Глава 19

Медленно, но верно приближался праздник Середины года. И так же медленно, но верно зрела во мне решимость попробовать начать сначала. Уничтожить сдерживающий Алекса артефакт и не заморачиваться мыслями «а что, если…»! Я уже раза три пыталась. В последний раз почти получилось, но… всегда меня что-то останавливало. Впрочем, почему что-то. Вполне конкретная тревога. А вдруг не я? И как мне дальше жить?

Повертела в руках спутанный клубок серебряных нитей, подбросила к потолку, а потом – поймала и сильно сжала. Но отдать приказ опять не решилась.

Скрипнула дверь, заставив меня вздрогнуть и торопливо спрятать артефакт за спину. Резко повернулась и облегченно выдохнула – всего лишь Мэй, а я уже перепугалась.

Вот только что-то с оборотнем было не то… Какой-то он слишком серьезный и, я бы даже сказала, сосредоточенный. Непохоже на его каждодневную маску.

– А где Димара? – нахмурился лис, не найдя в обозримом пространстве амазонки.

– У Келроя на занятии, – немедленно отозвалась я и вопросительно вскинула брови. – Зачем она тебе?

– А, значит, он сам ее приведет, – успокоенно кивнул друг и махнул мне рукой. – Пошли. Мастера весь факультет, кроме первого курса, собирают.

И вот эта фраза заставила меня насторожиться. Ох, чую, стряслось что-то. И раз собирают всех… В общем, все плохо. Можете считать меня пессимисткой, но в добрые новости я не верила. От слова «совсем».

Не тратя времени на лишние расспросы, кивнула лису и, незаметно запихнув артефакт в карман, поднялась с дивана.

Когда мы подошли к лекционному залу, нас встретила толпа, четко поделенная на группы. Рядом с дверью стояли пятеро аспирантов. Они негромко переговаривались, то и дело поглядывая на остальных курсантов. Недалеко от них расположились трое шестикурсников – все, что осталось от их потока. Алекс рассказывал, что год назад весь тогда еще пятый курс, в количестве пятнадцати человек, отправился помогать факультету демонологов. В Седьмом мире случился спонтанный прорыв, нужна была группа поддержки. Но вот незадача – прорыв оказался даже близко не спонтанным. И из всей толпы выжили только эти трое… Ну такова судьба боевого мага. Что поделаешь.

Пошарила взглядом по остальным группкам и быстро обнаружила Димару, которая стояла рядом с Криной и внимательно ее слушала. Хм, а дроу где? Странно, обычно эта троица везде вместе ходит…

Мэй, шепнув, что отправляется к своему курсу, отчалил, а я пошла к подруге. И чем ближе подходила, тем острее осознавала – что-то случилось. Потому что волчица «радовала» лихорадочным блеском глаз и общей нервозностью.

– Вики, наши дроу пропали, – не оборачиваясь, просветила Димара. – Крина говорит, два дня назад не вернулись с прогулки.

От таких новостей я малость окосела. То есть как пропали?! Ладно бы еще одна… но обе? Бред какой-то!

Хотела высказаться на эту тему, но открылась дверь лекционного зала, и Шаорин пригласил всех внутрь. Мы быстро, но бесшумно заняли парты и приготовились слушать. К слову, из мастеров присутствовали только сам темный эльф, Алекс и Келрой. И это было вдвойне подозрительно.

– Вот где-то сейчас, – непонятно сообщил Алекс.

Впрочем, судя по кивку Келроя, фраза была адресована именно ему.

Открылась дверь, и предчувствие большой гадости затопило меня окончательно – раз к нам пожаловал сам ректор, точно стряслось что-то запредельное.

– Хорошего дня, курсанты. – Ди Фрей поздоровался настолько хмуро, что, наверное, ни у кого не возникло сомнений – хорошим этот день никак быть не может. – Алекс, излагай.

Тот кивнул и вышел немного вперед.

– Последние три недели зафиксировано более двух десятков случаев пропажи магов, – негромко начал он говорить, и я до боли стиснула кулаки, уже понимая, о чем будет речь. – Сначала на это не обратили внимания, но… Пропали наши курсантки, дроу. Последнее, что о них известно, – в «Перекрестке миров» девушек спровоцировали на магическую дуэль, и они вместе с обидчиками отправились к парковому озеру. Мы проверили общий фон на том месте – дроу туда не дошли. Сеть, раскинутая на весь парк, показала, что девушки сопротивлялись, дали жесткий отпор похитителям, но справиться не сумели.

От каждого слова, сказанного бесстрастным и довольно тихим голосом, у меня мороз шел по коже. Еще слишком свежи в памяти личные воспоминания о своем плене. Надеюсь, с однокурсницами все хорошо.

Особенно настораживало то, что попалась Шеана. Она же эмпат, должна была почуять засаду! А раз не почуяла… Ох, подозреваю, это дело рук предтеч…

Алекс медленно обвел нас взглядом.

– Думаю, все заметили, что помимо мастера Шаорина в этой аудитории преподавательский состав представляют собой лишь предтечи, – непривычное из его уст слово резануло по ушам. – Все знают, что Академия магии под нашим покровительством и защитой. А значит, это похищение – вызов нам.

Только теперь осознала, что предтечи на взводе. Ди Фрей так «нежно» и «ласково» сжимал руками столешницу, что она уже крошиться начала. Алекс, даром что ему приписывают неуравновешенный характер, казался спокойным. Чересчур. Выпрямился, будто палку проглотил. Только слова цедил, разве что не выплевывал. А еще с моей первой парты было заметно, что его глаза потемнели. Да какое там потемнели! Казались черными провалами. Даже Келрой – эта глыба спокойствия и уравновешенности – дышал глубоко и рвано, яростно раздувая ноздри. Так что можно было с уверенностью сказать, что он на грани срыва.

Предтечи не всемогущи. Но очень и очень сильны. А значит, тому, кто так нагло бросил им вызов, не поздоровится. Сильно так не поздоровится.

– В Академии будет введен комендантский час, – заговорил ректор. – Более того, студентам запрещено покидать территорию поодиночке. Ходить минимум по трое! – Злость все-таки прорвалась низким рыком.

Хм, это все понятно. Вот только, по мне, ради такого объявления не стоило собирать весь факультет. Дали бы задание мастерам – они превосходно справились бы с оповещением! А так как предтечи ничего не делают просто так… Значит, для нашего факультета есть работа. Что вполне логично – мы все же боевые маги, хоть и недоученные.

Как оказалось, логические цепочки я строю неплохо.

– Теперь что касается вас лично… – Ди Фрей прикрыл глаза, глубоко вдохнул и продолжил: – Как, думаю, вы заметили, первокурсников здесь нет. На них распространяются общие правила. Вас же мастера поделят на группы, которым вменяется патрулировать территорию Академии после наступления комендантского часа. Так как факультет боевой магии традиционно немногочислен, вам в помощь пришлют некромантов, демонологов и лучших курсантов Военной академии. Вы должны осознать, какая важная миссия на вас возлагается!

Пробежалась взглядом по рядам. О да, наши уже прониклись. Разве что глаза фанатичным блеском не горят. Только остатки шестого курса и аспиранты сидели нахмуренные – видимо, вполне осознавали, какую бяку подложил нам ректор. Уследить за всеми невозможно, а если что – с нас и спрос!

– Вижу, осознаете, – удовлетворенно кивнул ди Фрей. – В таком случае мы вас больше не задерживаем. Разделение на патрули узнаете завтра, когда мы скомпонуем группы.

Зал наполнился негромким гулом голосов, хлопаньем откидных стульев и шорохом одежды.

– Вести, Астэни и Весенняя, подойдите сюда! – разрезал этот шум спокойный голос Келроя.

Ну вот, я так и знала. Как говаривал капитан Зеленый – добром это не кончится. Чую, лично для нас у предтеч припасена самая фееричная гадость. С Алекса станется вообще запретить нашей компании в этом участвовать. Или приказать друзьям не спускать с меня глаз. Ну или еще какая ерунда в подобном стиле.

Под удивленными взглядами факультета мы молча подошли к мастерам.

По дороге оглянулась и чуть не расхохоталась – кажется, уже никто никуда не шел. Всем было интересно, что же такое нужно от нас предтечам.

– Я повторяю – все свободны! – повысил голос ректор, и лекционный зал опустел в рекордные сроки.

Поймала взгляд Алекса и поняла, что от предстоящего разговора он не в восторге. Значит, с большой долей вероятности можно сказать, что мне понравится.

– Для вашей компании у меня есть особое задание, – проговорил ди Фрей. – Сейчас дождемся лишь Сумеречного с… э-э-э… дочерью, я ведь правильно понял? – Он вопросительно посмотрел на Алекса.

– Совершенно верно, – невозмутимо подтвердил тот.

И они умолкли, отстраненно рассматривая зал. Если учесть еще Келроя, который методично постукивал пальцами по истерзанной ректором столешнице, и Шаорина, молчаливого и хмуро рассматривающего что-то в окне… Короче, обстановочка была ни разу не напряженная. Я даже поежилась и с трудом удержалась от того, чтобы не шагнуть ближе к Димаре, которая, судя по тому, как переминалась с ноги на ногу, тоже ощущала себя не в своей тарелке. Один Мэйлис выглядел до подозрительного невозмутимо. Чем сразу же заронил подозрения, что он уже в курсе последующего разговора. Жаль, не прижмешь этого рыжего прохвоста, не расспросишь…

Через несколько минут в дверь осторожно постучали, и вскоре наша компания собралась в полном составе.

– Теперь о сути, – ректор обратил к нам свой взор. – У нас есть подозрения, что просто так мы этих гадов не вычислим. А значит, нужен живец.

Ага, понятно, с чего Алекс бесится. Что и требовалось доказать.

– Но сначала задача для кейли. – Он повернулся к непривычно серьезной и молчаливой Еве. – Раз уж ты живешь на территории моей Академии, думаю, будет справедливо, если примешь активное участие.

– Смотря что делать надо, – осторожно отозвалась рыжая.

– Бегать кошкой по городу и подслушивать, – тонко улыбнулся ректор.

– Без проблем, – моментально успокоилась она. – Какой-то маршрут будет или самой выбирать?

Ди Фрей приласкал нашу кошатину настолько одобрительным взглядом, что та даже покраснела.

– На редкость умненькая девочка, особенно для своих лет, – расщедрился на комплимент предтеча. – Три раза в день забегай в ректорат, моя секретарша будет выдавать тебе список рекомендованных для посещения мест.

Рыжая не стала комментировать высказывание о своих умственных способностях, а просто молча кивнула.

– Теперь с вами. – Он повернулся к нам. – Алекс сообщил мне, что вы связаны эмоционально. И это очень нам на руку. Мы с вашими мастерами, – небрежный кивок в сторону молчавших мужчин, – сутки почти не вылезали из лаборатории, но создали нужный артефакт. Он позволит Вики, как эмпату, считывать ваши мысли и передавать свои.

Димара со свистом выдохнула и, на миг прикрыв глаза, произнесла:

– Поправьте меня, если ошибаюсь. Вы хотите, чтобы я, Мэйлис и Вираэль специально подставились похитителям. А потом с помощью Вики будете смотреть, куда нас переместят. Так?

– Так, – с легкой улыбкой подтвердил ди Фрей и заинтересованно склонил голову.

– Тогда в вашем плане есть неувязочка, – вместо амазонки продолжил Вир. – А если мы не будем знать, где находимся? Как тогда?

– Это не проблема, – небрежно отмахнулся ректор. – Артефакт позволит Вики пользоваться даром в полную силу. Если добавить к этому вашу эмпатическую связь, Весенняя будет чуять направление, в котором вас следует искать.

Артефакт, позволяющий пользоваться даром в полную силу… Что-то мне это напоминает, и это что-то – отнюдь не приятное… Я нахмурилась, пытаясь вспомнить. На ум ничего толкового не приходило, разве что…

– Что за артефакт? – Я вскинула голову и с подозрением посмотрела на ди Фрея.

– Алекс, покажи.

– Если что, я предупреждал, – недовольно отозвался тот и достал…

– Я это не надену! – рявкнула, отшатнувшись подальше.

Келвировый ошейник! Да они с дуба рухнули! Как им в голову могло такое прийти?! Ни за что!

– Вики, успокойся! – прикрикнул ректор и недовольно нахмурился. – Чего переполошилась-то? Артефакт доработан, зачарован так, что воли не подавляет – просто мечта для такой, как ты.

Ох, как же меня это взбесило – словами не описать. Настолько, что я оскалилась и прошипела:

– Вот сами его и носите! А я – не надену!

Я собиралась стоять насмерть. Слишком свежи воспоминания… Один вид этого рабского ошейника вызывал жуткое неприятие и желание повторить путь Фродо и сжечь проклятое украшение в жерле какого-нибудь местного аналога Ородруина.

Вдруг с грохотом открылась дверь, и яростный голос прошипел:

– Где моя наследница?!

Резко повернулась и едва сдержалась, чтобы удивленно не присвистнуть. На пороге стояла гневная дроу, красивая как картинка. И до боли знакомая. Фэарина собственной персоной, надо понимать. Как же ей шел обтягивающий черный комбинезон! Я даже невольно позавидовала.

– Ты! – внезапно выдохнула она и зло сузила глаза. – Предатель!

Ага, засекла Шаорина. Скосила глаза на оного и поразилась его спокойствию. Стоит, рассматривает бывшую (или все же нет?) жену и выглядит даже несколько расслабленным.

– Мразь! – прорычала Фэарина, и… от нее в сторону мужчины пошла такая волна ненависти, что я всерьез испугалась за рассудок нашего мастера.

А он… Удивление на лице быстро сменилось предвкушением, и мужчина… ответил. Всей накопленной веками болью.

Две мощные эмоциональные волны встретились, переплелись и расплескались по залу. Не знаю, почуяли ли другие, но я… Завизжала, зажимая виски руками. Было такое ощущение, будто моя голова попросту взорвется. Как же это было больно! Я упала на колени, краем глаза еще успев заметить, как из носа на пол капают алые капли. А потом сознание помутилось, и я начала заваливаться на бок.

Очнулась уже на руках Алекса от резкого запаха нашатыря. Надо мной склонились обеспокоенные лица друзей.

– Я в порядке, – прохрипела и попыталась выбраться из слишком уж привычных объятий.

Не пустил.

Решила, что вырываться – не самая лучшая идея и не особо удачное место, потому только тяжело вздохнула, скосила на невозмутимого предтечу возмущенный взгляд и все же расслабилась. Насколько смогла, осмотрела лекционный зал и поняла, что все на месте. Даже Фэарина обнаружилась неподалеку. И рассматривала она меня с явным недоумением.

– Вики, что стряслось? – озабоченно спросил ди Фрей.

– Шаорин… и эта… – слова до сих пор давались тяжело, каждое приходилось буквально выталкивать. – Запустили… друг в друга… Она в него… ненавистью… А он… – Я закашлялась и не смогла закончить.

Зато закончил сам темный.

– А я в нее – болью, – спокойно отозвался он.

– Эмпат! – не то потрясенно, не то зло – я так и не поняла – выдохнула Фэарина.

– От эмпата слышу! – машинально огрызнулась я и запоздало закрыла рот рукой.

Вот и доверяй мне секреты! Как на духу предтечам выдала. И, судя по тому, как резко развернулся к дроу ди Фрей, мои слова мимо него не прошли… Впрочем, я ее еще раньше сдала. Не догадаться, кто именно способен ударить ментально, может разве что последний недоумок.

– Даже не думай, – безэмоциональным тоном заявил Шаорин.

– Ты о чем? – Ректор смерил мастера задумчивым взглядом.

Сама Фэарина, кажется, только сейчас поняла, чем ей светит эмоциональный всплеск и моя заявочка, потому что посерела и попыталась незаметно улизнуть. Один взгляд ди Шелли, а также едва заметное покачивание головы – и дроу осталась на месте, судорожно сжав пальцы.

Шаорин искоса взглянул на жену и сложил руки на груди:

– Я вас, предтеч, знаю. Для вас женщины-эмпаты – что-то среднее между венцом коллекции и изысканным десертом. Но если моя дружба для вас действительно что-нибудь значит, вы оставите Фэарину в покое!

– Если ты думаешь, что я… – медленно начала та, но темный так на нее зыркнул, что дамочка, к моему большому удивлению, моментально заткнулась.

– Ладно, – нехотя согласился ди Фрей, судя по его взглядам на дроу, ну просто до крайности неохотно. – Но мне все же интересно, почему я ее не чую.

– И я тоже, – почти одновременно поддержали ректора явно заинтригованные Щит и Меч.

Естественно, никто и не думал им отвечать. Фэарина скрестила руки на груди и независимо вскинула голову. Мол, что хотите, то и думайте, а я молчу.

– Понятно, – усмехнулся ди Фрей. – В таком случае мы вас больше не задерживаем.

– Будьте вы хоть сто раз предтечами, я не уйду! – упрямо сжала губы дроу. – Пропала моя наследница! А значит, я буду принимать участие в поисках!

Ректор явно хотел поспорить с этим утверждением, но скосил взгляд на застывшего памятником самому себе Шаорина и промолчал. Хм, интересная у основателя риэ-тхешш репутация, должно быть, раз предтечи считаются с его мнением.

Ну что же. Лирическое отступление закончено, возвращаемся к нашим баранам.

Решительно выбралась из объятий Алекса, отошла на несколько шагов и, независимо вскинув голову, процедила:

– Повторюсь – я его не надену! Ни за что!

– И лишишь своих однокурсниц шанса выбраться? – коварно надавил на больное место ди Фрей.

Вот же!.. Предтеча! Насупилась и зло зыркнула в его сторону. Знает, куда бить… Несмотря на то что жизнь в Соединенных мирах, а особенно ситуация с предательством Фэлисы здорово подорвали мою веру в людей, да и вообще прилично убавили доброты и отзывчивости, я не могла равнодушно заявить – мол, разгребайте сами. Но… это же рабский ошейник! Я начну биться в истерике еще до того, как защелкнется замочек! И буду невменяема до тех пор, пока не снимут!

Лихорадочно перебирала возможные варианты, только бы отвертеться от оказанной «чести». Но ничего путного в голову не приходило… И в этот момент мне почему-то вспомнилось самое первое полноценное приключение в Соединенных мирах, когда я загремела в расставленную на Димару ловушку. Там же вроде фигурировали хорошо спрятанные камеры с платиновым покрытием стен, которое блокирует магию.

– А может, они в Седьмом мире? – с надеждой посмотрела на предтеч. – Ну у того падишаха, к которому я случайно угодила в прошлом году.

– Думаешь, мы не проверяли? – невесело усмехнулся Алекс. – В первую очередь. Нас любезно встретили, провели в подвал и показали, что на месте опасных камер – обычные.

М-да, похоже, от проклятого ошейника мне не отвертеться. Как бы ни хотелось и как бы ни старалась… Как жаль, что эта гадостная вещь работает только на шее. Если бы из келвира сделали хотя бы браслет, я, наверное, реагировала бы на него намного проще.

– Но, в общем, ты, Вики, мыслишь в верном направлении, – ворвался в мои мрачные думы голос ди Фрея. – Мы пораскинули мозгами и пришли к выводу, что, вероятнее всего, камеры были перенесены в другое место. Конечно, мы можем прийти к падишаху Велхару и потребовать ответа. Но, по-моему, это глупая затея. Правду он нам все равно не скажет. А даже если мы все-таки сумеем уговорить тебя надеть артефакт, вряд ли ты считаешь этого седовласого интригана – он с ног до головы увешан разнообразными амулетами.

– Именно потому ловля на живца – самый лучший выход, хоть мне это и не нравится, – неохотно поделился Алекс.

– А что за артефакт нужно надеть? – заговорила молчавшая доселе Фэарина. – Если эта девушка так против, я могу…

– Увы, это невозможно, – печально покачал головой ректор. – Вся соль в том, что Вики связана с друзьями эмоциональной связью и именно ее усиливает… украшение. Так что прости, Весенняя, у тебя просто нет выхода.

Ненавижу! Как же я ненавижу предтеч! Даже если они правы. Особенно если правы!

– Сдаюсь, – недовольно буркнула, опустив глаза.

– Умница, – довольно похвалил меня ди Фрей, чем вызвал труднопреодолимое желание приласкать его чем-то огненным. Роем, например, по пятой точке. Эх, мечты-мечты…

Кое-как пересилив себя, подошла к Алексу и забрала из его рук ненавистный артефакт. Ну и спрятала в сумку, от греха подальше. Раньше времени его надевать я точно не собиралась.

– Ну что ж, – задумчиво заулыбался ректор, – раз принципиальный вопрос решен, на этом можете быть свободны. Свою задачу все поняли?

Мы сдержанно подтвердили, что да, поняли, осознали, приступили к выполнению.

– Теперь что касается вас. – Предтеча повернулся к настороженной Фэарине. – Если вас так заботит судьба вашей наследницы, так и быть, мы позволим вам поучаствовать в освобождении. Как только будет точно известно местоположение пропавших магов, вас известят.

– С чего я должна вам… – недоверчиво произнесла дроу, но ее перебили:

– Я лично прослежу, – веско произнес Шаорин, и дамочка на удивление опять смолчала.

Однако сдается мне, что не так уж ей нравится быть властной и жестокой стервой. То, как она, может и неосознанно, подчиняется темному, по мне, вполне красноречиво. Фэарине явно хочется быть просто женщиной рядом с любимым мужчиной, только куда же ты денешь воспитание и общественное мнение? Печально…

– Разобрались, – подвел черту ди Фрей. – Господа курсанты, леди-дроу, я вас больше не задерживаю.

Мы переглянулись. По общей эмоциональной волне проносилось совершенно идентичное желание обсудить эти вопросы, потому мы негромко попрощались с преподавателями и молча направились к выходу. В дверях я, не сдержавшись, остановилась. Почему-то нащупала в кармане оплетенную искру и, повернувшись, взглянула на Алекса, который как раз что-то рассказывал Келрою. Как бы мне хотелось, чтобы он меня любил… И вдруг ощутила, как артефакт под моими руками нагрелся, а потом… Пропал!

Прикусила губу, чтобы не вскрикнуть, и быстро закрыла двери. Не хочу видеть реакцию! Особенно если ее не будет… Так что я попросту трусливо – да, я это признаю – удрала от лекционного зала подальше.

Когда наша дружная компания привычно разместилась на диванах в гостиной, мы все облегченно выдохнули и расслабились.

– Ну кто что думает по этому поводу? – задумчиво спросил Мэй, рассеянно поглаживая прижавшуюся к нему Еву по огненноволосой голове.

– Что предтечи – еще те авантюристы, – вздохнула я, все еще недовольная тем, что мне опять придется надеть ошейник. – А если эта штука не сработает? И я вас просто не почую? Хорошо им говорить – мол, мы доработали и тра-ля-ля. Они же артефакт не испытывали!

– Зато вполне можем испытать мы, – резонно заметил Вираэль, укладывая голову на подлокотник. – Наша связь работает в пределах видимости. Думаю, выйти за дверь будет достаточно, чтобы понять, как работает… украшение, – пощадил он мою нервную систему, – и работает ли оно вообще.

Как бы мне ни хотелось признавать, но миатэ был полностью прав. Так что запихнула отголоски моральной травмы поглубже и принялась рыться в сумке.

– Кто пойдет? – деловито осведомилась я, доставая ошейник.

Конечно же все хотели попробовать.

– А давайте, для чистоты эксперимента, все выйдем? – предложила Димара.

– Даже не так! – загорелся лис. – Может, разбежимся по территории академии? Заодно проверим, как работает у этого артефакта направление. Вики, наденешь эту штуку минут через пять?

– Через пять, через десять… Мне без разницы, – равнодушно пожала плечами.

На том и порешили. Мы с Евой остались вдвоем, а эта троица бодро свалила в неизвестном направлении.

Рыжая, развалившись на диване, смотрела на меня задумчивым взглядом.

– Такое ощущение, что ты примериваешься, с какой стороны меня лучше есть, – не выдержала я и поежилась.

– Вроде того, – негромко рассмеялась она, чем заставила меня изумленно выгнуть брови.

Кейли рассмеялась громче и махнула рукой.

– Да я образно! Просто… – Она сделала виноватую мордочку. – Когда счастлив сам, хочется, чтобы были счастливы все вокруг. За Ди с Виром я не беспокоюсь, там папочка уже все продумал и уверенно топает к нужной цели.

Так рыжая в курсе?! Немедленно захотелось подвергнуть ее допросу с пристрастием. Но Ева, видимо заметив мое не в меру заинтересованное лицо, погрозила пальцем:

– Даже не думай! Я Виру слово дала!

– Не очень-то и хотелось, – раздосадованно хмыкнула я и окинула рыжую лукавым взглядом. – Но попытаться стоило.

Она недоверчиво покачала головой, но на эту тему ничего говорить не стала. Вместо этого закончила предыдущую мысль:

– А вот как сделать, чтобы и ты была счастлива… Уже какую неделю бьюсь – и ничего.

Она тяжело вздохнула, и уголки ее губ скорбно опустились.

– Не заморачивайся, Ева. – Я невесело усмехнулась, отгоняя от себя мысли о разрушенном артефакте. – Все еще будет хорошо…

И, не дав кейли возразить, быстро, пока паника не успела овладеть мной, надела ошейник.

Что и сказать… Впечатления действительно были совершенно другими. Я не ощущала никаких запретов, хоть психологический дискомфорт и присутствовал. Ну в этом случае и не могло быть по-другому. Зато мой проклятый дар работал на «ура». Например, я чудно слышала все мысли рыжей, которая как раз в этот момент активно думала над тем, как бы закрыть меня с Алексом в каком-либо помещении часика эдак на три.

– Ева, прибью. – Я произнесла это на удивление твердо и спокойно.

– Ура, работает! – довольно захлопала в ладошки ни разу не напуганная девчонка.

Почувствовала, как помимо воли губы разъезжаются в улыбке. Эх, Ева-Ева. Ты хоть и настоящая кошка – вредная, наглая и эгоистичная, – но всех нас искренне любишь и желаешь только всего самого хорошего. Вот как на такую сердиться, а?

Тряхнула головой, отгоняя посторонние мысли, и сосредоточилась на задаче.

И все же трое предтеч и один темный эльф – это сила. У них получилось.

Димару я ощущала просто отлично. Судя по яркости эмоций и направлению, в котором меня вело при одной мысли об амазонке, та ничтоже сумняшеся засела в гостиной у Вира и Мэя. Кстати, а где же они?

Заполненный мыслями и эмоциями сгусток, который был определен мной как Сумеречный, обнаружился дальше. Точно сказать не могла, но, однозначно, миатэ недалеко отошел от нашего общежития.

Зато оборотень подтвердил земную пословицу, что для бешеной собаки семь верст не крюк. Его налитый противоречивыми и яркими эмоциями сгусток уводил куда-то далеко, в сторону парка. Это он туда за пять минут добежал?! Силен, приятель…

Удовлетворенно откинулась на спинку дивана. Ну что ж. Можно сказать, полевые исследования мы провели.

– Судя по твоему лицу, все работает, – заметила Ева, которая все это время с интересом за мной наблюдала.

И что ей было видно, я не понимаю.

– Да, предтечи переплюнули сами себя, – кивнула и принялась снимать ошейник.

Вещица, конечно, очень полезная, но носить ее дольше требуемого я попросту не могла.

– А разговаривать не пробовала? – поинтересовалась кейли.

– В смысле? – Я сначала не поняла, о чем она, а потом до меня дошло. – Ты имеешь в виду мысленно?

– Ага, – энергично кивнула рыжая.

– Забыла, – уныло созналась я и неохотно надела артефакт обратно. – Сейчас проверим.

Настроение почему-то стало шальным и игривым. Хотелось дурачиться и творить глупости. Ну, друзья, держитесь.

Первой от мысленного произвола пострадала Димара. Когда я телепатировала ей классическое: «Гнездо, гнездо, я дупло», мне в ответ незамедлительно прилетело: «Кто гнездо?! Я гнездо?! Тоже мне дятел!» Нервно хихикнула и запустила в Вира вторым классическим: «Лютик, лютик, я ромашка». «Значит, все получилось, – не поддался на провокацию миатэ. – Чудно, я возвращаюсь».

Над тем, чем озадачить Мэйлиса, пришлось немного подумать. И не придумала ничего лучше, как провыть одну из моих любимых еще с университетских времен песен. А так как голосом, в отличие от лиса, я не блистала… Думаю, целая минута молчания после того, как я провыла ариевское: «Штиль! Ветер молчит…» – вполне объяснима.

«Вики, ты в порядке?» – осторожно поинтересовался наконец оборотень.

«Конечно!» – преувеличенно бодро отозвалась я.

«Понятно, сейчас буду», – скупо обронил этот зануда, и стало заметно, что он очень быстро помчался домой.

Тихо хихикнула и натолкнулась на странный взгляд Евы.

– Вики, сними эту штуку, – ровным тоном произнесла она.

– Зачем? – Почему-то все мои страхи ушли, и было так хорошо.

– Сними.

– Да не буду! – Я возмущенно уставилась на кейли. – Эта вещица, – провела пальцем по прохладной поверхности ошейника, – меня больше не смущает, а зато дар работает в полной мере. Я подумываю – может, постоянно его носить?

Открылась дверь, и в комнату одновременно вошли Вираэль и Димара.

– Ребята, держите ее! – рыкнула рыжая и бросилась на меня.

Я опешила, а потому позорно прозевала слаженную атаку. Меня скрутили, и Ева быстро стащила с меня ошейник.

И я будто прозрела.

Мамочка, вот это меня несло! Эта… гадость что-то делала с моими эмоциями!

– Успокоилась? – мрачно поинтересовалась кейли.

– Да, спасибо, – прошептала я, приложив ладони к горящим щекам. – Стыдно-то как…

Дверь с грохотом открылась, явив нам сосредоточенного Мэйлиса. Он окинул всех нас быстрым взглядом и, видимо заметив мою виноватую физию, облегченно выдохнул:

– Уже все хорошо? А что хоть было-то?

– Вот эта дрянь, – рыжая помахала ошейником, – что-то делает с эмоциями, так что Вики идет вразнос. Кто говорил, что предтечи молодцы? Халтурщики они, самые настоящие!

– Вики в этой штуке одну нельзя отпускать! – вздохнул Вир и сел рядом, сочувственно посматривая в мою сторону. – Да и вообще желательно не надевать. Надо рассказать мастерам о таком… неожиданном побочном эффекте. Возможно, его смогут удалить.

Увы, нашим надеждам не суждено было оправдаться. Предтечи прониклись ситуацией, но ни по отдельности, ни все вместе не смогли ничего сделать с ошейником. Так что, как мне этого ни не хотелось, работать предстояло именно в таком, малость неадекватном состоянии. Алекс, правда, грозился, что глаз с меня не спустит и вообще будет контролировать, чтобы ни во что не вляпалась, но, откровенно говоря, это мало утешало. Не то чтобы я ему так сильно не верила, но… Я не верила себе. А вдруг с поцелуями полезу? Или еще чем-либо таким… Кто же меня знает в таком состоянии! Так что я настояла на том, чтобы со мной всегда была Ева. Уж что-что, а по ушам она мне вовремя съездит.

Алекс… Чем дальше, тем больше я нервничала. Никакой реакции на то, что артефакт уничтожен. Я терзалась дурными мыслями и придумывала самое худшее. Ведь должен был он почувствовать, ведь так? Или нет? Ох, что-то я совсем запуталась…

Наконец я не выдержала и решила – если до выполнения задания Алекс ни в чем себя не проявит, попробую его считать.