Глава 6. Собрат по несчастью.
Низкий рык, донесшийся из леса, заставил Хорста вздрогнуть.
— Это еще что такое, во имя Владыки-Порядка? — спросил он, нащупывая рукоять меча.
— На волка не похоже, — Авти вытащил кинжалы, — а на потерявшегося ягненка — тем более.
Вечер потихоньку уступал место ночи, и в глубине леса сгустились тени. Из зарослей тянуло прохладой, а из закрывших все небо туч потихоньку накрапывал дождь.
— Ой! — Несмотря на сползавшие по щекам холодные капли, Хорсту стало жарко, когда кусты затрещали и на дорогу выбралось нечто, похожее на порождение особенно жуткого ночного кошмара.
С оскаленной пасти стекала пена, глаза пылали огнем, а землю скребли мощные лапы с острыми когтями, похожими на серпы. Размерами чудище не уступало быку, рыжая шерсть на боках слиплась, а вдоль хребта при виде людей вздыбился гребень из черных острых игл.
— Эт-то ещ-ще чт-то? — Авти медленно пятился, лицо его заливала бледность. — Сколько лет странствовал, та-такой шт-туки не видел!
Будто в ответ, тварь заревела. Повторный рык прозвучал еще громче, и на дорогу выскочила еще одна зверюга, чуть меньше первой. Судя по пристальным взглядам, хищники имели по отношению к людям вполне определенные, совсем не добрые намерения.
Меч, вихлявшийся в подрагивающей ладони, показался Хорсту глупой и бесполезной игрушкой.
— Бежим! — гаркнул Авти. — Вон туда, на дерево! Хорст сорвался с места, сам изумляясь собственной резвости. Прозвучавшее за спиной удивленное ворчание заставило его добавить ходу. Со скоростью рассекающего небо метеора продрался сквозь кусты и вскочил на толстую, но почти лишенную веток сосну, перед которой отступилась бы и кошка.
Обдирая руки и пачкая одежду смолой, полез вверх. Что-то ударило о ствол, дернуло за подошву. Хорст пискнул и, перебирая руками, птицей взлетел к кроне, туда, где расположился Авти, очень сейчас похожий на престарелую ворону, выкрасившуюся зачем-то в красно-оранжевые цвета.
— Откуда они только взялись на нашу голову? — пробормотал шут, помогая «ученику» устроиться. — Кушали бы себе оленей и всяких прочих кабанов. Так нет же, человечины захотелось отведать!
Хорст ухватил руками ствол и некоторое время не мог отдышаться. От горького запаха смолы его мутило. Только когда сердце перестало тяжело бухать, в груди, отважился глянуть вниз.
На него смотрели две пары горящих глаз.
Одна из тварей гневно зарычала и бросилась на сосну. Дерево покачнулось, кора заскрежетала под когтями, но тяжелая туша, не поднявшись и на ход, съехала по стволу.
— На наше счастье, они слишком велики, чтобы залезть сюда, — сказал Хорст, — но могут попытаться свалить дерево!
— Увы, помешать им в этом мы не сможем, — Авти невозмутимо рылся в мешке, — идея бросать вниз шишки и ветки отчего-то не кажется мне привлекательной.
— Остается только сидеть тут и ждать, — спокойно заметил Хорст, — что случится раньше — мы помрем от голода или твари найдут способ нас съесть.
— Или им надоест ожидание и они уйдут, — шут вытащил из мешка кусок сала и впился в него зубами, — ведь до завтра мы точно продержимся!
Хорст только вздохнул. Ему пока есть не хотелось.
Не успел шут прикончить сало, как снизу раздался жуткий равномерный хруст. Глянув туда, Хорст обнаружил, что одна из тварей повернула голову, разинула пасть, зажала челюстями толстый ствол и принялась его грызть.
— Похоже, в предках у этой пакости имелись бобры, — сдавленным голосом заметил Авти. — На нашу голову!
— Вот и все. — Ствол трясся и скрипел, Хорст с необычайной ясностью понимал, что скоро умрет, но страха не ощущал: перед лицом неминуемой смерти все отступило.
В голову закралась совсем уж дурацкая мысль — может ли сам страх испугаться?
— Э-гг-гей! — заорал вдруг Авти во весь голос— На помощь! Спасите, люди добрые!
Хорст в первый момент решил, что его спутник от потрясений последнего времени лишился рассудка.
— Ты чего?
— Вон! Вон огни! — Авти замахал руками, указывая в сторону дороги.
Там, появляясь и исчезая меж деревьев, перемещалась цепочка багровых огоньков. По дороге, около которой нашли убежище приятели, двигался отряд всадников с факелами.
Тварь, грызущая ствол, на мгновение отвлеклась от своего занятия и недовольно заурчала.
— На помощь! На помощь! — теперь они орали на два голоса. Факелоносцы остановились, но лезть в заросли не спешили.
— Что у вас там такое?.. — донесся издалека зычный бас.
— Хищники!
Подгрызенный ствол затрещал и начал клониться. Вопль ужаса, исторгнутый двумя глотками, оказался красноречивее любых слов.
— Держитесь! — Краем уха Хорст уловил чавканье копыт, месивших грязь.
Сосна заваливалась медленно, ее обрушение задерживали соседние деревья. Хорст вцепился в ствол и молился, судорожно выталкивая слова пересохшими губами. Авти богохульствовал, поминая срамные места Хаоса.
— Вот они, твари! — совсем рядом прозвучал сильный низкий голос— Копья к бою! Вперед!
Сосна накренилась еще, с глухим гулом ударилась о ствол соседки. Хорста дернуло, рвануло, он ощутил, как ветка из-под него исчезла, а сам он кувыркается в воздухе.
Удар о землю был столь сильным, что из груди вышибло весь воздух, перед глазами взвихрились разноцветные огоньки.
Он слышал неподалеку злобное рычание и людские крики, пытался подняться, но конечности подламывались, отказываясь держать избитое тело. Когда воздел себя на ноги, то застал окончание схватки.
Одна из тварей лежала в луже собственной крови, а на шее ее красовалась огромная рана. Другая, пригвожденная тремя копьями, шипела и дергалась, но это уже была агония.
Картину дополняла лошадь со сломанной спиной и труп человека, лицо которого после удара когтистой лапы превратилось в кровавую кашу с торчащими обломками костей.
— Вы в порядке? — Один из всадников подъехал ближе. Факел шипел и плевался искрами, его яркий свет причинял боль, и Хорст невольно прищурился. — И где ваш товарищ?
— Да… — Хорст неопределенно кивнул и ткнул рукой вверх, в сплетение ветвей.
Авти шлепнулся на землю, точно нескладный драный кот, но тут же вскочил.
— Кого мы должны благодарить за спасение? — поинтересовался он, оглядываясь.
— Меня. — Человек могучего сложения ловко спрыгнул с лошади. Его черная борода была забрызгана кровью, а на тунике, что носят поверх кольчуги, красовался герб — золотая стрела. — Гейдара ре Стака. Вам здорово повезло, что мне приспичило сегодня съездить в город и я задержался там до вечера!
Хорст и Авти склонили головы, как положено простолюдинам перед благородным, а шут почтительно ответил:
— Благодарим вас за спасение, господин, да благословит вас и ваш род Владыка-Порядок!
— А, ерунда! Это была славная схватка! — ре Стак махнул рукой и отвернулся. — Эй, Халти, снимите шкуры… да, и позаботьтесь о теле Нотра… Интересно, что это за звери? — сказал он, вновь поворачиваясь к спасенным. — Никогда таких не видел! Не иначе как явились с этих проклятых Защитником-Порядком гор!
— Не можем знать, господин. Мы просто шли, а они набросились на нас. Мы едва успели забраться на дерево!
Хорст мельком глянул на спасшего их редара. Тот смотрел на оборванных странников со странным любопытством, почти с таким же, с каким разглядывал трупы чудовищ.
— Так, ты, судя по одежде, шут, — сказал он после паузы. — Полагаю, что твое искусство развеет унылую скуку, обычно правящую в моем замке!
— С радостью принимаю приглашение. — Только очень наблюдательный человек уловил бы в ответе Авти издевку. Ре Стак ничего не заметил.
— Отлично, клянусь копьем Порядочного Отольфа! — возликовал он. — Все, кто свободен, в седла! Мы поедем медленно, чтобы вы не отстали!
Оставив пятерых человек сдирать шкуры с заколотых зверей, отряд двинулся по дороге на восток, в ту сторону, откуда днем пришли Хорст и Авти. Ночь вступила в собственные права, и факелы шипели под зарядившим проливным дождем.
Замок был выстроен на вершине довольно крутого холма. Дорога обвивала его склоны, точно огромная змея, а сверху, с высоких зубчатых стен доносилась перекличка часовых.
— И чего он тут, в глуши, живет? — пробурчал Хорст, ощущая, что промок насквозь. В сапогах хлюпало, а сырая одежда неприятно облепила тело.
— Тут империя, а не княжества, где благородные сами себе хозяева, — ответил Авти, — в этих местах редары подчиняются императору, и замки строят так, чтобы те могли защищать окрестности от горцев.
Хорст угрюмо засопел. Все это было интересно, но самым занимательным россказням он предпочел бы сытный ужин, теплую кровать и горящий рядом с ней очаг.
Решетка, закрывающая ворота, со скрежетом поднялась вверх. Под сводами узкого прохода, куда заехали всадники, гулко отдавался цокот лошадиных копыт. В стенах чернели бойницы.
— Готовьте пир! — рявкнул ре Стак, едва въехав во внутренний двор. — Сегодня я убил двух зверей, каких никто не видывал в наших краях!
О том, что в охоте приняли самое непосредственное участие его дружинники, один из которых погиб, благородный скромно умолчал…
Засуетились, забегали слуги, зазвучали возбужденные голоса.
— Так, вы двое, — бросил ре Стак, повернувшись к спасенным, — обсушитесь в караулке, а потом вас позовут, когда все будет готово.
— Как скажете, господин, — покорно кивнул Авти.
И вновь Хорст уловил быстрый, полный интереса взгляд, брошенный на него хозяином замка. По спине бывшего сапожника побежал холодок — нет, он слышал о людях, предпочитающих женщинам молодых парней, но никогда не думал, что столкнется с такими… Может быть, лучше дать деру прямо сейчас?
В караулке оказалось жарко и шумно, ревело в огромном очаге пламя, пахло луком и прокисшим пивом. Сидящие за широким столом дружинники, судя по всему, соревновались, кто громче крикнет. Состязание не мешало их соратникам на лежанках у стен безмятежно спать.
— Ага! — Появление шута было встречено дружным ревом. — Давай весели! Давай-давай!
— Что я вам, девка, чтобы давать? — невозмутимо ответил Авти. — И вообще, я промок и замерз, а какие в таком состоянии шутки?
— Так промокни еще больше! — Красноносый верзила в чиненой кольчуге вытащил из-под стола пузатый бочонок с лоснящимися боками, щедро плеснул из него в кружки. — И ты, парень, тоже!
Хорст глотнул крепкого, пахнущего яблоками самогона. На глаза навернулись слезы, и он заперхал. Дружинники загоготали.
— Идите к огню, господа фигляры, — сказал один из них, с сединой в русой шевелюре и короткой бородкой, — обсушитесь для начала…
— Благодарю, — Авти чуть ли не влез в огонь, на его морщинистой физиономии расцвела блаженная улыбка, — ух, хорошо! А что за человек ваш хозяин? Надо знать, чем его веселить!
За то время, пока плащ и сапоги Хорста высохли, он узнал, что благородный Гейдар ре Стак самый знаменитый редар в окрестностях, что к нему за советом приезжает сам император, что в молодости он славился безумной страстью к пьянству, но потом образумился.
Оказалось, что хозяин замка несколько лет назад похоронил жену и «с горя» завел привычку ездить по деревням в поисках красивых девок. При этой новости Хорст несколько приободрился.
— Ну что, может, еще по одной? — предложил красноносый, когда рассказы иссякли. — Чтобы погода наладилась!
— Можно, — согласился Авти. — Только заесть бы чем, а то с самого утра ничего во рту не держал…
Сало, которое он уплетал, взобравшись на дерево, было благополучно забыто.
Но проглотить еще одну кружку яблочного пойла шуту было не суждено. Дверь отворилась, и в караулку вбежал мальчишка лет десяти.
— Господ паяцев хозяин просит, — шмыгнув носом, прогундосил оголец, — прямо счас.
— Трах… в смысле, идем, — с досадой пробормотал Авти, облизываясь на бочонок.
— А мне-то что делать, во имя Владыки-Порядка? — шепотом спросил Хорст, когда они спускались по узкой и пыльной лестнице. — Ты меня так ничему и не научил!
— Как обычно — инструменты подавать будешь, — отозвался шут, — если чего, то отбрехаюсь.
В способности Авти «отбрехаться» от кого угодно Хорст не сомневался, вот только роль неумелого подмастерья его не очень-то радовала.
— Заходите, — буркнул мальчишка, с натугой открывая тяжелую дверь.
В просторном зале, занимающем целый этаж центральной башни, оказалось светло — на стенах горели многочисленные факелы, столешницы украшали витые подсвечники.
Пол устилала сушеная солома, в ней грызлись за кости собаки, со всех сторон доносились смех и разговоры. На вошедших обратились десятки взглядов, постепенно болтовня смолкла.
— Ха-ха, возвесели меня, шут! — хозяин, расположившийся за отдельным столом, стоящим на возвышении, судя по багровому лицу, залил внутрь немало пива. Кресло рядом с ним пустовало.
— Легко! — воскликнул Авти. — Исполню-ка я тебе песню про славного редара Актульпа и срамного дракона…
Хорст про себя застонал. Песня была не то что неприличной, в ней просто не имелось ни единой пристойной строки. В сочетании с дребезжащим голосом Авти и похабными жестами, сопровождающими пение, она производила на неподготовленных впечатление, которое возникает, когда на голову проливается ведро помоев.
Исполнять такое перед благородными?
Петь Авти закончил в полной тишине. Сидящие за столами, как один, уставились на ре Стака. А тот разразился громовым хохотом:
— Ха-ха-ха! Как он его? Ха-ха-ха!
После этого шут мог делать все, что угодно — высмеивать гостей, ходить на голове, таскать куски из любой тарелки, — успех в каждом случае был обеспечен. Про Хорста забыли, и поэтому он оказался сильно удивлен, когда в самом конце представления, во время коронного фокуса с кувшином, его тронул за локоть один из телохранителей, который весь пир простоял за спиной у хозяина замка.
— Благородный Гейдар приглашает тебя для личной беседы, — сказано это было негромко, но внушительно.
Хорст кивнул, в душе его ожили нехорошие подозрения. Вдруг обитателю замка на холме надоели девицы из простонародья и захотелось чего-то нового, запретного для верного чада церкви?
— Следуй за мной, — велел телохранитель.
Они выскользнули в неприметную дверь, а за спиной раздался восторженный рев зрителей. Должно быть, о голову шута разбился очередной, неизвестно какой за его жизнь кувшин.
Телохранитель завел Хорста в небольшую комнату, уставленную сундуками. Из мебели здесь имелись два табурета, а на стенах висели цветастые гобелены.
— Сиди здесь, — приказал его грозный спутник.
На одном из сундуков плакала бесцветными слезами свеча.
Хорст уселся на табурет и принялся разглядывать гобелены. Все они были украшены сценами охоты — поджарые гончие, коричневые, как глина, скользили среди зелени, настигая дичь — горделиво задравшего голову оленя с золотыми рогами, кабана, похожего на клыкастый холм. За собаками мчались всадники. Стлались по ветру одежды, трубили рога.
Хорст вздрогнул, когда в коридоре, совсем рядом, зазвучали шаги. Гейдар ре Стак вошел уверенной, хозяйской походкой. Глаза под мохнатыми черными бровями слегка блестели, но взгляд оставался трезвым.
— Так. — Табурет скрипнул под могучим телом. Ворот рубахи хозяина замка был расстегнут, и Хорст видел болтающийся на простом шнурке кубик, выточенный из изумруда. — Гадаешь, должно быть, зачем я тебя позвал, клянусь копьем Порядочного Отольфа?
— Да, господин. — Спорить было бы глупо.
— Ха-ха, — Гейдар принужденно рассмеялся. — Не буду тебя томить. Скажи мне, юноша, давно ли у тебя это?
И решительным жестом — Хорст едва сдержал желание отпрянуть — потянул за цепочку, извлекая на свет подарок мага.
— Откуда? Откуда вы догадались, во имя Владыки-Порядка? Неужели видно?
— Нет, не видно. — Ре Стак мгновение подержал амулет, словно намереваясь раздавить его в огромной лапище, потом отпустил. Цепочка негромко звякнула. — Почти. Просто рано или поздно ты тоже научишься чувствовать тех, кто связан с магией…
Забравшись себе за ворот, Гейдар вытащил точно такую же рысью голову, какую носил Хорст. Бывший сапожник негромко охнул.
— Витальф Вестаронский вручил мне ее двадцать пять лет назад, — голос хозяина замка звучал необычно тихо, — когда я был на грани разорения и нищеты… С тех пор он — истинный владыка моей судьбы и жизни.
— И вы… вы смирились с этим?
— А что мне оставалось делать? — Гейдар спрятал амулет. — Витальф спас меня тогда, помогал и после. При его содействии я прожил в общем-то счастливую жизнь и надеюсь прожить еще долго. А если для этого иногда приходилось совершать кое-что, жертвовать собственной свободой — так что из этого? Счастье того стоит…
— И он никогда не отпустит вас из-под своей власти? — Хорст пожирал глазами человека, во всем отличного от него и все же оказавшегося чуть ли не соседом по темнице.
— Не знаю, — ре Стак поскреб затылок, — лично я не видел его очень много лет, но не думаю, что Витальф когда-либо откажется от такой фигуры, как я. Ведь игры магов бесконечны…
— Как же вы получаете от него указания? И что это за игры? Я так много слышал о них, но ничего не понял!
— Указаний не бывает. — На лице хозяина замка отразилось недоумение. — Я просто попадаю в ситуацию, где должен действовать определенным образом. Как сегодня на дороге. Что-то потянуло меня съездить в город, а почему я просидел в таверне Ворчуна так долго, никто не объяснит… Теперь точно знаю, что это было не случайно!
Хорст ощутил, как его охватывает отчаяние. Так что, и похищение холиастами, и путь на запад — все было задумано хитроумным магом? И власть его простирается даже сюда, на другой край Полуострова?
— А что до игр, — ре Стак нашарил на поясе связку ключей и потянулся к одному из сундуков, — сейчас я тебе покажу…
Забренчал замок, проскрипели давно не смазанные петли, и Хорст с изумлением уставился на большую деревянную шкатулку, извлеченную из недр сундука. С обеих сторон она была раскрашена в алую и белую клетку.
— Знаешь, чего это такое? — поинтересовался благородный Гейдар, раскрывая шкатулку.
— Нет, — честно ответил Хорст.
— Хнефатафл, игра князей. — Разложенная шкатулка образовала ровную клетчатую поверхность, а высыпанные из нее непонятные штуковины оказались фигурками, искусно выточенными из китовой кости и какого-то темного, не знакомого Хорсту материала. — Вот, смотри…
Статуэтки встали напротив друг друга, белые с одной стороны, темные — с другой. Хорст как завороженный смотрел на фигурки воинов, у которых можно было различить каждое колечко на кольчугах, на корабли с гордо раздутыми парусами. На всадников и служителей, князей в коронах…
Хнефатафл был самой чудесной вещью, которую он когда-либо видел в жизни.
— У каждого из противников — набор фигур, — объяснил ре Стак, — цель — победить войско врага, уничтожив все его фишки. Каждая из них двигается по-особому и имеет свою силу. Уразумел?
— Понял…
— А теперь представь, что доска увеличилась раза в два, — хозяин замка развел руки, показывая новые размеры, — а над ней поставили еще десять таких же досок…
Хорст засопел, напрягая воображение.
— Вообрази, что игроков стало не двое, а двадцать, у каждого свой цвет, а разновидностей фигур не семь, а, скажем… пятнадцать… И что игроки могут передвигать фигуры с одной доски на другую, как захотят, и время от времени вводить в дело новые!
— Как сложно! — Хорст ощутил, что от умственных усилий взмок. Затылок неприятно ломило.
— И тем не менее это очень упрощенный вид того, как играют маги, — Гейдар ре Стак улыбнулся, — только вместо статуэток у них люди и прочие живые существа, вроде тех тварей в лесу, а доска для игры — весь мир.
— Так те звери — они тоже фигуры? Но чьи?
— Другого игрока. — Хозяин замка деловито сгреб статуэтки и принялся укладывать их во внутренности шкатулки, обитые красным бархатом. — Каждый стремится вывести из игры фигуры противника, хотя бы и при помощи заурядного убийства.
— Так что, на меня постоянно теперь будут нападать?
— Ну, не постоянно, — шкатулка со щелчком захлопнулась, и ре Стак убрал ее в сундук, — между ходами могут быть большие промежутки, да и не все фигуры одновременно задействованы. Но время от времени твоя жизнь будет подвергаться опасности.
— И ничего нельзя изменить? — Эти слова прозвучали почти отчаянно.
— Из игры тебя сможет вывести только тот, кто в нее ввел, — благородный посмотрел на собеседника с удивлением, — но стоит ли к этому стремиться? В любом случае жизнь — опасная штука. Даже если ты снимешь с шеи талисман и заживешь как все, все равно окажешься замешан в чьи-то игры. Станешь фигурой в руках князя, редара, цехового старшины или даже жены. Так что отбрось эти глупые мысли и радуйся тому, что принимаешь участие в самой масштабной и сложной из существующих игр, что тобой водит тот, для кого князья — всего лишь фишки на доске!
Хорст понурился. Сидящий напротив человек был искренне убежден в том, что рабство у мага чуть ли не благо, а серебряная цепочка на шее — не ярмо, а знак отличия. Хотелось спросить, есть ли в таком мире, состоящем из игроков, фигур и игровых досок, место для Владыки-Порядка?
Но Хорст сдержался. Вместо этого он поинтересовался:
— А какова цель игр, в которые играют маги? Ведь если они вводят в бой новые фигуры, то победа недостижима…
— Ну… да… — Лоб ре Стака избороздили морщины. — Как-то не думал об этом. Скорее всего, цели эти могут понять только маги. Может быть, они таким образом борются со скукой?
Хорст ощутил досаду — ему хотелось больше узнать о том, в чем именно он оказался замешан и ради чего все это затеяно. Но редар с гербом в виде золотой стрелы, судя по всему, сказал все, что знал.
— Ладно, — хозяин замка грузно поднялся и зевнул, — иди уж, собрат по несчастью, а то шут тебя заждался… Переночуете в караулке и завтра отправитесь дальше! Таким, как мы, не стоит долго находиться рядом!
— Да, господин. — Хорст кивнул и с облегчением юркнул в коридор, где его ждал давешний телохранитель.
Дорога тянулась по краю неглубокого ущелья, по дну которого, бурля и пенясь, бежала река.
— Тарк, — сказал Авти, когда путники вышли к крутому обрывистому руслу, — Хисти должен быть ниже по течению, а у устья лежит Ваолаг, столица государства холиастов-изгнанников.
Едва они покинули замок и двинулись вперед, сквозь туман, затянувший лес, шут попытался выспросить подробности вчерашнего разговора Хорста с благородным Гейдаром ре Стаком. Ночью, когда бывший сапожник явился в караулку, его «наставник» напился и мало чего соображал.
Хорст отмалчивался и отнекивался, сказал только, что речь велась о магии. Авти заткнулся и долго молчал, точно рыба. Сейчас же, когда висящее в зените солнце изредка выглядывало из облаков, снова вернулся в обычное болтливое состояние.
— Бывал я в Хисти, — сказал шут, завидев впереди городские стены, — попал как раз на праздник, День Осады!
— Что за праздник? — поинтересовался Хорст.
— Ужасно древний, — Авти скривился, — много веков назад город якобы осадили полчища горцев, но отступили перед мужеством жителей и ушли. И вот они с тех пор и празднуют. Да, заработал я тогда немало…
Хорст вяло слушал трепотню спутника, а сам разглядывал приближающийся город. Располагавшийся на берегу реки, окруженный рвом и обнесенный высокими стенами, он казался неприступным.
Стражники у ворот выглядели не ленивыми негодяями, охочими до чужого добра, а настоящими воинами.
— Шут, — сказал один из них, только взглянув на Авти, — ты должен знать, что людям вашего ремесла дозволено входить в Хисти бесплатно, но вот за сопровождающего придется внести пошлину. Одну десятую сотни…
Хорст со вздохом полез за деньгами. На монету вестаронской чеканки стражники посмотрели, выпучив глаза, даже попробовали на зуб.
— Это вы откуда явились? — спросил один изумленно. — И что за деньги?
— Самые настоящие, — заверил их шут, — берите, она стоит больше, чем десятая от сотни.
— Нет уж, мы лучше проверим. — Старший караула взмахнул рукой, подзывая одного из пацанов, которые в крупных городах всегда вертятся возле ворот.
Отправленный к ближайшему меняле, мальчишка вскоре вернулся и ошеломил воинов новостью: монета подлинная и стоит одну седьмую от имперской сотни.
— Проходите, — разрешил старший, — да будет ваше пребывание в Хисти удачным!
— Куда собираешься податься? — спросил Хорст, когда они очутились на узкой и очень шумной улице.
— На площади Отребья есть большая таверна, «Отвислое брюхо», — подумав, ответил Авти, — если где и можно заработать в этом Хаосом трахнутом городе, то только там.
— Я найду тебя там, но сначала зайду в храм. Я слишком давно не был на службе…
Шут сморщился так презрительно, словно его спутник признался в намерении заняться людоедством.
— Иди уж, — буркнул он, — большой мальчик, не потеряешься. Но к вечеру встречаемся в «Отвислом брюхе»!
Хорст погрузился в привычную с детства уличную круговерть. Прошел цирюльню, в которой сидели клиенты с горшками на головах, смахивавшие на редаров в шлемах, миновал рынок, где воздух дрожал от воплей торгующихся, и только потом нашел храм.
Внутри звонили колокольчики, сообщая, что вторая служба дня вот-вот начнется.
Хорст осенил себя знаком Куба и вошел. Бросил монетку в стоящий у входа сундук с прорезью в крышке и присоединился к немногочисленным собравшимся на службу горожанам. Предтеча — день рабочий, все трудятся в поте лица. Вот завтра, в творение, самим Владыкой-Порядком отведенное для молитв и отдыха, тут будет не продохнуть.
— Откройте сердца ваши, и да воцарится в них Порядок! — около алтаря появился невысокий лысоватый теарх.
Хорст слушал его, опустив голову, шептал молитвы, подпевал, когда исполнялся священный гимн, но никак не мог обрести привычное успокоение. Мысли блуждали где-то далеко, из головы не шел вчерашний разговор с ре Стаком. Неужели все, что сказал благородный, правда? Что все люди лишь фигуры в чьих-то играх? И кто тогда главный игрок?
— Обратимся же к учению, — теарх, завершив службу, приступил к проповеди, — как Шесть есть число Порядка, явленного в мир людской, так и человек, создание Порядка, состоит из шести членов — головы, рук, груди, живота, чресл и ног. Именно отсюда истекает Куб как символ человека совершенного, порядочного…
Проповедь не заинтересовала Хорста, и он принялся исподтишка оглядываться. Стены храма, судя по всему очень древнего, вместо обычных на севере фресок украшала мозаика. Привычные сюжеты были выложены из множества кусочков разноцветного стекла: Творец-Порядок, пожилой благообразный мужчина, выпускает из рук мир в виде огромного куба, тот же куб грызет громадная чешуйчатая гидра Хаоса, пророк Сигфус получает откровение…
— … и тако же Порядок имеет шесть ипостасей, ликов, равно почитаемых и единосущных: Творец-Порядок, Владыка-Порядок, Защитник-Порядок, Утешитель-Порядок… — Проповедь все длилась.
Мысли Хорста вновь отклонились от благочестивого русла: ведь если Порядок так могуч, как говорится в священных книгах и проповедях, почему он допускает существование магов? По какой причине позволяет им вести свои игры и завлекать в них людей?
Или эти игры зачем-то ему нужны? Но для чего?
Бывший сапожник покинул храм в еще большем смятении, чем зашел туда. В первый раз молитва, безотказное ранее средство, не помогла восстановить душевный покой. Серебряная цепочка неприятно натирала кожу, а амулет казался тяжелым, будто тележное колесо.
— Хорошее тут, на западе, пиво, — глубокомысленно изрек Авти, ставя кружку на стол, и сыто рыгнул. — Не то что в твоих родных местах, где варят какие-то помои…
— А ты сам-то где родился? — усмехнулся Хорст, отхлебывая пахнущий хмелем напиток. Тот и впрямь был хорош.
Они сидели в «Отвислом брюхе», а вокруг бражничали жители Хисти. Стучали сдвигаемые кружки, слышались здравицы, песни и вопли, время от времени взвизгивали служанки, которым выпившие посетители норовили залезть под юбку.
— Это было так давно, что я забыл, — махнул рукой шут. Его выступление закончилось совсем недавно, и объемистый кошель, надежно спрятанный в мешок, полнила звонкая монета. — Ну как ты помолился?
— Плохо, — Хорст нахмурился.
— Я не удивлен, — Авти подхватил с блюда горсть мелкой соленой рыбки, запихнул в рот и принялся жевать, — магия, она отшибает манеру верить во всякие глупости.
Хорст ничего не ответил. Он привык к вольнодумству спутника и вступать в спор не собирался.
— Ладно, — Авти почесал живот, — оставим проблемы веры на потом. Ты мне лучше скажи, куда собираешься отправиться?
— В Вестарон. Мне хочется взглянуть в глаза тому поганцу, который втравил меня во все это дело, да и цепь на шее как-то мешает.
— Сегодня ты плюешься ядом, точно старая змея, — шут хмыкнул, — мне бы тоже хотелось взглянуть Витальфу Вестаронскому в глаза, так, для любопытства. Но ты уверен, что к нему доберешься?
— Почему бы и нет? — удивился Хорст. — Пусть и далеко, но ноги мои пока ходят. К холодам дойду.
— Если бы маг пожелал, чтобы ты заявился к нему в дом, — Авти сладко улыбнулся, — никакие холиасты тебя бы не тронули. Понимаешь? Он двигает фигуру туда, куда ему надо, и сейчас, судя по всему, ведет игру далеко от Вестарона!
— Ты думаешь? — Хорст сделал добрый глоток пива. — Похоже на то, но я все же попробую. А ты куда собираешься?
— Мне, собственно, все равно, — шут проводил взглядом прошедшую мимо служанку, — ох, какая попка! Но я как-то привязался к тебе, ученичок. Не бросать же такого дурака одного? Пойдем вместе, а там посмотрим, что из этого выйдет…
— За это не грех выпить! — Хорст приподнял кружку. На сердце чуть отлегло. Куда спокойнее, когда знаешь, что в долгой дороге рядом с тобой будет надежный, пусть и слегка тронутый товарищ!
— Верно! — согласился шут. — А поэтому закажем еще пива!
Хорст заскрежетал зубами. Он уже знал, что в устах Авти «еще» относительно выпивки значит «очень много»!
Ворота вздрогнули, и громадные створки с надсадным скрипом поползли в стороны. Открывавшие их стражники глядели на шута с «учеником» удивленно.
— И куда в такую рань поперлись? — буркнул один из них, покрутив пальцем у виска.
— Кто рано встает, тому Владыка-Порядок в лоб не дает! — жизнерадостно проворковал Авти. Впечатление от его бодрых слов несколько портили красные глаза и запах перегара. Вчерашняя попойка, хоть и не помешала встать рано, оставила следы на лицах путешественников.
Над Тарком клубился туман. Нависший над рекой узкий мост, казалось, вел в колышущееся белое ничто, далеко снизу доносилось приглушенное клокотание бегущей к морю воды.
При виде тумана в душе Хорста зашевелились нехорошие воспоминания, но он решительно отогнал их и шагнул на мост. Подошвы сапог стучали по камню, затем стук стал деревянным — середина моста была съемной. Явись с противоположной стороны реки враг, ее легко будет сжечь или сбросить в пропасть.
— Смотри, какую штуку я вчера добыл, — сказал Авти, когда река осталась позади, и вытащил из мешка обычную деревянную кружку.
— Ты ее украл? — Хорст поглядел на приятеля с укоризной. — И зачем? Какая в ней ценность?
— Никакой, — шут размахнулся и швырнул кружку в пропасть, посудина бесшумно канула в туман, — но я взял ее не ради наживы.
— А для чего?
— Чтобы исполнить свое предназначение — мучить себя и окружающих. Теперь хозяину «Отвислого брюха» будет плохо из-за того, что он лишился кружки, а мне — из-за терзаний совести.
— У тебя есть совесть? — Хорст слышал подобные бредни не первый раз и поэтому не обратил на них особого внимания. — Никогда бы не подумал!
Дальше брели, так же вяло перешучиваясь. Дорога вилась между скал, потихоньку уклоняясь к северу, и выглядела удивительно пустынной. Солнце успело подняться над горами и даже начало припекать, когда приятелям повстречался первый путник.
Телега, смотрящаяся так, будто ее ладили однорукие плотники, катила со скоростью пьяной улитки. Возница клевал носом, едва не падая с облучка, за спиной его громоздились какие-то бочки.
— На торг собрался, что ли? — предположил Авти, алчно поглядывая на груз.
— Не вздумай! — предвосхитил его намерения Хорст. При звуках голосов возница встрепенулся, открыл оказавшиеся красными глаза. Они были точно такими же, как у холиастов, вот только ростом хозяин кособокой телеги превосходил горцев на голову.
— Это вы чой-то? — оскалился он, обнажив в зевке гнилые зубы. — Куды идете?
— Туды, — в тон ему отозвался Авти. — Откуды ты приехал.
— А лучше бы вам туды не ходить, — полукровка почесал грудь, — что-то у нас в последнее время к людям плохо относятся… Правитель совсем с глузду съехал, борется за эту, как ее, чистоту крови от всяких мерзких людишек!
Выдав эту фразу, возница, судя по всему, истощился умственно и вновь погрузился в дремоту, а его телега, скрипя и подпрыгивая на ухабах, укатила за поворот.
Авти и Хорст переглянулись, пожали плечами и зашагали дальше.
