Глава 9

В субботу я сидела в гостиной и якобы читала учебник. Якобы – потому что страницы листались, а в голове ничегошеньки не откладывалось. Вчера мне принесли вызов в ректорат. Так как получила записку поздно, соответственно никуда не попала. Но послезавтра все равно надо будет зайти. Вот я и ломала голову, что же понадобилось от скромной курсантки-второкурсницы господину ректору. И ничего путного в голову не шло.

Дверь распахнулась, сильно ударившись о стенку, и пред мои ясны очи явился Мэйлис. Я даже отложила книжку и уставилась на друга во все глаза. Это было что-то! Мало того что его отросшей шевелюры сегодня явно не касалась расческа, так еще и зеленые глаза лихорадочно блестят. А по нашей связи идет такая смесь изумления, досады и решимости, что не задать вопроса было невозможно:

– Мэй, ты чего такой переполошенный?

– Ты не поверишь! – заявил лис и плюхнулся рядом со мной. – Я влюбился!

– Поздравляю, – ехидно отозвалась я, нисколечко не впечатленная сим признанием. Наш дорогой друг «влюблялся» с периодичностью раз в несколько месяцев. Как правило, после нескольких свиданий, которые предсказуемо заканчивались в постели, влюбленность как рукой снимало. – И кто же на этот раз?

– Нет, ты не поняла, – покачал головой оборотень. – Я действительно влюбился. Но что теперь с этим делать – не понимаю.

Так, а это нечто новенькое. С интересом посмотрела на растерянного друга. Да, видок у него еще тот. Видимо, девушка действительно очень любопытная, раз нашего любвеобильного оборотня так приложило.

– И кто она?

– Да знал бы я! – выпалил Мэй и сильно ударил по дивану рукой. – Испарилась… Все было в моей жизни, но чтобы после потрясающей ночи от меня девушки сбегали – такое впервые!

Едва сдержалась, чтобы не засмеяться. Так у нас здесь все просто. В кои-то веки лиса побили его же оружием. Естественно, он заинтересовался. Какой мужчина-охотник такое пропустит?

Меж тем лис решился все же рассказать ситуацию целиком.

– Короче, сплю я, никого не трогаю, – вещал он, пока я без понуканий отправилась варить кофе, – и чую во сне, рядом со мной кто-то лежит. Просыпаюсь – девушка! Обнаженная! Я даже опешил сначала… А потом присмотрелся – и чуть облизываться не начал. – Оборотень восхищенно закатил глаза. – Маленькая, хрупкая, фигурка просто загляденье! Личико симпатичное… А волосы, кстати, рыжие.

– Не лиса? – сразу же озвучила подозрение.

– Нет, я бы почуял, – отозвался Мэй и, глубоко вздохнув, продолжил: – И главное, спит так сладко. Видимо, ждала, когда я проснусь, и не дождалась. Ну я не стал девушку разочаровывать. – В голосе друга послышались горделивые нотки. – Разбудил… ну дальше, думаю, понятно.

– Несомненно, – со смехом подтвердила я и поставила перед ним кружку. – И что дальше?

– А вот теперь о неприятном, – помрачнел лис. – Уснул я точно с ней. Прижимал так тесно… А проснулся один! Если бы не кровь на простынях, точно подумал бы, что приснилось.

– Даже так, – присвистнула я, обескураженная этим рассказом. – То есть получается, что она пробралась к тебе специально, чтобы лишиться невинности? И все?

– Надеюсь, что нет, – сурово сдвинул брови Мэйлис, на глазах превращаясь в Шелеста. – Потому что я в лепешку разобьюсь, но найду ее.

О да, этот найдет. Бросила еще один взгляд на преобразившегося друга и поежилась. В такие моменты я охотно верила, что он был одним из самых опасных спецназовцев своего клана.

– Знаешь, Вики, – вдруг едва слышно проговорил оборотень, – я никогда не думал, что так бывает. Одна встреча, одна ночь, и ты больше ни о ком другом думать не можешь.

– Может, пройдет? – неуверенно отозвалась я. – Возможно, твой интерес обусловлен именно тем, что она сбежала.

– Нет, – покачал головой друг и грустно улыбнулся. – Уж поверь мне, я знаю, о чем говорю. И охотничий азарт от настоящего чувства отличать умею.

Ладно, какой смысл спорить? Думаю, лису виднее, что у него на сердце творится. Тем более что по нашей связи идут отголоски такой нежности…

– Кстати, – встрепенулась от неожиданно пришедшей в голову мысли, – а Ева как твою незнакомку пропустила? Помнится, наша кошка не признает других девушек в твоей постели.

– А ее не было, – отмахнулся ушедший было в думы Мэй. – И с утра тоже. Видимо, опять умчалась по своим кошачьим делам.

Все выходные я с интересом наблюдала за представлением «злой лис, который не может найти девушку». Вир и Димара, с которыми оборотень конечно же поделился своей радостью, одноголосно заявили, что Мэйлис окончательно и бесповоротно сбрендил. И черта с два он найдет свою незнакомку по таким скудным исходным данным. Вечером воскресенья, когда лис уже разве что огнем не дышал, даже ее наглое великолепие Ева соизволила вставить свои пять бесценных копеек:

– Ради всех высших сил, Мэй, ты чего так переполошился? – Рыжая лениво махнула хвостом. – Мало ли у тебя таких девиц было? Одной больше, одной меньше…

– Заткнись! – рявкнул оборотень и зыркнул на кошку таким взглядом, что та вздрогнула и поспешила к Виру на колени. Я ее прекрасно понимаю – вид у нашего оборотня был настолько злым, что мне тоже стало страшно. – Она особенная, поняла?!

Ева промолчала и заныкала мордочку под руку Сумеречного. М-да, напугал лис кошатину знатно.

Впрочем, выходные закончились, а Мэй в своих поисках не продвинулся ни на грамм.

А в понедельник меня сняли с первого урока – специально чтобы зайти к ректору. Шла я туда как на заклание. Уже всю голову себе сломала, но так и не поняла, что может потребоваться ди Фрею. Веду себя хорошо, дисциплины не нарушаю, хвостов не имею. Какой с меня спрос?

– Вики, наконец-то, – обаятельно улыбнулся предтеча, когда я, робко постучав, вошла в его кабинет. – Садись, есть разговор.

Ох, что-то мне это не нравится… Но делать нечего, пришлось устраиваться в кресле для посетителей.

– Для начала – это тебе. – Ректор протянул мне плотный конверт. – Открой.

Не хотелось мне этого делать, да кто же меня спрашивать будет? Не был бы он предтечей, еще можно было побрыкаться, а так… Неприятностей не хочется совершенно.

Повертела в руках картонный прямоугольник, тяжело вздохнула и осторожно надорвала край. А потом достала из конверта золотистый листик. Вчиталась в ровные строки… Это что, шутка?! Зачем мне приглашение на бал предтеч?!

– Я могу не идти? – спросила сухо, с трудом сдерживаясь, чтобы не смять дорогую бумагу.

– Не можешь, – холодно улыбнулся ди Фрей. – Раз Алекс и Келрой такие идиоты, что не спешат предъявлять на тебя свои права, значит, нужно дать остальным шанс.

О нет. Он мне что, смотрины решил устроить?! Не хочу!!!

– Не расстраивайся, – тихо рассмеялся предтеча, лукаво поблескивая смешинками на дне зрачков. – Не съедят же тебя, в самом деле. Потанцуешь, пообщаешься… Глядишь, присмотришь кого интересного. Поверь, среди холостых представителей старшей расы есть немало достойных кандидатов.

Еще раз про себя помянула незлым тихим словом свой проклятый дар. Превосходно. Сколько там холостых предтеч, говорил Шаорин? Двадцать? И все мои? Просто «мечта». А с учетом того, что читать я их не смогу, даже если сработает стихийная эмпатия, вообще великолепно. Как по минному полю ходить. И поди пойми – действительно нравлюсь или просто выгодна. Как Алексу… Опять накатила злость, и я, с трудом сдерживаясь, бесцветно спросила:

– Где и когда будет проходить это… знаменательное событие? – Сарказм все же прорезался в моем голосе.

– Бал будет через две недели. – Ди Фрей расслабленно развалился в кресле и на мое явное недовольство не обращал внимания. – Где… в моем замке во Втором мире. Не беспокойся, я буду тебя сопровождать. Помогу освоиться, расскажу подробности о каждом… – он усмехнулся, – потенциальном женихе. Все подводные камни. С кем стоит общаться, от кого лучше держаться подальше.

– Премного благодарна, – процедила в ответ, впиваясь короткими ногтями в ладони. Спокойно, Вика. Если ты нахамишь ректору, последствия могут быть весьма плачевными. – Я так понимаю, мне стоит подумать о вечернем платье?

– Непременно. – Предтеча дружелюбно улыбнулся и склонил голову. – И на твоем месте я бы рассказал о приглашении Алексу. Или Келрою. Но лучше, конечно, Алексу.

– Учту, – сухо проговорила и выпрямилась. – Я могу идти?

– Да, конечно, – рассеянно отозвался ди Фрей и небрежно махнул рукой.

На негнущихся ногах проследовала к выходу. Что-то события вокруг меня набирают такие обороты, что хочется совершить самый трусливый поступок из возможных – попросить Вира отправить меня в родной мир. И все. Никаких предтеч, загадок, «троек», Алекса, магии и прочего. Вопрос только в том, смогу ли я без этого всего… Еще и друзья…

Взявшись за дверную ручку, тяжело вздохнула. Нет. Отступать некуда. Мое место здесь. Вросла корнями, можно сказать.

– Может, хоть это заставит ди Квира действовать. – Я вздрогнула и повернулась к вновь заговорившему ректору. Он смотрел на меня со странной усмешкой. – А то теряет хватку мальчик. Столько времени находиться рядом с таким перспективным эмпатом и не загрести себе – уму непостижимо!

Нечеловеческим усилием воли не позволила грязному ругательству сорваться с моих губ. Вылетела из кабинета, будто за мной десяток черных магов гнался. Единственное, что себе позволила, – это сильно хлопнуть дверью.

Ненавижу! Всех предтеч! Какие же они гады! Должно быть только так, как они хотят. А чего желают другие – не суть важно. Я почти бежала по коридору, с трудом сдерживаясь, чтобы не заорать в голос. Как же они меня достали! Угораздило меня родиться с таким даром… Проходу не дают. Что бы я ни делала.

Стоп!

У нужной аудитории резко остановилась и тяжело привалилась к стенке. Надо успокоиться. Тем более что сейчас как раз лекция у Алекса. Еще сорвусь… Кому оно надо? Какие бы между нами ни были отношения, на людях все же стоит придерживаться старой линии поведения. Если заговорщики не постеснялись убрать эмпата-Джоану, то и со мной церемониться не станут.

Почувствовав, что остыла, решительно толкнула дверь.

– Весенняя, – мазнул по мне равнодушным взглядом Алекс, – по какой причине вы опоздали?

– Простите… Ректор вызывал, – скупо отозвалась я и, получив милостивое разрешение преподавателя занять свое место, пошла к Димаре, которая как раз призывно махала мне рукой.

Села рядом с подругой – и только тогда заметила задумчивый взгляд предтечи. О как. Похоже, сегодня на дополнительном занятии меня ждет допрос. Это если я туда после тренировки с Келроем доползу. Ди Шелли в последнее время зверствует. Нет, он, конечно, прав. При заданных условиях моя подготовка не просто плохая – отвратительная. Но такое ощущение, что Щит поставил себе целью за несколько месяцев сделать из меня бойца хотя бы уровня амазонки! А я, простите, человек. Запас прочности не тот. Так что из тренировочного зала я выползала. Иногда – в прямом смысле этого слова.

Честно говоря, лекция прошла мимо меня. Я крутила сложившуюся ситуацию и так, и эдак… Выхода нет. Разве что Алекс с Келроем подскажут что-нибудь толковое. Очень на это надеюсь.

После урока, когда я торопливо собирала сумку, вполне предсказуемо раздалось:

– Весенняя, задержитесь.

Тяжело вздохнула и смиренно ответила:

– Да, мастер.

Когда аудитория опустела, Алекс прикрыл дверь и вперил в меня подозрительный взгляд:

– Чего хотел ди Фрей, Вики?

– Долгая история, – поморщилась и глубоко вздохнула. – Может, после уроков?

– Нет. – Он склонил голову и неуступчиво сжал губы. – Рассказывай.

Торопливый какой. А у меня, между прочим, еще занятия. Которые не хотелось бы пропускать. Так что задрала голову и решительно произнесла:

– У меня еще три урока. Дело терпит. Приходи в тренировочный зал, там вам с Келроем и расскажу.

И твердой походкой пошла к двери.

За спиной сначала раздался тихий смешок, а затем Алекс насмешливо произнес:

– Мне нравится, как ты меняешься.

Резко развернулась и, сложив руки на груди, процедила:

– Я не меняюсь. Просто теперь могу вести себя так, как мне хочется.

– И меняешься тоже, – чарующе улыбнулась эта зараза. – Раньше у тебя просто не хватило бы пороху так поступить.

Метнула в предтечу злой взгляд. И хотелось ему ответить… да только он опять прав. Но чтобы я в этом призналась? Не дождется.

– Всего хорошего, – оскалилась и быстро смылась из аудитории. Пока мне еще чего в спину не сказали.

Предстоящий разговор с моими личными предтечами почему-то успокоил. Потому я вполне продуктивно провела последние уроки и неторопливо направилась к тренировочному залу. А вот там меня ожидал сюрприз.

Прямо посреди помещения был сервирован небольшой круглый столик. Белая, вышитая красными цветами скатерть, одинокая чайная роза в высокой узкой вазе, медленно закипающая турка на магической жаровне. И двое мужчин, попивающих кофе из маленьких чашечек. Кажется, занятие сегодня накрылось медным тазом.

– Вики, ты вовремя, – одобрительно улыбнулся Келрой и налил в третью чашку ароматный напиток.

– Присаживайся, – галантно отодвинул мне стул Алекс.

«Как в лучших домах Лондо́на», – пронеслась в голове саркастическая мысль.

Послушно заняла выделенное место и приняла из рук ди Шелли чашку.

Откровенно говоря, ожидала, что меня с порога обложат расспросами. Ошиблась. Мужчины терпеливо подождали, пока я допью кофе, и только тогда Алекс произнес:

– А теперь рассказывай.

Хмыкнула и выудила из сумки немного помятый золотистый лист:

– Ознакомьтесь.

Реакция обоих предтеч на приглашение была одинаковой:

– Вот же сводня!

Точнее не скажешь. Усмехнулась и, склонив голову, поведала подробности своего визита к ректору. Включая его последние слова. А что, можно сказать, здесь все свои.

– Проблема, – ровно произнес Келрой, задумчиво постукивая пальцами по столу. – В данный момент среди нас двадцать три свободных мужчины. Минус мы с Алексом…

– И Лео, – добавил ди Квир.

– Да, точно, – едва заметно усмехнулся ди Шелли. – Но все равно остается двадцать. И досаждать будут почти все. Уверен.

– Черти бы побрали этого Бенджамина с его неуемной жаждой устроить жизнь всех вокруг! – в сердцах выругался Алекс и, повернувшись ко мне, сурово проговорил: – Тебе стоит запомнить несколько важных моментов. Во-первых, ты не имеешь права отказаться от танца, если мужчина приглашает тебя впервые за вечер.

– Чего?! – выдохнула я и замотала головой. – Это с какой радости?!

– Таковы правила, – пожал он плечами. – Но тебе нельзя танцевать с одним и тем же больше двух раз.

– А это еще почему? – что-то я не догоняю логики, откровенно говоря.

– Таким образом ты выкажешь свое особенное отношение, – охотно пояснил Келрой, заваривая очередную порцию кофе. – По сути – дашь разрешение на ухаживание.

Представила себе толпу предтеч, которые не дают прохода только потому, что я с ними на балу танцевала больше положенного, и содрогнулась. Кошмар какой! Интересно, ректор собирался меня просвещать по этому поводу? Что-то я сомневаюсь… Видимо, потому и отправил к Алексу.

– Дальше, – ди Квир потер переносицу, – не вздумай соглашаться ни на одно предложение, сделанное на балу. Даже если тебе просто предложат принести выпить. Это опять же будет означать согласие на ухаживание.

М-да, такое ощущение, что на этом мероприятии любой неправильный шаг будет означать это самое согласие. Хоть стой весь вечер в уголке. Ага, размечталась. Так мне и позволят.

– По той же причине не бери никаких подарков, – продолжал просвещать Алекс. – Даже если это ромашка, сорванная на твоих глазах. И самое главное…

Я насторожилась и поставила чашку на стол. Ой, чую, это мне не понравится.

– Ты обязана сходить на свидание с каждым, кто изъявит такое желание.

Захотелось побиться головой о стенку. В худшем случае – двадцать свиданий! Ой, нет, двадцать два. С Келроем и Алексом тоже надо будет пойти, чтобы не вызвать вопросов. Хорошо хоть Лео в этом дурдоме не участвует.

– Время выбираешь ты, место – мужчина. – Судя по голосу ди Квира, он тоже от этого очень «в восторге». Разве что ядом не плюется. – Опять же – если соглашаешься на второе свидание…

– Да поняла я, – досадливо поморщилась. – Этим разрешу ухаживать.

– Именно, – отрывисто кивнул Алекс. – Сейчас пойдем ко мне, я тебе кое-что отдам. Хотел через месяц, но раз такое дело…

Не было у меня желания хоть что-то принимать из его рук. С учетом того, что на почившее колечко этот предусмотрительный гад навешал кучу всего, а мне не сказал… От него можно ждать любого сюрприза.

– Подождите, – остановил нас Келрой и сдержанно попросил: – Вики… пожалуйста, забери часть холода.

Вздохнула и полезла во внутренний карман жилетки, где лежал кулон. Носить его все время я не хотела, но мало ли когда понадобится поработать в новом качестве? Вот сейчас и пригодился.

Надела украшение и без лишних слов потянулась к ледяному сгустку. Скосила взгляд на огненный… И, повинуясь какому-то шальному настроению, забрала у ди Шелли больше холода, чем следовало. Чтобы сразу же зашвырнуть им в Алекса.

– Вики! – рыкнул «обласканный» предтеча и одарил меня злым взглядом. – Еще раз так сделаешь и… я тоже что-то сделаю!

Ой. Охотно верю. Этот сделает. Такое, что потом сама буду не рада.

– Спасибо. – В голосе Келроя плескалось веселье.

С удивлением посмотрела на обычно сдержанного предтечу. Хм, что-то он на себя стал непохож. Не переборщила ли?

– Но больше так не делай, – подмигнул мне ди Шелли.

Нет, однозначно переборщила. Зябко повела плечами и склонила голову:

– Тебе не нравится быть таким… эмоциональным?

– Вопрос не в том, что мне нравится, – широко улыбнулся он. – А в том, что можно или нельзя. Просто… именно из-за подобного случая распалась предыдущая тройка. Темная эльфийка, которая была Сердцем, поддалась порыву и взяла у Щита слишком много холода. Хотела, чтобы он хоть немного почувствовал все радости жизни. А тот в нее сразу же влюбился.

Намек был более чем понятен. Я смутилась и согласно качнула головой. Больше так делать точно не буду. Вот только меня интересовал один вопрос…

– Келрой, а ты всегда таким был?

– Нет, – тихо рассмеялся предтеча. – До вступления в должность мой эмоциональный фон был вполне обычным. Да, я всегда был спокойнее своих сородичей, но не до такой степени. – Он бросил хитрый взгляд на друга. – Впрочем, Алекс тоже не был таким.

Даже боюсь спрашивать, каким же он был…

– И тебе не хочется вернуть все? – задала очередной вопрос. – Чувствовать все по полной?

– Иногда. – Кажется, холод ди Шелли постепенно возвращался, потому что предтеча опять выглядел относительно невозмутимо. – Но нас попросту некому заменить. Дублирующий тандем пока не соответствует требованиям по психологическому возрасту. К тому же кандидатки на роль Сердца у них нет. А передавать тебя… Не думаю, что Алекс на такое согласится.

– Верно, – кивнул тот. – Лоуренс и Шеридан обойдутся.

Лоуренс? Это совпадение?

– А фамилия этого Лоуренса, часом, не ди Вельд? – Вопрос сорвался с губ сам собой, и судя по сузившимся глазам Алекса, сделал он это о-о-очень зря!

– Так! – В голосе предтечи зазвучали злые нотки. – Откуда ты его знаешь?

– В «Розе ветров» познакомились. – Я не видела смысла скрывать происшедшее. – А что, он плохой?

Келрой тихо хмыкнул:

– Нет. Даже наоборот. Хороший парень. Немного повернутый на своих экспериментах, но кто из нас без недостатков?

Эм… тогда с чего Алекс так взбеленился?

– Мой друг просто ревнует, – мягко произнес ди Шелли, бросив на друга косой взгляд. – Лоу слишком красив и общителен. Девушки его любят.

– Он не в моем вкусе, – опять произнесла раньше, чем поняла, что делаю.

Да что это со мной сегодня? Бал, что ли, из колеи выбил?

– Очень на это надеюсь, – процедил Алекс и посмотрел мне прямо в глаза. – Иначе не посмотрю, что мы с ним хорошие приятели. Голову оторву.

Гляньте, какой собственник выискался! Можно подумать, я уже дала согласие на обряд с ним. А я девушка свободная. Захочу – и с тем же Лоу закручу роман. Ну а что, парень видный. И нормальный, в отличие от некоторых!

– Не имеешь права, – вскинула голову и ответила взбешенному предтече твердым взглядом. – Меня с тобой связывает только то, что я – Сердце в тройке. И все. С кем я гуляю и кто за мной ухаживает – тебя не касается.

Он посмотрел на меня таким взглядом, что я, откровенно говоря, струхнула. Подумала, что вот сейчас схватит меня и… даже не знаю. Не запрет, наверное. Но сделает что-то не особо приятное.

Алекс прикрыл глаза, несколько раз глубоко вздохнул, успокаиваясь. А затем посмотрел на меня, и его губы исказила дьявольская улыбка:

– Посмотрим, Вики.

Так. Я скоро это слово просто возненавижу. На любую мою попытку обозначить свое отношение он отвечает этим чертовым «посмотрим»!!!

– Идем, – он спокойно пошел к двери, – надо тебе кое-что отдать.

Меня посетило детское желание заупрямиться и никуда не ходить. Но я только вздохнула и пошла следом. В конце концов, я с этим балом и так вляпалась. Может, наедине Алекс скажет что-то важное? А брать что-либо… Не заставит же.

Когда я вошла в гостиную, ди Квир закрыл дверь и привалился к ней.

– Не хотел говорить при Келрое, – негромко проговорил он и прикрыл глаза. – Но… в общем, тебе необходимо знать, что есть способ, как получить согласие эмпата на обряд, которое засчитают как добровольное. В любом случае.

Я замерла, а по спине пробежал холодок.

– Если о нем знаю я, значит, может знать и еще кто-то, – продолжал Алекс. – Так что запомни: ни в коем случае не приноси никому клятву верности, которая начинается словами «вручаю жизнь и судьбу тебе». Тебя могут подтолкнуть на нее любым способом. К примеру, пообещать рассказать что-нибудь секретное. Мол, эта клятва нужна просто для того, чтобы ты точно никому третьему не проговорилась.

Он отлепился от двери, подошел к столу и принялся рыться в ящичках.

Ох, хорошо, что он мне это сообщил. А то я пребывала в полной уверенности, что против моей воли никто к венцу не потащит. И вдруг такое!

Кстати, а почему Алекс не взял эту клятву с меня? Он у нас весь такой продуманный. Не мог не подстраховаться. Мало ли, вдруг влюбленная по уши эмпат взбрыкнет? Как и получилось, кстати… Или он просто недавно узнал о таком побочном действии этой клятвы?

В этот день, видимо, я полностью оправдывала пословицу «язык мой – враг мой», потому что додумалась все это ляпнуть вслух.

Алекс выпрямился, резко развернулся и смерил меня неприязненным взглядом.

– Знаешь, Вики, – негромко произнес он, и в его голосе перекатывались ледяные хрусталики гнева, – я, может, и не самый благородный мужчина в Соединенных мирах, но явно не такой беспринципный мерзавец, каковым ты меня вообразила.

Предтеча повернулся спиной, а меня закружила неистовая воронка его эмоций.

Гнев. Он сыпался мне на голову колкими снежинками, заставляя ежиться от несуществующего холода. Негодование, которое хлестало по щекам ливнем и падало за шиворот противными каплями. Обида рваными клочьями тумана застилала глаза, а на руки мелким порохом оседала боль.

Вынырнула из этого калейдоскопа и ошалело потрясла головой. Ничего себе. Я Алекса обидела. И сильно. Он сердился на меня за то, что я даже подумать могла о такой мерзости. И да – никогда бы так не поступил. А еще ему было больно… Вот от этого мне стало стыдно. Да, у меня были все основания думать об Алексе любые гадости, но…

– Прости, – тихо сорвалось с губ.

Предтеча повернулся и изумленно вскинул брови. А затем криво усмехнулся:

– Я не сержусь. – Он хмыкнул. – Уже не сержусь. Давай, ты лучше посмотришь на это.

И выложил передо мной несколько серебряных украшений: два браслета, сережки и кольцо.

Красивые, конечно. Тонкая работа, вкрапления камней… Но брать что-то у Алекса из рук? Не горю желанием.

– Успокойся, – заметил мое перекосившееся лицо предтеча, – это всего лишь защитные артефакты. Хочу перестраховаться.

– Скажешь, на них не навешано ничего такого, о чем ты предпочтешь мне не говорить? – скептически вздернула бровь.

– Я не собираюсь больше ни в чем тебя обманывать, – покачал головой он. – Это слишком плохо заканчивается.

Недоверчиво хмыкнула. Несомненно, Алекс прав, но вопрос, можно ли ему верить, остается открытым. Мало ли что он мне скажет, только чтобы я сделала то, что ему надо. Впрочем, в свете новых событий в моей жизни… Я ему нужна. И действительно не как украшение интерьера. Так что послушаем и подумаем.

– Вот этот, – Алекс взял в руки один из браслетов, явно наплечный – широкий, сделанный в виде переплетенного узора, – я бы хотел, чтобы ты надела прямо сейчас.

– Зачем? – Я не спешила брать украшение.

Пусть сначала все подробно объяснит, а уж потом подумаю, стоит ли надевать эти цацки.

– Он схож по свойствам с рассыпавшимся кольцом, – терпеливо пояснил он мне, – но – усовершенствован. Во-первых, позволит тебе позвать меня на помощь. Будешь решать сама, нужно ли тебе мое присутствие.

Изумленно вскинула брови. О! Да у нас прогресс! Мне дали право решать, звать или не звать.

– Во-вторых, – продолжал он, – в случае смертельной опасности браслет накинет на тебя непроницаемый щит. Долго он, конечно, не продержится, на такое даже я неспособен… Но десяток минут, чтобы подать мне знак, у тебя будет. И еще, – предтеча усмехнулся, – ты сможешь растянуть щит на четырех человек. Правда, срок его существования будет значительно короче.

Я порозовела от смущения. Алекс подумал о моих друзьях! Немыслимое дело… Сам, без подсказки и объяснений, зачем мне это нужно.

– Спасибо, – тихо поблагодарила и даже улыбнулась.

Предтеча улыбнулся в ответ и протянул мне украшение:

– И самое главное. Я учел свою ошибку. Браслет однозначно не повторит судьбу кольца. У тебя на плече он превратится в рисунок.

– Хм, а его как-то снять возможно? – подозрительно спросила я, принимая артефакт.

– Мысленным приказом, – сразу же отозвался Алекс и негромко добавил: – Но я бы не советовал его снимать.

– Возможность должна быть, – пожала плечами и, глубоко вздохнув, нацепила украшение.

Оно тут же немного нагрелось и превратилось в серебристую татуировку, которая полностью повторяла узор браслета.

– Серьги, – мне предъявили небольшие ажурные, будто выплетенные крючком, полукольца, – защита от всех известных мне ядов.

А это, видимо, случай с Лерго даром не прошел. Впрочем, на что мне жаловаться? Весьма полезная вещица. Так что не стала упрямиться и послушно надела.

– Кольцо… – О, а это вообще произведение искусства!

Тонюсенькое, на вид – безумно хрупкое. Ободок сделан из маленьких листиков, которые сходятся в изящный цветок, отдаленно похожий на розу. Мне его даже в руки брать страшно – а вдруг рассыплется?

– Бери, не бойся, – усмехнулся Алекс, видимо поняв мое замешательство. – Оно не такое хрупкое, как кажется. Все же вулканическое серебро.

– А почему выглядит как обычное? – изумилась я и повертела колечко в руках. Красивое…

– Замаскировал. Пусть все думают, что это просто побрякушки.

Эм… а такое возможно? Никогда не слышала. Уважительно покосилась на мужчину – силен!

– О свойствах кольца никому не рассказывай, – непреклонно заявил он. – Я и так нарушил все возможные правила, создав его.

Сначала хотела возмутиться, а потом подумала и…

– Это что, кольцо телепорта?! – выдохнула, по-новому взглянув на украшение.

– Да, но оно переносит только в твою комнату, – кивнул Алекс и поморщился. – Пришлось хорошенько поломать голову, чтобы замаскировать его. Но теперь никто из наших не сможет распознать свойства украшения.

Ох, даже не представляю, чего ему это стоило. Что-то мне подсказывает, что с созданием этих артефактов Алекс прыгнул выше своей головы. Старался. Для меня… Стало даже немного стыдно. Совсем чуть-чуть. Чтобы как-то отвлечься, поинтересовалась:

– Друзьям тоже не могу сказать? Думаю, если и придется воспользоваться колечком, то лишь в их компании.

– Нежелательно, – склонил голову предтеча. – Тайны, Вики, такая штука… Чем меньше народу знает, тем больше шансов их сохранить.

– Может, клятву с них взять? – несмело предложила вариант.

– Ладно, – нехотя согласился Алекс. – Пусть будет клятва. Надеюсь, этого окажется достаточно. – Он взял второй браслет – тоненький, состоящий из мелких ромбиков, внутри которых блестели светло-голубые камушки. – С этим все предельно просто. Накопитель. Его хватит примерно на два-три твоих резерва.

Ничего себе! Называется, почувствуй себя персонажем какого-то не в меру героического фэнтези. Упакованным артефактами по самую макушку.

– Спасибо, – опять поблагодарила я, принимая украшение.

Честно говоря, неловко было до ужаса. Алекс так старался, что я чувствовала себя обязанной сделать какой-нибудь ответный жест. Потому, чтобы не вычудить что-нибудь такое, о чем пожалею, отговорилась срочными делами и сбежала. Впрочем, судя по смешинкам на дне глаз предтечи, мой маневр не остался незамеченным.

А в нашей гостиной меня ждал сюрприз в лице чем-то расстроенной амазонки. Подруга сидела на диване и, горестно вздыхая, тоскливо смотрела в окно.

– Что случилось? – сорвался с губ закономерный вопрос.

– Вики? – вяло спросила Димара и повернулась ко мне. – Представляешь… меня Брианика бросила.

– Поругались? – села рядом и легонько сжала ее руку.

– В том-то и дело, что нет, – зябко повела плечами блондинка. – Просто сегодня сообщила мне, что нашла подходящего мужчину. Потому больше не может продолжать нашу… дружбу. – Последнее слово подруга буквально выплюнула. – Ты представляешь?! Я, как идиотка, носилась вокруг. А для нее это все было несерьезно. Мол, она всегда знала, что такие отношения могут продолжаться лишь до тех пор, пока на горизонте не появится достойный представитель противоположного пола!

Она зло ударила рукой по дивану.

Честно говоря, не знала, как ей помочь. Какие слова найти, чтобы успокоить. Потому просто предложила пойти поспарринговать. Так сказать, спустить пар. И Димара сразу же ухватилась за эту идею.

Амазонка гоняла меня так, что под конец я уже была не рада. Как говорится, инициатива наказуема. Сама придумала, сама и огребла за это.

И кто бы мог подумать, что в таком полудохлом состоянии меня вдруг осенит.

Мы с Димарой как раз шли мимо комнаты лиса и миатэ, когда мне вспомнился наш разговор с Вираэлем. И его решительный настрой заканчивать игры с амазонкой. Интересно, ситуация с Бри – не его ли рук дело? Покосилась на уже вполне спокойную подругу и решила зайти к Сумеречному немного позже. Если я при Димаре ляпну о своем подозрении, она же Вира порвет, как Тузик грелку. И разбираться не станет.

Поговорить с другом удалось в тот же вечер. Амазонка, полная решимости отвлечься, ускакала искать приключений на вторые девяносто, Фэлиса пропадала на дополнительных занятиях, а Мэйлис все носился по Аэриву, пытаясь отыскать свою ночную гостью. Так что я зашла к Вираэлю и прямо заявила – есть разговор.

– Да, это моя работа, – со старта огорошил меня миатэ.

– То есть это ты нашел Бри мужчину? – уточнила я, немного ошарашенная.

– Именно. – Лицо друга было непроницаемым. – Я предупреждал, что игры закончились. Не хочет по-хорошему – будет по-плохому.

Захотелось побиться головой о ближайшую стенку. Мужчины! Он хоть понимает, что с ним сделает Димара, когда по нашей связи до нее донесутся отголоски его эмоций? Лично я даже представить боюсь.

– Не беспокойся, перед тем как воплотить свой план, я принял меры, – усмехнулся Вир, с легкостью считав мои эмоции. – Она не узнает. Если, конечно, ты ей не скажешь. – Он склонил голову и с любопытством на меня уставился.

– Разбирайтесь сами, – слегка пожала плечами. – Для меня главное, чтобы в процессе разборок вы друг друга не поубивали. И не испортили дружеских отношений окончательно.

– Все будет хорошо, Вики. – Сумеречный улыбнулся и резко сменил тему.

Надеюсь, он знает, что делает.