Глава 12

Понедельник у меня не задался с утра. И это несмотря на то, что проснулась я в отличном настроении. Даже выспалась для разнообразия.

Но стоило встать с кровати…

Для начала выяснилось, что нет воды. Ни холодной, ни горячей. То есть с душем и утренним кофе я пролетела.

Затем, на первом уроке, я случайно перепутала реагенты и вместо банального ранозаживляющего зелья сварила… Какую-то гадость. Которая заволокла весь кабинет едким желтым дымом. Мало того что вся одежда провоняла мерзостным запахом, так еще и однокурсники смотрели волками. Не говоря уже об обидном, но, увы, вполне заслуженном неуде по зельеварению.

И, будто этого было мало, поцапалась с Алексом. И опять – сама виновата. Потом, когда остыла, я смогла это признать. Была на взводе и на невинное замечание насчет специфического запаха отреагировала очередными обвинениями во всех грехах. Кажется, я эти претензии ему уже пятый раз высказала. Конечно же Алекс не стал терпеть. Обозвал истеричкой и посоветовал прийти в себя. Чем ожидаемо взбеленил меня еще сильнее. Словом, в результате острой словесной перепалки я была выставлена за дверь с настойчивой рекомендацией вернуться, когда остыну.

Я, конечно, быстро успокоилась, но настроение все равно было ниже плинтуса. Так что решила, что Алекс сегодня перебьется без моего общества. А то, боюсь, будет очередной скандал.

В итоге я сидела в гостиной и мрачно решала, чем себя занять. Даже в ванной поваляться не получилось бы – воды так и не было. Случилась какая-то авария, и воду в нашей общаге отрубили до самого вечера.

Оставалось только дождаться возвращения друзей и вытянуть их на прогулку. В ту же «Розу ветров», к примеру, наведаться. Там собираются веселые ребята, авось и настроение мне поднимут.

Из глубокой задумчивости вывела хлопнувшая дверь. Хм, это что, Димара вернулась раньше времени? Повернулась ко входу и подавилась приветственными словами. Нет, не Димара. Даже близко не она.

Привалившись спиной к двери, стояла невысокая хрупкая девчонка лет восемнадцати. Она смотрела на меня испуганными зелеными глазищами и судорожно прижимала к груди концы простыни, в которую была замотана. И волосы длинные, рыжие…

Опачки, неужели ко мне пожаловала та самая таинственная возлюбленная нашего оборотня, которую он уже с ног сбился искать?

– Вики, помоги! – умоляюще попросила девушка голосом Евы.

Не поняла. У меня что, слуховые глюки? Наша Ева – кошка, а не оборотень! Видимо, подсознание уже финты выдает. Определенно оно.

– Если Мэй с Виром увидят меня в таком виде, я умру со стыда! – Рыжая разбила вдребезги мои выводы.

– Ева?! – хрипло спросила я и с трудом сдержалась, чтобы не ущипнуть себя.

– Ушам своим не веришь, да? – грустно улыбнулась девушка. – Я сама… не до конца верю. Восемнадцать лет жила кошкой, и тут на тебе…

– Верю. – Я сделала приглашающий знак рукой. – Располагайся.

– А можно я у тебя в комнате посижу? – несмело прошептала она.

М-да, в этом обличье наша кошатина явно ощущала себя не в своей тарелке. Потому и вела себя не так вызывающе и нагло, как обычно.

Завела девушку к себе, усадила на кровать, а сама села на ковер, скрестив ноги.

– Рассказывай, как докатилась до такой жизни.

– Да знала бы я! – досадливо нахмурилась Ева. – Жила себе кошкой и в ус не дула. А однажды проснулась оттого, что меня целовал Мэй. Хотела было уже возмутиться и обозвать его извращенцем, как вдруг поняла, что я почему-то в человеческом обличье. Ну а потом мне было уже не до размышлений. – Она порозовела от смущения. – А когда Мэй уснул, опять стала кошкой. Ну и сбежала, от греха подальше.

Вот это история! Представляю себе лицо нашего оборотня, когда он поймет, кого так настойчиво ищет. Кстати…

– Ева, а почему ты так и не призналась? – внимательно посмотрела на кусающую губы девушку. – Мэй с ног сбился…

– А как ты себе это представляешь? – перебила она и зло посмотрела на меня. – Мэйлис, только не волнуйся, но девушка, в которую ты влюбился, на самом деле та наглая рыжая кошка, которую ты терпеть не можешь. Так, что ли?! – фыркнула и недовольно нахохлилась.

Как-то с этой стороны я на ситуацию не смотрела. Видимо, Ева хорошо осмыслила все происходящее. Действительно, лис будет не в восторге…

– Тихо, не заводись, – миролюбиво улыбнулась я. – Но ты же понимаешь, что не сможешь скрываться вечно? Превращения ты не контролируешь?

Рыжая тяжело вздохнула и покачала головой.

– Ну вот. – Я развела руками. – В один прекрасный день ты обернешься при Мэе, и уж поверь, будет еще хуже. Да и по отношению к Вираэлю твое молчание выглядит некрасиво.

– Я все понимаю. – Девушка нервно комкала прикрывающую ее простыню. – Но и ты меня пойми. Мне очень страшно. Пока я кошка – отношение Вира одно… И кто знает, сохранится ли оно, когда он узнает, что я могу превращаться в человека. Да и Мэй… – Она запнулась, а потом… исчезла!

Я даже глаза потерла, но это не помогло. Евы как не бывало.

Вдруг опавшая простыня зашевелилась, и из-под нее выбралась рыжая кошка.

– Ура! – радостно подпрыгнула она. – Наконец-то родной облик. Вики, спасибо, что приютила! Мне пора.

Я сразу же просекла маневр. Сбежать решила, значит. Ну уж нет!

– Стоять! – заступила пушистой дорогу. – Мы с тобой еще не закончили.

Ева состроила недовольную мордочку и села, обвив лапы хвостом.

– Да я уже все рассказала, – промямлила она.

– Перед превращением ты что-то говорила про Мэя. – Я была неумолима. – Так что договаривай.

– А ты ему не передашь? – беспомощно посмотрела на меня Ева.

– Только если пообещаешь, что сознаешься сама, – был ей безжалостный ответ. – И Виру, и Мэю.

– Хорошо, – уныло согласилась рыжая. – Соберусь с духом и расскажу… А насчет Мэя… – Она смущенно отвела взгляд. – Он мне изначально нравился. Очень сильно. Наверное, именно поэтому я с ним постоянно цапалась.

– И спала, – не смогла я удержаться от ехидного комментария.

– Да, и спала, – послушно подтвердила Ева. – Я прекрасно понимала, что моя симпатия противоестественна. Ведь я – кошка и не могу быть человеком… Ну так я тогда думала. А теперь… мне просто страшно. – Мордочка рыжей стала совсем грустной. – А что, если он оттолкнет меня? Посчитает такое извращением? Как мне тогда жить?! – Она резко отвернулась и выпрямилась.

Ну вообще-то могу понять ее опасения. У самой в голове не укладывается, как Ева может превращаться в человека, если она – стопроцентная кошка. С другой стороны, рано или поздно ей придется открыться. Иначе однажды она просто спалится.

– Будем надеяться на лучшее. – Взяла рыжую на руки и почесала за ушком. – Вир, думаю, обрадуется. Он всегда хотел младшую сестренку, сам говорил.

– Ага. Только сразу взрослую, – хмыкнула заметно успокоившаяся кошка и начала тихонько подмурлыкивать. – Детей мой спаситель боится. – Она перевернулась у меня на руках, подставляя живот. – Понять бы еще, почему так произошло…

– Думаю, все дело в том, что ты – из другого мира, – медленно произнесла вслух молнией вспыхнувшую мысль. – Вир же ничего не знает о твоей родине и расах, которые ее населяют. Может, там такое в порядке вещей, кто знает?

– И не узнать никак, – тяжело вздохнула Ева.

– Пороюсь в библиотеке, – задумчиво проговорила я, рассеянно поглаживая мягкую шерстку. – Лучше бы, конечно, Алекса спросить… Но как это сделать, не спалив Вираэля с его талантом, – ума не приложу.

– Ой, не надо раскрывать его перед предтечей! – испугалась кошка.

– Не переживай, я и не думала. – Почесала рыжей подбородок. – А ты не забудь, что должна рассказать все мужчинам.

– Я помню, – вздохнула Ева и спрыгнула на пол. – Выберу подходящий момент… Наверное, сначала Виру сознаюсь. А Мэю… когда смелости наберусь.

С усмешкой смотрела, как рыжий хвост скрылся за дверью. Трусишка. Впрочем, могу ее понять, я бы в данной ситуации тоже струсила.

Следующие несколько дней у меня прошли под девизом: «В здоровом теле – здоровый дух». Келрой, заявив, что пора делать скачок в обучении, взялся за меня всерьез. Обязательная двухчасовая тренировка с группой, а потом еще полтора часа после уроков – в комнату я буквально приползала. Зато сами собой отменились занятия с Алексом. Во вторник, после интенсивной тренировки, я приплелась к нему… А он посмотрел на мое уставшее лицо и, покачав головой, отправил домой. Еще и строго-настрого наказал хотя бы час поваляться в горячей ванне. И этот приказ я выполнила с удовольствием.

Когда в пятницу, после особо зверского занятия с ди Шелли, я по стеночке дошла до наших апартаментов и увидела Алекса, подпиравшего стенку, сначала подумала, что меня попросту глючит.

Но глюк, критично осмотрев меня, неодобрительно покачал головой и выдал:

– Келрой что, гоняет тебя, как представителя старшей расы? Ты плохо выглядишь.

– Спасибо, а то я не знаю, – проворчала я, отперла дверь и так быстро, как смогла, доковыляла до дивана.

Предтечу не приглашала, увереная, что он и сам войдет.

– Я поговорю с ним. – Алекс уселся напротив и, положив ногу на ногу, расслабленно откинулся на спинку дивана. – Но я не затем пришел.

Насторожилась и смерила его подозрительным взглядом.

– Ты забыла, что завтра начинаются выходные? – усмехнулся ди Квир. – И у тебя очередное свидание.

Откинула голову и протяжно застонала. Да с такой нагрузкой имя свое забудешь, не говоря уже о чем-то другом… Не хотела я никуда идти. После тяжелой недели мне хотелось эти два дня только спать, и больше ничего. Что, увы, не светило никаким боком.

В голове шевельнулась вялая мысль. Что-то предтечи эту неделю поутихли. Прошлую я каждое утро находила ворох цветов и подарков под дверью, а по улице нельзя было и шагу ступить, чтобы не нарваться на настойчивых ухажеров. А эту… тишина. Подозрительно. Или просто я была настолько замученной, что даже не обращала внимания?

– Надеюсь, ты не будешь злиться, – обезоруживающе улыбнулся Алекс, – но я сказал сородичам, что на свидание ты идешь со мной.

Мрачно посмотрела на этого гада и даже отвечать не стала. На то, чтобы злиться, не было сил, но мне определенно не нравилось, что он опять все за меня решил. Да, я хотела эти и следующие выходные отдать им с Келроем, но… какого черта?!

– Не обижайся, – негромко попросил предтеча. – Просто на следующих неделях у меня заняты все выходные. А тебя тревожить после тренировок не хотелось.

Дурное ощущение. И вот вроде бы он полностью прав, а с другой стороны, бесит, что решил все за меня. Но при этом – прав. В голове вильнула хвостом еще одна мысль, заставив выпрямиться и посмотреть на Алекса подозрительным взглядом:

– То, что я всю неделю не видела ни одного предтечи, кроме вас с Келроем, твоя работа?

– А ты против? – Он вопросительно вскинул брови. – Мне казалось, мои сородичи успели достать тебя до такой степени, что ты любой передышке будешь рада.

Ладно, в этом Алекс мне помог. Действительно, я все думала, как бы снизить активность предтеч. И так ничего и не придумала. Что рождает закономерный вопрос, кстати.

– Не против, – спокойно отозвалась я. – Но жажду узнать способ. Чтобы при случае воспользоваться.

– Увы, тебе он вряд ли пригодится, – рассмеялся предтеча и развел руками. – Я честно сказал всем, что у тебя начинается неделя интенсивных тренировок, а потому ты будешь не в духе. Сильно не в духе. Мои сородичи не дураки. Никому не хочется портить с тобой отношения из-за такой ерунды.

– А эти тренировки, часом, не твоя работа? – подозрительно прищурилась.

– Нет, – твердо, не раздумывая ответил он. – За это тебе надо сказать спасибо Келрою. Он решил, что с твоей подготовкой надо срочно что-то делать.

– Например, пришибить меня, чтобы не мучилась? – иронично вздернула бровь, а потом вздохнула. – Если ты говоришь правду, конечно…

– Вики, я обещал, что не буду больше врать, – перебил меня Алекс. – И сдержу слово.

Покосилась на него с сомнением. Что-то мне не верится… А задам-ка я один вопрос, который меня давно интересует. И посмотрим, что на него ответят.

– Скажи… – я смотрела пристально, чтобы не пропустить реакцию, – а если я выберу не тебя, кого-то другого, что ты станешь делать?

– Я его убью, – ровным тоном ответил предтеча, и только потемневшие до черноты глаза выдавали, что мой вопрос категорически не понравился. – Прости, играть в благородство не буду. В конце концов, я даже близко не благороден.

Молча отвела глаза. Охотно верю, что Алекс ответил правду. Заодно предупредил… Ладно, зато буду знать, что, если в моей жизни появится другой, прятаться нужно очень хорошо.

– Кстати, у тебя появился весьма настойчивый поклонник, – вдруг резко сменил тему ди Квир, и я облегченно выдохнула. – Он даже меня успел за эту неделю достать.

– Дай угадаю, – откинулась на спинку дивана. – Небось Дастин?

– Он самый, – усмехнулся Алекс.

О да. Этот типчик уже изрядно надоел. Писаный красавец, весь из себя такой утонченный блондин. Страдающий нарциссизмом в особо тяжелой форме. Я, я, я, я. И при этом свято уверенный, что любая девушка всю жизнь мечтала часами выслушивать его дифирамбы в его же адрес. А главное – каждая попытка объяснить, что я занята и мне не до него, проваливалась. Избирательный слух: вот это я слышу, а это – фоновый шум. Так что недельное отсутствие этого приставучего типа вполне приравнивается к подвигу.

– А как ты его отвадил? – с интересом посмотрела на ди Квира.

– Не я, – покачал он головой и лукаво улыбнулся. – Келрой. Дастин его до смерти боится. Один намек со стороны ди Шелли, что он будет очень недоволен, если его ученицу станут отвлекать, – и твоего поклонника след простыл.

Тихо рассмеялась. Все, Келрой мой кумир. Надо будет его попросить, чтобы время от времени повторял эту процедуру. Авось Дастина вообще от меня сдует к чертям. Чему я буду только рада.

– Мне пора. – Алекс поднялся и внимательно на меня посмотрел. – Свидание будет послезавтра?

– Да, завтра я намерена отоспаться.

– Хорошо, я приду к десяти. – Мягкая улыбка тронула чувственные губы, заставив мое сердце нервно затрепыхаться. – Отдыхай, Вики.

Алекс ушел, а я еще долго не могла прийти в себя. Что-то мои чувства к нему никак не хотят угасать…

Суббота прошла под девизом: «Не будить, при пожаре выносить первой». Я настолько устала за эту учебную неделю, что даже встать поесть не могла. Да и аппетита особого не было. Ну, правда, помереть от голода мне не дали – после обеда в комнату вломились друзья, притащившие целую гору снеди. И самым натуральным образом скормили все, что принесли. Называется, почувствуй себя беременным поросенком.

Но зато в воскресенье я проснулась полной сил. И готовой к любым неожиданностям.

Время до прихода Алекса еще было, потому я неспешно приняла душ, замоталась в махровый халат и, устроившись в гостиной с чашкой фруктового чая, задумалась над предстоящим свиданием.

Если учесть то, что ди Квир настроен серьезно, думаю, сегодня я подвергнусь массированной атаке. Романтика, подарки, обходительное отношение и прочая, прочая. Значит, надо настраивать себя сразу, чтобы случайно не поддаться. А то знаю я этого предтечу… Немного зазеваешься – и все. Попалась.

Исходя из этого, подобрала наряд. Ну как подобрала. Наоборот, надела привычную одежду. Темно-коричневые брюки заправила в сапоги. Застегнула на мелкие пуговицы серебристую рубашку с воротником-стойкой, а поверх, помедлив, все же накинула короткий коричневый жилет. Короче, ни разу не романтично. Волосы, которые я все-таки опять отрастила до середины спины, закрутила узлом и закрепила шпильками.

Стук в дверь раздался ровно в десять ноль-ноль. Усмехнулась про себя, что по Алексу можно часы сверять, и открыла.

– Здравствуй, Вики. – Мягкая улыбка и внимательный взгляд. – Отлично выглядишь. И очень подходяще для того, чем я планирую тебя занять.

О как! Изумленно вскинула брови. Это что, тонкий намек – мол, романтика мне не светит? Поймала себя на мысли: а хотелось. Тряхнула головой, выгоняя всякую ненужную дурь, и вышла в коридор.

– Я вся – внимание, – усмехнулась и выжидающе посмотрела на Алекса.

Меня одарили загадочной полуулыбкой, взяли за руку и… переместили к подножию скалы.

Недоуменно осмотрелась. Слева лес, справа виднеются шпили какого-то замка. Ну и скала прямо перед носом.

Повернулась к ди Квиру:

– Хм, и где мы?

– Недалеко от моего замка, – последовал незамедлительный ответ.

Ой, как-то мне нехорошо сразу стало. Наверное, я еще не скоро смогу адекватно воспринимать место, где рухнули все мои надежды…

– Расслабься, – усмехнулся предтеча, видимо прекрасно понимая, какие чувства меня обуревают, – туда мы в любом случае не пойдем. Наша цель – на вершине этой скалы.

Недоверчиво покосилась на Алекса, а затем еще раз внимательно осмотрела скалу. Метров двадцать в высоту, с довольно отвесными склонами. Если и есть возможность на нее забраться, то я таковой не вижу.

– Держи. – Мне на руки сгрузили какой-то сверток, который при ближайшем рассмотрении оказался альпинистским снаряжением.

– Вот это да! – выдохнула я. – А ничего, что я таким никогда не занималась?

– Вот и научишься, – невозмутимо отозвался ди Квир. – К тому же я буду тебя страховать.

– Я не поняла – у нас свидание или ты решил внеочередное занятие провести? – не удержалась от ехидной вспышки.

Алекс медленно растянул губы в чувственной улыбке и обласкал меня таким выразительным взглядом, что мои щеки запылали. Ох, чую, я нарвалась. И сейчас мне как скажут…

– Видишь ли, Вики, – предтеча склонил голову, – есть у меня подозрения, что, если устрою тебе настоящее свидание, ты перепугаешься и попросту сбежишь.

– Так и есть, – подтвердила довольно спокойно, хоть внутри и ворочалась досада – опять этот гад прав! И черепушка ему не жмет быть таким умным?

– Ну вот, – хмыкнул он. – Так что сначала научишься по новой мне доверять, а там… – Ди Квир насмешливо прищурился, но фразы не закончил.

Я говорила, что он гад? Еще сто раз повторю!

Закрыла глаза и несколько раз глубоко вдохнула, чтобы успокоиться. Хорошо, что Алексу хватило ума не вставлять ехидных ремарок. А то я бы… ответила.

– Ну а если я откажусь? – спросила ровным тоном и посмотрела на предтечу в упор. – Или у меня нет такой возможности?

– Почему? – Его удивление было таким искренним, что даже захотелось поверить. На секундочку. – Если ты опасаешься, я могу просто перенести нас наверх. Только мне подумалось, что для тебя это будет неплохой опыт. Мало ли куда тебя забросит работа.

Честно говоря, я даже восхитилась. Как он все-таки умеет преподносить факты! Будто его желание тут ни при чем, мне самой это все необходимо. И не подкопаешься – действительно необходимо.

Просто язык чесался заявить, что потренироваться я могу и в Академии – есть у нас специальный факультатив. Но… ничего подобного я не сказала. Лишь хмыкнула и, слушая подсказки, принялась надевать снаряжение. Дура, наверное. Сама себя в глухой угол загоняю.

Как мы лезли на эту скалу – отдельная история.

Первые несколько метров я преодолела вполне спокойно. Поверхность не была гладкой, так что найти выступ, чтобы поставить ногу или вцепиться рукой, труда не составляло. К тому же Алекс поднимался рядом, зорко следя, чтобы со мной все было хорошо. Время от времени он негромко подсказывал, куда лучше встать или за что уцепиться. И, честно говоря, это действительно грело. Вселяло уверенность.

Но в какой-то момент меня вдруг захлестнула паника. Не могу сказать, что когда-либо боялась высоты, но тут меня просто заклинило. Я вцепилась руками в скалу и медленно обливалась потом, слушая, как бешено бухает в груди сердце. Словно сквозь вату донесся негромкий спокойный голос:

– Вики, все хорошо. Успокойся. В первые подъемы такое бывает. Ты умница, у тебя все получится.

Увы, это не действовало. Тело будто прилипло к скале, а в голове метались заполошные мысли на тему «мы все умрем».

Алекс тяжело вздохнул, а потом его голос вдруг зазвучал совсем рядом. Словно он у меня за спиной…

– Я не дам тебе упасть, слышишь? Понимаю, ты не хочешь мне верить. Но хотя бы в этом сделай исключение.

Ди Квир обнял меня за талию, и только после этого я начала понемногу отходить. Пока не обмякла у него в руках.

– Не знал, что ты боишься высоты. – Голос Алекса был задумчивым.

– Я сама не знала. – Против воли из моих уст вырвался нервный смешок.

Объятия предтечи не были интимными. Он просто поддерживал меня, чтобы не упала. Наверное, именно поэтому я позволила себе немного расслабиться и передохнуть от подъема.

– Думаю, мне стоит записаться на факультатив по скалолазанию, – тяжело вздохнула я.

– Правильные мысли, – одобрительно отозвался он. – Ну что, пришла в себя? Продолжим?

Вместо ответа уцепилась понадежнее в скалу и, полуобернувшись, окинула насмешливым взглядом парящего предтечу.

– Вот скажи мне, – понемногу продолжила подъем, – зачем тебе уметь лазить по скалам, если ты прекрасно левитируешь?

– Магия не панацея. – Алекс перестал изображать из себя воздушный шарик и подтянулся к очередному уступу. – Ее не составляет труда блокировать – как было со мной тогда, в Тиранской империи. А еще всегда есть вероятность, что магия в тебе просто перегорит, и к этому надо быть готовым. В конце концов, может банально закончиться резерв. И все эти нюансы всегда надо учитывать. А еще, – он скосил на меня взгляд, и его губы тронула легкая улыбка, – чем больше знаешь, тем больше шансов выжить. Особенно при нашей профессии, Вики. Так что никогда не упускай возможности научиться новому.

– Слушаюсь, господин учитель, – ехидные слова сорвались с губ раньше, чем я успела их додумать.

Зря я так. Ведь Алекс говорил дельные вещи. До боли прикусила губу и едва слышно прошептала:

– Спасибо.

– Пожалуйста, госпожа ученица, – не менее ехидно ответствовал предтеча.

Дальнейший подъем прошел в тишине, которую изредка нарушали негромкие советы ди Квира.

Мне казалось, что мы поднимаемся вечность. Когда наконец показалась вершина, открылось пресловутое второе дыхание, и я с такой скоростью устремилась наверх, что чуть не сорвалась. Ну как… Сорвалась. Несколько секунд свободного падения, крик, застрявший где-то в горле, и наконец сильные руки, подхватившие мое оцепеневшее от ужаса тело.

– Здесь как в жизни, Вики, – негромко произнес Алекс, пока я пыталась прийти в себя. – Последний отрезок – самый опасный. Так легко потерять голову, когда цель уже видна. Причем как в прямом, так и в переносном смысле.

– Опять ты меня спасаешь, – вздохнула я и пошевелилась. – Алекс, ближе к скале можно? Я отсюда не дотянусь.

– Уверена? – Голос предтечи звучал озабоченно. – Может, сразу наверх?

Откровенно говоря, хотелось малодушно согласиться. И если бы на моем месте сейчас была та Вика, восьмилетней давности, так и сделала бы. Но я уже другая. Даже несмотря на то что Алекс два раза мне серьезно помог, своей победы я отдавать не собиралась. Почти не считается. Я должна взобраться сама.

– Нет, – покачала головой, – последние метры – мои. Иначе весь подъем был зря.

Ди Квир тихонько рассмеялся, но подлетел ближе к скале.

– А знаешь, – негромко сказал он, пока я цеплялась за выступы, – такой ты мне однозначно нравишься больше, чем то убожество, которое я себе придумал.

– Вот и нечего придумывать, – ехидно отозвалась я, прочно уцепившись за камень. – А потом еще и пытаться лепить.

Больше не отвлекалась, упрямо идя к цели. Теперь я была очень осторожна. Не до маразма, конечно, но последние несколько метров я шла очень медленно, тщательно просчитывая каждое движение. Зато какой получила кайф, когда растянулась на поросшей травой верхушке скалы! Словами не передать. Я наконец поняла смысл строчки из песни Высоцкого о том, что может быть лучше гор… Адреналин бурлил в крови, и я жаждала покорения новых вершин. Не прямо сейчас, конечно, для первого раза достаточно. Но потом, в будущем… Определенно, факультатив по скалолазанию меня заждался.

Надо мной склонился Алекс.

– Может, все же поднимешься? – насмешливо спросил он. – Здесь буквально несколько метров до места отдыха. Или тебя отнести?

– Я сама! – упрямо поджала губы и поднялась.

Ой, кажется, кое-кто себя переоценил. Ноги меня не держали. Более того – навалилась такая усталость, что хотелось спать, и больше ничего.

– И это я тоже предусмотрел. – Предтеча все же подхватил меня на руки и отнес немного ближе к середине вершины, где был расстелен коричневый клетчатый плед.

Правильно. На голой траве спать не очень-то полезно и приятно – то ли дело такая мягкая и теплая вещица. Прикрыла глаза и попыталась уплыть в сон.

Разбежалась.

– Вики, выпей. – К губам поднесли чашку.

Возмущаться и сопротивляться не было сил. Послушно отхлебнула, только чтобы Алекс оставил меня в покое. И все-таки уснула.

Проснулась настолько резко, будто меня включили. Села и, проморгавшись, увидела, что недалеко от меня сидит ди Квир. Он задумчиво смотрел на свой замок, поигрывая вином в бокале.

М-да, сходила на свидание, называется. Почти все проспала. Впрочем, Алекс сам виноват. Не надо было придумывать такой экстрим.

– Выспалась? – Он с улыбкой повернулся.

– Ага, – кивнула и, немного помешкав, все-таки поинтересовалась: – Долго я спала?

– Ну-у-у, – протянул он и насмешливо блеснул темными глазами, – минут десять.

Ошалело захлопала ресницами. Как – десять минут?! Я не могла за этот ничтожный отрезок времени так отдохнуть! А значит… Подозрительно посмотрела на безмятежно попивающего вино Алекса. Точно. Все дело в том напитке, который я выпила перед тем, как отрубиться.

– Что было в чашке? – Мой голос звучал сухо и сурово.

– Восстанавливающий силы настой, – охотно отозвался предтеча. – А что, тебе не нравится итог?

– Мне не нравится то, что ты меня опоил и даже не спросил, хочу ли я этого, – пробурчала, усаживаясь по-турецки.

– Прости, – пожал плечами ди Квир, – на это не было времени. Я и так в последний момент успел. Есть хочешь?

Хочу, конечно, но что? Кроме пледа, на этой плоской вершине ничего не было.

Алекс сделал несколько пассов руками, и передо мной начали появляться тарелки со снедью. Мясо! Уцепилась за ножку гуся и с наслаждением вгрызлась. Как же я, оказывается, проголодалась!

– Я просто не стал тащить сюда все заранее, – счел нужным пояснить предтеча, пока я расправлялась с оттяпанным куском. – Так что можешь считать, что мы ограбили мою кухню.

– Не мы, а ты, – сочла за нужное уточнить.

– Пусть буду я, – покладисто согласился он.

Покладистый Алекс – такого представления я еще не видела. С интересом покосилась на предтечу. Ага, весь такой положительный – прямо принц на белом коне. Решительно тряхнула головой, отгоняя саркастические мысли. Надо просто расслабиться и отдохнуть. Круче вляпаться, чем я уже успела, вряд ли смогу. Любовь даже не думала никуда уходить. Хорошо, что я четко отдавала себе отчет в происходящем и не верила ди Квиру ни на грош. Немного подумала и нехотя созналась сама себе – увы и ах, некоторые ростки доверия все же присутствуют. Особенно если вспомнить, как ведут себя остальные предтечи.

Еда настроила на благодушный лад, и вскоре мы с Алексом довольно непринужденно болтали ни о чем. Я развалилась на пледе, а предтеча лег неподалеку, прямо на траву.

Чем дольше шел этот треп, тем больше мне хотелось задать один наболевший вопрос.

Собственно, а почему бы и нет? Может, пойму наконец, за что он со мной так…

– Алекс, почему ты не сказал правду? – перебила я очередную историю предтечи. – Ладно, с любовью я еще понимаю… Кто же в таком сознается? Но почему ты скрывал то, насколько я могу тебя усилить? Да я бы с радостью согласилась помочь!

Поняла, что сейчас сорвусь на крик и очередные оскорбления, потому резко умолкла. Чтобы хоть как-то взять себя в руки, принялась яростно обрывать траву вокруг пледа.

– Трудно изжить некоторые привычки, особенно если свято уверен в их правильности. – В голосе Алекса слышалась горькая усмешка. – А я всегда считал, что женщины – существа нежные, ранимые, совершенно нелогичные, которые нуждаются в опеке и заботе. И которым неинтересно, каким образом это будет достигаться.

– Но я же не такая…

– Да, но я поздно это понял, – вздохнул он. – К тому же не забывай, что восемь лет назад, когда мы только познакомились, ты все же отчасти соответствовала этому образу. Откуда мне было знать, что ты так изменишься?

– Потому что не хотел этого знать, – фыркнула и сердито поджала губы. – Я столько раз пыталась до тебя достучаться… а что ты? Считал все мои стремления и мысли блажью!

– Мне повторить извинения? – нейтрально поинтересовался Алекс.

– А толку? – буркнула и нахохлилась.

М-да, большой привет хорошему настроению. Как говорится, будете в наших краях – заходите…

– Я вот только одного понять не могу, – опять не сдержалась я, – откуда у тебя такой женский образ в голове сидит? Вроде в Соединенных мирах роль женщины не сводится к украшению интерьера. Да и твоя сестра, кстати, тоже кисейной барышней не выглядела, значит, у тебя в семье тоже было по-другому!

– А вот тут ты промахнулась, – негромко рассмеялся ди Квир. – Моя мама, наверное, и повлияла на то, каким я сложил для себя образ идеальной женщины. Она действительно жила отцом, занималась домом и нами. Это притом что у матушки были вполне неплохие задатки к магии природы, которые она просто не стала развивать. А Джоана… была совсем другой. Я ее даже воспринимал скорее как старшего брата, чем сестру. И, к слову, очень удивился, когда у нее появился Ирвин.

– Почему? – недоуменно подняла брови, попутно пытаясь переварить вываленную на меня информацию.

– Потому что был свято уверен – с таким характером Джоана либо останется одна, либо найдет тряпку, которая будет способна только на «да, дорогая». – Алекс рывком сел и грустно улыбнулся. – Я ошибся. Они были на удивление гармоничной парой, даже несмотря на то что постоянно спорили.

– А потом ты встретил Эллину и только утвердился в своем идеале, – склонила голову и внимательно на него посмотрела.

– Именно.

– Расскажи мне о ней, – попросила, отводя глаза.

Не знаю, действительно ли хочу слушать дифирамбы о погибшей невесте. Но хочется знать, какой была единственная любовь Алекса ди Квира.

– Нежная, трепетная, утонченная, послушная, – хмыкнул он. – В общем, была просто мечтой для меня тогдашнего.

Глубоко внутри царапнула обида. Ну да, это тебе не я. Постоянно спорю, гну свою линию, подчиняться не хочу. Да и в красоте, скажем прямо, я погибшей Эллине проигрываю. Да какое там проигрываю! Даже сравнивать нельзя эту трепетную красотку и меня…

– А знаешь, что самое смешное? – вырвал меня из самоуничижительных мыслей голос Алекса.

Подняла голову и вопросительно вскинула брови.

– Уже тогда мне было с ней скучно. – Он был задумчив, будто только сейчас осознавал то, о чем говорил. – Я появлялся в замке в лучшем случае раз в неделю и считал, что все хорошо. Да и Эллина тоже так считала.

– Уверен? – недоверчиво прищурилась. – А ты у нее спрашивал? Вообще-то женщинам свойственно желание видеть любимых постоянно. Значит, либо она тебя не любила, либо просто молчала, считая, что не имеет права отвлекать от дел.

– Второе, Вики, – криво усмехнулся предтеча. – Наша любовь была подтверждена и освящена в храме на помолвке.

Помимо воли посочувствовала погибшей девушке. Может, ошибаюсь. Но сдается мне, Эллина не была счастлива. Нехорошо, наверное, но от этой мысли мне стало легче.

– Раз уж пошел такой разговор, – Алекс поднялся и подошел вплотную, – я хочу тебе кое-что отдать.

Близость ди Квира моментально уничтожила остатки расслабленности и покоя, я подобралась и бросила на него настороженный взгляд.

– Когда Эллина погибла, – то ли он не заметил перемены моего настроения, то ли просто сделал вид, – я был вне себя от горя настолько, что несколько недель просто выпали у меня из памяти. Потом отец рассказал, что я закрылся в лаборатории и даже не выходил. В результате появилась вот эта вещица.

Алекс достал из кармана небольшое яйцо из голубоватых нитей вулканического серебра, внутри которого ярко светился алый огонек. Казалось, будто тонкая серебряная проволока замотала эту искру в плотный кокон, а ей так хочется на волю… Тряхнула головой, отгоняя странные мысли.

– Именно этот артефакт, Вики, и не дает мне любить.

Сначала я подумала, что просто ослышалась. Потом – что мне таким изысканным способом вешают лапшу на уши. Придумал тоже – артефакт, который не дает любить!

– Вижу, ты мне не веришь, – усмехнулся Алекс.

– А сам бы поверил? – хмыкнула я и отодвинулась подальше. – Мне всегда казалось, что любовь такая штука, которая не спрашивает, хочешь ты, чтобы она пришла, или нет.

– По большому счету, так и есть, – склонил он голову и задумчиво нахмурился. – Но тогда… я ведь сам не знаю, как это сделал. Видимо, было слишком больно. У этой вещицы, – он легко подбросил яйцо, отчего искра засверкала еще ярче, – свойства примерно такие же, как у холода, который оберегает Келроя. Но ее действие распространяется исключительно на любовь.

Кажется, начинаю понимать, в чем дело. Насколько помню из рассказов ди Шелли, холод окутывает его ментальный рисунок плотным коконом, который приглушает все эмоции.

– Судя по твоему сосредоточенному, но уже не недоверчивому личику, ты мыслишь в верном направлении, – ворвался в мои размышления голос Алекса.

– Да поняла я, – устало вздохнула и потерла виски. – Но вот чего я понять не могу – зачем артефакт мне? Чтобы я тоже любить перестала? Логики не вижу…

– А вот тут ты сделала неверные выводы. – Он пристально посмотрел на бьющуюся в силках серебра искру и криво усмехнулся. – Артефакт завязан на меня, и для того чтобы он действовал, даже не обязательно носить его с собой.

И вот зачем Алекс мне это рассказывает? Вулканическое серебро, напитанное магией, нельзя уничтожить! Он что, пытается показать, что надежды нет и любить не сможет никогда? Мол, смирись и принимай таким, каков есть? Ну уж нет!

– Тогда я тем более не понимаю, зачем он мне, – процедила, с трудом сдерживаясь, чтобы не сорваться на крик, и отвернулась.

– Все просто. Лови! – Ди Квир вдруг кинул яйцо мне, и я скорее от неожиданности, чем нарочно, поймала. – Даже находясь в полубезумном состоянии, я позаботился об отмене. Если сжать артефакт и отдать мысленный приказ – он рассыплется.

Честное слово – был соблазн так и сделать. Надежда совместно с извечным «а вдруг» так и подталкивали к этому. Но я сдержалась. Во-первых, нет никакой гарантии, что после уничтожения яйца Алекс меня полюбит. А во-вторых, – даже если это произойдет… забыть и простить его предательство… ну, наверное, «невозможно» – уж слишком громкое слово. Но я однозначно к этому не готова.

– Эффект будет тот же, что был у Лерго, – меж тем закончил предтеча.

– То есть ты сразу же влюбишься в самую подходящую для этого девушку? – уточнила я и недоверчиво хмыкнула. – Ты рассчитываешь, что это буду я? А если нет? Это же чувства. Они редко поддаются нашим желаниям.

Алекс посмотрел на меня с таким веселым изумлением, будто я спорола несусветную глупость. Насупилась и поджала губы. Ненавижу, когда он так делает! Ну не знаю я чего-то! Так объясни, а не смотри как… на болонку.

– Я, наверное, внесу еще монетку в копилку твоей неприязни к старшей расе, – медленно проговорил ди Квир, все так же насмешливо поблескивая искрами на дне зрачков, – но даже любовь у нас не бывает безусловной. Мы любим за что-то, а не вопреки. И по этому критерию, поверь, тебе равных нет.

Истерически рассмеялась. Какой потрясающий комплимент! Романтичный такой! Любая девушка была бы счастлива его услышать!

– Ну спасибо на добром слове, – поднялась и отвесила земной поклон. – Польщена – дальше некуда.

– Я предупреждал, – развел руками Алекс и открыто улыбнулся. – Помнится, ты пеняла мне, что я совершенно не считаюсь с твоим мнением. Теперь все в твоих руках. Как только поймешь, что готова начать наши отношения с чистого листа, уничтожь артефакт. А до тех пор согласен довольствоваться дружбой.

Ага, но соперника убьет. Ну зато хоть какой-то прогресс…

Тяжело вздохнула и все же спрятала яйцо в карман жилета. Но из чувства противоречия просто не могла не спросить:

– Ну а если никогда не буду готова?

– А вот над этим я буду работать, – подмигнул он и, пока я ничего не успела возразить, резко сменил тему: – Ну что, еще полчасика посидим – и с новыми силами в путь?

– В смысле?! – опешила я.

– Тебя еще ждет спуск вниз, – любезно просветил меня Алекс.

Уставилась на него неверящим взглядом, а когда осознала, что ди Квир не шутит, застонала и уронила голову на колени. Вот же… предтеча!