Эри

– Граф вас сейчас примет…

Слуга в зеленой ливрее важно, со значением, вежливо и неспешно поклонился.

Я кивнул ему в ответ и, закинув ногу на ногу, поудобнее устроился на диване, приготовившись ждать. Прошло почти две недели с того момента, как я первый раз вызвал Уртриша. Все было тихо. Никто ко мне не подходил, никто ни в чем меня не обвинял… Как будто ничего не было. Что в общем-то было подозрительно. Возвращаясь мыслями к случившемуся, я снова и снова приходил к одному и тому же простому выводу – я привел за собой хвост. Как я там ни маскировался, но меня обыграли. Первое, что пришло в голову, так это то, что хвостов, похоже, было два. Причем конкурирующих. Иначе зачем было отрывать сопернику голову? Затем, что кто-то знает о недокументированных возможностях темных магов и нелегально применяющейся некромантии? Безголовый труп, поднимай его не поднимай, ничего не расскажет. Ну про службу безопасности я знаю. Но кто еще? Судя по случайно оставленному отпечатку сапога, похоже, голова – дело рук варг. Они сильные, и оторвать голову и засунуть труп в кусты для них не проблема. Только вот вопрос – на кого они работали? На службу безопасности? Вполне возможно. Не один раз слышал в Этории, что они выполняют деликатные поручения и работают во всяких особых организациях. Почему бы службе безопасности не иметь у себя на побегушках варг? Да запросто! Тогда кто этот безголовый в кустах? Случайный свидетель, которого варги убили, чтобы он меня не спалил? Или наоборот – мужик был от СБ, а варги – еще от кого-то. Или мужик от кого-то. От кого? Вопросы, вопросы, вопросы… Второй раз на призыв я выехал со всей предосторожностью. Нужны мне были эти камешки, да и с Уртришем еще хотел поговорить насчет заклинания порталов. Да и надежда меня все-таки не оставляла, что я что-то неправильно сделал в первый призыв, а второй раз получится. Не получилось. Призвался все тот же. Похоже, этот мир связан только с миром Уртриша, а до Эсферато отсюда не достучаться…

– Забирай, – сказал я появившемуся демону, мотнув головой в сторону лежащего в пентаграмме, у его ног, тела. – Камни, надеюсь, при тебе?

– Да, – радостно оскалилась псевдодемонесса, оглядывая жертву.

Странный какой-то… Никак не может сообразить, что человеку приятней видеть человечку, чем демонессу? Или… может, он просто никогда их не видел, человечек? Поэтому? Не удивлюсь, если узнаю, что мой призыв у него первый…

– Так сколько тебе душ нужно, чтобы ты узнал заклинание?

– Десять тысяч. Тогда я смогу обратиться к магам.

Че? Город ему скормить? Облезет! Видно, совсем слабак, боится к старшим соваться, пока хоть «жирок не наберет»… Как же я неудачно попал на этого пацана! И ведь не знаю, как от него отвязаться! М-да…

Выполнять его требования я не собирался. Десять тысяч для этого мира – это слишком много. Сразу все забегают как ужаленные. Да и технически – как это? Тот, которого я отдал, был грабителем, напавшим на меня в одном из темных переулков в столице. Правда, я там провоцирующе прогуливался, но это ведь совсем не повод нападать на одинокого гуляку, не так ли? И вообще их было изначально двое. Оба получили «шок любви», причем я особо не сдерживался, тратя на него энергию. Одновременное воздействие заклинания на нескольких человек я отработал ранее на целительницах, когда готовился к балу, а сил, после того как поучаствовал в сносе здания вместе со Стефи, у меня прибавилось. Причем настолько, что один из нападающих совершенно неожиданно для меня помер. Может, сердце слабое было, не выдержало столь сильного восторга? Второго, вялого-вялого грабителя, я быстренько связал и засунул в невидимый мешок. Предварительно я поэкспериментировал, засовывая в него хомячка и проверяя, сможет ли живой организм находиться внутри этого мешка? Хомяк – это, конечно, не взрослый мужчина по потреблению кислорода, но я его оставлял внутри на достаточно долгий срок – и ничего! Жив, здоров и свеж. В качестве награды выживший испытатель был выпущен в лаборатории целительниц, где он ими был пойман, посажен в клетку и переведен на житье в оранжерею. Теперь они кормили его на убой, несколькими курсами, и, судя по его круглой морде, он был доволен. Подытоживая проведенные эксперименты, я предположил, что, вполне возможно, данное заклинание построено с использованием замедления течения времени. Продукты, положенные на хранение, тоже не портились. Даже молоко и творог. Весьма удобно. Считай, почти как холодильник взять с собой в поход. Короче, грабителя за город я в этом рефрижераторе и вывез. Использовать в качестве платежного средства криминальные элементы я решил вполне осознанно. Во-первых, толку с них практически никакого. Булочки они не пекут, кофе не варят, гитары не делают… Ну и так далее. А я всем этим пользуюсь. Пустить в расход бездельников первыми – вполне разумный подход к жизни. А во-вторых, пропажа работающих людей гораздо более заметна, чем исчезновение маргиналов. Если вдруг пекарь не откроет утром лавку по причине своего внезапного убытия, то весь квартал, оставшийся без хлеба, об этом сразу узнает. А пропажу ночного грабителя, которого толком никто не знал, – кто обнаружит? Да никто! Только подельники. Но у них занятие не простое, не вернуться «с ночной смены» – явление пусть не ежедневное, но вполне рядовое. Мало ли кого носит по ночам… Типа меня.

Уртриш утащил неудачника с предовольным видом, без всяких претензий к его духовному миру. Камни в оплату он оставил в маленьком сером мешочке, затянутом ярко-красным витым шнурком. Перед тем как взять в руки, я исследовал его на наличие возможных ловушек самым внимательнейшим образом. Это же так забавно – подловить зазевавшегося призывателя! Сам демон, знаю. Но мешочек был чист. Видно, Уртриш решил, что честное сотрудничество в данный момент гораздо выгоднее. Я тоже – за честное сотрудничество! Камни, или таши, как назвал их Уртриш, оказались с виду совершенно невзрачными. Полупрозрачные, с белесыми прожилками внутри. Похожи на земной кварц. Размер – где-то с ноготь указательного пальца. Но как бы они ни выглядели – это было то, что нужно. Заклинание сбора магической энергии из окружающего пространства фиксировалось в них четко, не распадалось, и в итоге – все работало! Проведя несколько опытов, я определил, что для реализации моей задумки в кольца достаточно вставить камни размером примерно в четверть от имеющегося. Я сходил к ювелиру и распилил один кристалл на четыре части. Ювелир на камень никак не среагировал, излучая в ментал чистое недоумение – для чего понадобился бросовый камень, но работу сделал и деньги взял. Так что я понял, что внешним видом камешки Уртриша от местных недрагоценных камней не отличаются. Ну и хорошо. Перстни в целях конспирации я заказал уже другому ювелиру. Под старину. Такие, которые носили якобы в давние времена. Заказал, чтобы он их искусственно состарил, что он и сделал. Затем я навел справки, определил несколько подходящих кандидатур и отправился по адресам – коммивояжерить. Вот, сижу в гостиной первого перспективного клиента, жду, когда хозяин выйдет. Хозяин – граф, известный в столице бабник и ловелас. При деньгах, но уже в приличном возрасте. Целителям он регулярно платит, но они, увы, не всесильны. Можно, конечно, тянуть клиента и достаточно долго тянуть, но Хель не обмануть. Все равно в конце концов приходит старость. Вот и к графу она пришла. А любовь к женщинам – никуда не делась. Мучается, поди, бедолага… Стариков молодые не любят. Даже за деньги…

– Добрый день! – отодвинув тяжелые портьеры из красного бархата, закрывающие проход внутрь дома, в гостиную вошел хозяин. – Кто вы? И что у вас за дело ко мне?

Поговорим, подумал я, поднимаясь с кресла и делая вежливый поклон.

– Ваше величество, канцелярия инквизиции Белого ордена прислала сообщение, что ими были зафиксированы призывы иномирной сущности. Два раза. В окрестностях столицы.

– Вот как? – нахмурился император. – Призывателя поймали?

– Увы, ваше величество. Они могут только определить факт призыва. Место, где это произошло, найти они не могут. В ордене объявлена тревога. Прочесывают пригороды в надежде найти виновника.

– Обрадовались реальному делу, – ворчливо прокомментировал Хайме. – В кои веки появилась возможность им хоть что-то действительно сделать. Тем более что ловить ренегата-одиночку риска практически никакого. А ты что скажешь по этому поводу? Кому это вдруг приспичило пообщаться с демонами?

– Трудно сказать, ваше величество. Информация весьма скудна. Это может быть как и юнец, возжелавший силы, в руки которого попали тайные знания, так и убеленный сединами маг, решающий какие-то проблемы.

– Хм… А что по этому поводу говорит совет магов?

– Они выражают озабоченность…

– Ха! Озабоченность выражают… Молодцы! Как всегда в своем репертуаре! А что-то еще, кроме выражения озабоченности, они делают?

– Наверняка, ваше величество. Правда, подробности мне неизвестны…

– Понятно. Вконец обленились. Робэрто о, мне кажется, их нужно немного встряхнуть. Проследи за этим.

– Да, ваше величество.

– Как-то… стало много… событий… Ты не находишь?

– Соглашусь с вами, ваше величество…

– Как продвигается расследование о покушении на мою дочь?

– Пока, ваше величество, ничего нового я вам сообщить не могу…

– А с варгами что у нас?

– В столице находится Эстела, глава их тайной службы. Просится на прием.

– Что ж, прими. Посмотрим, что она скажет… Как идет расследование по поводу книги?

– Ищем дополнительных свидетелей…

– Понятно. И здесь ничего… Робэрто о, ты меня разочаровываешь…

– Прошу простить меня, ваше величество…

– Работайте, Робэрто о, работайте…

– Альвеар! Я хочу с тобой поговорить.

– Да, дорогая?

– Я хочу поговорить с тобой о нашей дочери.

– Да? А что с ней? – насторожился император.

– Ничего. Если не считать того, что она, похоже, влюбилась.

– Да-а? – Альвеар заинтересованно откинулся на спинку кресла, переплетая пальцы на животе. – И в кого? Кто он?

– Сюзанна проявила максимум оригинальности. Это князь Эриадор Аальст, будущий темный маг.

– Вот как? – нахмурился Альвеар. – Это точно? Ему же запрещено видеться с членами императорской семьи!

– Она пишет ему письма. Чуть ли не каждый день.

– А он? Отвечает?

– Отвечает.

– Хм… Шустрый. Ты думаешь, что он… использовал магию против Сю?

– Откуда я знаю? Эриадор сам по себе весьма интересный юноша. По словам Сюзанны, он превосходный рассказчик и замечательно играет на гитаре. Кроме того, неплохо танцует, мы сами видели. Еще он большой оригинал и придумщик. Не знаю, с кем его даже можно сравнить в этом плане… На фоне всех молодых людей он весьма выделяется. К тому же эта романтическая история с покушением и поцелуем. Все как в любовных романах! Совершенно не вижу причины, по которой девушке в возрасте Сю он бы не приглянулся…

– Мм… И что теперь делать? – озадачился император.

– Делать? Это я тебя хотела спросить, что теперь делать? Добавлю, что и наш сын взял себе сестру в качестве подражания. Стефания Терская, похоже, сейчас полностью занимает голову Диния. По крайней мере, она первая во всех списках его приглашенных. А она отвозит Аальсту письма, которые ей дает Сю. Конечно, можно подумать, что он приглашает ее по просьбе сестры, чтобы та поработала письмоносцем… Но достаточно один раз увидеть, как он на нее смотрит, чтобы подобные мысли раз и навсегда выветрились из головы.

– Ничего себе! – присвистнул император. – Ты думаешь, что он и его… тоже?

– Я хочу узнать, что по этому поводу думаешь ты! Ты ведь император!

– Хм… – В задумчивости взялся рукой за подбородок Хайме. – Но тогда… Если бы это было так, то Диний бы дружил с Аальстом, а не с Терской… Не так ли?

Императрица, соглашаясь, кивнула.

На секунду воцарилась тишина.

– Вполне возможно, что просто пришло время, – сказала Анжелина, чуть слышно вздохнув. – Дети выросли…

– Ты этим расстроена?

– Еще вчера они были такими милыми карапузами. Слушались. А теперь – целовать их, видите ли, нельзя, обнимать тоже нельзя. И вообще, мама, не приставай с нежностями! Диний бывает порой такой противный! Так бы и дала ему! Это он в тебя пошел. Вредностью.

– Конечно, в кого же еще? – хмыкнул император. – Что ж, видно, мальчик вырос. Тут уж ничего не поделаешь… Но мне кажется, ты опечалена не только этим. Ты недовольна их выбором?

– Знаешь, – после паузы произнесла императрица, – я все-таки думала, что мозгов у них будет больше. Ну Сюзанна ладно – девочка увлекающаяся, но Диний! Эта Терская! Четверо сестер, захудалый род – ни кола ни двора! В столице столько красавиц, отцы которых совсем не чета ее отцу. Нет! Выбрал! Провинциалку…

– Да… Пять дочерей – это страшно. Но, дорогая! В нашем случае приданое невесты не играет особой роли…

– Ты понял, о чем я говорю! О положении и весе в обществе. Одно дело породниться с теми же Валуа или Берге, например, другое – с каким-то малоземельным бароном. Случись что, кого он на помощь Динию пришлет? Дочек своих, что ли?

– Что случись? – прищурил глаза император.

– Ах, оставь! Ты прекрасно все понимаешь, о чем я говорю!

– Но мне по-прежнему кажется, что это не основной ее недостаток… Не так ли? Ты же никогда мелочной не была.

– Да, не была. А теперь стала! Я вообще не уверена, что эта пигалица его любит!

– Так вот оно в чем дело! Ну так бы сразу и говорила, а то мутишь мне тут воду – Берге, Валуа! Обычная материнская ревность. То же, что и было, когда мы первого женили. Вспомни. Ничего, все живы.

– Это ты тогда настоял! Потакал ему во всем! Вот и результат! А она его не любит!

– Что, совсем?

– Ну… может, чуть-чуть…

– Анж, не сходи с ума. Найти ту, которая будет любить твоих детей больше, чем ты, или хотя бы так же, – это невозможно. Ты же понимаешь…

– Я просто хочу, чтобы наши дети были счастливы…

В глазах императрицы блеснули слезинки.

– Ты считаешь, что их выбор ошибочный?

– …

– Так или не так?

– Терская – это точно ошибка.

– Хорошо. Давай тогда устроим им испытание.

– Какое?

– Лишим их возможности видеть друг друга. Пройдет с полгода, а там посмотрим, насколько сильны были их чувства. Может, все решится само собой.

– Лишать детей первой любви? Как ты можешь!

Император медленно втянул полную грудь воздуха и так же медленно выдохнул.

– Что. Ты. От меня. Хочешь? – с выражением абсолютного покоя и умиротворения на лице спросил он, обращаясь к супруге.

– Он темный маг, – прислонившись спиной к стене и скрестив на груди руки, сказала Вилента. – Ошибки быть не может. Он был в черной мантии.

Эста с задумчивым видом поводила языком по зубам и цыкнула уголком рта, никак не прокомментировав это сообщение.

– Взял? – спросила она.

– Да, – подтверждающе кивнула Вилента, – но только гитару и кинжалы. От денег снова отказался.

– От двадцати тысяч?

– От двадцати.

– Крассссавец…

– И что теперь делать?

– Подождем. Денег больше не предлагать. Гордый? Пусть сидит так. Может, быстрее созреет. А то, что он темный… это нам только на руку. Значит, как бы он там от нас ни бегал, все равно ему никуда не деться. Придется ему с нами пообщаться…

В комнате на несколько мгновений воцарилась тишина.

– Темный… – после задумчивой паузы медленно произнесла Эста. – Если подумать… у Этории собственный темный маг… Какие неожиданные перспективы…

– Он не только темный, он вообще радужный!

– Да, я читала твой доклад, – кивнула Эста. – Отличная работа. Наконец-то у нас появился источник информации. Во сколько это обошлось?

– Немыслимо дорого. Пятнадцать золотых. За каждое открытие рта информатор требует денег. Мне еще не удалось собрать полное досье. Рука не поднимается тратить такие деньги.

– Что ж, – вздохнула Эста, – придется платить. Он будет теперь постоянно давать информацию?

– Если будем платить, то да.

– Хорошо. Будем платить.

– А что нам делать с его призывами? Его же поймают! Он ведь не знает, что Белый орден следит за появлением иномирных сущностей!

– Хм… Два варианта. Первый – подождать, пока его схватят, осудят, выгонят из гильдии, а затем спасти. Но! Сможем ли мы его выдернуть из лап империи целым и невредимым? Сейчас, когда мы лишились практически всех шпионов… сделать это будет весьма непросто… Очень рискованно. И сами можем подставиться. А второй вариант – предупредить его об опасности, оказать услугу и положить тем самым начало сотрудничеству. Донести до него мысль, что мы не желаем ему зла… Пожалуй, это будет сейчас самым правильным.

– Но тогда мы признаем, что следим за ним. Как ему это объяснить, если спросит?

– Мм… допустим, как вариант, сказать, что коль он темный маг, то мы взяли своего будущего повелителя под охрану. – При слове «повелитель» Эста усмехнулась. – И будем теперь всегда его охранять… Тогда и прятаться не нужно будет. Можно вообще придумать и рассказать ему историю про то, что темные маги еще со времен древних являются нашими господами и мы тайно от всей империи боготворим их и выполняем все их прихоти и желания…

– Все, – многозначительно выделила голосом слово Эста, приподняв брови. – Ты меня понимаешь?

– Попробовать сыграть на честолюбии? – заинтересованно спросила Вилента. – Хм… интересный вариант. Вполне может получиться. Только вот… У него ведь есть учитель. Да и так… может, еще у кого-нибудь спросить. В университете найдется у кого. Узнает, что про такое никто и никогда не слышал, – поймет, что мы его обманули.

– Хм… – задумалась Эстела, – верно… Тогда… Тогда заменим «темного» на «радужного». Древние умели творить разную магию, не то что сейчас. Скажем ему, что он настоящий темный маг, а все нынешние темные – так, недомаги. Поэтому мы им ничего и не говорили… Как тебе такой вариант?

– Мм… вполне может получиться.

– Я на это надеюсь. Давай мы с тобой проработаем все мелочи, подберем правильные слова и посмотрим… что у нас получится… И еще… В следующий раз дай задание информатору на Терскую. Пусть узнает, что у него с ней там? И про нее. Все, что может, пусть узнает. Хорошо бы с ней познакомиться. Еще один источник информации нам не помешает… Кошмар какой-то! – Уперев локти в стол, Эста устало потерла пальцами глаза. – На гитаре играет, танцы всякие танцует, принцесс целует, сережку носит, темный маг, целитель, все стихии, радужный, теперь он еще и демонов призывает! Что дальше? Осталось только узнать, что он сам демон. И все! Полный набор…