Глава 24
День моего траура выдался до противного отличным. Ни тебе тучки, ни тебе грома, даже ветер был несильным и приятно освежающим. А еще – пели птички, весело сияло солнышко, а мне очень хотелось кого-нибудь убить. Хотя почему кого-нибудь. Есть здесь… две кандидатуры. С удовольствием придушила бы обоих.
Я сидела на траве перед храмом Мудрого Змея и про себя благодарила капризного Создателя, который заявил Лоу: мол, пока не закончит читать – никаких обрядов. Да, это лишние час-два, но все же. Хоть какое-то время… Хоть какая-то надежда.
Мои конвоиры предусмотрительно сидели по обе стороны от меня и внимательно отслеживали каждое движение. Я же слишком трезво оценивала свои шансы, чтобы попытаться сбежать. И напряженно думала. А может, все же есть какая-то лазейка?
– Вики, клятву давай, – в сотый раз потребовал Лоу.
– Вот перед алтарем и дам, – тоже в сотый раз буркнула я.
– Зря надеешься, – и эта фраза была весьма традиционной.
Пожала плечами. Зря или не зря – время покажет. Пока есть хоть какой-то проблеск надежды, я буду крепко за него держаться.
Но – увы… время шло, неумолимо приближаясь к финальной точке, а ничего не происходило. И я потихоньку падала духом. Неужели все закончится вот так? Может, лучше смерть? Ага, и подставить Алекса под сумасшествие. Тихонько вздохнула и опустила голову. Нет, не смогу. Пусть живет. Без меня, но в своем уме.
– Змей свободен и ждет нас, – громом среди ясного неба прозвучал тихий голос Лоуренса. – Идемте.
Мужчины поднялись, а я продолжила сидеть на траве.
– Вики, – предупреждающе протянул ди Вельд.
Иди к черту, волк в овечьей шкуре. Насупилась и опустила голову еще ниже.
– А давай… – начал было Шеридан, но его друг так зарычал, что будущий Щит благоразумно заткнулся.
Рыжий рывком поставил меня на ноги. Взглянула ему в лицо и вздрогнула – Лоуренс на глазах взрослел, и сейчас ему сложно было дать меньше тридцати.
– Милая, не испытывай моего терпения. – В его голосе зазвенели угрожающие нотки. – Или ты выбираешь второй вариант?
Смерть? Ну уж нет. Выдернула руку из захвата и, гордо задрав голову, молча пошла по известной мне тропинке, которая, как я помнила, вела к озеру.
Я брела по уже расчищенным дорожкам и горько усмехалась. Да уж, ирония судьбы. В прошлый раз я пришла сюда, чтобы аннулировать нежеланный брак, а теперь… иду, чтобы заключить другой. Такой же нежеланный, если не больше. И если и в этот раз Алекс опоздает… О, я, оказывается, все еще верю, что он успеет.
Мудрый Змей обнаружился там же – на островке посреди озера. При нашем появлении он захлопнул книгу, которая сразу же медленно поплыла к берегу и опустилась на стопку таких же гигантских фолиантов неподалеку от нас.
«Здравствуй, созданная, – раздался в моей голове безмятежный голос высшей силы. – Твой жених настаивал на скором заключении обряда. Но я вижу, что ты не желаешь его. Мне отказать вам в церемонии?»
Хоть что-то приятное за последние несколько дней! Я даже бледно улыбнулась Создателю.
«Увы, это не поможет, – немного поразмыслив, подумала в ответ. А потом, подавшись порыву, робко добавила: – А может… вы перенесете меня отсюда?»
Над озером раздался тяжелый вздох.
«Нет, не могу. Ради баланса миров мы не можем так радикально вмешиваться в судьбы созданных. Только если последствия невмешательства будут очень глобальными. А это не твой случай».
Надежда сдохла на подлете.
Я опустила голову и, закусив губу, чтобы не расплакаться, прошептала:
– Тогда начинайте.
– Сначала клятву, – потребовал ничего не забывший Лоуренс.
Зло зыркнула на него и процедила:
– Я слов не знаю.
– А я подскажу, – высокомерно усмехнулся ненавистный предтеча. – Повторяй за мной…
– Губу закатай, рыжий!
Сердце ухнуло куда-то в пятки, а потом радостной птичкой подлетело со скоростью света вверх и забилось где-то в горле. Успел! Алекс все-таки успел!
Даже не стала смотреть, не ошиблась ли я. Пока Лоуренс и Шеридан резко развернулись к говорившему, я, недолго думая нырнула в озеро и кролем погребла к островку, на котором кольцами сложился Мудрый Змей. Я, кажется, нарушала какое-то правило, но в тот момент плевать мне на это хотелось.
– Вики, стой!
Шиш тебе, гадина. Я уже почти доплыла. Сейчас любимый тебя в блин раскатает, и, честное слово, выйду за него замуж не отходя от кассы. Во избежание!
Вылезла из воды и подбежала прямо к Создателю.
«Я прошу прощения…» – несмело начала, но он меня перебил:
«Ничего-ничего. – Голос высшей силы был весьма довольным. – Да, это вообще-то запрещено, но считай, у тебя временное разрешение. Я очень рад, что твой мужчина правильно воспользовался той отсрочкой, которую я ему предоставил».
Вот оно что! С огромной благодарностью, которая была сдобрена удивлением, посмотрела на Мудрого Змея.
«Большое спасибо вам!» – не поленилась поклониться.
«Сочтемся. – Мне показалось, что драконья морда немного разъехалась в подобии улыбки. – К тому же надо еще посмотреть, кто победит».
Мимоходом подивилась наплевательскому отношению Змея к тому, что на территории его храма сейчас будет драка, и повернулась к берегу.
Лоуренс с Шериданом, видимо поняв, что я вне зоны доступа, сосредоточились на противниках. Именно на противниках – потому что помимо моего любимого Меча присутствовал и наш дорогой Щит. Поймала себя на мысли, что стою и глупо улыбаюсь. Как же хорошо, что они у меня есть!
Алекс бросил в мою сторону косой взгляд, слегка кивнул, и в моей голове пронеслась мысль: «Умница, Вики. Стой там и не вздумай плыть на этот берег!»
Слегка пожала плечами. Да я и не собиралась, собственно говоря. Что я могу против предтеч?
Никаких выяснений, пафосных поз и речей из разряда «ах, как ты мог!» и «муха-ха, это был я, потому что так-то и так-то» не было. Мужчины на миг замерли друг против друга и призвали оружие. А потом сорвались с места, желая достать противника.
Дальше все слилось в какой-то странный калейдоскоп. Я будто бы провалилась в транс, жадно следя за поединком, но в голове отчетливо отпечатывались лишь отдельные картинки.
Кривая ухмылка на губах Алекса и налипшая на лоб прядь. Лицо его противника – непривычно взрослое и закаменевшее.
Искры, вылетевшие из-под скрещенных клинков двух Щитов. И лед на душе Келроя, который ощущался даже на расстоянии, – постепенно он охватил ди Шелли полностью.
Стремительный выпад легкого клинка любимого – я даже успела отстраненно удивиться, что Алекс сегодня не при бастарде, – и Лоу не иначе как чудом не лишился головы. Верткий, гаденыш… Лишь прическа рыжего стала с одной стороны короче.
А потом… я ощутила беспокойство. Что-то было неправильно во всем этом. Но что? Внимательно посмотрела на Алекса и внезапно осознала, что он на грани. Его ненависть, неистовство и ярость сплетались в тугой клубок, усиливали друг друга и грозились вырваться на волю. И – я почему-то это точно знала – эта волна погребет всю нашу тройку. А что будет потом… Ничего хорошего.
Мельком взглянула на Келроя и едва сдержала удивленный возглас – дравшийся с методичной точностью предтеча медленно покрывался ледяной коркой.
Плохо! Очень плохо!
Так, Вики. Спокойно. Ты Сердце, помнишь? А значит, быстро перестала паниковать – и за работу!
Дрожащими руками принялась расстегивать рубашку. Пальцы слушались плохо, все же нервничала я прилично, но мне нужно было… Очень. Три верхние пуговицы – вполне достаточно.
Краем глаза заметила, как вытаращился на меня Лоуренс, за что поплатился косой раной на плече. Я даже смогла нервно хихикнуть. Надо же, мой небольшой стриптиз дал еще один плюс, побочный. А теперь к основному.
Дыхательные упражнения, которым меня обучил Келрой, сделали свое дело. Я успокоилась, и мои руки уже не дрожали. Отточенное, даже в чем-то привычное движение – и из потайного внутреннего карманчика на соединении чашечек бюстгальтера появился мой рабочий инструмент. Резко вскинула голову и, ехидно усмехнувшись, продемонстрировала его зло рыкнувшему Лоуренсу. Ага, мой недруг, там ты кулона не искал.
Немедля надела артефакт и прикрыла глаза. Ну что ж… Приступим.
Рывком потянулась к Алексу, вытягивая из него лишнее, успокаивая. И буквально ощущала, как болезненно горячая искра Меча затихает и на смену эмоциям опять приходит холодный разум. Давай, любовь моя, я в тебя верю.
Второй этап требовал предельной внимательности. Держа в руках обжигающий клубок противоречивых ощущений, я аккуратно принялась переплетать нити, безжалостно отсекая все лишнее и оставляя лишь тепло. Чистое эмоциональное тепло. Которое легко отпустила в сторону Щита.
Открыла глаза и с удовольствием полюбовалась на свою работу.
Алекс был спокоен и сосредоточен. Я знала, что ему больно, что предательство рыжего приятеля сильно ударило по моему Мечу, но внешне это никак не отражалось. Точные атаки, бесстрастное лицо… Тебе крышка, Лоу.
Перевела взгляд на Келроя. Ага, здесь тоже все хорошо. Ледяная скорлупа осыпалась на землю, а сам Щит казался скорее умиротворенным, чем отрешенным.
– Ну ты и зараза, Вики! – рявкнул Лоуренс, предусмотрительно не спуская глаз с Алекса, который многозначительно ухмыльнулся.
– Спасибо за комплимент! – совсем осмелев, крикнула в ответ.
От Мечей меня отвлек странный звук, я резко повернулась и ахнула – Шеридан выбил клинок из рук Келроя! Но… как?! Ди Шелли же легендарный воин!
– Ты силен, учитель, – спокойно проговорил Шеридан, будто в ответ на мои мысли. – Но я сильнее.
И пошел в атаку! Келрой пока уворачивался, но разве такое могло продолжаться долго? Алекс занят своим противником, не может отвлечься… Значит, мой выход. Но… что я могу?! Для пробы запустила в Шеридана огненным шаром, но предтеча отмахнулся, как от назойливой мухи. А рой впитался в него, не причинив вреда. Эм… а разве такое возможно?!
– Вики, у него артефакт, поглощающий магию! – крикнул Келрой.
Шеридан воспользовался тем, что противник отвлекся, и провел удачную атаку. Серая рубашка моего Щита сразу же намокла кровью немного ниже сердца.
Черт! Я виновата! Ди Шелли на миг сосредоточился на моих жалких потугах… До боли кусая губы, скользнула рассеянным взглядом по местности. И зацепилась за стопку книг Мудрого Змея. Решение созрело моментально. Ну что ж. За спрос денег не берут.
Резко повернулась к Создателю.
«Могу ли я позаимствовать один из ваших фолиантов?» – почтительно поинтересовалась у высшей силы.
«Хм, пожалуй», – он задумчиво посмотрел на меня.
«Спасибо», – вежливость – наше все.
Итак. Пан или пропал. Если меня поймают… Это будет конец, полный и безоговорочный. Но если я останусь на острове… Тоже ничего хорошего.
Мне повезло, что мужчины были настолько заняты друг другом, что не обращали на меня никакого внимания. Ну да, они же дружно думают, что я до конца боя на острове просижу.
Бесшумно скользнула в воду и нырнула. Так, надеюсь, внутренний компас не подведет. Плыла, пока хватало воздуха. Когда грудь начало жечь, поднялась и заодно оценила, насколько я отклонилась от курса. Хм, всего ничего. Пару гребков влево. Могло быть намного хуже.
Выползла на берег и окинула взглядом стопку. Ничего себе книжечки! Если поставить, мне по пояс будут. И толщиной в добрых десять сантиметров. Если не больше. М-да, а я вообще хоть один том подниму?! Не попробую – не узнаю… Стянула верхний фолиант и попыталась поднять. Тяжко, но справлюсь. Теперь главное – чтобы меня не засекли.
Подняла голову и встретилась с осуждающим взглядом Келроя, который уже весь взмок от напряжения. Подняла книгу на уровень груди и многозначительно изогнула брови. Ну же, Щит, ты же умница! Подыграй!
По его лицу сложно было что-то понять, но вот он начал двигаться… именно так, как нужно! Облегченно выдохнула и схоронилась за стволом дерева, подняв томик повыше. Ох, надеюсь, Келрой быстро. А то меня надолго не хватит!
Но все равно было полной неожиданностью, когда ди Шелли свалился чуть ли не мне под ноги.
– Сейчас! – рявкнул он, и я, мельком завидев короткостриженую макушку, со всей дури опустила на нее толстый том.
Шеридан закатил глаза и упал.
Вот так-то! Против лома нет приема, если нет другого лома!
«Знания – страшная сила, – раздался в голове ехидный смешок. – В любом виде».
Резко повернулась к Мудрому Змею и вот теперь уже точно увидела жуткую улыбку на драконьей морде. Тем не менее улыбнулась в ответ и склонила голову. Ибо не поспоришь – страшная сила. Вон как предтечу приложило.
– Лучший ученик, – сплюнул Келрой, стягивая кольцо призыва с безвольной руки Шеридана. – А такая… мразь. Наследнички у нас – один лучше другого. И как только проморгали…
Без малейших сомнений Щит призвал чужой клинок. Я примерно догадывалась, что он задумал. Ни Лоуренса, ни Шеридана нельзя оставлять в живых. Да и не хочется.
– Сейчас ты у меня за все ответишь! – донесся до меня низкий от гнева голос Алекса.
Резко повернулась и облегченно выдохнула. Наша взяла! Пока мы разбирались с Шериданом, Алекс умудрился пришпилить Лоу клинком к дереву и сейчас держал его за горло, явно намереваясь придушить. Так ди Вельду и надо!
– Ну а теперь-то пора вмешаться? – раздался до боли знакомый скрипучий голос.
Лерго! А он-то что здесь делает?!
– Пора, – и второй, мурлыкающий, голос был весьма узнаваем.
Судьба, легка на помине… Поздновато она.
– Алекс, Келрой, стойте. – Над водой показался легкий кошачий силуэт. – Здравствуй, собрат. – Это, видимо, Мудрому Змею.
Тот молча склонил голову. Впрочем, может, и не молча, он же телепатически общается.
– Нет! – рявкнул Алекс и еще сильнее сдавил шею Лоу.
– Это неповиновение? – Судьба склонила голову и угрожающе зашипела.
Алекс низко рыкнул, но все же отпустил рыжего и, видимо во избежание, отошел на несколько шагов. Ди Вельд стиснул зубы и, сдавленно ругаясь, из последних сил вытащил клинок из плеча. Потом со стоном упал на траву и принялся растирать здоровой рукой пострадавшую шею.
Э-э-э, я не поняла. Что происходит?! Почему она вмешалась только сейчас? Неужели… Лоуренс говорил правду?!
– Твой выход. – Кошка царственно спустилась на землю и села, обернув лапы хвостом.
Из ниоткуда соткалась фигура Лерго. Опять в человеческом виде. И у меня зубы заныли от дурных предчувствий.
– Вики, – в голосе бывшего Щита звучала насмешка, – ты помнишь, что должна мне желание?
Я опешила. А затем подозрительно зыркнула на невозмутимого предтечу. Если этот… временно нечленистоногий сейчас заявит, что я должна выйти замуж за Лоу, я ему в лицо ногтями вцеплюсь! И ничто меня не остановит!
– Кхе-кхе, – хрипло прокашлялся не к ночи помянутый рыжий, – дядя, и что же ты у нее попросишь, позволь полюбопытствовать?
Дядя?! Не знаю, показалось ли мне… но было ощущение, что мои волосы стали дыбом и даже начали шевелиться. И вроде же только что все было хорошо… Так почему у меня такое ощущение, что все – хуже не придумаешь?
– А ты вообще заткнись, – буркнул недовольный Лерго. – Мальчишка… Вики, – предтеча подошел ко мне и серьезно посмотрел в глаза, – ты выполнишь свою часть уговора?
– Вики, не соглашайся, – злой, с нотками тревоги голос Алекса.
Но я… смотрела в почти черные глаза пострадавшего от любви Щита и осознавала, что в этот раз не выкрутиться. Впрочем, помнится, паучара кое-что мне пообещал.
– Лерго, – мой голос был тверд, – ты обещал, что желание не будет касаться меня, Алекса и никого из моих близких.
– Так и есть, – спокойно склонил он голову.
– В таком случае говори, – решительно кивнула и не вполне осознанно сжала кулаки.
– Я хочу, – голос предтечи обрел силу и разнесся над озером, – чтобы ты оставила жизнь моему племяннику и его лучшему другу.
– Ну уж нет! – рыкнул Алекс где-то над ухом, и на мое плечо легла тяжелая ладонь. – Лоуренс убил моих родителей и невесту! Заманил сестру с женихом в ловушку! Покушался на Вики. Чуть не сломал нам всем жизнь. Он должен умереть!
Паучара даже не удостоил его вниманием. Он смотрел только на меня и ждал лишь моих слов.
– Вики, ты обещала, – мягко напомнил Лерго.
А я… Беспомощно смотрела на присутствующих.
На так и сидящего на траве Лоуренса, который, как мне показалось, не вполне понимал всю серьезность ситуации. Потому что весело улыбался и был в своем обычном солнечном настроении. У меня аж когтями по сердцу скребануло. Притворщик…
На Келроя, который смотрел прямо на меня, сжимая в стальном захвате руки очнувшегося Шеридана.
На Судьбу, которая, казалось, попросту скучает.
На Лерго, спокойного и кажущегося совершенно нормальным.
Накрыла руку на плече ладонью и оглянулась. Посмотрела в наполненные болью глаза.
«У тебя есть возможность отказаться?» – у этой мимолетной мысли было сотни оттенков надежды.
Медленно покачала головой. Лерго спас мне жизнь. Мне и моим друзьям. Есть долги, которые обязательно нужно отдавать. Как бы ни хотелось обратного.
Алекс прикрыл глаза и слегка кивнул.
– Я понимаю, – медленно проговорил он вслух. – Но не обещаю, что не буду пытаться его убить. – И пальцы на моем плече на миг сильно сжались.
– Не будешь, – вставила свое веское слово Судьба. – С этого дня вы четверо не имеете права поднимать друг на друга оружие!
За что всемогущая кошка получила весьма и весьма злой взгляд. Причем мой. Но, думаю, Алекс посмотрел на нее не менее «доброжелательно».
– Значит, просто руки-ноги поломаю, – процедил взбешенный невозможностью расплаты предтеча.
– Допустимо, – величественно кивнула высшая сила.
– Несколько раз подряд, – мстительно добавил Алекс.
Этот комментарий покровительница оставила без внимания. Зато Лоуренс не смолчал:
– А ты сначала меня победи! Сегодня тебе просто повезло… Больно шустрое у вас Сердце, я отвлекся, – и одарил меня настолько теплой улыбкой, что меня аж перекосило.
Не сдерживаясь, показала мерзавцу средний палец. Так долго водить всех за нос, прикидываясь невинной овечкой! Мое самое большое разочарование…
Алекс попросту проигнорировал нахала. Ну и правильно. Ибо недостоин.
– Только у меня есть одно условие, – прочистила горло.
– Слушаю. – Лерго заинтересованно поднял бровь.
– Эти двое, – небрежный жест рукой, – должны быть наказаны. Адекватно своим проступкам. А еще… я должна быть уверена, что можно не опасаться от них удара.
Бывший Щит хмыкнул и хотел что-то сказать, но Судьба вышла вперед и села между нами:
– Об этом позабочусь я. Они переполнили чашу моего терпения.
Лоу со свистом выдохнул и резко посерьезнел. Что, только начало доходить, насколько заигрался?
Всемогущая кошка медленно подошла к рыжему.
– Лоуренс ди Вельд, – торжественно произнесла она, – твое поведение недопустимо. Твои жизненные приоритеты неверны. Ты будешь наказан.
– Слушаю, – скупо отозвался предтеча, и только сведенные к переносице брови да сжатые в тонкую полоску губы выдавали его озабоченность.
– Ты повторишь путь Алекса, – Судьба склонила голову, а у меня начали возникать смутные подозрения… – Лишишься почти всех способностей, будешь разделен на близнецов и отправишься на Землю искать ту, которая займет твой беспокойный ум и не менее беспокойное сердце.
– Ладно, – неожиданно для меня Лоу расслабился. – Это будет интересно.
Алекс, который воспользовался подвернувшейся возможностью и крепко меня обнял, хмыкнул и прошептал на ухо:
– Туда ему и дорога. На второй сотне лет поймет, что не так уж это и интересно. – И злорадно добавил: – Надеюсь, он все же успеет поехать крышей до того, как найдет девушку.
Усмехнулась. Да, помнится мне, сам Алекс был не в восторге от такого наказания. Особенно под конец, когда у него начали мозги набекрень съезжать. Кажется, Судьба угодила моему предтече.
– Шеридан ди Майл, – кошка дернула хвостом, и Келрой отпустил ученика, – Щит должен быть малоэмоциональным. Но не совсем уж холодным. Так как ты виноват лишь в том, что в вашей паре ведомый, твое наказание будет косвенным. У действующей тройки отличное Сердце. – Она обласкала меня одобрительным взглядом, чем закономерно вызвала сильные подозрения, что мне эта похвала вылезет боком. – Потому поручаю ей научить тебя чувствовать.
Я поперхнулась и возмущенно уставилась на хвостатую. За спиной рыкнул Алекс, который, видимо, тоже был недоволен такой «честью».
Так, не поняла, кого тут наказывают – Шеридана или меня?! Единственное, чему я сейчас могу научить этого вызывающего зубовный скрежет предтечу, – как спокойно спать под кустиком. Вечным сном. На глубине не менее двух метров!
– Справишься. – Мои взгляды высшей силе были до лампочки. – Наказание действительно с этого момента.
Миг – и Лоуренс исчез. А Шеридан молча выпрямился и совершенно спокойно поинтересовался у меня:
– Когда первое занятие?
Низко зарычала и впилась ногтями в руки обнимавшего меня Алекса. Тот раздраженно выдохнул и в ответ тоже сжал руки.
– Шеридан, – процедил мой предтеча, – ближайшие пару месяцев просто не попадайся нам на глаза. А то первой эмоцией, которую ты выучишь, будет ненависть.
Тот безразлично пожал плечами и тоже исчез.
Судьба повернулась к Мудрому Змею, который как раз перелетал через озеро.
– Прости, собрат, за бедлам на территории твоего храма, – сокрушенно проговорила она.
– Ничего, так даже интереснее, – низкий грохочущий голос заполнил пространство.
Ох, теперь я понимаю, почему он общается мысленно! У меня от одной фразы уши заложило.
– Расскажешь весь расклад? – прогрохотал Создатель, и я все-таки закрыла уши ладонями.
– Конечно, – кивнула кошачья, – мне еще надо своей тройке все объяснить.
– Да, они заслужили, – согласился дракон.
Ох, вот это я понимаю – глас божий. Чуть глаза на лоб не вылезли! А предтечам хоть бы хны… прямо обидно.
– Тогда жду тебя в храме.
Я даже не успела ничего понять, как окружающее подернулось дымкой, а когда та рассеялась, мы оказались в обычной гостиной. Пушистый бежевый ковер под ногами. Столик, накрытый белоснежной скатертью, сервированный на… мм… пять персон? В общем, картина была настолько обыденной, что я даже глаза потерла.
– Садитесь, – устало проговорила Судьба, и… я удивленно подняла брови.
Она не была больше кошкой. На одном из стульев появилась… девушка? Женщина? О таких говорят – без возраста. Худая, нескладная, по-мальчишески коротко остриженная. И она казалась усталой. Очень усталой.
– Чего уставились? – Судьба насмешливо вскинула темную бровь. – Если мы большую часть времени проводим в истинной форме, это еще не значит, что у нас нет человеческой. Садитесь. Чай стынет.
– Я не опоздал? – раздался приятный баритон, и в комнате появился еще один… персонаж: мужчина лет тридцати в круглых очках.
Судя по бирюзовым волосам… это – Мудрый Змей? Однако сколько новой информации за такой ничтожный отрезок времени.
Создатель поймал мой удивленный взгляд и подмигнул:
– Гордись, созданная. Тебе оказана высочайшая честь.
Молча кивнула и позволила Алексу усадить себя в кресло. Так, все это надо переварить!
Щит и Меч уже привычно сели по обе стороны от меня. На чай и всякие печеньки никто из нас даже не взглянул.
– Раз уж пошла такая… – Судьба недовольно нахмурилась. – Я расскажу, с чего это началось и почему. Но! – Она обвела нашу троицу выразительным взглядом. – Если я узнаю, что вы додумались с кем-либо поделиться… – Высшая сила не договорила, только многозначительно хрустнула пальцами.
По-моему, предостережение было лишним.
– Мы не идиоты, – ровным тоном за всех ответил Алекс.
– Надеюсь, – недоверчиво скривила губы покровительница. – А то, судя по недавним событиям, все возможно.
Мы дружно хмыкнули, прекрасно поняв, на кого так тонко намекает всемогущая кошка.
– Ну так что там с ситуацией? – вернул разговор в нужное русло Мудрый Змей.
Судьба легко улыбнулась собрату, а затем расслабленно откинулась на спинку кресла.
– Стоит начать с того, что в случившемся имеется и доля моей вины, – неспешно заговорила она. – Все это началось тогда, когда я проводила отбор на роль дублирующего тандема. И этот отбор… был формальностью.
Я нахмурилась, припоминая детали. Алекс рассказывал, что на роль будущего Щита был утвержден Шеридан, как наилучший кандидат, а вот над Мечом Судьба думала долго и выбирала между Лоуренсом и Кайлом. Хм, неужели все было совсем не так?
– Последние несколько тысяч лет я исподволь занималась… чем-то вроде селекции. – Высшая сила бледно усмехнулась. – Сводила среди предтеч нужные мне пары, чтобы на выходе получить идеальный тандем. И получила. Шеридан, правда, оказался слишком неэмоциональным, но это исправимо.
И в моей голове будто что-то щелкнуло. Так вот почему Лоу был так уверен, что Судьба на его стороне!
– Вы говорили об этом ди Вельду? – тихо спросила я и, ощущая необходимость поддержки, сжала под столом ладонь Алекса.
Видимо, я все еще не верю, что обошлось…
– Не совсем, – недовольно поморщилась покровительница. – Лоуренс услышал об этом совершенно случайно. А я, откровенно говоря, не придала значения. Посчитала, что даже неплохо, – будет знать, куда стремиться… Уже потом, когда он начал готовить первое убийство, я осознала, что не учла некоторых нюансов.
Я нервно сжала руку Алекса еще сильнее. Такие откровения да от высшей силы… Даже страшно. Скосила взгляд сначала на Меча, потом на Щита. Хм… на удивление спокойны.
– Алекс, что ты знаешь о семье Лоуренса? – Судьба испытующе посмотрела на моего предтечу.
Он недоуменно приподнял бровь, но послушно принялся излагать факты:
– Родился в семье потомственных магов. Отец – выдающийся алхимик, на сына обращал мало внимания. Жив до сих пор, но постоянно занят своими экспериментами. Насколько слышал, они даже не общаются. Мать… была гениальным артефактором. Именно она создала стационарные телепорты. После чего потеряла вкус к жизни и буквально за пару месяцев состарилась и умерла. Какие у них были отношения с Лоуренсом – сказать сложно. Но рыжий ее боготворил, это я знаю точно. Что еще? – Алекс сдвинул брови, пытаясь вспомнить. – Ах да. Старший брат матери – Лерго – был Щитом в предыдущей тройке. Вроде бы все.
– Верно, – одобрительно улыбнулась высшая сила, а затем посуровела. – Мелисса, скажем прямо, тоже не особо обращала на отпрыска внимание. У нее была цель, и она к ней шла, не считаясь ни с чем. А Лоу – да… Боготворил ее. Когда ему исполнилось пятнадцать, работа Мелиссы увенчалась успехом. И тут-то она вдруг обнаружила, что цель – вот она, достигнута, а смысла жить не осталось. Не мне вам объяснять, чем такое чревато для старшей расы.
Раздался слаженный вздох моего тандема.
– Скука… наш бич, – едва слышно произнес Келрой.
– И смертельная болезнь, – добавил Алекс.
Судьба невозмутимо кивнула, а затем поднялась и принялась ходить по гостиной, рассеянно посматривая в занавешенное легким сиреневым тюлем окно.
– Думаю, для вас не будет новостью, что психологический возраст Лоуренса прыгает. Но не в этом соль… – Она остановилась и посмотрела прямо на Алекса. – У него и твоего брата схожая беда. Оба, потеряв мать, получили моральную травму. Но если Леонард застрял в своем тогдашнем возрасте, то Лоу… Просто психически нестабилен. Можно даже сказать, болен.
Рядом со мной шумно вздохнул Меч.
– Это не отменяет того, что он убил почти всех моих близких! – ядовито выплюнул он.
Высшая сила замерла и слегка приподняла краешки губ в подобии улыбки.
– Если брать техническую сторону вопроса, стоит винить Шеридана. На руках Лоу нет крови твоей семьи, хоть он и придумал всю схему, – неторопливо проговорила она, как мне показалось, с интересом отслеживая реакцию на свои слова.
И она была. Еще какая! Лицо Алекса закаменело, и он так сжал мою ладонь, что на миг показалось – останусь без нее.
– Ай! – резко выдернула я пострадавшую конечность.
Правда, ее тут же поймали.
– Прости. – Мне достался виноватый взгляд, а затем Меч посмотрел на покровительницу. – Значит, и этому руки-ноги переломаю. Несколько раз.
Та насмешливо хмыкнула, но развивать тему не стала. Видимо, посчитала, что Алекс в своем праве.
– Но Шеридан всегда действовал по указке Лоуренса. – Голос Судьбы стал отстраненным. – Из-за своей особенности ди Майлу в принципе было все равно, кого убивать. Он-то ничего при этом не испытывал.
– Просто машина для убийства, – прошептала я, вспоминая равнодушные серые глаза.
– Совершенно верно, – одобрительно улыбнулась мне высшая сила. – Именно потому я хочу, чтобы ты им занялась. Ты сможешь, у тебя для этого есть потенциал.
Едва сдержалась, чтобы не выругаться. Вот спасибо, блин, большое! Всю жизнь мечтала заниматься перевоспитанием безжалостного эмоционального инвалида. Вот честное слово, спала и видела, как бы таким заняться. Прикрыла глаза и начала размеренно дышать. Короткий вдох – длинный выдох, длинный вдох – короткий выдох… Когда немного успокоилась, посмотрела на Судьбу и склонила голову:
– Я попробую.
Она спокойно кивнула, принимая мой ответ как должное, и вдруг хмыкнула:
– Кстати, думаю, вам будет интересно… Кайл ди Эрст мертв.
– Как? – одновременно выдохнули мы с Алексом.
– А это вам надо сказать спасибо Лоуренсу, который выследил своего вечного соперника. Ну и Шеридану, как обычно равнодушно выполнившему задание друга, – Судьба лукаво сверкнула изумрудными глазами. – Лоу покоробил поступок Кайла, такое он считал неприемлемым. В какой-то мере он сделал это для тебя, Вики. И заметь, даже не рассказал, не попытался перетянуть тебя на свою сторону.
Меч рядом со мной шумно вздохнул, но от комментариев воздержался. Скосила взгляд в его сторону и увидела, что он упрямо поджал губы. Да уж, Лоу себя никак не обелить…
Увидев, что мы не собираемся развивать тему, Судьба насмешливо сощурилась и опять заговорила:
– Ладно, вернемся к основному… Помимо психической нестабильности смерть матери родила в Лоуренсе закономерную фобию. Он боится угаснуть, как его родительница. А потому всеми силами и доступными средствами старался разнообразить свою жизнь. Найти такую цель, которая позволит жить долго, очень долго, не скучая и не угасая. И я невольно дала ее.
Наконец кусочки картинки начали складываться в моей голове в единое целое. Теперь понятно, почему Лоу так сильно хотел стать действующим Мечом. Посчитал, что такое занятие позволит ему жить долго, не опасаясь скуки.
– Увы, договор, который существует между высшими силами, создавшими Соединенные миры, недвусмыслен, – недовольно вздохнула Судьба. – Напрямую я могла вмешаться только в крайнем случае. Я и так… несколько раз вышла за рамки. Например, когда вытащила тебя, Вики, из замка Алекса. Потому сегодня получилось что получилось.
Ага. Мы победили и почти раскатали врагов в блин, как пришла всемогущая кошка под ручку с сумасшедшим Лерго и поломала нам всю малину. Вот уж точно – получилось что получилось…
– Все равно я его не прощу, – вдруг ровным тоном произнес Алекс. – После всего, что было… он спокойно смотрел мне в глаза. И прикидывался приятелем. Нет, я этого не забуду.
Судьба пожала плечами. Видимо, ей было достаточно того, что… продукт ее селекции будет жить. А личные взаимоотношения высшей силе до лампочки. Впрочем, все вполне логично…
– Ладно, на этом с откровениями заканчиваем… – И она так выразительно посмотрела на молчавшего доселе Мудрого Змея, что я сразу же заподозрила – как только мы уйдем, эти двое продолжат занимательную беседу.
Создатель рассеянно кивнул, показывая, что посыл принят, а потом сфокусировал взгляд на мне.
– Созданная, мне нужно немного твоей крови. – Он помахал в воздухе чем-то очень похожим на шприц.
Я нервно икнула и ошарашенно округлила глаза. Зачем?!
– Видишь ли, я создаю новый мир, – любезно пустился в разъяснения дракон. – И я решил, что твой геном вполне подойдет как базовый для людей, которыми я хочу населить свое творение. Ты умна, любознательна и трудолюбива. Как раз все то, что я бы хотел видеть в людях. Правда, надо будет почистить твой генокод от шелухи, которая наслоилась за столько тысячелетий, но это ерунда.
То, что говорил Создатель, не хотело укладываться в моей голове. Никаким боком.
– Родоначальница, – рядом тихонько хмыкнул Алекс. – И с кем я живу!
Резко повернулась и одарила нахала злым взглядом. Вот спасибо. Вместо того чтобы поддержать, еще подначивает. Предтеча сразу же сделал невозмутимое лицо. Мол, тебе показалось, дорогая Вики.
Мстительно усмехнулась. Ничего-ничего. Придет зима – попросишь хлеба. Вот вернемся домой… И я отыграюсь.
Перевела взгляд на безмятежного Мудрого Змея и, закатав рукав, протянула руку. Честь, конечно, сомнительная, но высшим силам не отказывают. Особенно таким…
Забор крови был проведен моментально, и флакончик с темно-красной жидкостью скрылся в складках одежды бирюзововолосого мужчины.
– Кстати, Судьба, – змей повернулся к хозяйке, – раз уж мы все на месте… Может, поженим их?
Эй, куда?! Я еще не готова! Вот уж точно, нужно быть более осмотрительной в своих желаниях. Заявила в сердцах, что выйду замуж не отходя от кассы, – получи и распишись.
С надеждой посмотрела на Алекса. Но у того в глазах застыло такое предвкушение, что я поняла – он «за» обеими руками.
– Э-э-э, – промямлила я, отдвигаясь. – Может, не сегодня…
– Не-э-эт, – довольно протянул он, покрепче ухватив меня за ладонь. – Именно сегодня!
Неожиданно на запястье той руки, за которую держал меня Алекс, начала проявляться причудливая вязь цвета темного серебра. Такая же оплетала и запястье предтечи. Эй! Это что, без меня меня женили? А где же обмен клятвами, красивый обряд и так далее?! Я не поняла!
Потрясенно вскинула глаза на Алекса и, увидев, насколько довольным стало его лицо, вздрогнула.
– Ну вот и все. – Резко повернулась и успела увидеть, как исчезает из рук Мудрого Змея громадная книга.
