Глава 10

Недели перед балом пролетели быстро. Я даже не смогла за это время толком осознать, в какое положение попала. Да и не до того мне было.

Для начала во весь рост встал вопрос платья. Выбирали его дружно, только Мэй, предсказуемо, наотрез отказался идти с нами. Ну и Фэлису мы не взяли, так как тогда с нами не пошел бы наш главный кошачий эксперт по стилю. Ох, как меня эта кошатина мурыжила!.. Я, наверное, больше двадцати платьев примерила, пока Ева не сочла, что мы нашли нужное. Впрочем, ее выбор действительно был чудесным. Платье из синего шифона, с лифом, расшитым камешками. Аккуратный треугольный вырез, под грудью – широкая лента с цветком на тон темнее, от которой до пола мягкими складками спускалась юбка. Называется, надень и вспомни, что ты все-таки девушка.

К платью подобрали синие босоножки на среднем каблуке, после чего за меня взялась Димара. Как царственно сообщила Ева, она вполне доверяет амазонке в плане выбора нижнего белья и конечно же духов. Эти несколько часов ада я даже вспоминать не хочу.

И вот в день бала я сидела в гостиной и мучительно соображала, не забыла ли чего. До шести, когда за мной должен был зайти ди Фрей, оставалось каких-то полчаса. Тяжело вздохнула и подошла к зеркалу. Ну получилось неплохо. Платье мне очень шло. Димара с Фэлисой накрутили мне на голове вполне элегантную прическу. В общем, бедной родственницей выглядеть не должна. Правда, немного выбивались из стиля артефакты Алекса… Но снимать их я даже и не думала. Безопасность важнее.

Дверь с грохотом распахнулась, как обычно, когда притаскивался Мэйлис. Который, к слову, с каждым днем становился все несноснее. Причина была проста – за прошедшие недели он ни на грамм не продвинулся в поисках своей таинственной незнакомки. И страшно от этого бесился.

– Да она надо мной издевается! – злобно провозгласил лис и плюхнулся на диван. – Это просто уму непостижимо!

– И тебе здравствуй, дорогой друг, – меланхолично проговорила я, с любопытством отмечая общую лохматость лиса. Будто только что из кровати выполз, честное слово.

– Нет, ну ты представляешь, – похоже, Мэй в таком состоянии, что на внешние раздражители не реагирует, – она опять сбежала! Но как?!

– Кто сбежал? – В гостиную вошел Вираэль с Евой на плече. Он осмотрел меня внимательным взглядом и улыбнулся. – Вики! Чудно выглядишь!

– Спасибо, – вернула улыбку и сосредоточила свое внимание на оборотне. – Что случилось?

– Уснул я после тренировки, – буркнул он. – Просыпаюсь – а рядом та девушка… И глаза такие перепуганные, будто сама не понимает, что у меня забыла. Я с ней поговорить пытался, но она только ресницами хлопала. И, кажется, испугалась еще больше. Хотел обнять, успокоить, а она вдруг рванула из комнаты! Я за ней… А ее и след простыл. Вот куда она делась?!

– А по-моему, она просто была в ужасе конкретно от тебя, – протянула Ева, немного свесившись с плеча миатэ. – Знаешь, я никак не могла понять, что в тебе находят толпы твоих поклонниц. Приятно знать, что я не одна такая.

Ох, зря она так. Мэй и так на взводе, а эта нахалка еще больше его драконит.

– Вот за что ты со мной так? – пристально посмотрел на кошку лис. – Чего я тебе сделал такого, что ты вечно мной недовольна? Я тебе даже кровать, считай, в личное пользование отдал! И где благодарность? – Он начал заводиться все сильнее.

Я бросила косой взгляд на Еву и удивилась. Кошка выглядела почти виноватой. Это уже было больше, чем от нее возможно добиться. Но, увы, друг уже накрутил себя до такой степени, что этого не видел.

– Ах я тебе не нравлюсь? – шипел он, стискивая кулаки. – Ну так и не приходи больше ко мне! Отныне дверь моей комнаты для тебя – закрыта, гадина неблагодарная!

Мэйлис стремительно выбежал из гостиной, сильно хлопнув дверью.

М-да, довела Ева нашего лиса. И зачем ей это было надо? Перевела взгляд на кошку и увидела, что та чуть не плачет.

– Злой! – всхлипнула она и спрыгнула с плеч Вира на диван. – Я же не всерьез… а он… Ну и пусть катится к чертям! – вдруг рявкнула рыжая. – Не хочет, чтобы приходила, – и не приду! Сам потом еще просить будет!

И тоже выбежала из комнаты.

– Ну и что это было? – ошарашенно пробормотала я, смотря ей вослед.

– А чтоб я знал, – не менее ошарашенно отозвался Вираэль.

Миатэ, извинившись, отправился ловить свою любимицу. Как только за ним закрылась дверь, в гостиной появился ректор, одетый в строгий черный костюм. М-да, а переместиться в коридор и постучать слабо? Видимо, да. Впрочем, чему я удивляюсь? Это же предтеча… Кажется, у меня на них уже стойкая аллергия. Правда, убрать их из своей жизни теперь никак не получится.

– Готова? – Ди Фрей одобрительным взглядом прошелся по моей фигуре.

– Да, – тихо отозвалась я и подошла ближе.

Затолкала противный мандраж поглубже и осторожно положила пальцы на предложенный локоть. Миг – и мы уже стоим прямо в центре ярко освещенного бального зала под перекрестным огнем внимательных глаз. Ой, мамочки! Как-то мне совсем нехорошо. Поежилась и с трудом сдержала порыв вцепиться в руку ректора.

– Господа, позвольте представить нашу гостью, – звучно заговорил ди Фрей и мягко, но настойчиво вывел меня перед собой. – Вики Весенняя.

Казалось, даже воздух искрился от напряжения. Так страшно мне не было даже в памятную первую встречу с Лерго.

Пока я пыталась хоть как-нибудь прийти в себя, зазвучала негромкая музыка, а ректор потянул меня к ближайшей группе предтеч. Потом к еще одной. И еще одной. Мне даже на миг подумалось, что на этом балу присутствует вся старшая раса. Впрочем, наверное, я преувеличиваю.

Предтечи были очень разными. Но все – исключительно красивыми. Дамы в изысканных нарядах просто великолепны. Рядом с ними я ощущала себя Золушкой без крестной-феи. Простушка, да и только. Мужчины в строгих костюмах… Кстати, встретилось несколько пожилых, лет пятидесяти на вид. Я даже удивилась – до этого мне попадались исключительно молодо выглядящие. Думаю, здесь есть какая-то загвоздка. Надо будет потом Алекса или Келроя расспросить.

Кстати о Келрое. Он появился на нашем пути неожиданно и, слегка поклонившись, с едва заметной улыбкой произнес:

– Позволь пригласить тебя на танец.

Криво усмехнулась и приняла предложенную руку. Спасибо ему. Дал мне отсрочку перед тем, как на меня набросятся местные пираньи. Я уже немного освоилась и сразу же отметила, что некоторые предтечи смотрят на меня по-особенному. Видно, это и есть мои потенциальные кавалеры, чтоб их…

Ди Шелли вывел меня на середину зала, и понеслось. Порадовалась про себя, что на первом курсе все-таки поддалась на уговоры Алекса и полгода изучала основные танцы Соединенных миров. Иначе опозорилась бы сегодня по полной.

После танца, во время которого мы вели себя как вежливые незнакомцы, ди Шелли отвел меня обратно к ректору, по дороге шепнув на ухо: «Не нервничай. Мы рядом».

Легко сказать. Это не им главное блюдо на пиршестве изображать.

На второй танец меня попыталось пригласить сразу несколько предтеч, но их опередил Алекс. Уж лучше он. Как говорится, привычное зло. И опять – светская, ничего не значащая беседа. В этот раз вызвавшая недоумение. Вряд ли в этом зале есть те, кто не в курсе, где я учусь. Так зачем весь этот цирк? Мне не понять…

Когда Алекс отвел меня обратно, ди Фрей улыбался так, будто я его любимая дочь, у которой сегодня дебют. Кстати, а где его жена?

Будто в ответ на мои мысли, рядом с ректором появилась миниатюрная брюнетка в легком бежевом платье в греческом стиле.

– А это моя обожаемая супруга, – нежно улыбнулся ей предтеча. – Элен. Как я уже говорил, лучшая женщина в мирах.

– Льстец! – серебристо рассмеялась брюнетка и лукаво мне подмигнула: – Вики, наши дамы сгорают от желания познакомиться с вами! Потому мужчины подождут.

Ой. Я говорила, что хуже двадцати кандидатов на меня быть не может? Беру свои слова назад. Знакомиться с этим серпентарием у меня не было ни малейшего желания. Если учесть, какие гады мужчины-предтечи, мне страшно было представить, каковы женщины. Наверное, эталон стервозности…

Элен вывела меня через неприметную дверцу в уютную гостиную в нежно-зеленых тонах и весело заявила:

– А вот и наша гостья! Прошу любить и не обижать!

В помещении на диванчиках расположилось около десяти ослепительных красавиц. С трудом сглотнула ком в горле, но все же сделала шаг вперед.

Все оказалось не так страшно, как думалось. Женщины-предтечи отнеслись ко мне очень тепло. Не знаю, было ли искренним их поведение, но со мной общались как с равной, делились последними сплетнями и даже давали характеристику всем холостым мужчинам. Кто бы знал, сколько гадостей было сказано про Алекса… Больше только о каком-то Джефри, который, цитирую: «Зануда и педант, свято увереный, что является подарком для любой женщины». Ну это помимо кучи малоприятных подробностей о пристрастиях этого предтечи.

Откровенно говоря, я бы весь вечер вот так просидела, за милой женской болтовней. Но конечно же мне этого не позволили. Появился ди Фрей и утащил меня обратно в бальный зал.

Поежилась от пристальных взглядов. Как говорится, дичь на месте, охотники на старт.

Ко мне уже спешил очередной холостяк, когда воздух замерцал и вперед шагнул смутно знакомый мужчина. Острое худое лицо, на котором выделялись темные раскосые глаза. Длинные черные волосы, шелковым покрывалом укрывавшие плечи. Ну просто до боли знакомый! Нахмурилась, пытаясь вспомнить, где же я могла его видеть.

– Ди Шесс?! Какого черта ты здесь делаешь? – вдруг воскликнул ректор.

От звука фамилии я встрепенулась и ошалевшим взглядом посмотрела на новоприбывшего. Это что, Лерго?! А почему он… не паук?!

– И тебе здравствуй, Бенджамин, – промурлыкал знакомым скрипучим голосом тот и подмигнул. – А собственно говоря, что такое? Я ведь тоже холост. Тем более что эмпат у нас нынче весьма славная.

С трудом сдержала порыв застонать и побиться головой о ближайшую колонну. Он ведь не всерьез, да?

Судя по поджатым губам, ди Фрей не нашелся, как отшить паучару. Значит, придется танцевать. Ох, что задумал этот сегодня совсем не членистоногий? И главное, каким боком оно мне в результате выйдет?

Вложила дрожащую ладонь в прохладную руку Лерго и позволила увести себя в центр зала.

– Вижу, ты удивлена, – весело сказал паук, когда мы закружились в танце.

– Немного, – осторожно отозвалась я и едва слышно добавила: – Как-то непривычно видеть тебя в таком виде…

– Ты такая смешная, – тихо рассмеялся ди Шесс. – Сама подумай. Если я могу быть пауком, что мне мешает превращаться обратно в человекоподобного?

С языка едва не сорвалось «откуда мне знать?!», но я вовремя его прикусила. Лишь неопределенно пожала плечами. Мало ли почему он пауком шляется.

– И вообще, – продолжал паукообразный предтеча, – цени! Я сюда только ради тебя пришел.

Вот спасибо. А я-то думаю, чего мне в жизни не хватает? А оказывается, человекоподобного Лерго. Жаль, что это все вслух произносить не стоит, хоть и очень хочется. Вместо этого я бледно улыбнулась и поинтересовалась:

– И чем обязана такой чести?

– Неужели ты думала, что я пропущу этот раунд игры? – изумленно воскликнул мужчина.

Вообще-то я о нем не думала, но опять же опустим это. Главное – понятно, что Лерго пришел повеселиться, глядя на этот цирк, который вокруг меня сейчас разворачивается.

Предтеча вел себя вполне прилично, но я ему не верила. И каждую секунду ждала подвоха. Только когда танец закончился, а Лерго, изысканно поклонившись, растворился в толпе, облегченно выдохнула. Ох, скорее бы домой…

Лерго ди Шесс привалился к изящной колонне, с кривой усмешкой наблюдая за девушкой в синем платье, вокруг которой коршунами вились представители старшей расы.

Да, ни один не хочет упустить своего шанса. Которого, впрочем, и нет. Бывший Щит нашел взглядом сначала ди Квира, который напряженно наблюдал за Вики, а потом… еще одного предтечу. Племянника.

Хочет девушка того или нет, ее выбор предопределен. Эти двое больше никого к ней не подпустят. Еще бы друг друга не поубивали при этом…

– Лерго! – До боли знакомый голос заставил выпрямиться и вспомнить, что такое ледяное спокойствие.

Глубокий вздох – и предтеча неспешно повернулся. Невысокая темная эльфийка смотрела на него глазами, полными боли и вины. А за ее спиной возвышался смуглый темноволосый мужчина.

– Хэалисса, какая встреча, – ровным тоном проговорил Лерго и слегка кивнул. – И тебе, Корвин, доброй ночи.

– Почему ты нас избегаешь? – Девушка заглянула ему в глаза. – Мы могли бы…

– Мы – которого уже давно не существует – ничего не могли бы, – непримиримо перебил ее бывший Щит. – Именно потому я не считаю необходимым с вами общаться. Всего хорошего.

Он повернулся туда, где Вики под звуки вальса кружил очередной кавалер. И, судя по упрямо стиснутым губам, эмпат была не в восторге.

– Хэл, иди к моей матери. – Корвин легонько подтолкнул жену.

Эльфийка бросила последний несчастный взгляд на показно-равнодушного Лерго и отошла.

– Зачем ты пришел? – Голос бывшего Меча был настороженным. – Решил угробить и это Сердце?

– Ты о чем вообще? – не глядя на него, спросил Лерго.

– Хочешь сказать, что не почуял – у ди Квира и ди Шелли появилась третья? – недоверчиво сощурился Корвин и качнул головой. – Не верю. В нашем деле бывших не бывает. Если почуял я, то и ты тоже. А сложить два плюс два и понять, кто же эта девушка, не составляет труда.

– Да, я знаю, что Вики стала Сердцем. И что? – Паук окинул собеседника непроницаемым взглядом.

– А то, что у меня есть смутные подозрения, – Корвин сделал шаг вперед, – что именно ты замешан в гибели Джоаны ди Квир.

– И это меня называют сумасшедшим, – фыркнул Щит и сложил руки на груди. – Я не имею никакого отношения к гибели сестры Алекса. И уж тем более не собираюсь причинить вред новому Сердцу. Так что ты, мой бывший друг, зря так переполошился.

Тот дернулся, как от удара, и негромко промолвил:

– Ты сам виноват, что так получилось. И вообще…

– Ну конечно, – перебил его Лерго. – Я виноват. Что сердобольная Хэалисса сорвала замки с эмоций. Что они погребли меня под собой и выбрали ближайший объект для влюбленности. Что вы поспешили отвернуться от меня, когда я стал нестабилен. Во всем виноват только я.

– Мы не могли ничего сделать…

– Могли, – обрубил ди Шесс. – Но ты – именно ты – не захотел. Испугался, что Хэл настолько проникнется ко мне сочувствием, что потеряешь только обретенную возлюбленную. Потому не стоит играть в сочувствие. – Он позволил мрачной улыбке мелькнуть на своем лице. – Ты меня предал. Одним махом перечеркнул века дружбы. Так что всего хорошего, Корвин ди Аррен. Поспешите к своей прелестной супруге, а то она с нас глаз не сводит.

И, не прощаясь, стремительно зашагал прочь. Нашел взглядом Вики. Танцует с племянником. И даже улыбается ему.

Ну что же. Возможно, у мальчишки и получится воплотить задуманное.

Лерго хмыкнул и исчез из замка ди Фрея.

Когда-то я считала Кайла приставучим типом. Беру свои слова обратно. Ди Эрст – один из самых тактичных и ненавязчивых предтеч! Потому что остальные… это вообще мрак.

У меня болела голова. От фальшивых улыбок, сладкого до приторности меда, который активно вливали мне в уши. Ах, какая я замечательная. Красивая. Умная. Не девушка – мечта.

Мне пытались дарить цветы, которые я отвергала, памятуя о предупреждениях. Проникновенно заглядывали в глаза и вещали о любви с первого взгляда. Не нужно быть эмпатом, чтобы понять – правдой в словах предтеч даже не пахнет.

А еще мне просто не давали продыху. Я шагу не могла ступить, чтобы не напороться на очередного красивого и насквозь лицемерного мужчину. Наверное, только на этом балу я до конца осознала, что внешность – это далеко не все. Предтечи все отличались красотой. Даже Алекс, которого я всегда считала умопомрачительно красивым, в этом обществе казался обычным. И кстати, на фоне остальных предтеч ди Квир уже не выглядел таким гадом. Да, он меня обманывал, но не так нагло и уж точно не так сильно.

Несколько раз меня пытались подловить на незнании правил таких мероприятий. Например, один представитель старшей расы отстал от меня только после того, как я прямо заявила, что прекрасно знаю, чем мне грозит второй танец с ним.

Неудивительно, что, когда меня пригласил Кайл, я улыбнулась ему вполне искренне. Даже радостно.

– Судя по твоему лицу, достали тебя сегодня знатно, – тихо рассмеялся мужчина, ведя меня в танце.

– О да, – закатила глаза и не удержалась, пожаловалась: – У меня такое ощущение, что твои сородичи считают меня идиоткой.

– Скорее, они о тебе ничего не знают, – улыбнулся кончиками губ предтеча. – Сама понимаешь, обычно девушки только от одного вида наших мужчин млеют. Откуда им знать, что ты не такая? Ди Фрей никому ничего о тебе не рассказывал.

Хм, какая интересная информация. Бросила подозрительный взгляд в сторону ректора. Сдается мне, он таким образом решил добиться того, чтобы я сама Алексу на шею бросилась. Со слезными просьбами избавить от навязчивых ухажеров. Правы были мои Щит и Меч – сводня и есть.

– Ты со свиданиями определилась? – ворвался в мои размышления голос Кайла.

– Хочешь узнать, когда будет твоя очередь? – понимающе усмехнулась я и бросила на него лукавый взгляд.

– Хочу, – не стал спорить предтеча и, немного помолчав, добавил: – Но дело не в этом. Советую проводить не больше одного свидания в неделю. Мои сородичи… весьма утомительны. Боюсь, ты просто сляжешь, если в стремлении побыстрее закончить с этой неприятной обязанностью будешь проводить несколько встреч в неделю.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я его.

Действительно хорошая идея. Впихнуть предтеч в свое плотное расписание и так проблематично. Но если учесть, какова у меня нагрузка… И то, что мужчины будут пытаться от свиданий взять все… Короче, туго мне придется. Потому именно так и сделаю.

На первые два схожу с Алексом и Келроем. Ди Шелли не будет мне мозги полоскать, уж точно. А что до ди Квира… Ну он же сам хотел, чтобы мы узнали друг друга получше. Вот и будет шанс.

Третье и четвертое проведу с Кайлом и Лоуренсом. По крайней мере, этих двоих я более-менее знаю. Да и они в курсе моего отношения к этому всему. То есть тоже будет несложно. По крайней мере, не так сложно, как с остальными.

Итого – месяц. А там… посмотрим.

Музыка стихла. Я одарила ди Эрста легкой улыбкой и, отказавшись от его компании, медленно пошла к ближайшему слуге с подносом в руках. Пить хотелось – просто жуть.

Не дошла.

– Привет! – будто из-под земли передо мной вырос Лоуренс с двумя бокалами в руках. – Я подумал, что тебе нужна передышка. Пойдем посидим?

Посидим – это моя голубая мечта на этот вечер. Так что поздоровалась и позволила увлечь себя к диванчикам, спрятанным в нишах, которые при нужде можно было закрыть тяжелыми шторами.

К слову, только усевшись и сделав глоток вина, смогла осмотреть место, в которое попала. Раньше я была слишком напряжена и напугана.

Ну… Все, что приходило на ум, – изящество и роскошь. Бальный зал был выдержан в кремовых тонах. Потолок украшен бледно-золотой лепниной с орнаментом, на полу – геометрические фигуры орехового цвета паркета, отполированного до блеска. На одной из стен с небольшими промежутками расположилось около десятка высоких окон, через которые в зал лился лунный свет. А у другой стены чередовались ниши с диванчиками и колонны.

Выпила вино и улыбнулась сидевшему рядом Лоу:

– Ты меня просто спас!

– Да я так и понял, – хмыкнул он и отсалютовал мне бокалом. – Вообще сочувствую тебе от всего сердца. Такой парад лицемерия еще поискать.

– И не говори, – рассмеялась я, ощущая, как рядом с этим солнечным предтечей отпускает напряжение.

Вот честное слово, даже жаль, что Лоу не привлекает меня как мужчина. Мне так хорошо рядом с ним. Спокойно. Интересно, если я предложу ему просто дружить, согласится? Или все же надеется на что-то большее? Ох, и не узнаешь, пока не спросишь.

– Кстати, я связался с Мудрым Змеем. – По губам рыжего блуждала легкая улыбка. – Удивительно, но он тобой заинтересовался. Так что можем отправляться. Только выбери день. – Взгляд мужчины стал лукавым. – К слову, я совсем не против, если наша поездка будет засчитана как обязательное свидание.

– Договорились, – как можно беспечнее отозвалась я и негромко добавила: – Спасибо. Если ты не занят, можем хоть на этих выходных съездить.

– Для тебя я всегда свободен, – блеснул белозубой улыбкой Лоуренс. – В таком случае в субботу утром я за тобой зайду. С собой много не бери. – Он перевел взгляд в зал и вздохнул. – Ох, боюсь, сейчас тебя и здесь осаждать начнут. Потанцуем?

И я с радостью подала ему руку.

После танца Лоу куда-то испарился. А вокруг меня опять начали кружить эти хищники в человечьем обличье.

Танцы, комплименты, предложения и приглашения. Время от времени со мной танцевали женатые предтечи, ненавязчиво рекламируя своих сыновей, братьев, племянников и так далее. Всем мило улыбалась и обещала подумать. Мысленно же скручивала фигу. Не дождетесь.

Неудивительно, что момент, когда ди Фрей разрешил мне покинуть бал, был самым счастливым за весь этот сумасшедший вечер.