Глава 14

Шаловливый ветер играл с волосами мужчины, который стоял, опершись на резные перила балкона, и задумчиво смотрел вдаль.

Дверь за его спиной открылась, но предтеча даже не обратил на это внимания. Он и так знал, кто потревожил его раздумья.

– Они обеспокоены. – Его старый друг остановился рядом. – Говорят, ты настолько увлекся эмпатом, что совсем забросил все планы.

– Эти их планы, – пренебрежительно фыркнул хозяин дома. – Передать не могу, насколько они глупы.

– Но от наших друзей пока рано избавляться, – заметил короткостриженый предтеча. – Значит, нужно хоть немного играть по их правилам.

– Ладно, – нехотя согласился глава заговорщиков. – Бросим им кость. Задействуй одну из задумок, оставленных как раз для такого случая. Любую, на твой выбор.

– Сделаю, – склонил голову его собеседник и, окинув друга внимательным взглядом, негромко спросил: – Она действительно так хороша? Ты выглядишь почти влюбленным.

– Сильно громко сказано, – музыкально рассмеялся тот. – Но она определенно… интригует. Сильная, принципиальная, при этом совершенно наивная. Представляешь, недавно заявила мне, что любит другого.

Второй мужчина недоуменно приподнял брови и, с намеком на усмешку в голосе, поинтересовался:

– Может, даже имя избранника сказала?

– Ну Вики не настолько наивна, – пожал плечами хозяин дома. – Да и вряд ли это правда. Она почти ни с кем не общается. Друзья как мужчины ее не интересуют, Алекса она явно опасается, с Келроем у нее ровные, дружеские отношения. Впрочем… надо подумать, как подтолкнуть мою милую девочку в нужном направлении. – Он задумчиво побарабанил пальцами по перилам.

– Кстати, проблема Сейдена решена, – вспомнил о второй цели своего визита стриженый.

– Великолепно, – хищно улыбнулся глава заговорщиков. – И что говорят?

– А ты как думаешь? – холодно улыбнулся его друг. – Умер от старости, окончательно потеряв интерес к жизни. Ты же знаешь, моя работа всегда безукоризненна. Никто никогда не узнает реальной причины смерти.

– О да, лучше тебя такого никто не умеет! – согласился хозяин дома и резко сменил тему. – Запускай отвлекающий план. Только подумай и скажи мне, какой именно задействуешь. А я пока… поразмышляю, как склонить маленького эмпата на свою сторону.

В мире, где я родилась, говорят – не буди лиха, пока спит тихо. В нашей же компании образовалась другая поговорка – не входи в комнату спящего после тренировки Мэя, а то огненным шаром в лоб прилетит. О, невыспавшийся лис был оружием массового поражения! Вираэля в последний раз даже запредельная ловкость не спасла. Злой оборотень, к которому миатэ неосторожно сунулся всего через час после того, как рыжий отрубился, был быстр, хитер и дьявольски умен. Так что новой рубашке Сумеречного, которую ему, кстати, Ева подарила, пришел полный конец. Да и шевелюру другу тоже проредило – Мэй ничтоже сумняшеся запустил в приятеля огненным роем слабой силы. Единственная, кого лис не трогал даже в таком состоянии, была наша дорогая кошка. Чем, кстати, рыжая зараза и пользовалась без зазрения совести.

Неудивительно, что, когда Ева пришла к нам в гостиную мрачная, в обугленных местами рубашке и бриджах, мы с Димарой подумали – вот оно, конец света наступил. Лис, который как раз сейчас должен был дрыхнуть без задних ног, подпалил свою обожаемую подружку.

– Вы должны мне помочь! – с порога заявила немного подкопченная кейли, решительно сверкая изумрудными глазищами.

– Помочь в чем? – осторожно уточнила я.

Несмотря на то что сейчас большую часть времени Ева проводила в человечьем обличье, ее «коронные» черты характера остались при ней. Так что соглашаться без объяснений на авантюры рыжей было чистой воды безумием.

– Объяснить дамочкам с вашего факультета, что Мэй занят! – прошипела она и вспорола обивку спинки дивана возникшими когтями.

Мы с амазонкой переглянулись и облегченно выдохнули. Фух, Армагеддон локального масштаба отменяется! Ева всего лишь на ревнивых первокурсниц нарвалась. А мы уже черт-те что себе надумали.

Стоит объяснить, что недавно наш лис вдруг обзавелся фан-клубом.

В этом году, совершенно неожиданно для всех, на первый курс поступило много сильных девушек. Даже Алекс удивлялся – мол, на его памяти такого еще не было, чтобы сразу шестеро, да еще и людей к тому же!

Так же, как было и у нас, во время проверки боевой подготовки поступающие в основном сражались с Мэйлисом. И наш дорогой лис, опытный воин и дамский угодник, так впечатлил абитуриенток, что те даже сдружились именно на почве этой влюбленности. И с тех пор ревностно отслеживали всех представительниц женского пола, которые находились в окружении кумира.

До сегодняшнего дня нас это даже забавляло. Хотя бы потому, что в кои-то веки на пьедестал попал не Вираэль.

Кстати, мы с амазонкой были признаны достойными друзьями для такого великолепного мужчины, как Мэйлис. Как говорится, польщены и нижайше благодарим. А вот Ева фейсконтроля не прошла. Значит, насколько бы ни был забавен этот дамский клуб, он доживает последние деньки. Своих в обиду не даем. Это еще первокурсницам повезло, что кейли пришла к нам, а не ли́су нажаловалась.

– Рассказывай. – Мы с Димарой одновременно подвинулись, освобождая место между нами. – Желательно с самого начала.

Рыжая плюхнулась на диван и выставила на стол пакетик с какими-то новыми сладостями. На шоколад, как выяснилось, у нее дичайшая аллергия, потому на наши девичьи посиделки кейли вечно притаскивала всякие необычные вкусности.

– Оказалось, они засекли меня чуть ли не в первый же раз, как мы с Мэем вышли на прогулку, – начала уже нормальным голосом Ева. – И сочли, что я недостойна такого удивительного мужчины, как Мэйлис! – Она писклявым голоском передразнила кого-то из обидчиц. – Сначала думали, что я – очередная девочка на пару дней. Но когда счет пошел на недели и стало видно, что лис во мне души не чает, переполошились.

– И решили объяснить тебе всю глубину ошибки? – со смехом в голосе поинтересовалась Димара.

– Мне вот, знаешь, совсем не смешно, – процедила насупившаяся кейли и мрачно посмотрела на подругу. – Когда тебя зажимает в углу толпа хоть и первокурсниц, но все же огненных магов, которые грозятся сжечь лицо к чертовой бабушке, – не до веселья!

Амазонка сразу же заткнулась. В этой ситуации действительно ничего смешного не было. Огненный дар часто делает характер неуравновешенным. И даже строгие наказания не всегда спасают от вспышек агрессии. Да, потом первокурсницы вспомнили бы, что их за такое отчислят, но, как говорится, это было бы потом.

– И что ты? – Я внимательно посмотрела на Еву.

– Я… У меня особого выбора-то и не было, – тяжело вздохнула она и, развязав завязки на мешочке со сладостями, достала оттуда несколько кусочков сушеных фруктов. – Сделала испуганную мордочку, благо играть почти не пришлось, и пообещала, что буду держаться от Мэя подальше. Но эти… стервы решили меня попугать! – Рыжая гневно рыкнула. – Пожгли мне одежду! – Будь она в облике кошки, уже, наверное, шипела бы, прижимая уши к голове, и била бы себя по бокам хвостом. – Я хочу, чтобы они за все заплатили!

– Легко! – пожала плечами амазонка. – Всего лишь несколько слов лису – и по академии будут разноситься вопли этих глупых куриц, которых злой оборотень примется гонять огненными шарами. Ты же знаешь, как трепетно Мэйлис к тебе относится.

Ева порозовела и смущенно улыбнулась.

– Он такой… заботливый! – счастливо выдохнула она.

Мы с Димарой одновременно хихикнули. Вот что любовь с разумными делает, независимо от расы.

– Но я хочу разобраться с этим сама, – вдруг нахмурилась кейли. – Вся академия должна четко осознать, что я – величина, с которой стоит считаться. В конце концов, не звать же Мэя каждый раз, когда меня кто-нибудь обидит!..

– Как предлагаешь это сделать? – будто прочитала мои мысли амазонка. – Разве что своими способностями воспользуешься…

– Нет! – категорически замотала головой рыжая. – Месть должна быть жесткой и женской. Стр-р-рашной! – Она прищурилась и клацнула зубами.

– Честно говоря, ничего страшнее Мэйлиса в гневе не могу представить, – хмыкнула Димара, а потом погрустнела и негромко добавила: – Разве что Вираэль…

Это уж точно. Вира лучше не злить, во избежание… Впрочем, у меня тоже был свой взгляд на то, какая месть страшнее всего.

– Высмеять, – уверенно произнесла я и выпрямилась. – Выставить на посмешище. Да так, чтобы они несколько дней из комнат не выходили. Боялись со стыда сгореть.

Кошка расплылась в кровожадной улыбке:

– Это будет просто великолепно!

– Да, но есть нюанс, – скептически изогнула брови амазонка. – Как именно? Есть идеи?

– Пожалуй, у меня найдется. – Я хмыкнула и внимательно посмотрела на подруг. – Слушайте…

Звон стали и азартные выкрики звучали над плацем Академии.

– Смотри, – Димара кивнула на группу парней неподалеку, которые с интересом наблюдали за спаррингом однокурсниц, – если у нас все получится, девчонкам житья не дадут.

– Предлагаешь оставить все как есть? – поинтересовалась я и сцедила в кулак зевок – потому что по ночам надо спать, а не коварные планы вынашивать!

– Не-а. – Дурной пример заразителен: амазонка смачно зевнула. – Мне до них нет никакого дела. А вот интересы своих я готова защищать до последней капли крови.

– Ну таких жертв нам не надо, – усмехнулась я и лениво махнула рукой. – Начнем?

– Пожалуй, – слегка кивнула подруга.

Мы бесцеремонно растолкали толпу, перед которой рисовались первокурсницы, и замерли в классической позе «сейчас у кого-то будут неприятности, но явно не у нас»: одна нога отставлена вперед, руки сложены на груди, лицо – скучающе-пренебрежительное. Нас знали – еще бы, личные ученицы предтеч, краса и гордость факультета, – а потому почтительно расступились. И теперь бросали в нашу сторону косые заинтересованные взгляды. Ну что ж. Публика готова, пора начинать представление.

Некоторое время мы делали вид, что следим за ходом спаррингов, а потом Димара повернулась ко мне и не очень громко, но так, чтобы первокурсницы услышали, сказала:

– М-да, слабовато в этом году пополнение девушек. Думаю, на второй курс из них перейдут в лучшем случае две.

– Если хоть кто-нибудь перейдет, – согласно кивнула я.

Дальше мы, не стесняясь в выражениях, проехались по технике, силе, ловкости и выносливости первокурсниц. Те ожидаемо разозлились. Подошли ближе и начали нам активно доказывать, что мы ошибаемся.

Амазонка скосила на меня взгляд. Я в ответ едва заметно прикрыла глаза. Сейчас начиналась самая зыбкая часть нашего плана, важно сделать все правильно.

– Да вы вообще слабачки, – насмешливо фыркнула подруга. – Мы вот вчера с Мэйлисом смеялись, – как мы и ожидали, на имя кумира наши жертвы сделали стойку, – что вы на его девушек толпой ходите. Что, боитесь один на один?

Рыбка заглотнула наживку по самое удилище. Первокурсницы в один голос начали орать, что ничего не боятся и любого уделают. Даже нас с Димарой. Мы переглянулись и совершенно искренне расхохотались.

Подготовка нашего факультета была построена таким образом, что между курсами – пропасть. Слишком большая нагрузка, помноженная на регулярную практику. Подруга всегда была самой сильной на курсе, это даже не обсуждалось. Что до меня… За прошедший год с помощью Келроя и Алекса, а также всех опасностей, с которыми сталкивалась, я стала намного сильнее. И уже стояла на равных даже с Шеаной, внучкой Шаорина. Так что у этих девочек против меня не было шанса.

– Вот еще, не доросли, чтобы мы о вас руки марали, – насмешливо хмыкнула я и склонила голову. – Вы для начала докажите, что стоите чего-то, поодиночке. А то, откровенно говоря, складывается впечатление, будто вы только и горазды, что толпой на одного нападать.

Момент, откровенно говоря, был скользким. Нам надо было, чтобы кто-нибудь из первокурсниц вызвал Еву, которая тоже болталась неподалеку, на бой. У нас имелись неплохие шансы на успех: из девушек на плацу были только наши однокурсницы – две дроу и волчица, с интересом наблюдающие за спектаклем, а также несколько старшекурсниц-некроманток. Короче, те, к кому наши девицы в жизни не полезут. Осталось только подтолкнуть их так, чтобы они к парням не ринулись.

Впрочем, этого и не потребовалось. Одна из наших жертв – высокая плоская шатенка с руками как у кузнеца – вдруг ткнула пальцем в якобы проходившую мимо Еву и заявила:

– Иди сюда! Будем решать вчерашний вопрос по-честному!

Едва сдержалась, чтобы не заулыбаться. Попались! Теперь главное, чтобы кейли сыграла свою роль.

Наша подруга якобы нерешительно вышла из толпы.

– Как-то нечестно, не находите? – вдруг насмешливо сказала Шеана, подходя ближе. – Девчонка небось даже драться толком не умеет. Достойно ли это боевого мага – обижать слабого?

С одной стороны, дроу говорила все правильно. Но с другой… эта белобрысая стерва ломала нам весь план! Мы переглянулись с амазонкой, и та покачала головой. Да, сейчас влезать нельзя. Никак.

– Ну почему, – со вздохом и нехотя проговорила рыжая, – я умею драться… немного. Не уверена, правда, что выстою против такой… – она смерила противницу недовольным взглядом, – дылды.

– Тогда думаю, есть смысл хоть чуть-чуть уравнять шансы, – скучающим тоном сообщила Шеана. – Эй ты, первокурсница, не знаю, как тебя зовут…

– Мирта, – буркнула та.

– Не столь важно, – пренебрежительно фыркнула дроу. – Так вот… Согласишься на то, чтобы драться вполсилы и сократить время боя до двух минут? Если девчонка продержится – она выиграла. Думаю, так будет справедливо.

– Ладно, – нехотя кивнула девушка. – Иди сюда, рыжая. Посмотрим, чего ты стоишь.

Ева равнодушно пожала плечами и встала напротив. А к нам подошли однокурсницы.

– Ну а теперь рассказывайте, что за цирк вы здесь устроили, – нетерпеливо заявила Шеана.

Я смерила смуглую красотку мрачным взглядом. Вот все ей надо знать!

– Ты вообще о чем? – Амазонка очень искренне сыграла надменное удивление.

– Ой, да ладно тебе делать непонимающее лицо, – махнула рукой дроу и, подавшись вперед, понизила голос. – Будете этим дурехам рассказывать, что незнакомы с этой рыжей. Мы же хорошо знаем, что девушка появилась внезапно и почему-то сразу после того, как пропала любимица Сумеречного – Ева.

М-да, нас спалили еще сильнее, чем мне думалось. Эта воинствующая феминистка слишком… проницательна. Как бы нам это боком не вылезло.

Кейли неторопливо разминалась, готовясь к драке. А у нас напряжение можно было даже пощупать. Мы с Димарой упрямо молчали. Врать что-нибудь, придумывая на ходу, не хотелось – слишком легко самим запутаться. Ну а говорить правду мы тем более не жаждали.

– Странные вы, – наконец тяжело вздохнула волчица Крина. – Вроде учимся на одном курсе, регулярно общаемся, проходим вместе задания… А вы всегда отдельно. Сами по себе. И вечно вокруг вашей компании такой ореол тайны…

– Мы просто живем и учимся. Как все, – негромко проговорила я, опустив глаза.

– Вы это слышали? Как все! – возмущенно воскликнула Шеана. – Вот скажи мне, Вики, почему после практики ты почти месяц провалялась в лазарете с крайним истощением? И куда после этого исчезла вся ваша компания?

Ой… Что-то мне совсем не нравится русло, в которое вдруг повернул этот разговор.

– Это уже не говоря о том, – поддакнула вторая дроу, – что вокруг тебя, Вики, казалось бы обычного человека, постоянно вертится толпа предтеч. То ди Шелли тебя на кофе зовет, то ди Квир в личные ученицы берет.

– Не говоря уже о том рыжем красавчике, который спрашивал у меня дорогу к твоей комнате, – поддакнула Крина.

Я подняла голову и посмотрела предводительнице этой шайки прямо в глаза.

– Не я выбрала такую судьбу, Шеана, – проговорила негромко, но твердо. – Будь моя воля… я бы жила как обычная студентка. Но предтечи никогда не спрашивают, хочешь ли ты их присутствия в своей жизни. У меня просто нет выбора, кроме как хранить свои тайны. Как и у тех, с кем я поделилась этой, поверь, не самой простой ношей.

Честно говоря, ожидала чего угодно. От фырканья, что я себе цену набиваю, до равнодушного пожатия плечами. Но реальность, как обычно, оказалась намного более интригующей.

– Понятно, – решительно кивнула Шеана и, схватив меня за руку, потянула в сторону. – Пошли, Весенняя, разговор есть.

От изумления я даже прошла несколько шагов и лишь потом опомнилась и начала сопротивляться:

– Куда ты меня волочешь?!

– Тихо ты! – шикнула дроу и, оттащив меня подальше от толпы, остановилась.

От ее тяжелого немигающего взгляда стало не по себе. Казалось, меня пытаются просветить рентгеном… Стоп! Я отшатнулась и, выставив вперед руку, выдохнула:

– Какого черта ты делаешь?! Прекрати!

Шеана дернулась, как от удара.

– Ты чего дерешься? – Она обиженно поджала губы. – Я только посмотреть хотела…

Если до этого у меня были лишь смутные сомнения, то теперь они переросли в уверенность. Конечно, дар эмпата редко передается по наследству, но, видимо, это как раз тот случай. Внучка Шаорина тоже была эмпатом. Как и я.

– И что тебе надо, сестра по несчастью? – криво хмыкнула я, немного расслабившись.

– Сестра по несчастью – вот уж точнее не скажешь, – грустно улыбнулась дроу, чем сразу же завоевала мою невольную симпатию.

Надо же, не одну меня тяготит этот проклятый дар.

– Мне нужна твоя помощь. – Смуглянка принялась нерешительно теребить кончик косы. – Но об этом, наверное, лучше не здесь говорить… Давай после этого цирка сходим в «Перекресток миров»?

– Можно…

– Вики!

Повернулась и увидела, как Димара машет мне рукой. Ага, видимо, начинают. Мы с дроу кивнули друг другу и бегом направились обратно.

Как Ева дралась с Миртой – надо было видеть. Это мы с амазонкой знали, что наша кейли намного сильнее обычного человека. Не говоря о том, что быстрее и гибче. А вот для противницы стало неприятным сюрпризом, что она никак не может попасть по тоненькой фигурке. Это притом что рыжая играла виртуозно – со стороны казалось, что все ее увороты и попадания – банальное везение. В толпе все отчетливее звучали смешки, а первокурсница потихоньку начала звереть. И вот когда она, дойдя до точки кипения, начала драться в полную силу, Шеана громко произнесла:

– Все! Две минуты прошло! Поздравляю, Мирта, девчонка уделала тебя по всем статьям.

– Ей просто повезло! – рыкнула та и повернулась к своим однокурсницам. – Рейла, иди сюда!

Так-с, а теперь эта милая девочка, даже без подсказки, сама перешла ко второму пункту нашего плана. Думаю, если Ева таким образом выиграет хотя бы у троих, насмешки фан-клубу имени Мэйлиса обеспечены.

– Будешь драться с этой. – Мирта мрачно кивнула в сторону якобы изумленной своим выигрышем рыжей. – Надеюсь, на тебе ее везение закончится!

Но оно конечно же не закончилось. И даже на третьей противнице Ева продолжала радовать нас удачными «случайными» победами.

А потом случилось незапланированное.

– Теперь мне все понятно. – Мирта остановилась напротив нас с Димарой и пренебрежительно усмехнулась. – Вы заодно.

Да, наш просчет. Все-таки дур на факультет боевой магии не брали. А сложить два плюс два и все понять было несложно. Но мы недооценили первокурсниц, привыкли считать себя умнее.

– А даже если и так? – вскинула бровь амазонка, не став отпираться.

– Две потаскухи нашли третью. – К лидеру подтянулись остальные девушки. – Одна за Мэем волочится, вторая – за Сумеречным. А третья… вообще по предтечам прыгает.

Ярость. Сильная. Всепоглощающая. Требующая выхода. Она затопила мое сознание, и будто в дымке я осознала, что поднимаю руку, а в ней возникает огненная плеть. Рядом зашипела Ева и, вскинув руки, выпустила внушительные когти. Косой взгляд в сторону – предвкушающая мрачная улыбка Димары и два огненных роя, расцветающие у нее в руках.

Кое-кто подписал себе приговор. Не смертный, не настолько мы обезумели. Но… будет больно.

– Кажется, пора малявкам преподать урок уважения к старшим, – пропела откуда-то сзади Шеана.

А дальше… Женская половина второго курса во главе со взбешенной Евой гоняла первокурсниц по всей территории академии. Эту часть помню смутно, но кажется, я кому-то сломала нос. Это уже умолчу о сожженных под корень волосах и живописно обугленной одежде всех, кто был опознан как обидчик.

Зато я на всю жизнь запомню момент, когда на поле боя появился ректор.

– А ну успокоились все! – рявкнул ди Фрей.

Голос предтечи подействовал отрезвляюще, мы замерли.

– Что вы тут устроили? – прорычал он и сердито поджал губы. – Немедленно ко мне в приемную! Все!

– Но, господин ректор, они первые начали… – раздался несмелый голосок одной из первокурсниц, но тот зыркнул в ее сторону таким взглядом, что бедная девочка сочла за лучшее заныкаться за спины товарок и больше не отсвечивать.

– Разберусь, – процедил предтеча и исчез.

Нам ничего не оставалось, как поплестись в ректорат, искоса посматривая на понесших урон противников. Ну что сказать. Опыт не пропьешь. Если наш курс мог похвастаться только парой дырок в одежде, то на первокурсниц без слез взглянуть было невозможно. Хорошо подкопченные, в подранной пропаленной одежде, большинство – с расцарапанными лицами. Двое щеголяли укороченными шевелюрами, у троих – волосы были сожжены под корень. Ох, чую, влетит нам. Всем. Для наглядности.

– Может, я тихонечко уйду? – раздался рядом робкий голос Евы.

Она, кстати, почти не пострадала. Ну не считая небольшого ожога на плече.

– Не думаю, что это хорошая идея, – покачала головой Шеана и со вздохом пояснила: – У ди Фрея феноменальная память. Ему хватает одного взгляда, чтобы запомнить всех присутствующих.

– Жаль, – вздохнула кейли и придвинулась ближе к нам с амазонкой.

Честно говоря, ожидала, что ректор вызовет меня первой. Не знаю почему. Но сначала предтеча решил поговорить с первокурсницами. Чем он их стращал – неизвестно, но выходили они из его кабинета бледные и перепуганные. И в нашу сторону даже не смотрели.

Так и получилось, что нашу троицу ди Фрей оставил на закуску. И в этот раз именно мне предстояло быть в авангарде.

– Садись, – скупо обронил предтеча, когда я прикрыла за собой дверь.

Он расслабленно сидел в кресле и устало прикрыл глаза. Еще бы, такой толпе нотации читать, да еще и по одному.

Молча опустилась в кресло для посетителей и приготовилась к разносу.

– Да не трясись ты, – хмыкнул ди Фрей. – Картина и так ясна. Первый курс оскорбил тебя и твоих подруг, вы и не сдержались. Конечно, это не отменяет наказания, но о нем я объявлю завтра. Ты мне лучше другое расскажи… – Он оживился и подался вперед, вперив в меня горящий любопытством взгляд. – Судя по когтям и частичной трансформации челюсти, ваша рыжая подружка – кейли. Где вы ее откопали?

На моем лице не дрогнул ни единый мускул. Потому что я ожидала подобного вопроса – у Евы во время боя совсем тормоза слетели. Впрочем, как и у меня с Димарой. Так что я, не заморачиваясь, выдала ректору придуманную еще для Алекса версию. Сказать, поверил ли предтеча, было сложно, но в расспросы не пустился, и на том спасибо. Вместо этого гад невинным тоном поинтересовался, как проходят мои свидания с представителями старшей расы.

Видимо, напряжение все же сказалось, потому что я выпрямилась и хмуро проговорила:

– Ваши сородичи меня достали.

– Что, неужто все так плохо? – насмешливо вскинул бровь ди Фрей. – А мне казалось, любая девушка мечтает, чтобы вокруг нее увивалась толпа красивых обходительных кавалеров.

И тут меня прорвало.

– А меня вы спросили, о чем я мечтаю? – тихо процедила, стискивая кулаки. – Я и до бала к вашей расе не особенно хорошо относилась, а теперь у меня только при звуке приставки «ди» нервный тик начинается! Эти кавалеры… фальшивы до корней волос. Все! До единого! Ни одного настоящего слова! Да и сама по себе я никому из них не нужна! Только та сила, которую могу дать. Или вы думаете, я не в курсе, что усилю любого, кого выберу?!

Удивительно, но ректор молчал. Только улыбаться перестал и даже нахмурился. Тревожный признак, но меня слишком несло, чтобы обращать на такое внимание.

– Вы хотели подтолкнуть Алекса? – шипела я, подавшись вперед. – А почему вы не подумали, что я не хочу за него замуж?! Ни за него, ни за Келроя, уж тем более ни за одного из тех лицемеров, которые житья мне не дают! И единственное, чего мне хочется, – чтобы меня просто оставили в покое! – Последние слова я попросту выкрикнула предтече в лицо и без сил обмякла в кресле.

Хотелось плакать, но я только нервно кусала губы. Запоздало до меня дошло, что и кому наговорила. И сразу же поднялся внутренний протест. Надоело! И слова поперек этим предтечам не скажи! А я, простите, тоже не железная!

– Тебя не оставят в покое, даже не проси, – заговорил наконец ди Фрей и устало вздохнул. – Не ожидал, что воспримешь такое количество внимания столь… негативно. Непохожа ты на обычных девушек, Вики.

Вяло пожала плечами. Похожа, непохожа… Какая разница? Все равно от предтеч в жизни мне никак не избавиться.

– Раз уж я тебя втравил в это, – меж тем продолжал задумчивый ректор, – думаю, стоит немного облегчить твою участь… Назови мне троих самых назойливых, по твоему мнению, кавалеров, и я даю слово – больше они к тебе даже не подойдут.

Уставилась на него неверящим взглядом. Предтеча, который хоть косвенно, но признает свою вину и предлагает помощь, – это вообще событие из ряда вон. Как говорится, последние мамонты в лесу подохли, что ли? Но раз уж подвернулся такой случай, стоит воспользоваться!

– Дастин! – торопливо выдала я имя самого доставшего поклонника и получила на это понимающую улыбку ди Фрея.

Вот над двумя остальными претендентами пришлось подумать. Все предтечи были назойливы в той или иной мере, и выбрать из них было сложновато. Как говорится, уберите всех!

– Питер, – вспомнила я брюнета, который на балу настойчиво домогался от меня второго танца, да и после отличился. Еще немного подумав, выдала третье имя: – И, пожалуй, Карл.

– Считай, что больше их рядом с тобой нет, – кивнул ректор и махнул рукой. – Можешь идти. Подруг забирай с собой, в принципе я уже все сказал. Наказание свое узнаете завтра. А вот рыжей кейли передай, что я настоятельно рекомендую в ближайшие пару дней меня посетить. Сегодня, увы, нет времени с ней нормально поговорить, но это крайне необходимо.

Ох, что-то мне страшно за нашу кошатину! От этих предтеч всего можно ожидать…

Видимо, у меня было слишком красноречивое выражение лица, потому что ди Фрей негромко рассмеялся и покачал головой:

– Да не съем я твою подружку! Но не могу же упустить шанса узнать поближе представителя почти вымершего народа? Так что успокойся, вернется живой и невредимой.

Одарила предтечу хмурым взглядом. Надеюсь, он искренен. Иначе… не знаю, что сделаю, но точно сделаю. И друзья помогут. Мы своих в беде не бросаем, что сегодня в очередной раз доказали.

Ева, предсказуемо, предстоящей аудиенции у ректора не обрадовалась. Очень так не обрадовалась. Взвыла: «Не пойду-у-у! В кошку превращусь, под кроватью спрячу-у-усь!» В общем, нам с Димарой еще пришлось приводить ее в себя. Под насмешливым взглядом секретарши ди Фрея. Ох, чую, сразу после нашего ухода ее шеф будет в курсе этой сцены… Ну и пусть. Еще думать о всяких предтечах.

А вот в коридоре нас поджидал сюрприз. Оказалось, что наши однокурсницы все это время караулили под дверью.

– Ну что там? – нетерпеливо выдохнула Шеана. – Сильно ругался?

– Вообще не ругался, – честно призналась я. – Обещал только, что завтра сообщит всем нам о наказании.

– Если нас накажут так же, как этих клуш с первого курса, – мрачно проговорила Крина, – я точно что-нибудь расколочу!

Внучка Шаорина хмыкнула и показала мне глазами, что нужно отойти. Догадываюсь зачем.

– Так что, сходим в «Перекресток»? – спросила она, когда мы немного отдалились от остальных.

– Можно, – кивнула я.

Не говоря лишних слов, мы распрощались с девчонками и направились к любимому трактиру всей Академии магии. Там поздоровались с Кристой и забрались в самую уединенную беседку.

Когда нам принесли чай и блюдо с нежными творожными булочками, я решительно начала разговор:

– Так чего ты хотела, Шеана?

Дроу опустила глаза и, глубоко вздохнув, выдала:

– Мне нужно, чтобы ты считала Шаорина.

Не знаю, как от такой заявочки я не пролила на себя горячий чай. Аккуратно поставила чашку обратно на стол и осторожно уточнила:

– Считала Шаорина? Эмпатически? Но зачем тебе это? И потом… ты же сама эмпат!

– Уж не знаю, как он это делает, – недовольно буркнула смуглянка, – но, как только я оказываюсь в поле зрения, он попросту закрывается. Наглухо. Никогда не думала, что мужчины такое умеют.

Ага, значит, о том, что Шаорин тоже эмпат и, соответственно, он постоянно держит блок, дроу не знает. Ну я точно ее просвещать не буду.

– И я подумала, что от тебя он закрыться не должен, – продолжила было однокурсница, но я ее перебила:

– Ничего не получится. Я, конечно, эмпат, но стихийный. Дар мне не подчиняется.

А что? Весьма правдоподобная отмазка.

– Да что же мне так не везет! – простонала Шеана и уронила голову на стол. – Как правду узнать?!

Моя интуиция сделала стойку, и я осторожно спросила:

– Узнать что?

Дроу подняла на меня глаза. Несколько минут она явно колебалась, говорить или нет, но потом просто махнула рукой:

– Что я теряю… Ты удивишься, но Шаорин – муж моей праматери. И между ними… произошло что-то нехорошее. До того как поступила в академию, я без вариантов считала, что Шаорин ее предал. Но потом… слова мужчины заронили семена сомнения в мою душу. И чтобы понять, что там случилось на самом деле, я хотела считать его память. Но он каким-то образом меня не пускает.

– А для чего тебе это? – негромко произнесла я, с интересом рассматривая нервничающую сокурсницу. – Только чтобы узнать правду?

– Нет, – покачала она головой и тоскливо вздохнула. – Праматерь… Страдает. Очень. Это непозволительная слабость для наших женщин, так что она скрывает, и очень тщательно. Но мы, близкие, видим. Фэарина говорит, что муж ее предал. Но так ли это? Считать одну из сильнейших рода я не могу, слаба для такого. Возможно, там, в воспоминаниях Шаорина, есть ключ, который позволит понять, как можно все исправить. Но и до него невозможно достучаться. Видимо, я не сильно умелый эмпат, – грустно закончила дроу.

А может, это действительно шанс? Шаорин один из немногих, кто отнесся ко мне по-доброму просто так, не требуя ничего взамен. Хочется, чтобы он был счастлив. И насколько я его узнала, это возможно только рядом с этой самой Фэариной.

Не колеблясь ни минуты, я решительно произнесла:

– Тогда в библиотеке, когда вы с Шаорином ругались, я сидела на окне, за шторой. И все слышала.

Шеана потрясенно вытаращила глаза и явно собиралась что-то сказать, но я выставила вперед ладонь. Сначала закончу, а потом пусть говорит.

– Когда ты ушла, сработал мой дар. Я считала Шаорина. Если хочешь – я открою разум, сама посмотришь, что тогда произошло. Вот только… боюсь, тебе не понравится.

– Я должна знать. – Она упрямо поджала губы, а затем нерешительно коснулась моей ладони. – Ты действительно позволишь?..

– Смотри, – усмехнулась я и опустила блок, попутно в деталях вспоминая подсмотренную сцену.

Изумительно красивая дроу. Фэарина.

Искаженное мукой лицо. Шаорин.

Колкий, болезненный разговор, в котором испугавшаяся своих чувств женщина жестоко унизила любимого и любящего мужчину.

Грустная, до боли грустная история…

Шеана коротко вскрикнула, отшатнулась и почти распласталась в кресле:

– Больно!

Я забеспокоилась. Может, неосознанно запустила в однокурсницу чем-то ментальным?

– Ты в порядке? – Я вскочила со своего места.

– Насколько это возможно после такого видения, – криво усмехнулась дроу и кое-как выпрямилась. – Значит, праматерь сама проявила преступную недальновидность. Спасибо, Вики, ты дала мне пищу для размышлений.

Она встала и церемонно мне поклонилась. Однако!

Пришлось тоже подниматься. Кланяться я не стала, просто кивнула.

– Что будешь делать? – Я не смогла не полюбопытствовать.

– Думать, – последовал незамедлительный ответ. – Теперь, когда я знаю первопричину, выход очевиден – их надо помирить. Осталось придумать как.

Ну что ж. Шеана меня не разочаровала. Надеюсь, у нее все получится.

Кстати, раз уж я помогла дроу, может, она удовлетворит и мое любопытство? А то мне совершенно непонятно, как она умудрилась отучиться почти полтора курса под прицелом троих предтеч и не спалиться. Что-то не сходится.

– Можно задать вопрос? – Я села и, склонив голову, внимательно посмотрела на однокурсницу.

– Да? – Она последовала моему примеру и тоже опустилась в кресло.

– Мне говорили, что предтечи определяют нас с первого взгляда…

– Знала, что ты заинтересуешься, – открыто улыбнулась Шеана. – Я с удовольствием поделюсь, если ты дашь магическую клятву, что не расскажешь никому. Даже друзьям.

– Разумно, – кивнула я и без понуканий быстро и негромко сказала слова клятвы, благо из-за постоянных приключений и обилия тайн знала их наизусть.

– Не буду спрашивать, что у тебя за жизнь, раз ты такие вещи по памяти цитируешь, – озадаченно покачала головой дроу. – В общем… Все женщины нашего рода – эмпаты. Об этом знают далеко не многие, мы тщательно храним секрет. Сама понимаешь, проблему внимания предтеч наши праматери осознали очень скоро. И нашли решение.

Смуглянка замолчала и принялась неторопливо расплетать сложную косу.

– Посмотри, – негромко позвала она и склонила голову, отчего слегка вьющиеся волосы занавесили лицо.

Несколько секунд помедлила. Всегда считала прикосновения к волосам слишком интимными… Но раз предлагают. Решительно встала и подошла ближе.

Сначала не поняла, что именно хотела показать Шеана. Но потом… Заметила у корней волос едва заметный узор, на тон светлее кожи. Уже довольно бесцеремонно разделила несколько прядей и оттянула их. Да, сомнений нет. Всю голову девушки покрывал какой-то сложный рисунок. Увы, что именно изображено, понять было невозможно – мешали волосы.

– Такие рисунки наносят каждой девочке нашего рода, если праматери обнаруживают у нее эмпатический дар. – Дроу принялась неторопливо заплетать косу обратно. – Именно благодаря ему нас нельзя засечь. Потому и почти нет среди спутниц предтеч наших женщин.

– Жаль, у меня такого узора нет, – невесело хмыкнула я, сев на свое место.

В общем, благодаря всему этому дебошу мостики между нашей компанией и однокурсницами были успешно наведены.

К слову, наказание ди Фрея оказалось вполне божеским.

Первый курс, помимо домашнего ареста на месяц, отправили приводить в порядок то, что мы погромили. Что в результате вылилось в генеральную уборку территории. Ах да, и перед этим их обязали извиниться перед нами. Причем ректор не сдержался и тонко намекнул, что еще одно недоброе слово в мою сторону – и он примет меры. По мне, это ничем не поможет, только породит новую волну сплетен, но уже было как-то все равно. Пусть говорят, ну их.

А для нашего курса и Евы предтеча приготовил кое-что другое. Улыбаясь самой что ни на есть акульей улыбкой, он сообщил: «У вас, видимо, слишком много свободного времени». И следующие две недели нам предстояло проводить по три часа в день в тренировочном зале под бдительным присмотром Келроя, который получил весьма подробные инструкции.

Даже мне, которой и так последнее время прилично доставалось от ди Шелли, пришлось несладко. Как мы после ада, по недоразумению названного тренировками, не угодили полным составом в лазарет – до сих пор не понимает ни одна из нас.