба.

– Спасибо, – склонил голову Альфи.

– Спасибо… Спасибо… Благодарим, – нестройно поддержали остальные.

– Да ладно. Илна, Радульф, быстрее уходим! – махнул рукой Хорст, спешно хватая с телеги собственный мешок.

Он проскользнул между двумя городскими стражниками, стоящими с раскрытыми ртами, и заторопился вперед, к голове обоза. В том, что Илна и Радульф последуют за ним, маг не сомневался.

Замедлил ход, только свернув за угол, когда ворота и стоящие около них телеги сделались не видны.

– Куда ты так несся, точно тебя змея в пятку укусила? – недовольно спросила девушка.

– Еще не хватало, чтобы обо мне слухи поползли… Вон как эти стражники на меня таращились!

– Могу поклясться чем угодно, господин, но они поползут, – улыбнулся Радульф. – И ничего с этим не поделаешь.

– Это мы еще посмотрим, клянусь Владыкой-Порядком! – Хорст огляделся. – Кажется мне, что вон там должен быть постоялый двор, если его, конечно, не разрушили во время осады…

Постоялый двор под названием «Черный лось» обнаружился на прежнем месте, и никуда не делась вывеска с изображением черной губастой головы с ветвистыми рогами.

Во дворе гостей встретила свинья, блаженно похрюкивающая в грязной луже, а за дверями – хозяин, маленький и лысый, в засаленном переднике.

О! – обрадовался он, всплескивая лапками. – Какое счастье! Радость какая! Проходите! Чего желаете?

– Комнату на несколько дней, только без клопов! – В этом месте Хорст сурово нахмурился. – И ужин, как можно быстрее!

– О! – возопил учуявший поживу хозяин. – Провожу вас лично, а ужин вам принесут через полчаса! Или вы спуститесь сюда?

– Лучше принесите, – сказала Илна.

Очередное «О!» заставило мага вздрогнуть и про себя помянуть всю злобу Хаоса.

Комната, куда привел их хозяин, оказалась чистой, светлой и просторной, кровати не выглядели продавленными, а от торчащего из стены угла печи веяло приятным теплом.

– С той стороны кухня, – сообщил хозяин. – Так что не замерзнете.

– Это хорошо, – кивнул Хорст. – Давай, поторопись с ужином, чтобы мы еще и с голоду не померли…

– Я пойду, узнаю насчет бани, – сказала Илна, стоило двери закрыться за хозяином.

– А я – насчет пива! – оживился Радульф.

Оставшись в одиночестве, маг снял кафтан, стащил сапоги и брякнулся на кровать. Впервые за долгий период он мог на некоторое время расслабиться, заглянуть туда, где не бывал давно…

Темные пространства игровой доски послушно открылись перед его взглядом.

Тут все было как обычно – неярко светились разноцветные квадраты и чуть ярче фигуры, звенел на самой грани слышимости невидимый гонг, и ощущалось присутствие других магов, неприятное, точно цокот коготков бегущей по полу крысы.

У Ангира и остальных, судя по всему, все было нормально, так что Хорст некоторое время изучал фигуры противников, пытаясь разгадать их очередные замыслы.

Но, кроме смутной угрозы, ничего не почувствовал и собрался уже вернуться в обычный мир, когда зацепился взглядом за стоящую в одиночестве золотистую статуэтку бородатого человека с мешком за плечами.

Фигуру купца, заговорившего с магом в Карни в самом начале лета.

Сейчас он, судя по положению на доске, находился где-то далеко на востоке, у самой Стены. Вспомнив о ней, маг подумал, что неплохо бы узнать, что именно затевает Орден…

Не успел довести мысль до конца, как его со страшной силой повлекло вперед. Маг пролетел через что-то напоминающее узкий черный тоннель и оказался висящим под звездным небом.

Внизу виднелся холм, увенчанный огромным замком из черного камня, и вышитый на вьющемся над его главной башней флаге драгоценный камень светился, разгоняя тьму.

Если в Карни еще только наступал вечер, то далеко на востоке, в Цитадели Ордена Алмаза, властвовала ночь.

Хорст не успел удивиться, каким образом он сюда попал, не успел испугаться, что рухнет и разобьется, как его потащило вниз, к светящемуся окошку в главной башне.

Надвинулась кованая решетка, украшенная зубцами, и маг оказался в маленькой, скудно обставленной комнате.

В углу расположился сундук, вдоль стены стояла узкая кровать, около которой трехногим зверем замерла жаровня с углями. На заваленном пергаментными свитками столе горела свеча, а в глубоком кресле сидел человек.

Когда он сдвинулся, то блеснули седые волосы и черные глаза, обозначился выступающий нос и квадратная, тяжелая челюсть.

– Ты имел наглость прийти ко мне в гости, маг? – спросил человек.