Глава
4 ВЕЧЕР

С тоской посмотрев на дрожащую под ударами дверь, Скорпо продолжал меланхолично растирать в плошке высушенные грибы.

— Проклятый колдун! Если ты не боишься заглянуть в глаза смерти, выходи принять ее от честной стали! — надрывался на улице очередной воитель.

Осторожно попробовав пальцем ингредиент будущей смеси, Инвар Мийяра продолжил опостылевшую работу.

— Выходи, отца твоего в схад и в печень! — Ругательство сопровождалось сильнейшим толчком, от которого затрещали толстые дубовые доски. Видимо пиная, проходимец отбил ноги и решил теперь с разбегу толкнуть дверь плечом.

С большой неохотой Скорпо отложил в сторону плошку и подошел к двери.

На улице послышались удаляющиеся прочь шаги, потом кто-то громко, даже сильнее, чем то было нужно, выдохнул и побежал.

Досчитав про себя до семи (не больше и не меньше), Скорпо быстрым отработанным движением открыл все три засова и, шагнув в сторону, широко распахнул дверь… Не забыв при этом, картинно отвернувшись, зажмурить глаза.

Судя по дуновению ветерка, что-то под перезвон, наверно, целого арсенала влетело в дверь и, не останавливаясь, проследовало дальше, в глубь пещеры, пока предусмотрительно выставленный рабочий стол не остановил это.

Грохот, вопли боли, ругань, совсем уже непонятные скребущиеся звуки. И Скорпо, критически поджав губы, открыл глаза.

— А ведь все могло быть и хуже… — покачав головой, провозгласил маг, подходя ближе к ворочающемуся в осколках битых сосудов и приборов пришельцу.

В ответ тот натуженно замычал, держась обеими руками за пах. Шлем с шикарными разноцветными перьями, широкий тяжелый меч, здоровенный треугольный щит, боевой топор, колчан со стрелами и арбалет вояки бесполезно валялись вокруг.

Что-то бурча, ратоборец повернулся на бок, силясь привстать. Мийяра неторопливо столкнул с края стола чудом уцелевший запечатанный кувшин с козьей мочой прямо на белобрысую голову горе-рыцаря. Глаза пришельца закатились, тело судорожно дернулось, и он затих.

Неудержимая вонь мгновенно наполнила прихожую. Чародей недовольно поморщился, взял с полки моток крученой веревки и, стараясь не испачкаться, принялся вязать парня. Покончив с этим, он придирчиво взглянул на содеянное:

— И никакой магии… — И вышел на улицу.

На земле цвела весна. Легкий ветер чуть шевелил показавшуюся травку, в лесу переливался хор вернувшихся издалека птиц. Дышалось свободно и легко, хотелось просто жить…

Скорпо снова поморщился, отгоняя зловоние, идущее из пещеры, и направился к привязанному к дереву боевому коню. Рыжей масти жеребец настороженно покосился на приближающегося незнакомца, потянул широкими ноздрями воздух и недовольно захрипел, мотая головой.

Оценив ситуацию, Мийяра не стал рисковать, отложив «знакомство» на потом. Его внимание привлекли лежащий рядом с лошадью тощий мешок и сложенная одежда.

Нисколько не стесняясь, волшебник начал рыться в чужих вещах. Поочередно на землю легли баночка с зеленой вонючей мазью, по-видимому, «чудесным бальзамом», штопаное-перештопаное нижнее белье, запасные штаны, несколько долговых расписок да нехитрая утварь — медная потертая чаша и медное же широкое блюдо. Из съестного в мешке было только несколько зачерствелых крошек, а о вине, на которое так надеялся мастер Скорпо, оставалось мечтать и далее.

— Придется опять на Перекресток ехать! — в сердцах сплюнул Инвар и занес ногу, чтобы пнуть мешок, но сдержался, аккуратно сложил все обратно в суму, будто никто ничего не трогал.

«Ну, оружие я продам, — заложив руки за спину, волшебник, не торопясь, шел к своему жилищу. — Что с конем делать? В руки он мне не дастся — покалечит, да и этот схадов олдоу в петлю полезет, но за верного друга горло порвет… По крайней мере, попробует. Может, их обоих на мясо пустить? Все равно жрать-то нечего…»

Магик остановился, представив этого малого целиком жарящегося на вертеле. Выглядело не совсем аппетитно, и видение растаяло, а в голодном желудке лишь екнула пустота.

«Когда этот Ра наконец соизволит притащиться? Вторую неделю никаких вестей! Еще пара дней, и придется самому отправляться… — Скорпо продолжил путь. — А может, этого придурка подпрячь? Нет, не пойдет…»

Размышления прервал горестный вопль. Чародей удивленно замер и уставился на кое-как выползшего змеей на свежий воздух охотника на колдунов.

— Развяжи!!! — срываясь на бабский визг, встал тот на колени, силясь подняться на ноги. — Кому сказал — развяжи и дерись со мной, как подобает мужчине.

— Что ж ты ничему не учишься? — укоризненно покачал головой Инвар Мийяра, вынимая из коробочки на поясе длинную иглу, заранее смазанную морозящей отравой. — И никакой магии!.. — ухмыльнувшись, добавил он, втыкая стержень в плечо наглеца.

Охотник как был, так и застыл на одном колене, вытаращив налитые кровью глаза.

К вечеру все-таки приехал Кривой Ра. Но не один, как ожидалось, а с незнакомым Инвару долговязым, с неестественно перекошенными плечами орком.

— Привет тебе, шахман! — грузно спрыгнул с коня Ра. — Нас держал пути туман. Я привел друг. Он помощь нам.

Скорпо с безразличием взглянул на спутника старого знакомца.

— И тебе привет, Йор — Летящий Конь, сын Дара — Полуденного Волка, — наконец вымолвил чародей после долгого молчания. Хотя мозг орков и был похож на человеческий, сознание было устроено совершенно иначе. Из-за этого потаенный взгляд требовал времени и некоторой тонкости.

— Кади ат го ухае? — Летящий Конь, отшатнувшись, не знал, на кого и смотреть — то ли на скалящегося в улыбке Ра, то ли на стоящего с каменным лицом тэндха.

— Я вижу, этой зимой ты станешь вождем? — продолжил маг. — Уверен, твой народ будет счастлив иметь такого вождя.

Как ни старался Скорпо побороть себя, сарказм лился из него подобно дождю неистовой осенью. Слава Виге, орк был настолько поражен услышанным, что не обратил внимание на оскорбление. А скорей всего, просто его не понял.

— Ат алк бесг о теат хангал! — Ра похлопал обескураженного Йора по плечу. — Он большой шахман!

— Надеюсь, вы уже наговорились? — прекратил веселье Скорпо. — Ра, ты привез деньги?

— Кангра! Денгу привез. Они просят еще. Мы привезли шарангад.

— Шарангад? Еще? — Мийяра недовольно поморщился, глядя на притороченные к седлам лошадей мешки. — Что ж… сгружайте…

«Когда ж вы только нажретесь…» — В раздражении сминая высокими каблуками траву, шел он к жилищу.

Взвалив плотные серые мешки на широкие спины, орки топали сзади.

Уже у самого входа чародей сбавил шаг, меж тем пальцами чуть-чуть подбирая подол стелющейся по пятам мантии.

Из-за двери прямо в ноги не то прыгнул, не то вывалился оживший горе-охотник с явным намерением перегрызть уж если не горло черного мага, то ногу точно. Глухо, по-медвежьему, зарычав, с настойчивостью гнома он попытался укусить Скорпо.

Тот, лишь выше задрав, чтобы не испачкать, подол изношенного платья, с ходу направил стертый от времени и ненастий носок сапога прямо в разинутую пасть нападавшего.

Рефлексивно сомкнув челюсти на добыче, малый неожиданно понял, как он себя подставил, и провинившейся собачкой посмотрел на зло ухмыляющегося чародея.

— Ну, мяса тебе больше не есть… — изрек младший сын Лысой Мийяры. — Впереди одни кашки!..

Подошедшие к месту орки услышали такой хруст, что невольно содрогнулись, а Летящий Конь даже провел языком по своим зубам, проверяя, все ли на месте.

— Дурак!.. — Инвар без сожаления шагнул через лежавшего без чувств рыцаря. — Чего уставились? — повернулся он к свинорылым. — Несите!

Сбросив мешки у стены, Йор и Ра молча кивнули на начавшее приходить в себя тело.

— Вывезете на Перекресток… Будет желание, можете повторить урок. Так сказать, для усвоения… — Скорпо, не торопясь, развязал мешок, изучая содержимое. — Это сырец… — он резко обернулся к гостям. — Сколько раз можно повторять? Мне нужен сухой продукт!

Орки молчали, виновато опустив огромные головы.

— Ладно… — Мийяра, закрыв мешок, как можно безразличнее взглянул на гостей. — Сделаю, что смогу, но за качество не ручаюсь. С этим… — он кивнул на рыцаря, — я уже сказал, что делать.

— Шахман! Лучше… — Кривой Ра провел большим пальцем у себя под подбородком.

— Может быть, и лучше… — Взгляд человека упал на старый, возможно, даже и фамильный меч. В душе чародея боролись осторожность и злоба. Прикажи он сейчас убить этого неудачника, и рано или поздно опять придут мстить. Родственники или братья по ордену — хранители рыцарской чести и кодекса. Оставить в живых? В таком случае есть шанс, что, наслушавшись россказней, другие искатели драгоценных трофеев пустятся иной дорогой. Хотя… хотя за последнее время скольких бы он с миром ни отпустил…

— Будет рыпаться… — Инвар смахнул с рукава примостившуюся пеструю бабочку. — Будет рыпаться — убейте. Достали, кобеля дети! К вам это тоже относится… Деньги на стол положи… — Зевнув, Скорпо отправился отдохнуть.

Ра коротко кивнул и поманил соплеменника за собой — перепады настроения хозяина уже давно не удивляли орка.

— Говоришь, «наслал демонов, которые своим пением лишили оружия и воли сражаться»? — Старший тайник поморщился, ибо такую чушь слышал впервые. Те, кто раньше покушался на жизнь мастера Скорпо и умудрился остаться в живых, по крайней мере, плели небылицы поскладнее. Ну, например, как «ненавистный колдун в один миг обратился в великого (ныне покойного) бор-Ота Тай-Шань-Хам-Сура и отделал четверку головорезов пустыми руками и дыханием стихий».

— А все зубы ему, значит, тоже демоны выбили? Своим пением, я полагаю. — Локо позволил себе чуть улыбнуться.

— Мне так рассказали… — поклонился зрячий. — Сбежал он «под покровом ночи, когда колдун готовился принести его в жертву Отродью».

— Я так полагаю, «усыпив слуг влитым в вино снотворным порошком, что дала ему матушка на дорогу»?

Тут уже и младший тайник не смог удержаться, чтобы не улыбнуться.

— Ладно, можешь идти, — махнул рукой старший сын Лысой Мийяры.

— А… — начал было подчиненный.

— Дайте ему какое-нибудь вознаграждение. Подбросьте там на дорогу или еще куда. Смотрите сами — по случаю. И дайте новый контракт, естественно, через третьи руки. Подальше… года на два-три…

— Елгекеия подойдет? Там морские уродцы бесчинствуют.

— Более чем… Ступайте…

Усевшись в глубоком кресле поудобнее, Локо задумался. Надо прекращать эти бессмысленные нападения. Уже который год Инвара терроризируют охотники за нечистью. А все благодаря его батюшке — благородному Владыке Кериту, который не только ужесточил «Закон о магии» (по настоянию Церкви Единой Веры), но и дал свое молчаливое согласие на отлов и истребление всех, кто хоть каким-нибудь боком соприкасался с магией, волшебством и так далее. Головы колдунов щедро оплачивали единоверцы, расставившие свои храмы и часовни по всему Бревтону и начавшие жадно поглядывать на эльфийские леса Талат-Галена. А ведь только найди предлог — и начнется истребление нелюдей. Конечно, рано или поздно встанет вопрос: люди или эльфийско-оркское отребье будет царствовать на земле, но, то еще когда будет… Сейчас другой вопрос: как сохранить жизнь Инвара? И дело здесь совсем не в братской заботе. Просто… просто не давал покоя разговор, произошедший прошлой зимой, как раз на годовщину венчания на владычество Керита.

Тогда после шумного пиршества вице-канцлер на пару с военным министром, набравшись наглости и вина, подошли к своему властелину:

— Ваше величество, позвольте обратиться к вам, — подойдя, поклонился вице-канцлер.

— Дорогой А'Турхан, сегодня вы можете оставить дворцовый этикет. Будьте, как говорится, проще! — позволив себе немного выпить, Владыка Керит пребывал в самом благодушном настроении. — Итак, что вы хотите? Только не просите много — тогда ни о чем больше не останется мечтать.

— Мы с господином Хестером обращаемся к вам не столько от своего, сколько от имени детей вашего величества.

— Что такое? — вскинул косматую седую бровь Керит. — У меня есть дети?!

— Конечно, ваше величество. Это ваши поданные!

— А… вы об этих… — Бровь вернулась на свое место. — И чего же хотят мои дети?

— Наследника, ваше величество, — вельможи опустили головы. — Достойного человека, который рано или поздно займет ваше место.

Стоя за спиной отца, Локо видел, как на мгновение досада скользнула по лицу Владыки. И то, как дворяне акцентировали это «рано или поздно», и слова о «достойном человеке» заставили Мийяра внутренне сжаться в ожидании ответа.

— «Мои дети хотят наследника». Что-то неестественное есть в этой фразе… — словно пробуя слова на вкус, вслух размышлял Владыка. — Не кажется ли вам… господа… что вы выбрали не самый лучший момент для этого разговора? Сегодня я желал веселиться, а вы желаете испортить мне праздник!..

— Отнюдь, ваше величество. Просто мы посчитали, что, пребывая в хорошем настроении, вы…

— …не отправите нас на свидание к палачу? — усмехнулся Керит. — А что может помешать мне сделать это сейчас?

Старший тайник, готовый вот-вот подать сигнал, взглядом отыскал своих людей.

— Что вы хотите от меня? Конкретно!.. — Голос Владыки был сух и капризен.

— Вам уже немало лет, государь… — Хестер говорил не спеша, подбирая слова. — Пройдет немного времени, и вы предстанете перед создателем. Кто займет ваше место?

— А что, свидание уже назначено? — заложив руки за спину, Керит пристально посмотрел в лицо военного министра.

— На все воля Неба, мой господин…

— Дворяне обеспокоены будущим королевства, — пришел на помощь А'Турхан. — Мы опасаемся, что если в ближайшее время не будет наследника или не состоится объявление преемника, то уже к концу следующего года мы будем иметь не одну и не две, а несколько партий, претендующих на престол. Уверен, вы знаете, чем обычно кончаются подобные игры.

— Вы свободны, господа… — Владыка Бревтона отвернулся от собеседников и, кивнув Локо следовать за ним, широким шагом удалился в свои покои.

Войдя в спальню, повелитель цыкнул на сидящую на краю огромной кровати раскрашенную полуголую девицу. Тут же вспорхнув, наложница бросилась вон.

Мийяра, сглатывая слюну, отвернулся, меж тем провожая взглядом ее отражение в зеркальном потолке.

— Скоты! Как они смели!.. — Не в силах более сдерживаться, Керит с размаху опустил кулак на изящную вазу елгекейской работы. Обреченно тенькнув, сосуд из тончайшего древнего фарфора разлетелся осколками по всей комнате.

Старший тайник, находясь на безопасном расстоянии от разбушевавшегося монарха и еле скрывая блуждающую по тонким губам улыбку, любовался представлением.

— Что ты лыбишься?!! — Владыка пораженно замер, вглядываясь в Мийяру.

— Кто? Я? Вам показалось, — Локо хотел сказать «отец», но вовремя прикусил язык, — …господин.

— Смотри у меня! — погрозил пальцем Керит. Распахнул дверцы стенного шкафа, достал оплетенную бутыль. Налил, но пить не стал.

— Первое… узнай, откуда ветер дует. — Монарх подошел к высокому, в три человеческих роста, зеркалу. — Эти двое не посмели бы даже заикнуться о подобном, если бы не чувствовали поддержки за спиной. Кто их поддерживает?.. Кто надоумил?..

— А как насчет наследника? — не вытерпел Локо.

— Не знаю… Еще не знаю… — Керит рассматривал свое отражение. — А может, и вправду жениться, а? Выбрать себе какую дуру… посисястей… Детишки, то да се… Народ ликует, дворяне спокойны. Если ту же гольлорскую, со временем — полное объединение, беспошлинный выход к морю. Или же из Рауча… Как вариант. Приданое драгоценными камнями возьму — долги покроем…

Перестав рассуждать вслух, Керит повернулся к побледневшему Мийяре.

— А ты что же, думал, сынок? Я тебя наследником представлю? Мысль, конечно, интересная, но… — Он сел на кровать, жестом указав Мийяре на место около себя. Когда Локо примостился, Владыка неспешно продолжил: — Одно маа-а-ааленькое «но»! Мы не были женаты с твоей матерью, плюс она обычная крестьянка, без всякой родословной. Значит, ты — незаконнорожденный. По-любому… Единственное, на что ты можешь претендовать (кстати, я уже подумываю об этом), так это какое-нибудь поместье и титул. Вот и все, на что ты можешь рассчитывать, мой дорогой! Сейчас речь не об этом. Ты понял, что тебе нужно делать? Тогда иди и выполняй!

Когда Локо шагал по гулкому коридору, в голове у него вертелась одна фраза, сказанная А'Турханом: «Мы опасаемся, что если в ближайшее время не будет наследника или не состоится объявление преемника…» Выходит, Владыка может объявить преемником кого угодно… Так почему же НЕ МЕНЯ?

План начал обретать четкие контуры.

Удивить Скорпо было не так уж и просто. Но этим ранним утром, прежде чем поверить собственным глазам, он несколько раз их тщательно протер.

Посреди поляны на породистом вороном жеребце восседал Локо Мийяра собственной персоной.

Неизвестно, сколько бы еще продолжалась эта немая сцена, но тут старший брат, легко спрыгнув на землю, направился к онемевшему чародею.

— Здравствуй, дорогой братец! — широко улыбаясь, раскрыл объятия Локо.

От таких слов у Инвара комок застрял в горле, а на спине выступил холодный пот.

— Привет!.. — поприветствовал Скорпо брата рукопожатием, меж тем уходя от объятий. — Надеюсь, ты по делу?

— А что так грубо, братец? — Старший еще шире улыбнулся, старательно пытаясь заглянуть в глаза родственнику.

— Да… нет… просто… — Младший Мийяра отвел взгляд, внутренне пытаясь сконцентрироваться на разуме гостя. Но увы, как Инвар ни тужился, его встречала неприступная стена. — Ты по делу или от скуки решил заскочить?

— От скуки, в смысле по делу. — Локо, не удержавшись, дотронулся до враз загоревшейся в ухе сережки-оберега.

— Ну-ка, ну-ка!.. — Железной рукой Инвар перехватил запястье брата, всматриваясь в магическую вещь. — Ну не … — Здесь он завернул такое, что Локо поперхнулся: маленький забитый братик остался в далеком детстве.

«А Каяс в свое время голову ломал, душой страдал! А все настолько просто!..»

— Откуда это у тебя? — улыбаясь своим мыслям, спросил Скорпо. — Только не ври. Не надо…

— Глэм дал. Мой наставник… Когда я от Ень-Иро ушел, мне место в тайной службе предложили. Может, присядем где, а? Что мы как не родные? Я вино привез, пожрать опять же. По-нормальному посидим, поговорим…

При слове «пожрать» в пустом желудке чародея тоскливо заныло.

По настоянию волшебника они расположились на улице, в стороне от входа в пещеру. Братья выставили наружу дощатый стол, и, пока Инвар ходил за утварью и грубо сбитыми табуретами, Локо умело накрыл.

Ели молча, приглядываясь друг к другу, явно не зная, с чего начать разговор.

— Ты один приехал? — аккуратно вытерев жирные губы платочком, решился спросить Инвар.

— Не-а… двое в «Южном Тракте» остались. Сюда проводили и уехали. Пусть отдохнут от службы. — Локо равнодушно посмотрел на заставленный стол, прикидывая, что бы еще съесть.

— Ты тайник?

— Старший тайник. Доверенное лицо Владыки.

— Серьезно?.. — не то с восхищением, не то с завистью покачал головой Скорпо. — Хорошо поднялся…

— Просто повезло… — махнул рукой старший брат.

— Повезло? — что-то не понравилось Инвару в услышанном.

— Да, повезло… Когда с помощью твоего учителя-колдуна меня забрали у ювелира, я попал в службу. Вот потихоньку и…

— Сам?

— Не совсем… — Локо заговорщически улыбнулся, проведя рукой по лицу. — Вот здесь, братец, и начинается самое интересное.

— Ну и?.. — Младший заинтересованно потянулся вперед.

— Ты будешь смеяться, но наш достопочтенный батюшка жив… — И, пока Инвар переваривал услышанное, чуть ли не шепотом быстро добавил: — Скажу более, нынешний Владыка Керит и есть наш с тобой папочка.

— Брось, Локо, никогда не поверю — ты служил у своего, то есть у нашего, отца и даже не подозревал, кто есть кто?

Старший только пожал плечами.

— Переведи!

Еще раз пожав плечами, Локо неспешно начал:

— Сразу же после того, как нас с тобой и матерью выслали на «историческую родину», Керита тоже выслали. Официально — для укрепления подпорченного тяжелой болезнью здоровья.

— Что значит, «официально»?

— Инвар, подумай сам — за все время его отсутствия никто, повторяю, никто даже не обмолвился о родном брате Владыки. Словно его никогда и не существовало…

— Полагаешь, не просто так?

— Когда умирал Глэм, мой начальник и наставник (я уже упоминал о нем), так он перед самой своей кончиной признался, что Керита хотели отравить, а когда дело не вышло, то и отправили его за моря с надеждой, что там он… — Локо кивнул вверх. — Что поездка добьет его. А он выжил и вернулся.

— А кто хотел-то?.. Извини, глупость сказал.

Тайник махнул рукой — «бывает».

— Да, дела… — задумался Скорпо.

— Вот тут и образовались два дельца…

— Из-за которых ты и приехал? — Чародею все стало ясно.

— Подожди, тебе, может быть, и понравится! — предупреждающе выставил вперед руки Локо. — Во-первых, есть новости про мать.

— Что случилось? Она жива? — встрепенулся Инвар.

— Жива, но… Как бы это сказать?.. — нахмурился старший. — Мне поступил донос. Короче, матушка наша чудить начала…

— В смысле «чудить»? — От неожиданности волшебник заморгал совершенно по-детски.

— Я проверил, все так и есть. Если без подробностей, полагаю так, что с возрастом у нее разум помутился, и начала она вытворять всякие непотребства.

— Трупы есть?.. — не то с надеждой, не то со страхом спросил младший.

— Один точно на ее совести, а за остальные два поручиться не могу.

Волшебник замолчал, обдумывая услышанное.

Еще когда Девин Каяс был учителем Инвара, они обсуждали вероятность подобного.

«Понимаешь, малыш, люди, которые инициировали свои магические способности в результате стресса или какого-нибудь яркого события, к концу жизни могут не совладать со своей силой. Примеров тому множество… В большинстве случаев они начинают бросаться на всех подряд, совершать бессмысленные, порой кровавые поступки. Бушующая внутри них энергия ищет выхода из тлеющего тельца. Нужен преемник. Если таковой не найдется, сила будет пожирать душу хозяина и после ухода в иной мир».

«И как с этим бороться?»

«Надо уничтожить способности. Есть много способов. Внезапный пожар тяжело остановить, но залить можно»

«А подобное может произойти, скажем, со мной? Или с вами?»

«Ты имеешь в виду настоящих чародеев? Бывали случаи, но очень редко. Способности, умения волшебников развиваются постепенно, не вдруг. К концу своего существования, если он, конечно, не какой-то некромант, маг уравновешивает способности. Так что бесиво исключается. В большинстве случаев, как я уже сказал. Опять же, наш брат редко умирает своей смертью. Или ты полагаешь, что экзамен придуман только из-за Великого Равновесия?»

— Убить мы ее не можем, но остановить должны. По многим причинам. По каким, не спрашивай — в двух словах не объяснишь, — наконец приняв решение, начал рассуждать Инвар вслух. — А так как убить нельзя, мы лишим ее сил. Мать меня к себе не подпустит. Нужен тот, кто сделает эту работу. Я добуду средство, которое лишает магических способностей. После его применения колдун, даже прекрасно знакомый с формулами заклинаний и пользующийся ими, не сможет ничего сделать.

— А когда ты добудешь эту свою отраву? — согласно кивнул тайник.

— Понадобится дня три, а может, и больше. Мне нужно добраться до одного своего… коллеги. Он мастак в изготовлении подобных пакостей. Опять же, есть ли у него готовая отрава или придется ждать, пока он ее изготовит.

— Ммм… я думал, что ты сам можешь…

— Могу! Но я не помню рецепта точно.

— Далеко он живет?

— Недалеко от Островов Блинда.

— И ты собираешься все сделать за три дня?! — Локо с сомнением покачал головой.

— Три дня я буду только его уговаривать. А что еще за дельце у тебя? Хочешь меня познакомить с папочкой? Так я особым желанием не горю!

— А придется… — ухмыльнулся старший брат. — Если, конечно, примешь мое предложение.

— Например?

— Как ты насчет отмены «Закона о магии и волшебствах» и небольшого, но приятного поместья где-нибудь в южных землях Бревтона или где еще по выбору, а?

Как ни старался Скорпо, но так и не смог пробиться сквозь преграду защиты-сережки в разум старшего брата.

— Значит, папа не желает признавать нас своими детьми?

Разговор продолжался под сенью того самого дуба, где некогда любил возлежать после трапезы Каяс со своими друзьями-монахами.

— А ты, братец, как я понял, загорелся желанием стать властителем Бревтона? — Инвар провел языком по губам. — Не потянешь ты королевство, мой дорогой…

— Это еще почему? — насупился Локо.

— У тебя схад временами мозги заменяет… Что волком смотришь? Или я не прав?

— Да, прав, наверное… — отвернулся старший. — Но, Отродье меня раздери, Инвар! Разве ТЫ смог бы отказаться от подобного куска? Просто отвернуться и пройти мимо?

— Вряд ли… — после долгого раздумья произнес Скорпо. — И как ты себе сие представляешь? Я имею в виду весь этот… процесс?

— Надо думать. Керит тебя к себе не допустит по-любому. Ему, видите ли, нагадали, что его царствование оборвется, когда некий колдун встретится с ним по его же зову. Так что страх перед вашей братией у него в крови.

— Предсказали, значит… — Младший вдруг расхохотался. — Это может статься даже забавным! И что, наш папа так верит в предсказания?!

— Я уже говорил.

— Да-да… Извини. — Чародей смахнул выступившую слезу. — Часто болеет?

— У нас лекарь хороший. Молодой, но хороший.

— Тогда тем более надо ехать! — кряхтя, начал подниматься с травы Инвар. — Ты можешь долго отсутствовать на месте?

— День. От силы два. А что?

— Ты говорил — парочка ребятишек ждет тебя на Перекрестке? Сделаем так. Ты прямо сейчас едешь за ними. Возвращаетесь обратно сюда. После этого я отбываю по нашему делу, а твои сидят здесь хоть до посинения, но чтобы меня дождались. Заодно мне все здесь и постерегут. Да! Пусть еды побольше возьмут — жрать у меня нечего.

— А я? — поднялся следом тайник.

— А ты? Ты едешь в Уилтаван. И ждешь известий. И по получении оных мчишься сюда.

— К чему такая спешка? Я полагал, что…

— А может, мне тоже кое-что предсказали! — В глазах чародея вспыхнули озорные огоньки.

«Только мне не хватало, чтобы ты, мой любезный братец, столкнулся здесь по осени-зиме с купцами-орками. Еще и долю потребуешь, гад! А так обтяпаем это грязное дельце, мамочку на место поставим. Имение опять же… Или что, мне всю жизнь сидеть в этой пещере?!»

К возвращению Локо с подручными Инвар навел порядок: разобрал просеиватель, тщательно вымыл все плошки и сосуды от следов смеси, надежно спрятал оставшийся шарангад и уже готовый порошок.

Отдав двум невзрачным, но крепким парням указания и строго-настрого предупредив не соваться в лес и не обижать посетителей, если таковые появятся, Инвар сухо попрощался со старшим братом и начал готовиться к отбытию.

Прочертив на земле ровным кругом глубокую бороздку, волшебник положил в центр площадки заранее приготовленный манускрипт Сио и сам встал рядом с ним.

Собравшись с духом, Скорпо поджег свиток и закрыл глаза, чувствуя, как покрывается потом от овладевшего им страха.

Заинтригованный предстоящим зрелищем, Локо увидел, как медленно разгорающееся пламя вмиг устремилось к границам круга, вспыхнуло, вырастая сплошной стеной огненного шатра, и с глухим завыванием завертелось, устремляясь вверх.

Верхушка «шатра» неожиданно разошлась в стороны, и синие края огня как бы вывернулись наизнанку и тут же сошлись в одной точке, как раз там, где мгновение назад стоял Инвар Мийяра.

Прошло много времени, прежде чем белокрылый корабль пристал к далекому острову. На берег сошли люди. Моряки были здесь недолго, сочтя эту землю негостеприимной: лишь непроходимые джунгли да пугающие крики неведомых обитателей. Кое-как найдя пресную воду и потеряв одного матроса, они спешно убрались восвояси. И уже когда быстроходный фрегат был далеко, кок не смог найти корабельного любимца — везде сующего свой любопытный мокрый нос белогрудого щенка.

Каждый вечер Дружок приходил к берегу, с надеждой вглядываясь в бесконечный горизонт: а не появятся ли белые четырехугольные полотнища, что так забавно и в то же время пугающе хлопали на соленом ветру.

Положив косматую голову на передние лапы, пес не мигая смотрел вдаль, лишь изредка шевеля ушами, отгоняя надоедливую мошкару от упрямого широкого лба.

Сегодняшней ночью собака вдруг почувствовала, как вокруг задрожал воздух. Недоуменно подняв голову, Дружок потянул носом, силясь разобраться в происходящем.

Только он присел на задние лапы, как в свете лун воздух прямо над ним сгустился в пятно. Пес хотел отойти подальше, но вдруг пятно озарилось ослепляющим светом, песок вокруг вздыбился словно от удара, и из образовавшейся воронки вывалился человек.

Дружок принюхался к пришельцу, но увы — пахло от него не вкусной солониной, а как от той сгнившей туши, на которую он недавно наткнулся в устье реки.

Поджав хвост и жалобно заскулив, собака затрусила в глубь джунглей, туда, где у подножия заросшего холма в глубокой пещере жил не такой добродушный, как его прежний любимец, но все же человек.

Ощущение было такое, что с холода сразу попал в жарко натопленную баню — дышать было просто нечем.

«А каково здесь будет днем? Брр! И угораздило же этого остолопа поселиться именно здесь!»

Моментально вспотев, Скорпо осторожно открыл глаза, прислушиваясь к себе — все ли с ним в порядке? Первое неуверенное движение телом, и вот он оказывается на коленях, захлебываясь рвотой.

Кое-как отдышавшись, он огляделся. Вокруг стрекотала тропическая ночь, волны с легким шипением ласкали песчаный пляж. Бесконечные небесные огоньки делали ночь светлой. Далекие луны, казалось, висели прямо над головой, достать их — только протяни руку.

Пересилив головокружение, Инвар Мийяра направился в чащу. Дороги он не знал, но по тому, как усиливалась надвигающаяся энергетическая линия, понимал, что движется верно. Где-то примерно через час, когда с непривычки чародей сбил ноги и изорвал подол мантии-плаща, он вышел к жилищу мастера Гемине.

Как и его северный коллега, Гемине облюбовал себе жилище в пещере, в самой глуши леса и недалеко от пересекающихся энергетических линий. По молодости лет (они со Скорпо были одногодками) южанин ученика не имел, и, если не считать крикуна-попугая да невесть откуда прибившегося пса, жил в одиночестве.

Итак, когда Скорпо вышел к пещере того, кого до посвящения в Круг Двенадцати звали Фар А'норт, с запада показало свой ярко-оранжевый огонь солнце.

— Хорош дрыхнуть, Отродья сын! — что есть сил проорал в тяжелую дверь мастер Скорпо и шагнул в сторону. На всякий случай…

Обиженно стукнул засов, заскрипели несмазанные петли, и на пороге возник заспанный, в волочащейся по земле длинной ночной рубахе мэтр Гемине.

Осоловело взглянув на незваного гостя, он недоуменно, словно прогоняя видение, мотнул головой:

— Изыди на …! — И попытался закрыть дверь. Инвар резко двинул ногой по некрашеному дереву. Видно, Гемине не успел сделать от входа и шагу, так как сразу же послышался такой вопль, что Скорпо зажмурился, отступая назад.

— СКОРПО!!! ОТЦА ТВОЕГО В СХАД!!! — немилосердно надрывался разбуженный хозяин. — ТЫ ХОТЬ РАЗ В ЖИЗНИ МОЖЕШЬ ЯВИТЬСЯ БЕЗ СВОИХ ИДИОТСКИХ ШТУЧЕК?!!

— Могу, — шагнул на порог ухмыляющийся гость. — А зачем? Будет что потом на Совете рассказать. Нет, ты согласись… — войдя, Скорпо бесцеремонно уселся на кое-как сколоченный стул — …наши собрания похожи на посиделки стариков. Соберемся, посидим, побрюзжим, друг дружке косточки перемоем, и на этом все! А так вот ты зимой заявишь: «Мол, приперся Скорпо, нашумел, нагрубил, все такое», и уже наше уважаемое собрание будет не таким уж серым и нудным! Ты согласен?

— Хам… — Потирая копчик, Гемине ушел за разгораживающую комнату ширму. — Ты по делу или просто мимо проезжал?

— Как-как? — поперхнулся Мийяра. — «Мимо проезжал»? Дружище, ты знаешь, сколько стоит один манускрипт Сио? А сколько дерет достопочтенный Катт-Арр за доставку? «Проезжать мимо» — это весьма дорогое удовольствие для меня. Кстати, об удовольствии…

Хозяин не подавал голоса — то ли не расслышал, то ли не знал, что ответить.

— Я говорил про удовольствие… — в голосе Инвара зазвучал металл.

— У меня сейчас нет денег, — наконец вышел одетый Гемине.

— ?

— Были проблемы… Пришлось потратиться…

Скорпо молчал, пристально вглядываясь в бледное лицо.

— Но я верну… К зиме. Все до самой последней монеты. Надеюсь, ты приехал сюда не из-за этого?

— А если я скажу, что именно так? — закинул ногу на ногу гость. — Что тогда?

Гемине безмолвствовал, нервно покусывая кончик длинного уса.

— А как твои эликсиры? Изобрел что-нибудь новенькое? — разорвал Скорпо тишину, безучастно осматриваясь вокруг.

— Ну… Я сейчас работаю над одной вещичкой… Лео заказал.

— Для путешествия между гранями? Я думал, что вы уже отказались от этой идеи.

— Напротив, у нас сейчас подъем. Вот-вот, и мы добьемся успеха!

— «Вот-вот», это, я так понимаю, лет через двести?

— Ты не прав, мы… — враз покраснел Гемине.

— Оставим это! — махнул рукой Скорпо. — Между прочим, у меня тоже есть для тебя заказ. И не в пример нашему мэтру Лео оплачиваемый. Уверен, лишние несколько монет тебе не помешают. Скажу более — я даже подумываю погасить долг, если ты все выполнишь в срок. То есть к вечеру.

— Сегодняшнему вечеру? — несколько растерялся Гемине. — А что тебе надо?

— Мне нужен… — Гость замолчал, словно вспоминая название эликсира. — Оденан. Да, мне нужен оденан.

— Боги Кристалла! — шумно выдохнул чародей. — Зачем тебе это?!

— Не мне… Не волнуйся, это и не для кого-то из нашего круга. Это для моей матушки. Она, если тебе известно, ведьма. А тут на старости лет куролесить начала. Рука на собственную мать у меня, естественно, при всем желании не поднимется, а вот лишить ее способностей… Короче, сколько тебе понадобится времени для изготовления пойла?

— Год… может быть, полтора… Не надо так на меня смотреть, оденан по своей структуре вещь очень тонкая, так что…

Мийяра чувствовал себя, по крайней мере, обманутым. Земля уходила из-под ног, и желанный домик с садом на берегу реки таял, уплывая далеко-далеко. Но выход должен был быть! Должен!!!

— Погашу долг, — ровным голосом заявил Инвар.

— И что из того? Скорпо, я не смогу приготовить снадобье к завтрашнему вечеру. Я даже не уверен, что смогу его сделать к концу года. Хотя… — запнулся он.

— Что «хотя»? — уцепился за соломинку гость.

— Только между нами, хорошо? Лео три года назад просил сделать оденан ему. Для чего, правда, не сказал. Но я сделал.

«Страхуется. Например, от меня или еще от кого».

— Я так полагаю, что это тайна? И как ты представляешь себе… изъятие?

— Надо отправиться к Лео, ну а там…

— Ты с ума сошел? Лео мне ничего не даст, вот если тебе…

— Мне, верно, может, — кивнул Фар А'норт. Ехать, а тем более кого-то о чем-то просить, ему не хотелось, но сумма долга поборола все «но».

— Хорошо, — сказал он вслух. — Я сделаю, что ты просишь. И надеюсь…

— Да спишу, спишу я тебе долг! И даже на хлеб с вином подкину… — устало махнул рукой Инвар. — Когда собираешься отправиться?

— Сегодня нет, конечно. Может, завтра или послезавтра… Но к концу недели обещаю! — гулко стукнул себя в грудь Гемине.

Инвар долго смотрел в лицо собеседника.

Тяжело смотрел… нехорошо… Так, как смотрят на своего кровного врага, перед тем как, свернув ему шею, швырнуть бездыханное, но еще агонизирующее тело себе под ноги.

— Прямо сейчас поедешь, сесболдоу… — прошипел Скорпо, поднимаясь. И прежде чем выйти на воздух, швырнул ему кожаный мешочек. — На! Подкрепись на дорожку!..

Мастер Лео был искренне удивлен, выслушав просьбу Гемине. Во-первых, из длинного путаного рассказа он ровным счетом ничего не понял. Кто-то что-то сделал, кому-то зачем-то нужен оденан, иначе случится-произойдет непоправимое, ибо, ибо… Далее шел такой бред, что глава Конклава еле сдержался, чтобы не обратить рассказчика в какую-нибудь дрянь вроде этого повествования.

Во-вторых. Хотя мэтр Лео и не владел в совершенстве искусством вхождения в чужой разум, чтения мыслей и управления человеком, как, например, кланы Скорпо и Таурус, но он был готов отдать последние штаны, будучи уверенным, что до странности бледный, с горящими глазами Фар А'норт сейчас изволит откровенно врать. К тому же глупо и неумело.

Внимательно выслушав легенду в очередной раз, Лео спросил без обиняков:

— Мэтр Гемине, давайте без дураков. Для чего вам оденан? Право слово, чем больше я вас слушаю, тем больше мне хочется выставить вас вон. Поэтому ради Неба!.. Итак, слушаю вас…

— Ну-у-у… — протянул магик, начиная старую песню. — Дело в том, что… вождь соседнего острова…

Лео, не дожидаясь дальнейших объяснений, взглядом показал на двери.

— На моем острове объявился неизвестный чародей. Он угрожает мне смертью, если я откажусь посвятить его в наши знания.

Глава Конклава удивленно вскинул брови, но прерывать рассказчика не стал.

— Он — служитель Отродья. Чернокнижник. По-моему, даже, некромант. Конечно, я бы мог призвать Круг, но… Как бы я тогда выглядел в глазах коллег? А так, я надеюсь только на вашу помощь и порядочность.

Мастер Лео крепко задумался: сейчас рассказ Гемине был похож на правду — уже некоторое время чувствовалось, что равновесие сил на восьмой грани качнулось в темную сторону. Да еще мастер Ариес стал присылать одно за одним сообщение, что на Твилисе местные оракулы из эльфов начали вещать пророчества о конце мира и даже называли срок — через двадцать лет. А если учесть некую активизацию орков, да неожиданное зарождение у все тех же эльфов религиозных течений, связанных с поклонением Отродью, да и неожиданный всплеск деятельности неконтролируемых колдунов, колдуний и ведунов!.. Блюдо получалось совершенно несъедобным.

Что до самого Гемине, страшившегося показаться беспомощным перед другими членами Конклава, так это естественно! Лео сам бы испугался подобного. Оставалась лишь одна деталь…

— А почему ты не можешь его просто убить? Зачем тебе лишать его способностей?

— Боюсь, что убить этого колдуна, как простого человека, будет не так уж и просто… — поднял глаза проситель. — А потом… он хороший алхимик, а мне нужен расторопный помощник.

— Хорошо, я дам тебе оденан. Только обещай мне, что ты используешь его именно с этой целью.

Гемине мутило от фэла:

— Именно так все и будет, магистр!

Оказавшись на улице и вдохнув свежего воздуха, Гемине не выдержал и вырвал содержимое желудка прямо на подол серебристой мантии — Скорпо делал очень ядреный фэл.

Оставив зеленого от непосильной усталости Гемине стонать на далеком южном острове, Инвар вернулся в Заблудший Лес.

Дома, естественно, ничего не изменилось, если не считать скучающую парочку тайников. При появлении чародея парни отлепились от входа в пещеру, коротко поклонились, ожидая распоряжений.

— Передайте хозяину, что у меня все готово! — Будучи в хорошем расположении духа, Скорпо хотел добавить еще какую-нибудь шутку, но на ум, кроме соленой скабрезности, ничего не приходило. — Также скажите ему, что я настаиваю на нашей встрече в самое ближайшее время.

Тайники не сдвинулись с места.

— Что еще?! — Мийяра, почувствовав приближение опасности, начал концентрировать энергию, одновременно с этим проникая в разум стоявших перед ним.

— Мне было приказано взять у вас подарок для старшего тайника. — Один из парней широко шагнул вперед. — А также получить рекомендации по его применению.

— Сейчас все будет… — зло огрызнулся волшебник и, мысленно кляня себя за излишнюю настороженность, направился в пещеру.

Бросив мимолетный взгляд на аккуратно сложенные у стены мешки, по всей видимости, с обещанной Локо провизией, Инвар уселся за рабочий стол. Достав желтую, пахнущую мылом бумагу, он начал покрывать ее ровными строками.

Согласен на все твои предложения. У меня все готово для нашей встречи. Для нашей матушки ничего особенного готовить не надо — подойдет абсолютно любой напиток. Время суток также значения не имеет.

Подписываться Инвар не стал. Еще немного поразмыслив, он добавил:

Надеюсь увидеться до Праздника Зимнего Равноденствия, но возьму на себя смелость предположить, что время — не наш союзник.

Сложив письмо вчетверо, он вложил его в коробочку, обитую изнутри толстой мягкой тканью, где уже покоилась темная бутыль с заветным оденаном.

Когда посылка передавалась из рук в руки, холодное острие стрелы кольнуло в сердце чародея — что-то было не так. Но, еще сидя за письмом, Скорпо просмотрел разумы гонцов и не обнаружил ничего опасного для себя. Тогда откуда же появилась эта заноза неуверенности? Этого колдун понять не смог.

Не смог, как и не смогли унять свое удивление поверенные старшего тайника, когда на постоялом дворе «Южный Тракт» они узрели своего хозяина.

С тех пор этих двоих никто на восьмой грани не видел…

Уже по прошествии двух недель возле пещеры Скорпо вновь застучали копыта, и на прекрасном буланом коне гонец из Уилтавана принес долгожданную весть.

Внимательно прочитав письмо и велев приезжать за ним не ранее как через неделю, Инвар Мийяра начал собираться в дорогу.

— Слушай меня внимательно, сын Дара, — укладывая вещи, отдавал он распоряжения примчавшемуся по зову орку. — Шарангад более не привози, я не знаю, когда вернусь. Деньги за еще непроданный товар доверяю тебе. Когда устроюсь — дам о себе знать. Ты пока можешь жить здесь.

— Шахман едет большой град стать великий жрец? — Йор — Летящий Конь понимающе кивнул огромной головой. — Картурак больше не ждать? Что сказать покупатель?

— Жрец, говоришь? Можно и так сказать. А клиентам скажи… — Инвар внимательно оглядел пещеру: не забыл ли чего нужного? — Клиентам скажешь, что переходим на государственный уровень.

Йор непонимающе нахмурился.

— Шучу… — Чародей забросил на спину огромный мешок, а другой взял в руку. — Ладно, образуется, видно будет. Удачи! — И… сам от себя такого не ожидая, протянул руку. — Да вернусь я еще! — Скорпо с удивлением разглядывал растерянную, чуть не плачущую физиономию орка. — Ра привет передавай, хорошо?

Сын Полуденного Волка лишь кивнул, пожимая ладонь мага.

Прибывшие в срок, ровно на седьмой день после весточки, крепкие, сбитые молодцы без лишних слов загрузили вещи мага в широкую крытую повозку, запряженную четверкой лошадей, и даже помогли Инвару подняться на нее. Оказавшись внутри, Скорпо тут же вытянулся на мягких домотканых коврах, что были наброшены поверх сена. Заложив руки за голову, он прикрыл глаза, отдаваясь утренней дремоте.

С удовольствием слушая скрип колес, сопровождающийся хлопаньем вожжей о круп лошадей, он неожиданно понял, что до сегодняшнего дня еще ни разу в жизни не путешествовал подобным образом. Когда он был еще под началом Каяса, ему приходилось или ехать верхом, или просто шагать пехом, ибо других способов путешествовать (не считая манускриптов Сио) учитель Инвара не признавал. Мерно покачиваясь, позволив запаху сухой травы себя убаюкать, Мийяра заснул.

Проснулся он от голода.

Привстав на локтях, чародей огляделся. Сквозь щели повозки виднелась стена густого леса. На костре что-то жарилось, и ароматный дымок призывно щекотал ноздри. Резонно решив, что если он таки соизволит вылезти на улицу, то ему наверняка предложат кусок еды, Инвар так и сделал. То есть, кряхтя из-за онемевшего плеча, он встал и вылез наружу.

Взору предстала живописная картина: посреди роскошной поляны при свете заходящего, еще летнего солнца на пылающем костре, роняя жирный сок в беснующееся пламя, жарился цельный кабанчик, по всей видимости привезенный с собой.

От костра навстречу магу спешно отделился тайник.

— Мой хозяин просил вас переодеться, — с поклоном протянул он сверток, перетянутый бордовой лентой. — Господин Мийяра полагает, что в другом платье вы не будете привлекать к себе столь ненужного внимания, сколь в этом наряде.

С сожалением взглянув на зажаривающуюся тушу, Инвар взял предложенную одежду. Зайдя за повозку так, чтобы попутчики не смогли бы увидеть, он переоделся.

Покончив с этим, Скорпо критически оглядел себя.

«Пижон да и только!» — ухмыльнулся волшебник. Теперь он походил на какого-нибудь дворянчика средней руки. Фиолетовый камзол с широким прошитым поясом, такие же фиолетовые, но более темные панталоны с кручеными шнурками вместо парадных бантов по бокам и внизу. Туфли на высоченном каблуке с серебряными пряжками. Шляпа с чуть потускневшим, но еще щегольским пером. Опять же фиолетовый, подбитый черным плащ и короткая трость.

К получившемуся портрету надо добавить, что кошель, вшитый прямо в пояс, приятно тянул книзу. Если бы не люди старшего брата, Инвар пересчитал бы, сколько там. Свои деньги он, разделив, часть спрятал в вещах, а оставшееся схоронил за пазухой.

Явившись к костру в новом обличий, Скорпо был встречен одобрительным, хотя и сдержанным гулом собравшихся. Ему моментально предложили деревянное раскладное кресло, пододвинули походный столик. Несколько пассов прислужки, и перед Мийярой совершенно без всякого волшебства материализовались запотевший кувшинчик вина и бокал, на круглом серебряном блюде дымился большой кусок мяса на кости, а рядом мелко порезанный сыр, зелень и каравай хлеба.

Глядя на все это, сдерживать себя Инвар более не мог. Накинувшись на еду, он забыл о приличиях и, уподобляясь невежественному крестьянину, даже не дотронувшись до приборов, схватил свинину руками, вгрызаясь в горячую плоть. Липкими жирными руками он, кроша, разламывал хлеб и, сминая податливую мякоть, впихивал себе в рот, запивая все это вином прямо из широкого горла.

Заранее предупрежденные о возможности чего-то подобного, тайники молча отвернулись к костру, как в ни чем не бывало, неспешно продолжая свой разговор.

Наконец в первый раз за четыре месяца как следует наевшись, Скорпо развалился в кресле, блаженно вытянув ноги. Его снова клонило в сон. Но отдаться во власть грез ему не дали.

— Мэтр!.. — над ним наклонился тайник. — Нам надо продолжать путь. Господин Мийяра просил нас прибыть в Уилтаван на рассвете.

Волшебник, еле сдерживаясь, чтобы не обложить парня руганью, молча встал и направился к повозке.

«Локо, отца его в …! Переодеться! Прибыть на рассвете! Боги, какая таинственность!» — Маг, все прекрасно понимая, ругался из вредности, но…

Повозка мерно раскачивалась из стороны в сторону, изредка подскакивая на ухабах.

«Допустим, братцу удастся подвести меня к принцу, — Инвар неожиданно отметил, что ни разу не назвал про себя Владыку Керита отцом. Владыка, принц, еще как-нибудь, но не отец! Словно стараясь затупить голос крови перед хладнокровным убийством собственного… Чушь! Брось, мой дорогой, тех, кто отказался от собственной возлюбленной и своих же детей, даже человеком назвать нельзя, а уж тем паче своим родителем! Итак, братцу удастся подвести меня к Владыке. Необходимо, чтобы рядом, кроме нас троих, никого не было. Ну а если все же будет? Тогда поставить сверху купол непроницаемости или занять зрителей чем-нибудь этаким?»

Воображение нарисовало нарядно одетых людей, в панике спасающихся по коридорам дворца от невиданных доселе зверей.

Баловство все это… ребячество… Надо что-то посерьезнее. Если все будет происходить на глазах у лишних свидетелей, то впоследствии возможны инциденты. Например, «на Владыку воздействовали колдовством, он был не в себе и так далее». Значит, придется воздействовать на несколько человек разом. Работа сама по себе тонкая — это же не одного-единственного человека дурачить. На каждого настроиться, к каждому подладиться, и, не дай Небо, сделать что-то не так. Еще одним Кривым Ра на свете будет больше. А может, и не одним… С одной стороны, двумя-тремя дурачками на свете больше, а с другой — лишние вопросы появятся, а Локо, как и мне, сие совсем не нужно.

Да и сама работа потребует большого расхода энергии, потом на восстановление несколько дней уйдет, может, даже и недель. Все! Спать… Утром приедем, осмотримся, обсудим, а там и видно будет».

Домик в восточном пригороде Уилтавана прельщал своей простотой и вместе с тем некой изысканностью. Ничего лишнего, но без аскетизма. Только то, что необходимо для нормальной жизни. В довершение «летнюю резиденцию» с видом на излучину Келебсира окружал небольшой ухоженный садик с беседкой.

Уже который раз Скорпо не мог отказать себе в удовольствии прийти сюда с большой кружкой приправленного красного вина и, неспешно попивая под стрекотание плавно опускающегося вечера, любоваться спокойными водами великой реки.

Мысли волшебника текли неторопливо, в унисон ползущим сумеркам, и уже который раз Инвар ловил себя на том, что все происходящее вокруг — этот покой, эти поздние свидания с журчащей водой, послеобеденные прогулки по окрестностям — это мечта, к которой он, сам того не зная, стремился всю жизнь.

Кружка пустела, и, гонимый ночной прохладой, магик шел в дом, где его ждали постель тончайшего полотна и… традиционная вечерняя игра.

Еще в день приезда Локо, ткнув пальцем в опустившую глаза девицу, сухо объявил:

— Это… Эльнорой звать. Ну, там, приготовить, прибрать, по хозяйству… Если пожелаешь, и кровать согреет. Будет выкобениваться — мне скажешь. А так, считай, что я тебе ее подарил. Цени — специально для тебя подбирал.

Пожелай Скорпо, и рабыня сама с радостью приползла бы к нему, но… Волшебника женщины вообще не интересовали.

Каждый раз, как только магик заходил в спальню, Эльнора пыталась помочь раздеться своему господину, и каждый раз Мийяра взглядом указывал на дверь.

Со временем эта игра начала ему нравиться. Поначалу он читал в ее мыслях облегчение, спустя время уже недоумение, а затем и что-то похожее на ревность, граничащую с непониманием, и было отчего! Девушка была прекрасна. Огромные глубокие серые глаза, тяжелые огненно-рыжие волосы, спускающиеся по лебединой шее на округлые плечи, высокая полная грудь, стройная фигура. И лишь только один недостаток, который некоторые мужья, обладай этим их драгоценные супруги, сочли бы несомненным достоинством — Эльнора была немой. Если Инвар понял правильно, то замолчала девушка еще в детстве, после некого случая, испугавшего ее. Конечно, волшебник мог и поподробней узнать об этом, покопавшись в дальних уголках ее памяти, но, сочтя это лишним, полностью отдался покою и отдыху, что предоставили ему судьба и старший брат, не обращая внимания на бесполезные потуги женщины.

Однажды, по истечении третьей недели спокойствия и безделья, средь дня заявился Локо.

Старший тайник был заметно взволнован, по высоким выступающим скулам бродила лихорадочная бледность. Скорпо только-только вернулся с послеобеденной прогулки и, пребывая в хорошем настроении, не удержался, чтобы не поддеть брата:

— Глядя на тебя, можно подумать, что ты только-только от палача сбежал!

Локо исподлобья глянул на шутника.

— Почти… — наконец разжал он губы и, после того как улыбка сползла с лица чародея, продолжил: — Владыка при смерти. И не смотри так на меня — я здесь ни при чем. Лекарь сказал: отголосок старой болезни.

«Не врет братик. Он здесь ни при чем. Видать, дело действительно плохо. И что же тогда мы имеем?»

— У тебя есть мысли? — В минуты опасности Инвар мгновенно концентрировался на проблеме. — Говори, не томи!

— Совет министров постановил выставить охрану у покоев принца Керита. Охрана смешанная — гвардейцы и легионеры. Моим людям отведена роль страховщиков и соглядатаев.

— Вот оно как!.. И в связи с чем же такой… праздник?

— Думаю, кто-то все же прознал о том, что я его сын. Но… — Локо запнулся, подбирая слова.

— Да говори же, Отродья твоя душа! — не выдержал Инвар.

Ведьмачий с нескрываемым удивлением взглянул на младшего брата, при этом еле сдерживаясь, чтобы не наброситься на него — с доверенным Владыки Керита в подобном тоне уже давно никто не смел говорить. Даже отец…

— С легионерами связываться бесполезно… — обвел языком сухие губы тайник. — А вот среди гвардейцев есть преданные мне люди. Можно попробовать пробраться к нему в покои и… — здесь Локо сделал жест в сторону чародея, — …и поговорить. Как ты умеешь.

— Годится! — кивнул Инвар. — Когда? Сегодня?

— На рассвете. Лучше и не придумаешь. Ты переоденешься в форму гвардейца. Тебя вместе с нужным напарником и двумя «красными» поставят прямо у дверей спальни. Там кроме Керита будет находиться лекарь и кто-нибудь из слуг. Ты сможешь справиться с ними?

— Естественно… меня же этому учили. Кстати, — Инвар подступил к тайнику вплотную, — кстати, чуть не забыл спросить. А где будешь ты, мой дорогой?

— Я… буду… рядом… — раздельно выговорил Локо. — Но помочь… Боюсь, что помочь я тебе не смогу.

Братья долго смотрели друг другу в глаза.

— Все ясно, — кивнул колдун. — Все предельно ясно.

— О чем ты? — встрепенулся тайник. — Какого схада, Инвар?! Пойми ты, пустая твоя башка, что Совет категорически запретил мне беспокоить Владыку! Иными словами: даже не думать подходить к нему. А этот старый козел, министр военных дел, напрямую мне заявил, что «дни моего теневого правления подходят к логическому концу»! И каково тебе это, друг мой?

«Похоже, опять не врет. И все же… где здесь подвох? ГДЕ?!!»

— Извини… показалось… — отступил маг.

— Небо тебе судья… — сквозь зубы сплюнул на вымытый пол Локо. — И еще! ПРЕКРАТИ КОПАТЬСЯ В МОИХ МОЗГАХ!!! Я же себе ухо сожгу в схад!

— А ты сережечку сними… Тем паче она тебе совсем не идет! — ощерился Инвар.

— Приросла… — серьезно, словно извиняясь, ответствовал тайник. — Вросла в смысле.

— Вернемся к нашему дельцу. — Волшебник зачем-то посмотрел в окно, где на прозрачном голубом небе вдруг завиднелась пара белых облачков. — Объясни мне: как я смогу попасть в караул?

— Сейчас ты отдыхаешь. Можешь набираться сил, можешь там колдовать себе, если нужно… В общем, дело твое, а к вечеру…

К ужину Скорпо не притронулся. Весь оставшийся день после ухода брата он размышлял. И чем больше маг думал, связывая случившийся разговор с переплетением событий последнего времени, тем тягостней становилось на душе. Спроси его сейчас тот, кому бы он не осмелился даже подумать лгать: «Что случилось, Инвар? Что тебя беспокоит?», и мастер Двенадцати ответил бы: «Не знаю… Не так что-то… А что не так — не ведаю, не постигаю! Слишком гладко всё, просто… Словно по ледяной горке качусь и вижу: там, внизу, ничего нет, только голое поле… Ан нет! Не голое оно, не пустое. Ждут меня там, а кто — не вижу. И зачем — не знаю».

Лежа на широкой, в два человеческих роста, кровати, чародей просто смотрел вверх, разглядывая трещины потолка. И чем дольше разглядывал он их, тем муторней ему становилось, и не хотелось сегодня вечером никуда идти. Зато в кои-то веки появилось желание взять оплетенную бутыль вина, того самого — красного зерстского, что крепостью своей равных себе не имеет, да и осушить ее до самой последней мутной капли и, уподобясь последнему пьянице, завалиться где-нибудь в неприметном месте, отогнав смурые мысли прочь… Тихо скрипнула дверь.

Эльнора.

Сначала в комнату проник запах фиалок. А затем, подобно вплывающему в долгожданную бухту кораблю, вошла она.

Коснувшись округлым бедром локтя своего господина, села рядом, не сводя чуть раскосых глаз с ранних морщин, что расчертили упрямый лоб.

Легла, продев мягкую узкую ладошку в глубокую прорезь вышитой рубахи.

И, не дождавшись ответа, прижалась всем своим жарким телом к мужчине, положив голову на плечо. Так, чтобы непокорные волосы шелковой вуалью легли на его лицо.

И не нужно ей было чего-то еще.

Инвар неосторожно повернул голову взглянуть — не заснула ли она?

Губы встретились…

Вот так и запело все внутри, захотелось сказать… А что сказать? Да и зачем?..

Глупо…

И прекрасно…

И лишь бабочка из последних сил затрепетала в липкой паутине, натянутой коварным пауком меж ветвей годовалого тополя, что упрямо вырос под самым окном.

В вечерних сумерках Инвар выехал в Уилтаван. На этот раз его никто не сопровождал, но благодаря пешим прогулкам по округе, когда он иногда достигал крепостных стен, чародей уверенно двигался к Восточным воротам уставшего от будничных хлопот города.

Прекрасно помня начертанный Локо путь, чародей въехал в ремесленный квартал, что бок о бок соседствовал с бедным. Отсчитав по главной улице четвертый перекресток от ворот, он свернул влево, затем на шестом переулке вправо и остановился около пятнадцатого дома по правую руку.

Опустевший, когда-то роскошный особняк показался ему знакомым. Но рыться в воспоминаниях было некогда, и Скорпо направился в глубь заброшенного сада. Возле облезшей беседки его ждали. И, судя по легкому запаху яблочного винца от лихо закрученных усов гвардейца, уже давно.

Вместо приветствия служака молча указал позднему гостю на сложенный на покосившемся столе сверток.

Покорно вздохнув, волшебник облачился в гвардейскую форму. На тяжелый панцирь-нагрудник лег просторный, без рукавов плащ с вышитым золотом гербом Бревтона. Длинный палаш, притороченный к широкому поясу, украшенная красным венчиком алебарда да короткий самострел, ремнями перетягивающий спину, — все это показалось волшебнику настолько нелепым, что, не удержавшись, он хмыкнул. Напарник-гвардеец удивленно зыркнул на него, но, ничего не сказав, лишь подхватил свое оружие и пошел вперед, уверенный в том, что присланный последует за ним. Скорпо ничего не оставалось, как отправиться следом.

Весь путь до дворца они молчали. Точнее будет сказать, безмолвствовал Скорпо, внимательно слушая невнятное ворчание служаки. Пока они шли, чародей совершенно точно узнал, куда именно следует засунуть Локо, послать его самого и во что нужно завернуть и чем присыпать некоего Розга, что кругом жульничает и стыда при этом не имеет.

Выяснив о себе и о брате все (или почти все), маг прекратил расходовать силы понапрасну, готовясь к предстоящему.

Уже завиднелась острая крыша дворца.

Они пересекли площадь и очутились у ворот, где их ожидало несколько человек из числа гвардейцев. Суровый седой капитан обругал пришедших за нерасторопность, а Инвар тем временем ощутил беспокойство старого солдата — в наступившей темноте он не мог разобрать лица чародея. Не раздумывая, Скорпо послал ему успокоение и решимость.

Потоптавшись немного на месте, люди начали строиться по двое. Как только колонна была организована, на площади зазвучали чеканные шаги.

— Красные пожаловали… — проворчал кто-то из гвардейцев. — А мы все думаем, куда это запропали наши бравые молодцы?! — В ответ раздался приглушенный смех сослуживцев.

Приблизившись легионеры слаженно остановились, замерев на месте. Командир отряда вскинул руку, приветствуя старшего гвардейцев. Тот махнул в ответ, строго зыркнув на своих. После недолгих переговоров между командирами гвардейцы и легионеры выстроились в одну общую колонну и двинулись во дворец.

Идя по длинным мрачным коридорам, по ходу меняя посты, они достигли покоев Владыки. Скорпо вместе с украшенным шрамами легионером встал слева от двери. Решив не спешить, маг начал постепенно оглядываться вокруг.

Стоявший рядом напарник был явно не в себе. Единственное, о чем он сейчас думал, так только о том, что вот-вот, и «этот козел (то есть сам Скорпо) бросится в покои с обнаженным палашом, а он (Гай Нил!) нанесет негодяю удар в спину, который мгновенно парализует человека, обрекая его на мучительную долгую смерть».

Еле удержавшись, чтобы не отпрыгнуть подальше от сумасшедшего, лжегвардеец перешел к следующему караульному из Красного Легиона, и тут же чуть не заорал в голос — этот был готов пустить в ход оружие прямо сейчас, даже не дожидаясь подходящего повода.

«Небо! И это лучшие воины Бревтона?! Гроза Иратахонии? Да их всех под стражу надо! Под замок! В холодные подвалы, от людей подальше!»

Разум чародея постепенно проникал сквозь дверь за спиной.

Внутреннему взору предстала большая комната. У дальней стены на кровати, сложив на груди руки, лежал Владыка. Рядом, на низком табурете, сидел лекарь. На какое-то мгновение Скорпо почудилось, что он знает его.

«Кэй Роуч. Молод, даже слишком молод, чтобы быть дворцовым лекарем. По крови — человек. Младший сын. Альцкатек. Однако далеко забрался! Интересно как? Ага… Был отдан в обучение… Хм, где-то я уже видел это…»

Невольно заинтересовавшись прошлой жизнью врача, начал постепенно проникать все дальше и дальше, зарываясь в пласты чужой памяти.

«Отец пропал без вести во время набега кочевников. Мать… сумасшедшая?! Тронулась от горя?»

Одна за другой выплывали картинки из чужого далекого детства…

Нищета, голод… Бесконечные ожидания на холодном ветру, пока очередной ненавистный мужчина за несколько монет не насытит свою похоть и не уйдет восвояси… Старик-врачеватель покупает его за горсть серебра и полмешка зерна… Долгое, длиной в целую вечность, путешествие через океан… Квентиания — западный архипелаг. Учеба… нудные, бесконечные ночи, проведенные над толстыми книгами, изучением целебных трав и свойств минералов. А затем… поединок?! Испытание, которое старо как мир. Учитель и ученик готовят яд. Каждый из них испивает зелье «соперника», чтоб выживший продолжил свой путь во времени. С великим трудом отыскав противоядие и собственноручно закрыв глаза наставника, молодой лекарь пускается в странствие. Оно продолжается недолго — на Островах Вепря, что к северо-востоку от континента, Небо сводит его с Келари, при жизни легендарным командиром Красного Легиона, который, на собственной шкуре испытав искусство юноши, привозит лекаря в великий Уилтаван…

Скорпо очнулся, понимая, что еще немного — и на главное сил не останется.

Оторвавшись от альцкатека, волшебник осмотрелся: кто еще находится в комнате.

Монах-единоверец, шепчущий у треножника молитвы, старый слуга, готовый броситься на помощь Роучу, еще какой-то клюющий носом министр, решивший, что «без его личного участия дело не сдвинется, да и потомки не простят, если он пропустит этот исторический момент».

Слегка передохнув и призвав Вигу — покровительницу чародейства, Скорпо принялся за дело. В первую очередь, дабы обезопасить себя, маг заставил охранников излить свою злобу на всякого, кто посмеет подойти к покоям. Когда глаза легионеров, как и гвардейца, стали мутными, Инвар отставил в сторону опостылевшую алебарду, снял с ремня палаш и, встав прямо перед дверью, начал…

Открыв глаза, владыка Керит приподнялся на локтях. Лекарь бросился к нему, но враз порозовевший больной совершенно ясным чистым голосом сказал:

— Оставь!.. — и неторопливо сел, опустив ноги на пол.

Запнувшись на полуслове, монах перевел взгляд на короля, не веря в происходящее — неужели действительно свершилось чудо?!

— Гилей! — позвал слугу Керит.

— Да, мой господин… — не скрывая волнения, подбежал, прихрамывая, старик.

— Бумагу… чернила… — приказал монарх, равнодушно глядя на все еще посапывающего в кресле вельможу.

— Сударь, проснитесь! — Лекарь бесцеремонно толкнул министра в плечо.

— А?! Что? — наконец продрал глаза соня. — Ваше величество! — И тут же рухнул на колени. — Радость-то какая!

— Файхан, замолчите. У меня нет никакого желания выслушивать ваши… слюни! — одернул министра Керит. — Роуч, возьмите бумагу и перо. У меня мало времени, поэтому просто делайте свое дело. Готовы?

— Да, Владыка! — Лекарь, недоуменно глядя на пациента, приготовился писать.

— Ваше величество! — снова возник министр торговых дел. — Позволю себе напомнить, что заниматься письмами — дело секретаря! Сейчас я за ним пошлю! Эй, Гилей! — щелкнул он сухими пальцами.

«Заткнись!» — вспыхнуло в голове у Файхана. Человек даже не понял, откуда поступил приказ, но желания ослушаться не возникло, а потому как был, так и застыл на месте с поднятой в воздухе рукой.

— Роуч, пишите! — Монарх тяжело выдохнул, провел языком по высохшим губам и наконец начал диктовать. — Я, Керит Де Увал, Владыка Бревтона, будучи на пороге смерти и готовый предстать перед создателями Кристалла, изъявляю свою последнюю волю Роуч, Отродье вас раздери! Что вы там застыли?! Если хотите, можете добавить, что я нахожусь в СВОЕМ УМЕ!

Керит обвел пустыми, казалось, ничего не видящими, глазами присутствующих.

Хотелось лечь и отдаться сну, но что-то толкало его вперед, собирая по крупинкам остатки сил, дабы он мог произнести вслух требуемое…

Слова давались тяжело, всплывая из мутной неведомой бездны, ложась на язык подгнившим лакомством с крючка рыболова.

— Я объявляю своим преемником Локо Мийяру, своего сына от…

Местами надрывая бумагу, торопливо скрипело перо. Слуги ловили каждое слово своего повелителя.

— В чем призываю быть свидетелями присутствующих здесь. — Керит в изнеможении протянул дрожащую руку к документу. Кое-как расписавшись, тиснул перстень-печать. Немного подумав, макнул большой палец правой руки в чернильницу и приложил его у подписи.

— Теперь ваша очередь! — И, задыхаясь, откинулся на подушки.

Как он выскользнул из утреннего дворца, Инвар помнил плохо. Единственное, что ясно прорывалось сквозь омут затмения, это растерянные глаза Файхана, оглашающего завещание Владыки Керита, да не менее растерянные физиономии собравшихся вельмож, с нескрываемым страхом пожирающие на удивление спокойное лицо главного тайника.

Бредя по еще спящим улицам города, Скорпо даже не слышал, как за ним неотступно следовала чья-то тень.

Выйдя на улицу, чародей направился в совершенно другую сторону. Постепенно приходя в себя, он вдруг осознал, что очутился в незнакомом квартале, и куда теперь следует двигаться, просто не знает.

Неуверенно пройдя мимо еще нескольких закопченных покосившихся домов, он решил повернуть назад, но не тут-то было!..

Дверь дома за спиной резко распахнулась, и крепкие руки, схватив его за одежду, грубо втащили вовнутрь.

— Заблудился, солдатик? — просипел незнакомый голос, и по горлу, сбривая волоски утренней щетины, проползло остро заточенное лезвие.

Инвар не шевелился, призывая остатки сил для отпора, а тем временем по его карманам умело шарили в поисках добычи.

— Тю-ю-ю… — раздался разочарованный голос ночного ремесленника, — а я уж думал, что у солдатика мошна тяжела, а жизнь легка. А ты, братец, совсем пуст… — Острие стоула уперлось под подбородок, и по горлу на грудь закапала кровь. — Делать-то что будем, солдатик? Чё молчишь али язык со страху проглотил, бесстрашный ты наш?

Мага затрясло изнутри. Голова мгновенно стала ясной, на кончиках пальцев, казалось, заискрилась Сила.

— Я не солдатик! — Инвар мягко отвел руку с ножом в сторону от себя. — Мое имя — Скорпо! — Комната озарилась ярким светом, вырывая из темноты рожу неряшливо одетого мужика.

— Я — мастер Круга Двенадцати. Подданный Виги, вассал Огня и родной брат Владыки Бревтона!!!

Вор затрясся, выронив нож на утоптанный пол. Его глаза полезли из орбит, изо рта пошел голубой дым.

— И НИКТО НЕ СМЕЕТ СТАНОВИТЬСЯ НА МОЕМ ПУТИ!.. — Скорпо выкинул вперед ладони. — Без видимых на то причин… — с усмешкой добавил он.

Тайники растерялись. Только-только человек, которого им поручили сопровождать и охранять, стоял посреди улицы и не иначе как пьяно озирался вокруг и вдруг неожиданно исчез, растаяв в воздухе.

Перестав скрываться, парочка вышла на середину улицы, внимательно прислушиваясь и оглядываясь вокруг.

— Отродье его в душу! И надо же было ему сюда забрести! — не выдержав, выругался зрячий.

— Молчи… — Его товарищу казалось, что вот-вот, и изо всех скособоченных окон с кривыми ножами в зубах на них полезут лихие людишки, коими славен этот квартал.

— Хоть молчи, хоть кричи — толку не будет! Мож, уйдем отсюда, пока жопы на месте? А главному скажем, что…

Тайник так и не успел поделиться своей отговоркой — буквально в двух шагах от них вздрогнул, теряя остатки черепицы, дом. А затем раздался тонкий, словно кому-то отдавили сокровенное, пронзительный крик, перетекающий в рев, какой не может исторгнуть человеческое горло.

Переглянувшись, зрячие кинулись к дому. С разбега высадив дверь, парни ворвались в прихожую и… замерли на месте, осеняя себя охранными знаками.

Вся комната была в крови… На полу, стенах — человеческие внутренности. Точно несчастного разорвало изнутри. Но не этот страшный натюрморт поразил невольных зрителей. Посреди всего этого живым факелом пылал человек…

Вот он обернулся, ощерясь мертвой ухмылкой. Кости пальцев потянулись к живым, сноп слепящего света брызнул из пустых глазниц, и людишек тут же поглотил разбушевавшийся костер.

— АХАТЭЗ АХАТ САРА КЛЭ, ОН ИР ГЛА ИРСГА, ЛОД ОТ ХАНАСГЛА!!! — прогрохотал огненный великан, выходя на враз ожившую улицу. — Смерть поправ, станет сын над отцом, кровью его причастившись!!!

Проснувшиеся люди выбегали вон из горящих домов, натыкались на оживший кошмар и бросались прочь, подальше от этого места.

У отца Симона, Бревтонского и Вильсхолльского, нынешнего первосвященника Церкви Единой Веры, была одна-единственная слабость, за которую (стань она известна Верховному первосвященнику) расстался бы он со своим священным саном, став обратно простым монахом. И даже сейчас, когда Владыка Керит испускал последний дух, священник, философски рассудив, что «если на то и есть воля Ушедшего, то его, отца Симона, участие никоим образом не повлияет на ход событий», а посему, отрядив во дворец на ночное бдение провинившегося монаха, сам сладко спал, нежась в ранних утренних лучах, пробивавшихся сквозь плотные шторы.

Бесцеремонный толчок в плечо разбудил первосвященника. Недовольно дернувшись (такой сон прогнал!), отец Симон открыл глаза. Над ним стоял перепуганный прислужник, коему поручалось сопровождать первосвященника на службу. Паренек что-то пытался сказать, но язык его не слушался, а сам он весь трясся, отчаянно жестикулируя.

— Случилось что? — неспешно потянулся под толстым одеялом мужчина. — Владыка Керит скончался? Враги под стенами шатры поставили? Да говори же, бестолочь!

— Отродье… Отродье явилось! — осеняя себя знаком креста в круге, рухнул на колени прислужник.

За всю ночь мастер Лео так и не сомкнул глаз — что-то тягучее, тревожное томилось в душе, прогоняя сон. А под утро, когда усталость взяла свое, взору явился неведомый старик.

Несмотря на прожитые годы, незнакомец, с любопытством озираясь вокруг, бодро прошагал по комнате, задержался у накрытой тканью Сферы Кристалла, неодобрительно покачал головой и после недолгого раздумья уселся на край кровати.

— Ну ни схада не изменилось! — вместо приветствия объявил он, по-молодецки забрасывая за плечи длинные седые волосы.

— Мы что… знакомы? — Оказывается, Лео сидел рядом, облаченный в парадную мантию.

— Ну как тебе сказать, милок… — Старик улыбнулся, показывая совершенно молодые зубы. — Вроде слышали друг о друге. Да ты не мучайся — не вспомнишь. Я тебя тоже с трудом припоминаю, хотя вот комнатку эту помню очень даже хорошо.

«Абсурд какой-то», — подумал про себя Лео, но вслух сказал иное:

— Бывали здесь раньше?

— О! И не раз! А может, и не бывал. Может, просто приснилось! — и, хитро улыбнувшись, заговорщически прошептал волшебнику на ухо: — Я же тебе снюсь.

Внезапный порыв ветра распахнул настежь окно, сбрасывая с подоконника «Книгу Судеб» Руперта Мактиги.

— Я че зашел … — перестав улыбаться, гость посмотрел на свои морщинистые руки. — Ты бы поднимался, а? Не ровен час, слетишь ты со своей долбаной горки прямо к нечистому на завтрак. Да и людишек жалко. Хотя в большинстве своем оскопить их всех надо… ну, чтоб дураков по миру меньше шастало. Но опять же — души губить раньше времени не дело… да и…

— Старик, что ты плетешь?! — Глава Совета Двенадцати схватил старика за плечи, разворачивая к себе. Поймав воздух, не удержался и свалился на пол, больно ударившись коленкой о каменный пол.

…Окончательно придя в себя, Лео внимательно огляделся — до такой степени реально было это утреннее видение.

Он поднялся на ноги, одергивая задравшуюся ночную рубашку, и… замер, не веря самому себе, — на кровати остался след. Как раз там, где сидел гость.

Медленно переведя взгляд на запертое тяжелыми ставнями окно, Лео увидел то, что боялся увидеть — развернутую книгу, труд великого сумасшедшего, чьи туманные предсказания будоражили не одно поколение восьмой грани.

Осторожно, словно это треснувшая ваза, чародей поднял книгу.

Взгляд упал на следующие строки:

Придет огонь средь лета на рассвете,
Умрет король, чей труд — песок.
Поправ отца, взойдет на трон служитель —
Он — тьмы слуга, сломает ключ оков.

Ровным счетом ничего не поняв, Лео хотел закрыть фолиант, но следующие строки, казалось, предназначались именно ему.

Ты ищешь, но ищешь впустую,
Себя преступив, отыщешь ты друга,
Но продолжение — только в мире ином,
Когда свеча осыплется под дыханьем мертвеца.

Осторожно взяв Сферу Кристалла, чародей направился в лабораторию — беспокойство все нарастало. То ли он еще не отошел от утреннего визита, то ли действительно в мире что-то нарушилось…

Пышущий жаром неведомый демон двигался в сторону Келебсира прямо через город, разбрасывая дома и оставляя за собой пепелища. Под ногами великана в панике метались люди, силясь укрыться от страшной напасти.

Отец Симон в сопровождении нескольких священников спешил к нему наперерез, на ходу творя молитвы. Вот наконец они и догнали его.

— Ну-ка, братья, все вместе «Огради нас Ушедший», — тихо, но четко проговорил первосвященник. — Попробуем для начала!.. — и затянул первым.

— Ступив с облаков, да отвергнув страх, пробуди души, огради от напасти… — запели священники.

Демон наступил на крышу, проваливаясь в дом по колено.

— От стрелы летящей, от воды морской, от огня лесного…

Великан замер…

Оглянулся на молящихся…

И, сея разруху, пошел своей дорогой далее…

— Так… — утерев сажу с лица, выдохнул первосвященник. — «Звезду морей»! — И, глубоко вздохнув, затянул:

— Звезда морей, приведи нас в спасительную гавань…

Сконцентрировавшись, мастер Лео обомлел — всплеск энергии! И не просто всплеск, а словно какая-то неведомая воронка втягивала в себя абсолютно все Силы Земли в округе. И эпицентр ее — здесь, рядом!

Глава Круга Двенадцати бросился к Сфере. Сдернув покрывало, он впился в мутную глубину, силясь хоть что-то там разглядеть.

Идти было тяжело… В один момент чародею показалось, что силы начинают покидать и его.

«Чушь! Показалось… Если это и случится, то нескоро. Успокойся. Ищи… ты должен найти».

И он нашел!

Взору представился пылающий Уилтаван. Огромное огненное чудовище, по виду схожее с человеком, сжигало великий город.

Не колеблясь ни секунды, Лео пошел в атаку.

Дотянуться до «сознания» монстра оказалось совершенно просто — он втягивал в себя подряд все, что имело хоть отдаленное отношение к магии.

Оказавшись внутри, Лео немного растерялся — наверное, именно так должен был выглядеть мозг сумасшедшего, ибо хаос явился перед ним.

Среди ломаных линий желаний и несвязных мыслей отыскалось ядро. Страх и невероятной величины Сила сплелись в единый клубок, упорно ища… Что? Что же он ищет?!

Шаг за шагом Лео старался выискать малейшую лазейку, дабы найти ответ.

Известие о пожарах и появлении неведомых чудовищ во главе чуть ли не с самим Отродьем не особенно удивило Локо — что-то в этом роде он и ожидал. Стоя перед пустым троном, еще не коронованный Владыка пытался понять — изменился для него этот мир или остался прежним.

— Господин? — в неуверенности топтался сзади тайник.

— Говори… — с явной неохотой разомкнул уста Мийяра.

— Пожары в городе… Восточные кварталы практически выгорели…

— И?.. Мы же все равно хотели навести там порядок. — То ли старший тайник, то ли Повелитель Бревтона медленно развернулся к говорившему. — Будем считать, что это совпадение интересов Провидения с нашими. Все?

Вместо ответа гонец глазами указал на закрытую за его спиной дверь.

«Только этого еще не хватало… Значит, эти ублюдки не желают признавать меня своим господином? Хорошо… Давайте поиграем!»

— Все ли наши люди сейчас здесь? — подманив к себе тайника, Локо говорил тихо, но твердо.

— Точно так…

— Отлично… Передай: быть готовым в любой момент. Это раз. Далее… Отряди несколько человек. Самых расторопных и смышленых. Найти моего гостя… Найти во что бы то ни стало. Доставить сюда. Живым и невредимым. Немедленно. Все ясно?

— Точно так… А если дворяне начнут…

— Если они начнут… — Мийяра привычно взвесил в руке трость-стилет, — если они начнут, мы их прикончим.

— Что тебе надо?! — От внезапного удара Лео чуть не выбросило из состояния контакта.

— Что ты ищешь во мне, тэндх? — снова вспыхнуло в голове.

— Я не ищу, я пытаюсь понять, что тебе здесь нужно… — Чародей говорил вслух, зная, что его «слышат». — Может быть, тебе нужна помощь?

— Я хочу вернуться в свою грань. Эта слишком хрупка для меня.

— Тебя призвали? Кто?

— Не знаю. Да это и не имеет значения. Я здесь, и я тот, кто есть.

— Останови разрушения! Уйди! — Понимая, что сказал глупость, волшебник все же продолжил: — Ты убиваешь ни в чем не повинных людей!

— Они все равно когда-нибудь умрут. А невиновных Кристалл еще не создал… Может быть, когда-нибудь… потом…

— Чего ты хочешь?

— То, чего и другие. Жить. И если этот мир не создан для меня, я переделаю его для себя! Ты можешь меня остановить, магик, но ты слаб… Впрочем, как и все грешники.

Контакт прервался, и в Сфере, ослепляя Лео, вспыхнул огонь…

Проводив глазами взвившуюся вверх пыль, в которую походя превратился один из собратьев, отец Симон запаниковал по-настоящему… Ни одна из пречистых молитв не могла не то что изгнать, но даже и приостановить этого демона! Впору уже было подхватывать подол мантии и бросаться наутек.

А это трижды проклятое чудовище, дойдя до городской стены, развернулось и пошло сеять огненный смерч аккурат по границе самого Уилтавана, в сторону Северных ворот.

Помянув Ушедшего (да и не только!), отец Симон уже задумал попробовать Великие Псалмы, но тут всплыли слова «Заветов»:

— Поднявший меч да встретит меч, пусть даже и взят он из рук врага твоего, ибо нет стыда в том, чтобы защитить жен и детей своих.

Осенив себя знаком креста в круге, первосвященник оглянулся на своих и, тихонько испросив прощения у Ушедшего, протяжно зашептал-запел:

— Как с сырой земли да в небо голубем, милости твоей, Царь камней…

Единоверцы, крестясь, отшатнулись от заклинателя.

— Идолопоклонство! Моление языческое! — прошипел кто-то, но отец Симон, не обращая внимания, продолжал:

— Отвори ворота небесные! Ниспошли благодать на защиту от ворога незваного во имя жизни!

Огненное чудовище замерло, прислушиваясь к писку двуногого насекомого.

— Взываю к тебе во имя земли!

Демон развернулся, вглядываясь в наглеца, призывавшего древних богов.

— Во имя света!

Чудовище занесло ногу, метя в первосвященника.

— Во имя любви! — выдохнул последнюю фразу отец Симон, втянув голову в плечи.

Высоко над головами ударил гром. Мир вздрогнул, и святому отцу на мгновение показалось, что не молния полыхнула под мглою туч, а золотом сверкнул меч Кары небесной.

Истошно зарычав, чудовище завертелось на месте, разбрасывая в стороны снопы искр и ошметки домов.

— Крепко же тебя отделали, братец… — Локо разглядывал превращенное в сплошное месиво лицо Инвара. — А ведь еще легко отделался!

— Легко?.. — Чародей еле ворочал языком.

— Ну… только раны, ушибы… А ведь мог заживо сгореть… — развел руками старший Мийяра.

— Сгореть?.. — раненый еле дышал.

— Ты что, ничего не помнишь? Тебя нашли на том самом месте, где сдох этот схадов демон!

Видя растерянную физиономию чародея, старший сын Лысой Мийяры пустился в разъяснения:

— Вчера на рассвете невесть откуда явилось огненное чудовище. Оно выжгло почти все восточные кварталы. Погибших едва ли с десяток наберется, но две сотни семей остались без крова…

Уступив усталости, Скорпо закрыл глаза, силясь хоть что-то вспомнить.

Пустые, еще темные утренние улицы… Качающаяся из стороны в сторону грязная мостовая… Стены домов в проблеске восходящего солнца… Невесть откуда взявшийся человек, тычущий ножом в горло… Ненависть и ярость, придавшие силы изнеможенному телу… Вспышка света и наступившая темнота…

Локо сказал: «На рассвете явилось огненное чудовище».

Значит, Каяс был прав, вдалбливая мне в голову Второй Закон. Магия для магии. Чародей должен сохранять нейтралитет. Он не имеет права вмешиваться в политику или в события, ведущие к смене правления, религиозных устоев или другим подобным последствиям.

«Понимаешь, парень, у людей свой путь, и он начертан свыше. Вмешиваться в их дела — значит, переписывать Нити Судеб. А кто мы такие, чтобы это делать? Боги? За это те же боги и наказывают. Хочешь, назови это ревностью, хочешь, устранением конкурентов. Так или иначе… Вот послушай! Пару веков назад тогдашний глава Конклава решил помочь родному брату, Владыке некоего острова, взойти на престол. Ну вроде как туземцы страдали под гнетом деспота и все такое… Вся сложность была в том, что Владыка окружил себя таким кольцом охраны, что даже комар не мог подлететь к носу тирана безнаказанно. Чародей сделал свое дело… В один прекрасный день на солдат что-то нашло, и они не иначе как от нечего делать убили своего господина, после короновав его братца. Забегая вперед, тот оказался не самым лучшим правителем, и уже без всякого магического вмешательства (если не считать Небесного) его самого выкинули с балкона прямо во взбесившуюся толпу. Что до самого чародея, то во время перехода он бесследно исчез. Хотя вроде как нашлись очевидцы, утверждающие, что он сам по себе сгорел заживо к исходу дня переворота. Слава Виге, у мага был ученик, так что клан Лео не прервался. Лично я склонен верить этим людям — клан Лео, впрочем, как и наш, является кланом Огня, так что именно такой конец совершенно логичен».

Значит, я тоже должен был умереть… Почему Вига не покарала меня? Почему разрешила жить дальше, ведь я преступил закон?

— А может, потому, что есть силы могущественней, чем твоя сисястая богиня? — прошелестело по комнате. — И у них другие планы на твою задницу? Как тебе такое, дружок?

Вздрогнув, Инвар попытался сесть, но разом вспыхнувшая во всем теле боль бросила его обратно на смятую постель.

— Ты это… живой? — ошарашенный Локо осторожно потыкал бесчувственную руку волшебника.

Через силу оторвав голову от подушек, Скорпо потребовал к себе Эльнору. Оказывается, девушка так и не ложилась этой ночью, бодрствуя у дверей спальни своего господина.

— Там… в моих вещах… — мужчина попытался остановить блуждающий взгляд на лице рабыни, но оно, словно играя, качалось из стороны в сторону, то и дело расплываясь, — есть мешочек… кожаный… Там травы… Завари… и побыстрее! — Инвар опрокинулся, прикрывая глаза.

Коротко кивнув, девушка кинулась исполнять приказание.

Когда дурно пахнущий отвар был наконец готов, утро за окном уже просыпалось. Инвар пил молча, прислушиваясь к каждому глотку в ожидании прилива сил. Сок черной травы разбегался по жилам, вдыхая жизнь в ослабленное тело. Когда кружка со снадобьем опустела, магик, наказав разбудить его через час, крепко заснул.

Очнувшись, он велел приготовить еще отвару и по испитии его снова погрузился в глубокий сон. Так продолжалось в течение суток, вплоть до следующего утра. В последний раз Скорпо, велев его более не беспокоить, спал до самого вечера и поднялся полный сил. Единственное, что беспокоило его, так это нудная боль в ушибленном предплечье и мысль о том, что это «воскрешение» даст о себе знать, лишив его пары драгоценных лет.

— И что мы имеем? — Даже не поздоровавшись с братом, Скорпо уселся за пустой стол.

— В смысле? — пожал плечами Локо.

— В том смысле, почему ты здесь, а не в своем дворце?! Я так полагаю, у тебя неприятности. И что у нас пошло не по плану? — криво усмехнулся чародей.

— Эти… Короче, меня обложили со всех сторон. Министры вкупе с вельможами при поддержке дворян пытаются не допустить меня к коронации из-за того, что завещание якобы поддельное.

— Так я и думал… — поскреб подбородок волшебник. — Слушай, а у нас пожрать нечего? Я голоден, как самая последняя собака!

— Эльнора! — нехотя позвал Локо служанку. — Накрой нам поесть… И побыстрее.

Не поднимая робких глаз, девушка вышла из комнаты и почти сразу же вернулась с подносом дымящихся тарелок — видно, все приготовила заранее.

Захрустев крылышком жареного цыпленка, маг кивнул Локо — продолжай!

Налив себе вина, старший брат начал излагать ситуацию:

— После того как Керит скончался, Файхан в присутствии Роуча огласил последнюю волю усопшего. Что здесь началось! Одни вопили, что я их подкупил. Другие, что Керит был не в своем уме, когда составлял документ. Третьи вообще несли такую чушь, что их самих можно было записывать в сумасшедшие. Накричавшись, все они сошлись в одном: к коронации меня не допускать, должности главного тайника лишить, из страны выслать, а лучше всего предать позорной смерти как заговорщика и убийцу.

Обсосав жирные пальцы, Инвар принялся за горшочек тушеного картофеля с печенью.

— Итог следующий: если я не захвачу в течение двух дней трон, на него посадят кого угодно, но только не меня.

— Уже есть кандидаты? — оторвался от еды колдун.

— А когда их не было?! — зло улыбнулся Локо, отставив нетронутое вино в сторону. — Первый — некий Тарраум. Постоянно кричит о том, что его род ведет свое начало еще от Царей Степи. У этого шансов на поддержку знати больше всего. Второй — Рауль де Волано. Точно не помню, от кого он там вылупился, но кичится своей древней кровью не меньше, чем пьяный гном. Что еще? Легионеры пока вроде как соблюдают нейтралитет, выжидая, кто взойдет на престол. Им вообще-то без разницы, кто будет на троне, главное — чтобы денежка падала на карман. Гвардия? Вот здесь непонятно. Часть — за меня, часть — за Тарраума. А в целом им тоже без разницы. Вот такие дела…

Опустошив горшочек до дна, чародей стрельнул глазами по столу: чем бы еще полакомиться, но его отвлек шум на улице. Локо, также услышав его, встал, нервно теребя набалдашник трости. Эльнора, прижав руки к полной груди, отступила за спину Инвара, словно там было самое безопасное место в доме.

Вошедший тайник без всяких церемоний смело подошел к своему предводителю и что-то прошептал ему на ухо.

Поздно сосредоточившись, Скорпо разобрал лишь последнюю фразу говорившего: «…люди Тарраума».

— Что? На нас объявили охоту, братец?! — откинулся на Спинку стула маг. И, не обращая внимания на враз вытянувшуюся физиономию служаки, продолжил: — И много их там, за дверью?

— Около десяти… — наконец обрел дар речи зрячий.

— Всего-то… — вставая, лениво потянулся мастер Круга Двенадцати.

Перевернув вверх дном город, люди «его сиятельства дона Тарраума» безуспешно обыскали все возможные места, куда бы мог спрятаться ублюдок Керита, и наконец решили прочесать пригород Уилтавана. Проходя один дом за другим, слуги вышли на стоящую в удалении усадьбу, как раз напротив поворота реки.

Придерживая под плащами короткие мечи, они смело прошли в ворота и постучались в дверь.

— Именем дона Тарраума, откройте!

Ответа не последовало.

— Именем дона Тарраума откройте, или мы выломаем дверь!

Скрипнул отодвигаемый засов, и в щели проема показался краешек встревоженного женского лица.

Сообразив, что перед ним всего-навсего служанка, незваный гость с силой толкнул дверь. Мгновенно дом наполнился чужими людьми. Искали тщательно, но, ничего не ломая, стараясь не наносить излишнего ущерба.

Все это время предводитель пытался добиться от Эльноры хоть словечка. Девушка лишь испуганно мычала, жестами силясь показать, что говорить не может от рождения.

— Пусто. Нету здесь никого, — вышел наружу один из слуг дома Тарраума. — Кажись, это дом графа Козоле.

— У него дом на западной стороне… — мотнул головой старший. — Ты не помнишь, у кого из господ служка немая?

— Вот спросил!.. — почесал затылок напарник. — Да брось ты ее, нам еще искать и… — Парень поперхнулся на полуслове, застыв статуей.

— Эй! — Вожак ткнул его в плечо, но тот даже не шелохнулся. — Ты чего?

С трудом сдерживая улыбку, Эльнора отступила в сторону.

Покончив с докладом, поверенный поклонился, ожидая распоряжений.

— Назначьте мне встречу с де Волано… — растягивая гласные, приказал Тарраум. — Сегодня же… Разумеется, тайно. Скажите ему, что я желаю обсудить с ним создавшееся положение и варианты его разрешения. Намекните, что я готов рассмотреть его предыдущее предложение.

— Как скажете, ваша милость, — поверенный снова поклонился. — Осмелюсь напомнить, что до коронации остался всего один день, и если вы с господином де Волано не решите, кто станет Владыкой Бревтона…

— Все будет решать суд чести! — скривил физиономию дворянин. — Сударь, могли бы и не напоминать. Я все знаю, идите!

— Небо, что за варварские законы! — поежился Тарраум, когда дверь закрылась. — Что за варварское время!

Привлеченный непонятным шумом извне, он встал и подошел к окну. Чуть отодвинув край портьеры, осторожно выглянул на улицу. И обомлел, узрев представившуюся картину.

Десять его людей… Самых лучших, преданных, отряженных на поиски внебрачного отпрыска Владыки Керита, маршировали вдоль ограды его роскошного дома и… слаженным хором выкрикивали хвалебные слова в адрес своего хозяина…

Лишь одно маленькое «но»!

Все его слуги были абсолютно голыми.

— Да что же это такое!!! — Опрокинув по пути кресло, дон Тарраум собственной персоной кинулся на улицу.

— Инвар, это же мальчишество! — Локо не мог успокоиться.

— Братец, я не пойму — это тебя, что ли, восхваляли? — рассмеялся чародей. — Успокойся: сочтут за временное помешательство, вот и все!

— Да пошел ты! — огрызнулся старший, но, не удержавшись, улыбнулся. — Представляю себе рожу этого козла.

— Лучше представь, что он будет плести в свое оправдание! — заговорщически подмигнул маг. — Конфуз необычайный!

Братья расхохотались, совсем по-мальчишески подмигивая и корча рожицы друг другу.

— Ладно… — вытирая слезы, попытался прекратить веселье Локо, — и что там дальше?

— Дальше? — выдохнул Скорпо. — А дальше у нас коронация. Или я ошибаюсь? И вообще: завтра будет завтра… И начнется оно с утра! Или я ошибаюсь? — Волшебник с удовольствием потянулся, поглядывая на рабыню.

Тарраум нервничал. Да и было отчего — мало было вчерашнего позора, так еще сегодня ночью Рауль де Волано выдвинул такие условия отступных, что впору было, призвав всех богов в свидетели и напоследок пристыдив соперника, отступить. А еще лучше по-тихому прирезать его к Отродью и даже не вспоминать его имени! Но не таков был потомок древних Царей Степи, чтобы пасовать перед нависшей опасностью. И сейчас, когда он стоял перед первосвященником единоверцев и жрецом древних богов (коим еще поклонялся сам), его лицо выражало спокойствие, а рукоять меча в руке придавала уверенность. Не говоря уже о верных вассалах, что находятся за спиной и готовы в любой момент обнажить оружие.

Де Волано, юный отпрыск славного и не менее древнего рода, во главе своих людей стоял напротив ненавистного конкурента, и лишь лихорадочная бледность выдавала волнение молодого человека.

Возле самого трона отец Симон неспешно беседовал с Верховным жрецом иных богов.

— А что, милостивейший Гонорий, вы ранее участвовали в подобном мероприятии?

— Лично я — нет. Но мой предшественник рассказывал, что он, еще будучи послушником, участвовал в Суде. Только не здесь, а в Гольлоре. Вы там бывали?

— Увы, не довелось. Слышал, ваши позиции там очень крепки?

— Пока да, но ваши проповедники уже начали смущать народ, — сощурил выцветшие глаза старец. — Полагаете, получится?

— На все воля Ушедшего. Но я думаю, что вы не отдадите паству просто так, без боя? — улыбнулся в ответ первосвященник.

— Надеюсь, нам в будущем не придется скрещивать мечи, как этим господам сегодня?

— Не приведи… — осенил себя знаком отец Симон. — Ушедший завещал «возлюблять врага своего» и «желать не смерти его, а искупления».

— А Ирион говорил, что «смерть врага еще не означает воцарения справедливости, ибо, убив, ты покажешь свою силу, но не докажешь свою правоту».

— Интересная мысль… — кивнул единоверец, — на досуге надо будет обдумать ее.

— Не пора ли, господа? — не вытерпев, прервал разговор старцев де Волано.

— А что, колокол уже прозвонил полдень? — даже не удосужился повернуться к торопыге Гонорий. — Кстати, как вам создавшаяся ситуация? — обратился он к отцу Симону.

— По мне, надо бы отдать трон этому молодому человеку — сыну покойного Керита. Во-первых, есть завещание, коему был свидетель брат Тонио. Во-вторых, коль Владыка не смог вовремя жениться и оставить официальных наследников, почему же мы должны отвергать внебрачных детей? Опять же какая-никакая кровь… А эти… господа… — первосвященник поморщился. — Будем соблюдать закон.

— Да, — кивнул жрец. — Другого нам не остается.

До тронного зала донеслись первые удары колокола. Дворяне, все как один, напряглись, готовые вот-вот броситься друг на друга.

— Полностью доверяю вести церемонию вам, — шепнул на ухо Гонорию единоверец. — Так сказать, на правах старшинства.

Тот что-то хотел сказать, но, передумав, лишь кивнул в ответ.

Второй удар колокола, и Тарраум почувствовал, что в горле у него пересохло, а спина стала до отвращения мокрой…

Седьмой удар, и Рауль де Волано еще раз мысленно пересчитал своих сторонников и сторонников врага, и будущая схватка не показалась ему легкой…

Девятый удар. Гонорий, чуть повернувшись к главному церемониймейстеру, глазами приказал приготовиться…

Одиннадцатый удар и… в зал вошел Локо Мийяра в сопровождении всего пяти человек охраны. Причем один из них скрывал свое лицо под капюшоном черного, волочащегося по мозаичному полу плаща.

Двенадцатый удар. Главный церемониймейстер выступил в центр зала…

— Какого Отродья ты забыл здесь, ублюдок? — Де Волано одним прыжком пересек зал, занеся руку для пощечины.

— НЕ СМЕТЬ!!! — Голос отца Симона прогремел под узорчатым потолком. — Рауль де Волано! Извольте вернуться на свое место.

— Что-о-о?!! — Юнец развернулся к первосвященнику. — Что ты сказал, старик?

— Я сказал: извольте вернуться на свое место! — шагнул вперед единоверец. Жрец иных богов последовал за ним, тяжело опираясь на искривленный узорчатый посох.

— Повторяю в последний раз: вернитесь на место и дайте вершить Суд по закону! — Отец Симон знал, что сделает этот выскочка, но предпринять уже ничего не мог: «всё в руках Ушедшего».

— Суд? По закону? А закон только один! Ублюдкам здесь не место! — Рауль выхватил меч и с разворота опустил его на голову Локо.

Раздался нечеловеческий крик, первосвященник зажмурился, не желая видеть, как холодная сталь разрубает череп молодого человека.

— О нет!.. — крикнул кто-то под общий выдох собравшихся. — Боги грани!

Отец Симон осторожно открыл глаза и поперхнулся от увиденного.

Перед целым и невредимым Локо выплясывал, держась за кисть онемевшей руки, Рауль де Волано. Его расколотый пополам меч валялся у самых ног сына Керита.

— По-моему, Суд уже окончен. Причем даже и не начавшись. Как полагаете, святой отец? — улыбающийся Гонорий по-дружески толкнул единоверца в плечо.

Первым очнулся Тарраум.

На деревянных ногах он прошагал к Локо и, опустившись на колено, протянул ему обнаженный клинок.

— Присягаю на верность своему господину. Отныне и до самой смерти. — Следом за ним на колени опустились его люди и вассалы Рауля.

— Это обман! Магия! Нечестно! — истошно заверещал обманутый в ожиданиях юноша, бросаясь вон. — Я докажу!!!

У самых дверей каблук дорогого кожаного сапога поехал по тщательно натертому полу, и Рауль де Волано, не удержав равновесия, неуклюже упал, ударившись виском о косяк.

— И Небом наказан будет тот, кто руку поднимет на избранника Божьего! — отведя взгляд от трупа, опустил голову Гонорий.

На второй день празднеств Владыка Локо, улучив момент, пригласил Инвара в свои покои.

Разместившись в глубоком, обитом драгоценным шелком кресле, чародей с нескрываемым любопытством и восхищением разглядывал убранство кабинета.

— А там что? — кивнул Скорпо на дверь в конце комнаты.

— Где? А!.. Спальня… — Повелитель Бревтона собственноручно сервировал стол. — Потом покажу… — Разлив вино, он пододвинул бокал Инвару. — Ну, давай! Есть за что выпить.

— Да-да… — Чародей рассеянно взял предложенный фужер. — Может, мне у тебя поселиться? Буду при дворе фокусы показывать да дворянчиков твоих в строгости держать, чтоб заговоры не плели. Как тебе такое, а? — Пригубив напиток, маг осекся и посмотрел сквозь бокал на пробивающийся через шторы свет. — Какой необычный привкус. Разве это зерстское?

— Самое настоящее! — торжественно объявил Локо, вставая. — Тридцатилетней выдержки! Предлагаю выпить за… Только не смейся и просто выслушай… — Владыка на мгновение задумался, дотронувшись до оберег-сережки. — За нас с тобой!.. За кровь, которая нас связывает. За женщину, которая нас родила! — На лбу Локо выступила испарина. — За братство! Кровное братство! Пусть это прозвучит вычурно, пафосно, но… за любовь! За братскую любовь! — И одним глотком осушил бокал до дна.

Последовав его примеру, Инвар сам налил по новой.

— Кстати, о женщине! — поднял палец колдун. — Когда ты собираешься посетить нашу матушку? Или уже посетил?

— Когда? — Локо выглядел растерянным. — Даже и не знаю… Надо будет как-нибудь найти время… съездить… А еще лучше ее саму сюда привезти.

— Да это было бы лучше. — Скорпо не понимал, что с ним происходит. Вслед за волной тепла, какая обычно согревает сразу после глотка выпитого вина, тело начал сковывать холод. И не просто холод, а… какая-то неясная пустота, словно… словно… Ужасная догадка пронзила Инвара.

— Кстати, посоветуй… я собираюсь упразднить закон о запрещении магии на территории Бревтона. Как полагаешь, народ воспримет нормально?

— Единоверцы взбунтуются. Для них магия — это попытка оспорить главенство Ушедшего… — рассеянно пробормотал волшебник, лихорадочно ища выход.

— Эй! Что с тобой, братец? — улыбнулся Локо. — Да на тебе лица нет! Случилось что? Так ты только скажи, мы быстро все исправим!

— Все? — взглянул исподлобья Скорпо.

— Или почти все… — откинулся на спинку кресла Владыка Бревтонский.

— Зачем? — прошептал Инвар. — Зачем ты это сделал?

— Зачем?.. — уселся поудобней Локо. — Так сразу и не скажешь… Давай не спеша вместе. Вот ты мне помог. Что тут говорить? Честь тебе и хвала. Допустим, как я и обещал, перепало бы тебе поместье и все, что положено, и тут начинаются всякие «но» и «если». Тебе землю — королевство в убытке, а оно сейчас и так не в лучшем положении. Открою маленькую тайну: большая часть дохода в казну идет от аренды Красного Легиона малым государством. Даже скажу больше — рано или поздно встанет вопрос о «приобретении» новых земель. Далее… аппетит приходит во время еды — вдруг тебе захочется еще чего-нибудь этакого? А из каких средств это брать?! Вывод?

Остается мальчик без награды. Почему так жестоко?.. Вот пожелай ты кому рассказать… А чем докажешь? А так будешь молчать, чтобы ни одна мышь не узнала о твоей роли в этом деле. Я даже уверен, что Конклав, или как он там у вас называется, за то, что ты сделал, по головке не погладит. Решись ты поведать правду Таррауму… Так он захлебнется собственной кровушкой раньше, чем ты рассказ закончишь. Поверь, я все предусмотрел. И одно дело — убрать соперника, претендующего на трон, а другое — свергнуть коронованного Владыку. Да и боюсь я тебя, откровенно говоря. Я же знаю, что ты можешь сотворить с людьми! Где гарантии, что подобное ты не сделаешь со мной? Хочешь еще вина? Специально для тебя готовили! — Локо налил себе, не обделив и брата. — О чем думаешь, родной? Не грусти, не надо!.. На вот на первое время, там, глядишь, мож, еще подкину на бедность. — И выложил на стол увесистый мешочек.

Скорпо долго не мигая смотрел в глаза брату, чувствуя, как оторопь сменяется ненавистью.

— Знаешь, о чем я сейчас сожалею… Помнишь Аргию? Приходила к нашей матушке за помощью. Ты тогда хотел ее …ть, а я заступился. Помнишь как? — Инвар наклонился, словно готовясь к прыжку. — Правильно помнишь… Эта штука называется «морозильный студень», или по-другому — «морозильная отрава». Изготовить ее много ума не надо. Одна-единственная капля — и стоит человек статуей полдня. А ведь можно было тогда не одну каплю, а несколько… Я ведь еще тогда знал, что когда-нибудь ты меня раздавишь! Чувствовал… знал… А тогда пожалел. И был бы ты сейчас похож на ту дурочку, что по Уилтавану про листочки-пчелки распевает! Вот о чем я сейчас жалею… братец!

Скорпо дрожал, прикидывая расстояние до горла Локо, но тот, почувствовав прямую угрозу, встал и сделал шаг назад.

— Пошел вон!.. — И, повернувшись к нему спиной, отправился в опочивальню.

Проводив взглядом Владыку, Инвар хотел уйти, но дверь в спальню была приоткрыта, и сердце второй раз за день обожгло огнем ненависти — на широкой кровати, раскинувшись, спала Эльнора… Одежды на ней не было.

Обернувшись, Локо победно улыбнулся и закрыл за собой дверь.

Где-то тренькнул колокольчик, и через мгновение тяжелая боевая рукавица гвардейца легла Скорпо на плечо.

Ведомый по тусклым коридорам черного хода, Скорпо чувствовал, как привкус оденана с языка перебирается в опустошенную грудь.

Ненависти уже не было… только боль.

Одна боль…

Назад: ИНТЕРЛЮДИЯ

Дальше: ИНТЕРЛЮДИЯ

Глава 4 ВЕЧЕР

Глава
4 ВЕЧЕР