— Кашка! С мясом!

Рима, опасно-близко придвинувшись к костру, с удовольствием втягивала носом запах из весело булькающего над огнём котелка.

— Отодвинься, — сказала Анжи, — подгоришь… Или котелок в костёр свернёшь!

— Вот тогда мы её точно — убьём! — отреагировала на её совет Илона, — да и вообще — стоит ли её кормить?

— Это ещё почему? — не поняла Кира.

— А вдруг она — заразная? Вдруг у неё этот, — эм-би-рион внутри? Зачем продукты зазря переводить? Всё одно помирать…

— Да у тебя самой, этот эм-би-рион! — возмутилась Ри.

— Ничего у меня нет, — высокомерно ответила Ил задрав нос, — я под монстрами не валялась!

— Ах, ты!

— Прекратить! Прекратить обоим, — устало приказала Кира, — вы уже достали, честное слово. Давайте спокойно позавтракаем и ляжем спать.

— Хи-хи, — хихикнула Дана, — позавтракать и лечь спать!

— Можешь не завтракать, — хмуро посмотрев на нее, сказала Кира, — спи так. Но лично я, с полным желудком, сплю гораздо лучше, чем с пустым!

— И я… и я, и я! — раздалось со всех сторон, поддерживая командира.

— Я тоже, — присоединилась к общему мнению Дана.

— А если да — тогда не хихикай!

— Просто странно… Варить на заре кашу, чтобы поесть и лечь спать…

— Есть можно всегда, — веско ответила Ри Дане, — в этом нет ничего странного. Было бы что…

— Да, — поддакнула Ил, — это точно. Странно — это как раз тогда, когда жрать нечего. Интересно, с чего это наш архивариус вдруг расщедрился? И крупа, и мясо и масло! Даже хлеб дал. Что это с ним?

Илона покосилась в сторону клубящегося в отдалении белого облака, в котором спал тот, о ком зашла речь.

— Может, наконец, дошло, что он ведёт себя как мерзкий скот? — ворчливо предположила Ри.

— Ммм… — задумчиво отозвалась Кира, — Ри, не нужно так грубо. Особенно в момент, когда у нас вроде появились какие-то отношения. Он понял, что без нас ему не выбраться. Он же сказал, что магия на этих уродов не подействовала. А наши шотаны — замечательно подействовали! Вот он и понял.

— Хе-хе… — издевательски похихикала Илона, — зря Ринатка всё же ему сиськи не показала, когда он просил! Ещё бы крепче отношения стали. Может, даже, у него бы баночка мёда нашлась… Дал бы, чтобы только больше их никогда не видеть…

— Да я тебя!

— Отставить! Илона — наряд по кухне вне очереди!

— Да чё я? Я ничего…

— Боец, повторите приказание!

— Наряд по кухне… Так точно, госпожа командир!

— И прекрати задирать Ри! Ты меня поняла?

— Так точно!

Илона приложила руку к голове, отдавая приветствие вышестоящей по званию. Кира скептически искривила уголок рта.

— Почти готово, — сообщила кашеварящая Дана, видно желая перевести внимание присутствующих на еду.

— Аальста — будим? — деловито спросила Илона, вытирая руки о свои штаны.

— Не знаю, — сказала, поколебавшись Кира, — он вроде спать собирался…

— А если… нет? Не спит? — наклонившись вперёд, тихо произнесла Анжи и сделала Кире "глаза".

— Хорошо, я пойду, посмотрю, — вздохнув, сказала Кира, — если не спит, то приглашу.

Кира встала с нагретого, тёплого брёвнышка, на котором сидела и направилась к облаку. Обычно, оно накрывало Аальста целиком, не позволяя видеть, чем он там внутри занимается и Кира намеревалась "почувствовать" — бодрствует ли он, что бы приглашать, но в этот раз всё было по-другому. Подойдя, она увидела, что облако как-то "растащилось" в стороны, прикрывая лежащего в нём лишь тонким, полупрозрачным туманом. А в нём, а в нём…

— Эй! Ты кто такая? — изумлённо воскликнула Кира, не веря своим глазам.

Услышав голос командира, варги, сидевшие у костра замерли, дружно повернув головы в её сторону. Златовласая девушка, разбуженная криком, медленно подняла веки, дрожащие кончиками длинных ресниц. Из-под них, на Киру взглянули два сонных изумруда.

— Кто ты такая? — громко повторила свой вопрос Кира, — и где Аальст?

Девушка несколько мгновений недоумённо, моргая, смотрела на неё, видимо просыпаясь, затем подняла перед собой свои руки и, замерев, с удивлением уставилась на них.

— Куда ты дела Аальста? Где он? — вновь спросила Кира, не дождавшись ответа.

Девушка перевела на неё взгляд со своих рук и вдруг, резко сев, завизжала.

— Аааааа! — кричала она, — он обещал жениться на мне! Утром! А сам — сбежал! Аааа-а! Я опозорена! Моя семья! Я не смогу вернутся домой! Ааа-а! Он обманщик! Я не переживу стыда! Лучше смерть! Ааа-а!

Девушка соскочила с постели и, легко увернувшись от растерявшейся Киры, помчалась к обрыву над озером, голося во весь голос.

— Держите её! — закричала Кира, опомнившись и бросаясь за ней вдогонку.

Варги вскочили на ноги и кинулись выполнять приказание. При этом, кто-то из них задел рогульку, на которой висел котелок и тот, рухнул в костёр, окутавшись шипящим облаком пара.

— Каша! — закричала Дана.

— Держи! Держи! — кричала Кира, подгоняя подчинённых.

Хоть варги и быстро бегают, но они не успели. Опередив их, шагов на пять, девушка, со струящейся по ветру волной золотых волос, добежала до края обрыва и, сильно оттолкнувшись, рыбкой, сиганула в воду. Когда Кира подбежала к обрыву, внизу, по поверхности озера, расходились лишь большие круги. Златовласки нигде не было.

— За мной! — скомандовала Кира подбежавшим подчинённым и, подавая пример, первой прыгнула вниз.

Поколебавшись несколько секунд, варги горохом посыпались следом….

Полчаса спустя, мокрые, злые, голодные и задрогшие варги, мрачно тащились по склону вверх, к лагерю. Вода капала с их одежды и хлюпала в сапогах.

— Щас бы пожрать! — мечтательно произнесла Анжи, выражая общее желание, — и обсохнуть! А потом — поспать…

— Ага, пожрать! Аж три раза! — зло отозвалась Илона, — Рината котелок опрокинула!

— Да ты что?! — не поверила ей, не видевшая этого момента Анжи и повернулась к Ринате, — что, правда?

— Просто я ногу отсидела… — пробурчала та, отводя взгляд, — вскочила, а меня — качнуло!

– #####@2@!! — от души ругнулась Анж, — пожрали…

— Ри, — почему ты такая корова? — обращаясь к Ринате, спросила Илона, — может у тебя точно, — эм-би-рион?

Рината промолчала, глядя в сторону и плотно сжав губы.

— Аальст — неизвестно куда делся. Еду теперь тоже, неизвестно где брать, — продолжила Илона, и предложила, — Думаю, будет справедливо отдать Ри то, что она вывалила в костёр, а себе — сварить новую кашу…

— Никто ничего отдельно есть не будет! — отрезала Кира, — испорченную кашу — используем как приманку для рыбы. Сейчас Дана начнёт варить заново, а мы начнём искать Аальста. Не мог же он бесследно исчезнуть!

— Что, сушиться даже не станем? — мрачно спросила Илона.

— Аальст — наш охраняемый. Он исчез. Наша главная задача — найти его и взять под охрану! Ты, что, этого не понимаешь? — вопросом на вопрос, ответила ей Кира.

— Да слинял этот Аальст, — ответила Илона, — дал продуктов и пока мы тут слюни над кашей пускали, потихоньку ушёл к порталу. И всё! Я тебе сразу говорила — нужно было нормально к нему относиться! А ты позволяла Ринате его бесить! И он решил уйти один! Без нас! Что мы теперь в Этории говорить станем? Да и вообще… Кругом одна пустыня! Как мы отсюда — выберемся? Без еды, без воды… И порталом никто пользоваться не умеет!

На несколько шагов по склону установилась тишина. Все хмуро шагали, молчала обдумывая ситуацию.

— А откуда тогда эта девка взялась? — спросила всех Кира, не ответив Илоне, — он что, сходил за ней через портал на вечеринку? Привёл, то, сё с ней сделал — а потом сбежал? И никто — ничего из нас не слышал?

— Он маг, — возразила её Анжи, — они много чего умеют…

— Может… эта девка, это тот самый — эмбирион? — предположила Рината.

— В смысле?

— Ну, на него же тоже нападали, — пояснила свою мысль Ри, — и действительно, — что-то подсадили? Вот — результат!

— Ха-ха-ха! — громко засмеялась Илона, — Аальст превратился в девушку! Ха-ха-ха! Какая глупость!

— Ну, тогда, — набычившись произнесла Рината, — эта девка, хозяйка тех монстров, которых мы убили. Она подкралась к Аальсту и… и… съела его!

— Бред, — отрезала Кира.

— Почему бред, — запротестовала Ри, — почему бред? Это же пустоши! Тут всякое может быть!

— Бред, — потому, что нет следов, что его съели. Там бы всё в крови было. А во-вторых, — зачем ей тогда топиться?

— А может она… в озере живёт?

В этот момент варги подошли к костру, ещё слабо дымящемуся отдельными тонкими струйками дыма, с лежащим в нём на боку закопчённым котелком.

— Эх! — вздохом полного разочарования вздохнула на всю округу Илона, взглянув на эту катастрофу.

— Ха-ха-ха! — внезапно совсем рядом прозвучал весёлый, звонкий смех — как водичка, девочки?

В шагах десяти от костра, рядом с кустами, в воздухе, появилось белое облако, в котором, скрестив поджатые под себя ноги, сидела девушка, кинувшаяся в озеро. Незнакомка откровенно потешалась, разглядывая мокрых варг. При этом она энергично чесала большой расческой перекинутый через плечо пук золотых волос, да так, что казалось треск, от раздираемых зубьями волос, был слышен за километр отсюда.

— А что, варги купаются в одежде? — продолжала смеяться девушка над окаменевшей пятёркой, — вот уж не думал. Вид у вас — как у мокрых кошек!

— Кто ты такая? — воскликнула Кира, выхватывая шотан и направляя его в сторону зубоскалки, — и куда делся Аальст?

— Аальст? — переспросила златовласка и насмешливо приподняла бровь, — а зачем вам Аальст? Я ведь — красивее! Давайте, я его, — заменю?

— Ты зубы не заговаривай! — вокруг Киры уже выстроились варги, с обнажёнными мечами, направленными в незнакомку, — быстро отвечай, кто ты такая и куда ты дела архивариуса? Мы его охрана! Мы — отвечаем за него!

— Вот как? Значит, подопечного потеряли? Вот причина вашей нервозности? А я думал, у вас к нему — что-то более… Ха-ха-ха!

— Да, он наш подопечный! И сейчас ты быстро ответишь — где его найти и кто ты такая? Ну?

Кира шагнула вперёд, сделав угрожающий финт клинком. Внезапно её что-то резко дернуло за ноги, и земля ушла из-под ног. Через мгновение она обнаружила себя висящей в воздухе вниз головой. Оглянувшись на испуганные вскрики, она увидела в таком же положении своих подчинённых — висящих вниз головами.

— Ммм? — вопросительно приподняв брови, промурлыкала златовласка, перестав драть расчёской свои изумительные волосы, — насилие? Признаю лишь один его вид. Тот, что направлен от меня к другим. К себе — не приемлю. А Аальста… А Альста искать не нужно… Он — это я. Просто… Несколько в другом виде…

С последними словами, сила, держащая варг за ноги, аккуратно опустила их на землю и исчезла.

— Бррр! — сидя на земле, очумело потрясла головой со спутанными, мокрыми волосами Кира, и вытаращилась на незнакомку, — это что, шутка?

— Шутка? — переспросила златовласка, задумчиво отставив в сторону руку с зажатой в ней расчёской, — ну почему же, шутка? Просто я, скажем так, бываю разным… с виду…

Девушка, претендующая быть Эриадором, вновь принялась чесать свои волосы.

— Этого просто не может быть! — категорично произнесла Кира, не сумев уложить у себя в голове услышанное.

— Бывает, — отозвался вроде-Аальст, и усмехнулась, — у всех свои недостатки, знаешь ли…

— Дана, ты не могла бы мне расчесать волосы? А то я уже замучился их драть, — секундой спустя, попросила незнакомка Дану.

Та, молча, отрицательно помотала головой.

— Вот так всегда, — сварливо произнесла попросившая, пытаясь при этом не улыбаться, — делаешь, добро, делаешь, а потом, помощи не дождёшься…

— Ты — не Аальст! — резко произнесла Дана, — я тебе — ничего не должна!

— Как всегда — сам, всё сам… — улыбаясь, ответила ей златовласка, — ладно, переживу!

С этими словами она закинула волосы за спину, куда-то дела расчёску и шагнула на землю из облака, тут же исчезнувшего за её спиной. Кира обежала глазами наряд незнакомки и пришла к выводу, что он весьма странен и необычен. Короткие, белые сапожки, на высоком каблуке — явно не приспособлены для хождения по земле. Короткие белые штанишки, не достающие даже до середины бедра…. Комары и слепни ведь сожрут, ветки ноги исцарапают! Да и неприлично, в таком виде…. Короткое, белое, что-то сверху, оставляющее голым живот… В таком только по помещению ходить. В лесу, у костра, — всё быстро запачкается!

Златовласка, между тем, обойдя сидящих на земле и собирающих "мозги в кучку" варг, подошла к костру и остановилась.

— А что вы тут такое, готовили… адское? — спросила она, глядя на опрокинутый котелок у своих ног.

— Какое? — переспросила Дана.

— Внезапное, — не менее непонятно пояснила странное слово девушка.

— Это Рината уронила, — со злорадными нотками в голосе сообщила Илона, — а варили мы — кашу! С мясом!

— Мда, — разочаровано поджав губы, произнесла златовласка, выглядит — более чем неаппетитно. А я бы не прочь — позавтракать. Ладно. Выкиньте эту и варите другую. Когда вернусь, — я ещё больше проголодаюсь!

— Вернусь? — вскинулась Кира, — куда вы пойдёте? Мы будем — сопровождать!

— Вряд ли это у вас получится, — улыбнулась златовласка, с хлопающим звуком раскрывая за спиной огромные белые крылья, — Ну? У кого есть ещё — такие?

Ответом было потрясённое молчание и пять открытых ртов.

— Ну, раз крылья есть только у меня, то я, — полечу один. А вы — варите кашу. Ещё на один раз у вас там есть.

— А ты, — обернулась златовласка к Ринате, — держись от еды подальше! Вот тебе!

Она достала из воздуха маленький керамический горшочек.

— Смажешь свои синяки. Быстрее будут рассасываться. Потом остаток отдашь Дане. Чай будете пить.

— Что это? — спросила, глядя круглыми глазами на горшок, Ри.

— Мёд.

— Ха-ха-ха! Мёд! Ха-ха-ха! — внезапно зашлась в приступе истерического смеха Илона, закрыв лицо ладонями, — мёд! Ха-ха-ха!

Златовласка несколько секунд смотрела на хохочущую Ил, и недоумённо пожала плечами, не поняв причину её смеха. Затем поставила мёд на брёвнышко у костра и, взмахнув крыльями, резко подпрыгнула в воздух…

Ветер! Ветер бьёт в лицо, качает меня, задирает вверх большие белые перья на краях крыльев.

— Я лечу! Лечу!! Ого-го! Еге-гей! — кричу я в полный голос.

Всё равно, никого рядом нет! Высота — километра два. Штопор я кручу примерно с шести, оттуда, где крылья держать перестали. Какой кайф! Какая скорость! Нет, с полётом ничто не сравнится! Когда я проснулся сегодня утром и обнаружил, что я вновь — Эриэлла, я, честно говоря, — обалдел!

Что же это такое? — подумал я, — тогда всё случилось по пьяни, случайно и я ведь уже давно вернулся в тело Эриадора! Почему я опять, — эльфийка? Что, меня теперь постоянно туда-сюда мотать будет? Ну, здрасте! На такое, — я не никак согласен! И как я теперь в столицу вернусь? В меня же сразу — все вцепятся! От императора до эльфов… Про трактирщиков с их разгромленными питейными заведениями, я уж и не говорю….

Крылья! — внезапно на фоне грустностей в голове, вспыхнула яркая мысль, — у меня ведь теперь есть крылья и я могу снова летать! Крылья — бьют всё! Все неудобства, все печали и тревоги!

Настроение у меня резко скакнуло верх и конечно, я не удержался от того, чтобы не пошутить над варгушами. Уж больно глаза у них круглые были. Изобразил подружку Аальста, соблазнённую обещанием женится, но подло брошенную на утро коварным ловеласом. Немного позавывал, заламывая руки, а потом сиганул с обрыва, изображая самоубийство.

Они полчаса в озере ныряли! Меня искали! Ха-ха-ха! Рано утром, в холодной воде… Бррр! Мне даже их немножко жалко стало, когда они взобрались по склону к лагерю. В облипшей одежде, дрожат. Ну, точно, — кошки мокрые! Сам-то я, используя одно из заклинания Аббасо, для общения с природой, вышел сухим из воды. В буквальном смысле этого слова. Потом, опять же, используя его заклинание "маскировка", незаметно отошёл от озера, поднялся в лагерь и сел, ожидая, пока они "накупаются". Разговор с вернувшимися варгами добавил настроению ещё пару плюсов, настолько, что я расщедрился и презентовал им банку мёда, чтобы они попили с ним чай и не охрипли после купания. С чего Илона вдруг начала истерически ржать — я не понял, но это мелочи. Узнаю. Никуда они не денутся. Сейчас есть вопрос важнее — как отсюда выбраться? Причём, вместе с варгами. После ночного происшествия я решил — Сихот с ними! Возьму собой. Пропадут, без меня, бестолочи… Да и если что, — врагов со спины сковырнут. Оказывается, местные мутанты, — весьма устойчивы к магии. Кто бы мог подумать? Хотя, если подумать…. Коль их создавали для борьбы с магами, то они и должны быть — "магоустойчивыми"! Иначе, любой, даже самый плохонький волшебник, — на раз два три, котлет из них навертит! Так что — беру варг с собой! Пригодятся! А по поводу того, что они могут рассказать, что я превращаюсь в эльфийку… Так тут ничего сложного! Нужно просто пойти к этим самым эльфам и сказать, что я, — посланница! Но иногда меня "глючит" и я бываю человеком… Хм, интересно, поверят мне или нет? А почему бы и нет? Рассказать, как я разговаривал в храме с Алатари, как подарил крылья… Это ведь всё можно легко проверить. А то, что я иногда "перекидываюсь" в человеческое тело… На то воля богини, пути которой неисповедимы! И пусть только попробуют что-то возразить! Главное, в момент разговора быть в образе эльфийки. И с крыльями. Там ещё что-то про пророчество болтали, о котором леер императору говорил. Думаю — проблем с признанием меня посланницей богини не будет… А император и трактирщики… Так можно сразу в эльфийский лес направится! Минуя этих обиженных… Зачем они мне? Не, не нужны! А в Вечном лесу плотно займусь целительством, решу проблему деторождения эльфов и буду требовать с Алатари награду. Интересно, в полгода я уложусь, или нет? А вдруг? Поэтому, нужно быстрее выбираться из этих песков и заняться делом…

Я переложил крылья на другой бок, закладывая плавный вираж. Прямо по курсу был оазис. Так высоко в небо, я поднялся с одной целью — посмотреть, — насколько реально пройти пешком через пески? Результат оказался — отрицательный. На самом верху, сквозь дымку, я разглядел на севере — синие горы, с белыми вершинами, на юге — зелёное море, а влево и вправо, до горизонта — одни пески. Расстояние до моря и гор я оценил где-то в пару сотен километров и решил, что — "ну его к Сихоту, такие прогулки"! Жара, песок, да ещё монстры, как пить дать, будут выскакивать! Совершенно непонятно, кого они тут жрут, в этой пустыне, но раз приходят в оазис — значит, что-то ведь находят? И судя по габаритам последних гостей, или того же киллоса, находят достаточно много, чтобы вырасти до опасных размеров. Поэтому, идти через пески — лучше не стоит. Есть, правда ещё один вариант… Засунуть варг в свой "мешок", а самому — крылышками, крылышками и долететь! Но тут тоже не всё так просто. Во-первых, пока я буду лететь, они прикончат все мои запасы…. Хе-хе… Шутка! Если серьёзно — я не знаю, как "сработает" Абасовское хранилище на пять варг, плюс длительное время пребывания их в нём. Нескольких разбойников я в него правда уже засовывал, но это было на короткий срок и они были людьми. А у меня — варги! Как там, магия, на них отреагирует? Да ещё, им придётся находиться в нём долго! Не буду же я каждый час приземляться на бархан и выпускать их "подышать"? Ерунда какая-то будет, а не полёт. И никакой гарантии, что в один прекрасный момент я не обнаружу вместо пяти варгуш — пять трупов… А на эксперименты время тратить не хочется. Проще и быстрее воспользоваться телепортом. Ну и что, что он старый? Тот же — сработал? И этот сработает… как надо. А там — взлететь и осмотреться. Может, от "семёрки", до края пустыни — будет ближе? А ещё, я хочу поговорить с Уртришем. Его можно вызвать, и тут, чуть отлетев в пустыню. Но я хочу показать ему большой камень из телепорта и узнать — есть ли у него такие? А для этого нужно будет хоть один, но вынуть из арки. Смогу ли я вставить камень обратно? И будет ли телепорт после этого работать? Если нет, то получится, что я сам отрезаю себе один из возможных вариантов отхода из этой пустыни. И тогда придётся тащиться по пескам пешком, либо ставить на варгах опыты… Лучше мне с Уртришем пообщаться в "семёрке". Может, она где-то в населённых землях находится? В каком-нибудь заброшенном подземелье? В этом случае, вообще можно будет все камни из телепорта вынуть. А на поверхность, из подвала, я уж как-нибудь выберусь… А может мне Уртриша, — грохнуть? Варги будут отвлекать, я буду бить… Интересно — справлюсь или нет? Бассо сейчас не тот… Но, если бы получилось, — было бы хорошо. Ладно, посмотрим… по обстоятельствам!

Я заложил ещё один вираж, целясь в появившийся в пределах видимости лагерь.

— Я сплю? — спросила вслух Анжи, продолжая неотрывно смотреть в точку на небе, где последний раз мелькнули белые крылья, — если да, то почему вы, все, в моём сне?

— Хотела бы я это тоже знать, — мрачно ответила ей Кира, переводя свой взгляд с неба на Илону, утирающую ладонями со щёк слёзы смеха.

— Ну и что за "хохотун" на тебя напал? — спросила она её.

— Да с баночкой мёда… Что, разве — не смешно? — ответила Илона, от удивления даже перестав тереть слёзы.

— Мне — вообще не смешно! — кисло ответила Кира, — мне уже страшно становится, когда я думаю о том, — что будет завтра?

— А завтра мы будем вытаскивать Ил из постели крылатой девки, — прищурясь, мстительным голосом произнесла Рината, — тоже будет, — смешно!

— Это с чего это вдруг? — подняла голову, не поняв, Илона.

— Ну, она же сказала, что она — Аальст! Значит, полезешь!

— Ты чё, дура совсем? Что, я парня от девушки не отличу? Она — не Аальст!

— А кто, тогда? — спросила Кира.

— Я знаю, — сказала Дана, — помните, нам в столице, пока мы там были, про эльфийку рассказывали? С золотыми волосами и крыльями? За её поимку ещё награда была назначена. Сначала десять, потом — двадцать тысяч золотых монет!

— Не может этого быть! — не поверила Анжи, — Как она могла тут очутиться? Империя — там, а мы — вон где! И куда тогда делся Аальст?

— Ну ты же слышала, — ответила Дана, — она сказала, что разная бывает… То, есть, то как Аальст, то как… эльфийка…

Кира нахмурила лоб и замолчала, видно пытаясь представить, как это может происходить в реальной жизни. Остальные тоже нахмурились, напрягая воображение.

— Да ну, ерунда какая-то! — решительно махнула рукой Анжи, после продолжительного молчания, — Аальст не может быть эльфийкой!

— Почему? — обернулась к ней Кира.

— Ну, потому… что не может… и всё тут! У них нет ничего общего! Эльфийка — это утончённое создание, нежное, доброе. Тонко чувствующая прекрасное… А Аальст — хам, грубиян и наглец! Эгоист, любящий дурные шутки. Это два совершенно разных характера. Поэтому, Аальст никак не может быть — эльфийкой!

— Мда, — скептически отозвалась Рината, — и много ты, Анжи, эльфиек знаешь?

— Ну, — смутилась та, — в книгах о них, так пишут…

— А знаешь, почему была назначена награда за её поимку? Я тоже вспомнила, что про неё рассказывали, — спросила Рината.

— Нн… нет.

— Она разнесла гномий кабак, да так, что в нём только стены остались!

— Да ну! — не поверила Анжелина, изумлённо смотря на Ри.

— Ага. А ещё она устроила драку в трактире у орков. Причём, — всех орков тогда повыкидывали в окна и двери, а от трактира тоже, мало что осталось… А потом она летала всю ночь по столице и везде устраивала драки…

— Эльфийка? Не может быть!

— Может, может. Или ты думаешь, что за неё просто так, — столько золота предлагают? Все хотят убытки покрыть.

— А я слышала, она какое-то пророчество сделала… — произнесла Дана.

— А, — махнула на неё рукой Рината, — ерунда всё это! Всё из-за денег!

— Мнда? — скептически отозвалась Кира, — и что из этого следует? Из сказанного тобой? Причём тут Аальст?

— А при том, что только посмотришь на него — и, да, веришь! Он может, пьянку устроить! И подраться в подворотне! А эльфийка — тоже, дралась и пьянствовала!

— Ты… хочешь сказать… что они… ведут себя — похоже? — медленно, делая паузы, произнесла Кира.

— Да!

— Ну-у, я, в общем-то, не знаю, как ведёт себя Аальст в трактирах….

— А та драка, когда с ним хотели поквитаться его же сокурсники? Та магесса, в красной мантии!

— Там драки не было…

— Если бы мы не вмешались — была бы! Он даже однокурсников достал! Не только нас!

— Наверное, что-то в этом есть, — кивнула, соглашаясь Кира, — в твоих рассуждениях. Но всё равно, этого мало, что бы вот как взять и поверить! Доверять — нельзя! Нужно всё проверять!

— И как будем проверять? — насторожилась Анжи.

— Для начала — попробуем найти Аальста!

— Где, опять в озере? — обречённо спросила Илона.

— Почему в озере? — не поняла Кира.

— А где его ещё тут можно спрятать? Кусты жидкие, пещер нет… Только в озеро и закинуть…

— Да мы его в кустах даже ещё и не искали! — возмутилась командир пятёрки, — и уже нытьё! А в озере — никого нет! Мы ведь только что проверили!

— Хвала богине! — закатила вверх глаза Илона, — купание отменяется! Давайте тогда, сначала, чаю попьём! Если Аальст валяется где-то под кустом с перерезанным горлом, ему уже всё равно — сейчас его найдут, или полчаса спустя! Правда, давайте, чаю попьём! С мёдом! А то у меня всё внутри трясётся от холода! А? И кашу, сварим.

— А вдруг, мёд — отравлен? — предположила Рината.

— Что, хуже Аальста — только Дарг? — ухмыльнулась ей в ответ Илона, — ты совсем подруга, уже, того… Бредишь наяву!

— Сама ты бредишь! Может, он увидел, что тайна эльфийки раскрыта и, решил отравить свидетелей? — поочерёдно глядя на всех круглыми глазами, спросила Рината.

— Вот на тебе и попробуем! — широко улыбнулась ей Ил, — я с удовольствием тебя подержу, пока Дана будет тебя мёдом пичкать!

— Как я выгляжу?

— Госпожа смерть, как всегда — прекрасна!

Коин склонился перед Хель, отвешивая ей с шутливой грацией поклон, принятый у смертных.

— Госпожа смерть — прекрасна как смерть! — выпрямившись, скаламбурил он.

— Понятно, — хмыкнула Хель, — нормального комплимента от тебя не дождёшься…

— Вполне нормальный комплемент, — пожал плечами Коин, — извини, но в этом костюме я тебя уже видел. И не один раз.

— Традиции, — вздохнула Хель, — пророчество их побери! Появишься перед смертными в чём-то новеньком, так ведь ещё — не признают!

— Чаще появляться нужно, — посоветовал Коин, — что бы в лицо узнавали.

— Вот ещё! — фыркнула Хель, — я тебе что, девочка на побегушках, что ли?

— Тогда не жалуйся. Ты куда?

— Протеже мою отравить хотят. И ведь отравят, если не вмешаюсь.

— Это кого, — прищурился Коин, — Терскую, что ли?

— Её, её.

— А кто?

— Императрица рассказала о своём желании — никогда её больше не видеть, одному из старших магистров Белого ордена. Вот тот и решил проявить инициативу. Благо, её желание совпадает с его.

— И ты решила вмешаться?

— Слушай, ну я ей ведь цветок подарила! Если она тихо — мирно загнётся от бутылочки яда — как я буду после этого выглядеть? А? Похоже, внизу забывают, кто — истинные хозяева мира! И что значит — отмеченные богами!

— На люди чаще нужно выходить, — буркнул Коин, — тогда и забывать не будут. А то будет, как с прежними…

— Вот я собираюсь освежить людскую память, так сказать… Да и избранный, наш, наверняка огорчится, если его подружка вдруг ко мне попадёт. Повода, для любви к нашему миру, у него с этого не прибавиться. Ещё подумает — что я специально это сделала…

— И что ты намерена предпринять? Бойню?

— Небо с тобой, Кои! Какую ещё — бойню? Когда я их устраивала? Это Марсус у нас — умелец по организациям массовых кровопусканий. Я так… Больше поговорить… о будущем. Хочу попросить, чтобы её не трогали. Как ты думаешь — послушают?

Богиня смерти с совершенно невинным выражением на лице обернулась к Коину, от большого, в рост, зеркала, в котором себя разглядывала. Разве что только глазами не похлопала.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся тот, — даже не знаю, что тебе на это ответить! Прислушаются ли смертные к просьбе Хель? Да, вот это действительно — вопрос! Умеешь же ты пошутить!

Богиня смерти ухмыльнулась.

— Пусть бегает, — сказала она, имея в виду Стефанию, — совсем рано ей ещё ко мне. Может, у неё, с избранным, — что-то всё же выйдет? Заодно и поговорю с ней.

— Не боишься?

— Возмездия? А я использую идею Марсуса — ничего требовать от неё не буду, но намекну. Пусть решает сама.

— Ты тоже — голубков наших подслушиваешь?

— Кои, что за слова! Подслушиваешь! Фи… Ещё скажи — подглядывала!

— Ладно, ладно. А что, Сатия? Руками махала, судьбу Терской меняла, — а теперь ту травят! Куда она смотрит?

— С этой маразматичкой вечно ничего не понятно, — ответила Хель, — придёт, понаплетёт своих линий, понаплетёт… А толком, — ничего не скажет! Может, у неё там записано, что я вмешаюсь? Ладно, пора! Я пошла!

— Я посмотрю?

— Попробуй…

Студенческая столовая. Перерыв на обед между занятиями. В зале, за столиками — полно студентов в разноцветных мантиях, весело, под разговоры, уничтожающих пищу. Лишь за единственным столиком, в углу, кроме девушки в чёрной мантии, никого нет. Она сидит одна, меланхолично ковыряя вилкой в тарелке.

— Не стоит это пить…

От голоса, внезапно раздавшего рядом, Стефания, протянувшая было руку к стакану с компотом, вздрогнула. Что-то было в этом голосе… такое… Странное… До мурашек по спине. Стефи резко повернулась — опять, шутки какие-нибудь? Повернулась — и обмерла. Рядом, у столика, стояла высокая стройная женщина в чёрном мужском костюме, поблескивающим серебряными нитями. Но не это и не эфес клинка, слева на её поясе, вызывал оторопь при взгляде на незнакомку. Нет! Совсем не это!

Необычными, приковывающими к себе внимание, были волосы. Ослепительно белые, именно белые, а не седые, длинною — до лопаток, уложенные в аккуратную причёску, они вызывали чувство острого дискомфорта. Стоило их увидеть, как сразу становилось понятным — что что-то тут не то! И ещё — взгляд. Взгляд прозрачных глаз, на молодом лице незнакомки, был пугающ.

— Почему? — удивлённо спросила Стефания, разглядывая женщину.

— Первая часть двухкомпонентного яда, — негромко ответила та, — лучше это не пить.

— Яд? — не поверила Стефи, — но откуда вы знаете? И кто… вы такая?

В это время в зале заметили появление незнакомки. Гул голосов стал стихать. Сидящие за столами стали поворачиваться и замирать, разглядывая женщину с белыми волосами.

— Я? — хмыкнула женщина, — кто я такая? Очень мило… Ну я бы поняла, если бы тут были одни необразованные крестьяне. Но тут всё же — университет! Чему же вас учат? Что, никто не знает, кто я такая?

Последний вопрос женщина задала, обращаясь к замершему залу. Ответом ей была — полная тишина.

— Хм, — хмыкнула незнакомка, и с насмешкой произнесла, приподняв брови, — задаю господам студнтам, наводящий вопрос. Кто знает, какое имя носит этот меч?

В то же мгновение, клинок, висевший у неё на поясе, оказался в её руке. Прозрачное, словно из стекла, чуть изогнутое лезвие казалось окутанным лёгкой дымкой.

— Дхами! — потрясённо выдохнул в тишине чей-то мужской голос, опознавший легендарное оружие, — Хель!!

Что тут началось! Опрокидывая столы и стулья, визжа женскими и мужскими голосами, студенты бросились на выход. В дверях мгновенно образовалась давка. Кто-то, видя, что через толпу им не пробраться, но имея опыт улепётывания после драк в трактирах, разбили табуретами окна и попрыгали в них, прямо со столов. Через десять секунд в зале остались только Хель и Стефания.

— Однако, — произнесла богиня смерти, убирая клинок в ножны и оглядывая опрокинутую мебель, разбитую и разбросанную по полу посуду, — тоже мне, будущие маги! Никто не смог поприветствовать богиню! Нужно обязательно спросить вашего ректора — что он думает по этому поводу?

— А ты говоришь — почаще! — произнесла она, обращаясь не понятно к кому и глядя куда-то в сторону, видишь, какая реакция!

— Богиня…

Стефания вышла из-за стола и опустилась на одно колено, низко опустив голову.

— Ну, хоть кто-то… — обернулась к ней Хель, — но тоже, неправильно! Преклонять одно колено, предо мною, могут лишь члены правящих династий и маги. Все остальные — преклоняют оба колена. Ты — не из императорской семьи и пока не маг, ты — ещё учишься. Поэтому…

Стефания, молча, опустилась на колени перед богиней.

— Хорошо, встань! — наконец приказала Хель, после нескольких секунд молчаливого разглядывания коленопреклонённой фигуры, — я хочу с тобою поговорить. Но чуть позже. Думаю, что сейчас сюда прибежит господин Мотедиус, спасать своих учеников. Чтобы не прерываться, подождём, а потом — спокойно займёмся нашими делами…

— Господин ректор!! Господин ректор! Там Хель!!!

Запыхавшийся студент с безумным выражением и кровью на лице ворвался в кабинет ректора университета. Из-за его спины, в дверной проём, заглядывал испуганный секретарь.

— Где? — резко откидываясь на спинку кресла, спросил Мотедиус.

Некоторое время назад, он почувствовал присутствие чего-то такого… непонятного. Могучего и пугающего. Он как раз занимался анализом своих ощущений, пытаясь их понять, как в кабинет к нему ворвались.

— В столовой!! Она в студенческой столовой! Богиня смерти!!

— Иду! — воскликнул ректор, вскакивая с кресла и хватаясь рукой за предательски кольнувшее сердце.

— Богиня…

Старый архимаг, движением, исполненным полного внутреннего достоинства, неспешно опустился на правое колено перед Хель.

— Лучше госпожа, — ответила Хель глядя сверху вниз на Мотедиуса, — или Тёмная госпожа. Мне так больше нравится. Встаньте господин ректор. Ваш поклон принят.

Мотедиус так же неспешно, как и опускался, поднялся с колена. Действо происходило на крыльце столовой, куда пожелала выйти Хель, заявив Стефи, что в зале — "слишком пахнет едой". Слева, из-за колонны, осторожно выглядывала Стефания. Далеко позади ректора, сбившись в толпу, стояли встревоженные студенты и преподаватели. Мотедиус успел перекинутся с ними несколькими словами и знал, что все живы и богиня настроена миролюбиво.

— Господин ректор, хочу выказать вам своё недовольство тем, как поставлено обучение в вашем университете… — произнесла Хель, дождавшись, когда тот распрямиться.

— Готов выслушать все ваши претензии, Тёмная госпожа, — Мотедиус почтительно склонил голову.

— Не касаясь уровня знаний, получаемых вашими подопечными на занятиях, поскольку у меня не было возможности их оценить, скажу о другом. О протоколе поведения дворян. С этим у вас — всё плохо! Я бы даже сказала — ужасно! Лишь одна студентка попыталась, кстати, тоже — неправильно, но хоть как-то попыталась, поприветствовать меня, как принято в высшем обществе. Остальные, — словно стадо баранов взялись давиться в дверях, пытаясь выскочить первыми. Господин ректор! Подобное поведение ваших учеников — не делает чести вашему университету! Неужели, когда его посещает император, в этих стенах творится что-либо подобное?

Хель развела руками в стороны, показывая, какие стены она имеет в виду.

— Прошу простить, Тёмная госпожа, — произнёс малость порозовевший Мотедиус, — вы правы, подобное поведение — совершенно недопустимо! И мне очень и очень жаль, что мои ученики показали себя не с самой лучшей стороны. Искренне сожалею и прошу простить их за такое поведение, госпожа! В качестве оправдания, скажу, что они хоть и выглядят взрослыми, все ещё, собственно дети в душе. Ваше внезапное появление оказалось слишком сильным впечатлением для них. Поэтому, среагировали они — по-детски. Испугались и убежали…

— Неужели я такая страшная, господин ректор? — с некой долей лукавства в голосе поинтересовалась Хель, вопросительно приподняв правую бровь.

— Вы, госпожа, — отнюдь нет! Но ваша слава… прошу уж меня простить…

Ректор развёл руками.

— Да, прошлое, — оно неотделимо от нас… — кивнула Хель, — что ж, у меня сегодня хорошее настроение, и я дам вашему университету возможность реабилитироваться. Скажем, через четверть часа, в главном зале. Надеюсь, этого времени вам хватит, что бы объяснить вашим студентам, как нужно приветствовать богиню?

— Да, Тёмная госпожа, вне всякого сомнения! Смею надеяться, что вы соблаговолите сказать им несколько напутственных слов…

— Господин ректор — своего не упустит? — хмыкнула Хель.

— Прошу меня простить, госпожа, но подобные события происходят совсем не часто. Даже — совсем не происходят, если мне не изменяет память. Вне всякого сомнения, случившееся будет запомнено его свидетелями на всю их жизнь!

— Да, встреча со мною — самое яркое событие жизни! — фыркнула Хель, — хорошо, я подумаю о вашей просьбе, господин ректор. Однако пора. У меня есть ещё дело, но думаю, много времени оно не займёт. Стефания, иди сюда.

Хель вытянула правую руку к девушке и поманила ёё к себе движением пальцев. Та подошла, робко держа за спиною скрещенные руки и нервно покусывая нижнюю губу.

— Пойдём!

С этими словами богиня чуть кивнула головой в сторону. В ответ на это движение, в метре от неё, в воздухе, возник слабо мерцающий матовой поверхностью овал, высотой где-то метра в три. От толпы студентов, издали глазевших на происходящее, раздался дружный вздох.

— Пойдём, — ещё раз повторила Стефании Хель, делая шаг к овалу.

— Ээ…ууу — издала невнятные звуки Стефи, не двигаясь с места и с ужасом смотря на висящий в воздухе портал. Ноги у неё внезапно отказали.

— Что? — не поняла Хель, оборачиваясь и секундой спустя, улыбнулась, — боишься?

— Эээ… Нээ… Наа… — пролепетала не слушающимися губами Стефания.

— Не бойся, — вновь улыбнулась Хель, — эта дверь не ко мне. Она к тому, кто желает твоей смерти. Неужели ты не хочешь его увидеть? Скажем ему пару слов, а потом вернёмся в университет. Или ты не веришь богине?

— Верю… — прошептала Стефания, взглянув в глаза Хель и делая робкий шажок вперёд.

— Тогда — идём! — улыбнулась Тёмная госпожа.