Глава 12

Когда отоспались после бессонной ночи, вдруг выяснилось, что нам совершенно нечем заняться. Срываться с места и мчаться куда глаза глядят смысла не было, потому что непонятно, где на этот раз окопался Рай. Метаться по Великому лесу, изображая бурную деятельность, мы уж тем более не собирались.

Вот и получилось эдакое затишье перед бурей, когда стоит расслабиться, ибо напрягаться все равно бесполезно и незачем.

Ну, мы и отдыхали. Кто как мог и у кого на что фантазии хватало.

Конечно, фишкой нашего своеобразного отпуска сделался окончательно вставший на ноги Льерил. Я говорила Лексу, что у него будут проблемы с меткой Сфинкса? Я таки накаркала!

Вечер. Солнце медленно катилось к закату, окрашивая в багровый цвет небо и озеро в роще дриад. Нельса с Алом сидели на берегу и тихонечко переговаривались. Дары не было, у нее сейчас как раз проходил странный период беременности, и она не покидала того самого места, где в стазисе висела Сфэйи. Рей с Лексом развернули большой чертеж и негромко над ним спорили. А я… дулась на этого рыжего гада. Дулась старательно, уже второй час. Спросите за что? Самое обидное – я помнила сам факт, что меня обидели. Но что именно произошло, начисто выветрилось из головы. Короче, чувствовала я себя странно. Вроде и обижаться не было смысла, потому что вышибло за что… Но ведь сам факт был! А еще этот зеленоглазый вредина подбрасывал поленья. Вот и сейчас…

– Алиса, ты, когда передумаешь дуться, скажи, – посмотрел он на меня через плечо с ехидной усмешкой. – А то у меня для тебя есть сюрприз, но я боюсь подходить, когда моя дорогая миари сидит с таким зверским выражением лица.

– Гад! – Я не сдержалась и швырнула в него небольшим камешком, который нашла недалеко от себя.

– И я тебя люблю! – временно не-Сфинкс мне очаровательно улыбнулся, затем послал воздушный поцелуй и вновь повернулся к Лексу.

А потом на подмостки вышел еще один персонаж сего действа. Блистательный Льер собственной драгоценной персоной. Все присутствующие моментально оживились и заулыбались. Даже я встрепенулась и с интересом принялась ждать очередной части марлезонского балета. Под кодовым названием «Как Льерил к Лексу приставал». О, это была целая эпопея! Как только друг детства моего вредного супруга усек на эльфе метку Сфинкса, не упускал ни одного случая зацепить бедного алхимика. Причем сначала он просто стебался. Но стоило Даре на некоторое время удалиться вглубь дриадской рощи, как у русоволосого трийе напрочь отказали тормоза. Нет, всем в принципе было понятно, что Льер больше шутит, чем действительно пристает, но, как по мне… как-то он совсем загнался.

– Лекс, радость моя! – возопил этот мальчик при виде эльфа. – А я тебя везде ищу!

Алхимик мученически закатил глаза.

– Льер, достал, – совершенно откровенно произнес он, резко поднимаясь на ноги. – Если ты хочешь со мной подраться – так не получится. Или ты не знаешь, что я как эльф вижу: мужчинами ты не увлекаешься?

– Во всяком правиле есть исключение! – И Льерил послал Лексу воздушный поцелуй.

– Врешь, – бесстрастно оглядел нежданного поклонника тот.

– Ну да, – ехидно усмехнулся трийе. – Фактов у тебя нет! То, что ты что-то там видишь, – и этот паршивец сделал пальцами мои любимые воздушные кавычки, – еще ничего не доказывает! – а потом приложил ладонь ко лбу и трагически провыл: – А у меня, может быть, любовь с первого взгляда! Безответная! И я весь так исстрадался!

– Цирк, – тихонько фыркнула я, едва удержавшись, чтобы не рассмеяться.

Неожиданно ухо обжег шепот:

– И не говори.

Я сначала взвизгнула и подпрыгнула на добрых полметра, а потом, оглядев рыжего гада, который довольно улыбался, заорала:

– Рей, сдурел?! Так же инфаркт заработать можно! И вообще, я на тебя еще обижаюсь!

– За что? – с милой улыбкой поинтересовался Рей. – Сознаешься наконец-то?

Я громко засопела, чувствуя себя на редкость неудобно. И признаваться, что не помню, глупо, и делать таинственную моську по принципу настоящей женской логики – раз ты не помнишь, чем обидел, то еще больший гад, чем я думала, – еще глупее.

Пока я терзалась сложной моральной дилеммой, меня дернули вниз. А потом поцеловали так, что, оторвавшись от любимых губ, я слабо помнила, о чем говорили до этого.

– Давай так, – прошептал мой зеленоглазый муж, осторожно скользя губами по моей щеке, – никакой обиды не было, хорошо? А в следующий раз перед тем как надуться, сообщай мне вслух – за что. Ибо, если ты не помнишь, я теперь твои мысли читать не умею. Договорились?

– Договорились, – слабо улыбнулась и откинулась на его плечо.

– О, мы все пропустили! – вдруг жизнерадостно пропел Рей и шустро развернул меня туда, где набирал обороты… даже не знаю, что это было. На скандал не похоже, скорее – на спор.

– Ну и кто будет проверять? – насмешливо скалился Льер, сложив руки на груди. – Кого из дриад ты попытаешься подбить на такое непотребство?

– Зачем – дриад? – ухмылялся Лекс. – Есть экземпляр поинтереснее. Уж на что я прочно женат и влюблен в Дару, даже у меня физиология сработала. Вот если у тебя на нее не сработает – признаю, что мое чутье насчет тебя ошиблось.

– Спорим! – Трийе выпрямился и протянул руку в межмировом жесте. – На что? Учти, я почти уверен, что ты проиграешь.

Я грустно хмыкнула. Ну да, я слышала… После смерти жены Льерил в сторону других женщин даже не смотрел. И в самом примитивном смысле тоже. Еще бы ему не быть уверенным в собственном выигрыше! Если уж за столько веков ни на одну из утонченных красоток-трийе не отреагировал, тот тут… Как мне кажется, без вариантов.

– А что ты хочешь? – сощурился Лекс и сразу предупредил: – Только без глупостей, Льер! Все предельно серьезно.

– Да я серьезен как никогда, – криво ухмыльнулся прославленный воин своего народа, прекратив валять дурака. – Ты мне поможешь найти Марию.

– Мария – это у нас кто? – сразу же нахмурился эльф.

– Лекс, не ведись! – Рей быстро поднялся, затем недолго думая подхватил меня на руки и подошел к спорщикам вплотную. – Мария – его умершая много веков назад жена. Я понимаю, почему он хочет, чтобы ты помог… Ты – эльф и умеешь видеть нити души, но у вас на поиски уйдет вечность.

– Мне ничего другого не надо. – Русоволосый трийе немного побледнел, а затем отвернулся.

Повисла неловкая тишина.

А мне было грустно. Очень. Так жаль Льера… Он так страдал… И фиг ему поможешь… Но хотелось бы, ведь он отличный мужчина.

– Минутку, – вдруг проговорил эльф и, повернувшись, поманил Альминта пальцем. – Ал, на два слова.

О чем эти двое шушукались – слышно не было, но азарт на лице у мага я разглядела. Хм, кажется, нашего бешеного алхимика посетила интересная идея, которая пришлась Алу по душе!

– Льер, придумывай что-то другое. – Вернувшись к нам, Лекс выглядел очень довольным. – Потому что с поисками мы и так поможем.

– Как? – сразу заинтересовался трийе.

– Артефакт, – включился в разговор Альминт. – Надо будет подумать, как его сделать, но теоретически сделать его мне вполне под силу, особенно с помощью эльфов.

Ой как хорошо! Неужели сумеют сделать такую штуку, которая найдет Льеру эту его Марию? Было бы просто замечательно!

– Ну тогда в самом споре тоже не вижу смысла. – Льер окончательно перестал дурачиться и слегка поклонился магу и алхимику. – Если у вас получится, буду благодарен безмерно.

Вот и славно, что все решилось. А то, честно говоря, я думала, что Лекс однажды Льера приложит. А учитывая, что тот сам воин не из последних, это грозило вылиться в приличную драку. Чего очень не хотелось, так как оба мужчины были мне симпатичны, да и отношения в компании обострились бы.

– Не пойдет, – покачал головой Лекс и хулигански улыбнулся. – Уговор дороже денег, Льер. Ты на нее поведешься, я уверен.

Вот же неправильный эльф! И чего уперся рогом, ведь вроде все уже решили?

Дальше был долгий и очень смешной спор насчет награды выигравшему. Почему смешной? Потому что, что бы ни потребовал кто-либо из мужчин, второй рявкал: «Да я и так тебе это дам!» В результате у Льера появилось разрешение жить в Великом лесу, сколько тому влезет, обещание алхимика сделать какой-то хитромудрый эликсир, а еще – несколько порций того самого сонного зелья для трийе, коим я в свое время потчевала Рая. Уж не знаю, зачем оно сдалось Льерилу… В свою очередь Лекс получил приглашение посещать Фэрикат, когда ему вздумается, обещание достать артефакт для распознания личины, а еще – приобрести какой-то странный ингредиент, от одного названия которого у эльфа засверкали глаза. Кстати, то еще зрелище…

Короче, мы с Реем тихо давились смехом от этого спектакля, а рядом подхихикивала Нельса. В результате она и не выдержала.

– Да перестаньте вы уже! – простонала, вытирая слезы. – Уговоритесь, что проведете эксперимент из любви к истине, и все!

Короче, на этом и порешили.

Операцию назначили на «вот прямо сейчас». Вернее, ее начало. И что самое обидное – нас с Нельсой не взяли! Отговорились тем, что, мол, появление с девушками будет выглядеть странно. Чем закономерно заронили подозрение, что собирались в какой-нибудь публичный дом. Но когда я высказала это самое подозрение, меня оборжали. Мол, ничего подобного, и даже наоборот – их путь лежит в своеобразное заведение, откуда выходят лучшие жены. Тут уже Нельса взбунтовалась. Дескать, почему тогда нам с ними нельзя?

Последовал короткий ликбезный разговор, в котором выяснилось, что сей пансионат для благородных девиц находится… ну, в местном аналоге наших восточных стран. Так что появление в таких местах свободно гуляющих женщин, которые не достигли преклонного возраста… короче, будет выглядеть странно. Потому у нас с подругой просто не было выхода, как остаться в Великом лесу, предварительно стребовав с мужчин обещание рассказать все, что случится, в деталях. Ну они и не упирались. Только Лекс предупредил сразу, что, скорее всего, сейчас ту интересную девушку увидеть не удастся и придется ждать до утра. Впрочем, это не помешало мужской половине нашей компании смотаться на проверку полным составом.

…Большая круглая луна лениво купалась в черном ночном море, словно пыталась спастись от одуряющего зноя, не уменьшившегося даже после заката жаркого южного солнца. Но белый песок пляжа все же медленно остывал, превращаясь из раскаленного в просто приятный и теплый. Одинокий уборщик с большим мешком медленно брел вдоль кромки воды, изредка поднимая очередную бумажку или другой мусор, раздраженно ворча себе под нос о халатном отношении некоторых отдыхающих к приказам наместника.

Неподалеку от берега, у толстой чинары, ветви которой свисали почти до земли, появились четверо мужчин.

– Все-таки ты предусмотрительный! – уважительно протянул Лекс, откидывая назад тонкие косички. – Рей, у тебя что, привязки ко всем городам Этселя имеются?

– Не ко всем, но ко многим, – усмехнулся рыжий трийе, меняя цвет волос, их длину, а также черты лица – теперь под деревом стоял жгучий брюнет с короткой растрепанной шевелюрой, которого мало кто отличил бы от местных мужчин. Разве что по изумрудным глазам. – Ты же знаешь, ваш мир всегда был моим любимым, потому и точек привязки я наставил множество. Например, здесь, в Кормане, я любил купаться в море.

– Это все расчудесно, – проворчал Льерил, тоже меняясь по южному образцу, – но давайте уже займемся делом?

– Согласен, – поддержал его Альминт, немного ослабляя шнуровку рубахи – какая изнуряющая жара! – Побыстрее закончим, и обратно в Великий лес. Потому что не знаю, как здесь живут местные, а у меня такое ощущение, что я медленно варюсь в собственной одежде.

– Идемте. – Эльф махнул рукой в сторону виднеющегося города и целеустремленно зашагал. – Мы совсем недалеко от того заведения. Сейчас выясним, можно ли завтра посмотреть на выступление воспитанниц, и домой, спать.

Нужный особняк, окруженный большим фруктовым садом, друзья нашли почти сразу – он действительно находился близко от побережья. На осторожный стук молоточка из-за двери выглянул заспанный привратник. Недоуменно заморгал, не особо понимая, что надо мужчинам в такое время от абсолютно приличного заведения, а затем хрипло проговорил:

– Прошу блистательных господ простить, но невест можно выбирать только днем, с двух до пяти. А если вы ищете публичный дом, то вы немного ошиблись – он двумя кварталами левее.

– Нет, мы к вам, – вперед выступил Лекс, и привратник вытаращился на живого эльфа как на неведомое чудо. – Мой товарищ, – хлопнул он по плечу Льера, – много наслышан об одной из воспитанниц этого чудного места и сгорает желанием посмотреть на нее. Вот мы и пришли узнать, есть ли возможность завтра глянуть на эту девушку?

Мужчина почесал тыковку, а затем с сомнением оглядел поздних визитеров. С одной стороны, он имел полное право послать их… пусть вежливо, но все же. С другой… эльф и, судя по эмблеме на рубахе, маг внушали надежду, что кандидат в женихи надежный и платежеспособный… Вдруг привратник просиял лицом. Вот он сейчас пойдет и разбудит госпожу Адель! И пусть та сама решает, что делать.

– Погодите, я хозяйку позову, – решительно проговорил мужчина и прикрыл дверь.

Посетители ждали не очень долго, вскоре перед ними появилась сухонькая невысокая женщина лет пятидесяти в длинном бесформенном платье и темном шелковом платке, что означало вдовство.

– Доброй ночи, – сдержанно поздоровалась она, цепким взглядом рассматривая мужчин. – Я так понимаю, дело срочное… Итак, кого из девушек вы хотели бы завтра увидеть? Имя вам известно?

– Конечно, – уверенно кивнул Лекс и, бросив мимолетный взгляд на Льера, кусающего губы, чтобы не рассмеяться, четко проговорил: – Ее зовут Миранда.

– О… – Госпожа Адель резко поскучнела. – Мне следовало догадаться. Миранда… Опоздали вы, – она развела руками. – Мири вчера исполнилось восемнадцать, и в тот же день ее купили. Сегодня состоялся брачный обряд, так что…

Мужчины издали слаженный вздох.

– А я тебе говорил, что ничего хорошего из этого не получится, – проворчал Льерил, резко поворачиваясь спиной к двери.

– Могу предложить вам другую девушку, очень перспективную, – тут же вклинилась хозяйка. – Она пока не так хороша, как Миранда, но у нее еще есть полтора года в запасе.

– Благодарю, не надо, – покачал головой Лекс, а затем странно блеснул глазами и подался вперед: – Скажите, а кому она досталась? Может, сумеем перекупить.

– При всем уважении, многомудрый эльф, – скептически скривилась Адель, – у вас вряд ли получится. Господин Эдмил – богатейший человек Кормана, да еще и близкий друг наместника.

– Жаль, – вздохнул тот и слегка кивнул. – Простите, что разбудили, и спасибо за потраченное на нас время.

Хозяйка особняка украдкой вздохнула по упущенной прибыли, а затем пожала плечами и закрыла дверь. Она сделала все, что могла. Но воистину – тем, кому понадобилась Миранда, не было дела до других девушек, к сожалению.

Когда мужчины вышли на брусчатку широкой улицы, Льерил поднял лицо к звездному небу:

– Ну что, в Великий лес?

– Не-э-эт! – покачал головой хитро улыбающийся эльф. – Мы пришли смотреть на девушку? Мы на нее посмотрим. Свадебные празднества длятся почти всю ночь, вряд ли невеста уже показывала свое мастерство танца. Потому за мной.

И он решительно зашагал в одному ему известном направлении.

– Вот вцепился, – пробурчал Льерил и бросил косой взгляд на ехидно ухмыляющегося Рея. – Смешно, да?

– Смешно, да, – фыркнул тот и кивнул в сторону Лекса. – Он такой. Если что-нибудь придумал, не слезет, пока не добьется результата.

– Или не разгромит очередную лабораторию, – поддакнул Альминт.

– Я все слышу! – не оборачиваясь, рыкнул эльф.

– А ты иди, иди, провожатый, – хмыкнул Рей. – Не то сейчас заведешь нас куда-то не туда, и будем до самого утра бродить по улицам этого города.

– Пока не взойдет солнце и не поджарит нас, – проворчал маг и еще немного ослабил шнуровку рубахи.

Лекс раздраженно дернул плечом, но решил оправдать звание «многомудрого эльфа» и промолчать.

Место, где гуляли свадьбу, было заметно издалека. Яркие огни, громкая музыка и толпа веселящегося народа – что может быть более говорящим?

Мужчины подошли к широко открытым воротам, за которыми прямо во дворе по периметру стояли накрытые столы. На площадке, которую они образовывали, переминался с ноги на ногу невысокий толстячок и вещал что-то на тему «как всем окружающим повезло». Окружающие, которые сейчас сгрудились у столов явно в предвкушении какого-то зрелища, одобрительно загудели и захлопали.

– Успели, – улыбнулся Лекс, бесцеремонно проталкиваясь сквозь толпу и для безопасности переходя на эльфийский язык, который был доступен всем присутствующим. – Сейчас невеста будет танцевать последний публичный танец. С завтрашнего дня все ее танцы – только для мужа. Видите мужчин с саблями? – Он указал на мордоворотов, которые стояли через каждые два метра с оружием наголо и настороженно осматривались. – Судя по нашивкам на жилетках, это кастраты. Кажется, счастливый новобрачный в курсе того, какое действие имеют на окружающих представителей мужского пола танцы его невесты.

– Слушай, ты меня интригуешь, – проговорил Льер тоже по-эльфийски, бесцеремонно отодвинул еще одного местного со своего пути и встал рядом с одним из охранников. – Неужели она настолько хороша?

– Вот и мне интересно, – поддержал друга Рей, оттеснив слабо вякнувшего старичка, чтобы устроиться рядом с эльфом. – Просто твои восторги… Да при наличии горячо любимой супруги… Что же там за девочка такая, раз тебя так пробрало?

– Увидишь. – И на устах алхимика расцвела предвкушающая улыбка. – Вам понравится, зуб даю. Главное, в процессе штаны не потеряйте.

– Ты меня пугаешь, – совершенно честно отозвался Ал, неодобрительно взирая на окружающих мужчин. – И эти все тоже… Девушка еще не вышла, а такое ощущение, что они уже перевозбудились.

– Вполне возможно, – тихо рассмеялся Лекс, а затем вдруг громко шикнул: – Тихо! Вот она!

В центр площадки вышла невысокая девушка, с ног до головы замотанная в бледно-голубое шелковое покрывало. Она остановилась напротив центрального стола, где в позолоченном кресле сидел высокий широкоплечий мужчина с аккуратно подстриженной бородой, в которой уже виднелись серебряные нити. На вид ему было лет сорок.

– А это жених, – шепнул эльф друзьям. – Действительно очень важная фигура в городке.

Девушка поклонилась своему господину и, дождавшись разрешающего жеста, повернулась к толпе. Шелковое покрывало медленно стекло на землю, и в воздухе разнесся слаженный вздох. Даже гости из Великого леса не удержались от одобрительных возгласов. Танцовщица была прекрасна в своей юности. Худенькая, с тонкими запястьями и щиколотками, с аккуратными маленькими ступнями, покрытыми коричневой росписью. Такая же змеилась от самых пальцев до локтя и терялась под рукавом плотного бирюзового топа, который почти полностью закрывал грудь, но оставлял открытым живот с алым камешком в пупке. Милое личико со вздернутым носиком и раскосыми ореховыми глазами, сейчас смотревшими в землю. И тяжелые темно-каштановые волосы, заплетенные в сложную косу, которая достигала поясницы девушки.

Миранда сделала несколько шагов, отчего широкий пояс из монет на ее бедрах мелодично зазвенел, а разрезы по бокам юбки немного распахнулись, показывая вязь коричневого рисунка, который уходил по ногам вверх.

А затем зазвучала мелодия. Девушка вскинула голову и подняла руки вверх.

Наверное, даже под страхом смерти ни один из мужчин на площади не смог бы описать это танец. Плавные движения юного тела, которые казались совсем не вызывающими и не влекущими, неожиданно вскрывали самые потаенные желания и выплескивали их наружу. Вскоре самые слабые попытались прорваться к кружившейся фигурке, но доблестные стражи были наготове.

Но вот музыка стихла, Мири поклонилась и, быстро завернувшись в покрывало, шустро сбежала обратно в особняк.

– Ничего себе! – выдохнул Альминт и потряс головой, чтобы сбросить наваждение. – Откуда это чудо здесь взялось?

– Без понятия. – Лекс, которого во второй раз не так проняло, как в первый, довольно улыбался, наблюдая за ошарашеными друзьями. – Я как-то ее биографией не интересовался.

– А зря, кстати, – задумчиво проговорил Рей, тоже не особо попавший под чары танцовщицы. – Потому что вокруг нее такой флер силы обольщения, которым девочка не умеет управлять… Я едва успел заблокироваться. Она точно не отсюда, – наконец сделал он вывод. – Насколько я помню, похожий дар есть у жриц морского бога с островов, которые находятся недалеко.

– Может быть, я как-то не задумывался, – безразлично пожал плечами эльф и толкнул в плечо на диво молчаливого Льера. – Ну так что? Проняло? Или ты, как и Рей, успел заблокироваться?

Но тот продолжал молчать и смотреть себе под ноги. А затем обвел остальных потемневшими глазами и глухо обронил:

– Я ее хочу. Немедленно.

Реакция мужчин была разной. Альминт выразительно покрутил пальцем у виска. Лекс просто неодобрительно поджал губы. И только Эрвирей, временно не страж перекрестка, задумчиво взъерошил волосы.

– Жаль, способности временно недоступны, – с сожалением проговорил он наконец. – А то вообще не проблема – внушил бы этому женишку, что у них с женой все было. Я ведь правильно понимаю, ты намерен принять его облик? – И вопросительно уставился на сосредоточенного друга.

– Именно, – медленно кивнул тот и упрямо вскинул голову. – Более того, я в любом случае это сделаю.

– А о девочке ты подумал? – недовольно проговорил эльф. – Ей же потом с этим жить!

– Причем жить недолго. – Маг тоже был мрачнее тучи. – Раз Рей не может заколдовать Эдмила, факт измены – не важно, вольной или невольной – вскроется очень быстро. – Он упер палец в грудь Льерила. – Знаешь ли ты, черствое создание, что здесь делают с неверными женами?

– Откуда? – безразлично вскинул тот брови и едва заметно, с легкой ехидцей, усмехнулся. – Но ведь ты же меня просветишь, не так ли?

– Их забивают камнями, до смерти, – вместо Ала сухо проинформировал трийе Лекс. – Потому усмири свою плоть, Льер, и пошли отсюда.

– Нет! – процедил тот и упрямо стиснул губы.

– В принципе есть еще вариант вообще ее своровать, – меланхолично произнес Эрвирей как главный специалист по воровству девушек в этой компании. – Сразу решилось бы много проблем.

– И что я потом с ней делать буду? – скептически фыркнул Льерил. – Держать в качестве любовницы? Я не настолько мерзавец.

– Самому жениться? – предложил свой вариант Альминт.

– Я хочу найти Марию.

– Льер, ну ты и… – рявкнул маг в сердцах и, явно сдержав ругательство, просто махнул рукой и отвернулся. – Короче, я свое мнение высказал – мне не нравится твоя затея, потому что она вылезет этой славной девочке боком!

– В таком случае я просто притворюсь морским духом, – упрямо стоял на своем трийе. – Скажу ей, что, если она проведет со мной ночь, я перенесу ее на эти острова!

– Создатель! Льер, тебя что, аж так зацепило? – недоверчиво спросил Лекс, время от времени бросая задумчивые взгляды туда, где пировал жених с друзьями.

– Да, – едва слышно отозвался Льерил и глубоко вздохнул. – Сам не ожидал… – А потом вдруг тихонько сознался: – И знаешь, я так давно не испытывал вообще никакого желания, сколь бы красивыми ни были женщины… Что мне с трудом удается держать себя в руках.

– Льер, я все понимаю, – тронул его за плечо Альминт. – Но твой план тоже не сработает. Эта девушка выросла здесь, впитала местные законы и правила. Так что во-первых, она испугается, во-вторых, наотрез откажется.

Тот рыкнул что-то нечленораздельное и, резко отвернувшись, сжал кулаки. Шумное дыхание выдавало, что трийе на взводе и отказываться от вожделенной девушки совсем не собирается.

– В принципе есть вариант из разряда «и волки сыты, и овцы целы», – лениво заговорил Рей, пристально рассматривая мужчин за центральным столом. – Лекс, – он повернулся к вопросительно поднявшему брови эльфу, – есть с собой сонное зелье?

– Найдется, – подозрительно сощурился тот. – Признавайся, рыжий ужас, ты что задумал?

– Я так понимаю, рядом с женихом сидят ближайшие друзья? – вместо ответа спросил тот.

– Они самые.

– Вот и чудно, – усмешка скользнула по тонким бледным губам. – Там один из них отлучился… Я его усыплю, а сам займу его место… Через час этот жених будет пьян до такой степени, что утром не сумеет вспомнить ни-че-го. Надо будет лишь транспортировать его к уже спящей невесте, и все – дело в шляпе.

– Мне все равно это не нравится! – возмущенно проговорил Ал и бросил на Льера испепеляющий взгляд. – Такое поведение неблагородно!

Оба фэрикатца иронично хмыкнули.

– Если ты запамятовал, я трийе, – любезно просветил мага Льерил. – У нас благородство считается синонимом глупости. И превыше всего ценится собственная выгода.

Альминт поморщился, будто съел лимон без сахара, но промолчал, прекрасно понимая, что Льер уперся рогом и будет переть напролом.

– Я, конечно, согласен с Алом, – вздохнул Лекс, доставая из своего бессменного патронташа пузырек с мутной жидкостью, – но догадываюсь, что это вряд ли кого-нибудь остановит. Могу я попросить хотя бы оставить ей хорошие воспоминания об этой ночи?

– Ну знаешь! – сразу же возмутился Льерил. – Я, может, не самый добрый и порядочный из мужчин, но не мерзавец – точно.

– Иди уже, герой-любовник, – усмехнулся Эрвирей, сжимая в руках эликсир эльфа. – И я пойду… отвлекать.

– Спасибо, – отрывисто кивнул его друг и, резко повернувшись, направился к густым кустам. Он догадывался, что просто так его в дом никто не пустит, значит, следовало подготовиться.

Проще всего, конечно, было бы вырубить одного из охранников, что с самым суровым видом замерли у дверей, а потом, приняв его обличье, спокойно пройти в особняк. Но вот только… самое позднее утром подмена вскроется, и это вызовет ненужные вопросы. Потому придется превращаться в животное, хоть Льерил, как и все трийе, очень этого не любил. Да и одежде придет конец… Впрочем, это как раз решаемо. Главное, найти покои пирующего жениха.

Первая часть плана прошла на ура. Превратиться в мышь, прошмыгнуть мимо пялящихся в пространство стражников, поплутать по коридорам… Найти апартаменты жениха тоже не составило труда – самая вычурно украшенная да еще двухстворчатая дверь привела Льера в нужное место. Но на пороге трийе замешкался. «Сначала надо выяснить, где Миранда, – решил он. – А то вдруг по дороге еще люди встретятся… М-да, проблема!»

В дальней части особняка нашлась так называемая женская половина – несколько комнат вокруг просторного зимнего сада с фонтаном в центре были отгорожены от остального дома массивной дверью, перед которой обнаружились еще два охранника. Мышке-трийе с трудом удалось отыскать щель, чтобы проникнуть туда…

Миранда нашлась в одной из комнат. Она сидела на подоконнике и с задумчивым видом смотрела в окно. Выглядела девушка мило, беззащитно и… соблазнительно – растрепанная, в легком халатике до колен. Льер едва сдержался, чтобы не превратиться в человека и…

Поспешно отогнав от себя будоражащие мысли, он сосредоточился на задаче. Протащить мимо стражи одежду – проблематично. И вырубить стражей невозможно… По уже озвученным причинам. Трийе решил, что есть смысл порыскать по комнатам. Возможно, ему повезет, и где-то здесь завалялся хотя бы халат жениха. Ну не может быть такого, чтобы на женской половине не было бы смены одежды для хозяина дома!

То ли Эдмил редко бывал в этом женском обиталище, то ли не привык оставлять здесь что-либо свое… Но тщательный обыск выявил одни лишь потертые домашние шаровары светло-серого цвета, которые могли подойти как мужчине, так и женщине. Вот только у Льера не было другого выхода, пришлось одевать то, что было, уговаривая себя, что ворваться к девушке неодетым гораздо хуже, чем ворваться одетым наполовину.

Льерил торопливо принял облик хозяина дома. Тихонько ругаясь, натянул мягкие шаровары. А затем чуть ли не бегом направился к комнате, где скучало такое желанное юное создание. Сейчас… Еще совсем немного… И можно будет унять тот огонь, что чаровница зажгла своим танцем…

Протянув руку к двери, Льерил недовольно поморщился. Демоны нижнего мира, пальцы трясутся! Словно ему лет столько, на сколько он выглядит, и девушку до этого в глаза не видел… Впрочем, если учесть века воздержания… Это недалеко от истины.

Вдохнув полной грудью, трийе сжал губы и повернул дверную ручку.

Миранда уже не сидела на подоконнике. Она стояла рядом с окном, наклонив голову. Как только послышался шум открывшейся двери, девушка вздрогнула и резко повернулась.

На выложенный мозаичным камнем пол с характерным звоном упал нож, а побледневшая Мири уставилась на вошедшего мужчину широко открытыми от страха и неожиданности глазами. При этом она старательно прятала одну руку за спину.

– М-м-мой г-г-господин? – заикаясь, выдавила из себя, инстинктивно прижимаясь к подоконнику.

Льеру хватило одного взгляда, чтобы понять, что происходит. Кажется, дивная танцовщица отнюдь не была счастлива от своего брака. И так как бежать ей было некуда, да и невозможно… Решила свести счеты с жизнью. Трийе задумчиво посмотрел на капающую на мелкие плитки пола кровь, а затем перевел взгляд на лицо Миранды. И, подчиняясь какому-то внутреннему желанию, резко сменил облик на настоящий. Вернее, на тот, который он привык считать настоящим последние века. Девушка тихонько пискнула и, закатив глаза, упала в обморок.

– Спасибо, что хоть не на нож, – проворчал Льерил, быстрым шагом подходят к Мири. – И зачем было портить такую чудную ручку? – проворчал, быстро отрывая от занавески полоску ткани. – Шрам же останется… Сейчас мы ее… – шустро перевязал кровоточащую руку, а затем устало покачал головой: – Неужели этот брак казался тебе настолько ужасным, что ты пошла на такой шаг? И что мне теперь делать? В свете всего этого?

Он осторожно поднял девушку на руки, а потом на миг замешкался. Нет, оставлять танцовщицу здесь нельзя. Раз уж она готова была умереть… Значит, найдет способ это сделать. Или просто зачахнет от тоски в этом… в этой золотой клетке с мягкими стенами. Видимо, кровь дала о себе знать, и Миранде не по душе оказалась доля, которую большинство местных женщин почитали за абсолютное счастье. Все же каждому свое…

Решительно тряхнув головой, Льерил прикрыл глаза и представил себе Великий лес. Вовремя эльфы дали ему разрешение на перемещения… Сейчас доставит раненую танцовщицу дриадам, а там уже вернется за друзьями. А его проблема… Вот девушка оклемается, тогда и будет видно.