— Ты знаешь, а тебе идёт… — задумчиво произнесла Лиз, смотря в большое зеркало, в котором мы с ней отражались в полный рост, — но может всё же следовало выбрать что-то… поярче?

Сама она была в ярко-алом платье. Лиз, — это моя старшая сестра, Лизавета. Вместе с мамой и второй сестрой — Беатрисой, они уже вторую неделю как приехали. На деньги, которые я согласилась принять, я сняла небольшой двухэтажный дом из нескольких комнат. Пусть на самом краю приличного квартала, зато не так дорого. Цены, в столице — просто ужас! Я думала — мне на всё хватит. Ага! Как бы ни так! Ещё и занять пришлось.

Ладно, — подумала я, поворачиваясь влево и вправо перед зеркалом, — рассчитаюсь! Просто пришлось сразу за всё сразу заплатить. За дом… за прислугу… домой послать — на дорогу сёстрам и маме… платья новые у портного заказать. Сегодня их как раз привезли на последнюю примерку.

— Тебе самой-то, нравится? — уточнила Лиз, внимательно вглядываясь в отражение моего лица.

— Нравится — ответила я, тоже смотря в зеркало, — хорошее платье…

Платье, с широкой юбкой, из ткани тёмно — зелёного перламутра мне шло. Как-то делало ярче мои глаза. Корсет жёстко стягивал верхнюю часть моего тела, заставляя держать спину прямо, откинув голову. Нет, хорошее платье!

— А что ты тогда такая невесёлая, если нравится?

— Так… — неопределённо ответила я, — настроения нет.

— Это из-за Диния, да?

Я ничего не ответила, хмуро смотря на своё отражение. Диний… Уже две недели как нет от него писем. Неужели — так трудно черкнуть несколько строчек? Сказать, что жив, здоров. Я бы не волновалась… Я же не прошу, чтобы он мне в чувствах в каждом письме признавался! Хочу простого внимания. Неужели это так трудно понять? Что за манеры, право слово… А ещё — из императорской семьи… А второй — так вообще пропал! Ректор Мотедиус срочно уехал на место раскопок. Туда, куда он послал Эри. По слухам, там нашли что-то особенное. То ли проход в секретные подземелья с книгами древних, то ли какие-то особенные артефакты. Зная способности Эри на пустом месте создавать нечто, я совсем не удивлена. Скорее, я бы удивилась, если бы там не случилось такого — особенного. Но тоже — молчит! Не на край же света уехал? Наверняка можно было весточку послать. А то он только мне сны шлёт, в которых он с какими-то развратными девками по постелям валяется. Я ещё спрошу его за это, когда вернётся! Ух и спрошу! А что, собственно… спрошу? Он мне… кто?

— Ты чего так нахмурилась? — удивилась Лиз, — ты что, поругалась с ним?

Поругалась?

Я вспомнила нашу последнюю встречу с Ди и кровь бросилась мне в голову. Он был таким нежным…

— Ой, а теперь покраснела! Стефи, что с тобою?

— Ничего. Душно здесь.

— Давай, я скажу, что бы окно открыли?

— Не надо, сквозняк будет.

— Хорошо, как скажешь. А ты изменилась. Сильно.

— Наверное.

Изменилась! — фыркнула я про себя, — Изменилась! Хорошо в уме в своём осталась, после всего случившегося за этот год. Но почему же они оба не пишут? Неужели им всё равно, что со мною?

— У меня пропал лучший ученик! — проскрежетал Мотедиус, пытаясь изобразить из себя скалу и нависнуть над леди Эстой.

Но этого сделать не получалось. Начальница тайной стражи Этории, подобно бесстрашному альпинисту, задрав голову, смело смотрела на возвышающуюся над ней вершину, пусть даже грозящую ей смертью.

— Он уже — не ваш ученик! — отрезала она, — он потерял способности! Я же — действительно, потеряла пятёрку лучших учениц! И вправе требовать от вас объяснений!

— Ученики — всегда ученики, какого возраста они не были бы! И каких ещё объяснении вам нужно? — неподдельно удивился ректор магического университета, вскинув брови.

— А таких, господин архимаг! Расследование однозначно показало, что исчезнуть они могли только через портал! Никто, из наших девочек, никто, вы слышите? — не обладает способностями в магии! А вот господин Аальст — обладает!

— Вы же только что заявили, что он их — потерял!

— Ну и что? Он же когда-то умел? Вполне возможно, что вы дали ему какой-то артефакт, чтобы он проверил его в действии. Артефакт сработал, а вы теперь пытаетесь всё свалить на нас!

— Ну, знаете, Леди Эста! Я слышал, что у вас изощрённая фантазия, но не до такой же степени! Доверить проведение подобного опыта, человеку, потерявшего способности, да ещё с каким-то таинственным артефактом! И это, в то время, когда империя остро нуждается в открытии тайны порталов! Ваши фантазии просто за гранью разума, леди!

— Фантазии, да? А куда же тогда делась экспедиция? Мы отправили с вами лучшую пятёрку! Можно сказать — элиту Этории! И где они теперь?

— Так уж и элиту, — усомнился Мотедиус.

— Да, элиту! Отличницы в боевой и теоретической подготовке! Лучшие курсантки академии! Если с ними что-то случится, это будет невосполнимой утратой для всего нашего народа!

— Так нужно было подготовленных посылать, а не курсанток!

— А вам нужно было не архивариуса какого-то посылать, а нормального мага! Знаете, господин Мотедиус, все должны с чего-то начинать карьеру. Ну мы и выделили вам лучших, в расчёте на то, что это станет стартом для них. А вы? Что сделали вы?

— Да! И что же сделали — мы?

— Что-то явно не то, коль мы сейчас стоим с вами здесь и ругаемся, господин архимаг!

Ругань происходила на древних развалинах портала. По одну сторону круглого каменного постамента, очищенного до последней песчинки — стоят представители славного магического университета, приехавшие вместе с ректором. По другую его сторону — группа поддержки Этории, прибывшая сюда задолго до появления леди Эсты и всех прочих остальных. Представители группировок мрачно созерцают друг друга через разделяющие их каменные метры поверхности, пока первые лица пытаются перевалить друг на друга вину в случившемся, в его центре — под сводами каменной арки.

— То есть, это мы виноваты?

— Позволю себе напомнить, господин архимаг, что первым, поиск виновных, — начали вы, обвинив нас во всех грехах!

— Во всех грехах?

— Да! Почти…

Мотедиус поднял глаза к прозрачному голубому небу, где щедро сияло зимнее солнце, и принялся мысленно считать до десяти.

— Я предлагаю, — быстро сказала Эста, похоже, смекнув, чем он занят, — не заниматься поиском виновных, а выработать совместную тактику решения проблемы!

— И что же в ней будет совместного, в этой тактике? — уже спокойнее поинтересовался Мотедиус, опуская глаза к земле.

— Нужно попытаться понять — где они могли оказаться? И оправиться к ним на помощь!

— И как-же — понять? — в голосе ректора была ирония.

— Например, в архивах вашей гильдии могут быть древние карты, которые показывают, из какого портала — куда можно попасть. Мы выделим — пятёрки, вы выделите — магов. Ну и вышлем их туда, на помощь! Вы же заинтересованы в возращении вашего Аальста? Так же, как и я в возвращении своих девочек? Не так ли?

— Хм… — хмыкнул Мотедиус, в задумчивости беря себя правой рукой за подбородок, — по поводу Аальста… может и так… Но я вас огорчу, леди. Я точно знаю, что с любого портала можно попасть в любой другой портал. Боюсь, всей Этории может не хватить, если разослать кругом отряды с целью помощи.

— Да? Очень жаль… Какие тогда будут ваши предложения, господин Мотедиус?

— Мои предложения… — Мотедиус вновь задрал голову в небо и сильно сощурюсь, глянул на солнце, определяя его высоту.

— Мои предложения будут таковы… — сказал он, переводя взор с неба на Эстелу, — Думаю, что сделать мы тут ничего больше не сможем. Нужно возвращаться назад. Сидеть здесь дальше, — смысла нет. Будем ждать вестей.

— Что ж… — нахмурилась Эстела, — сожалею, но думаю, что вы правы. Если уж вы ничего сделать не можете, то мы уж и подавно. Единственно… Наверное, здесь стоит оставить на некоторое время варг. Вдруг — они вернуться и им будет срочно нужна помощь?

— Да, хорошая идея, — кивнул в ответ на предложение архимаг, — оставляйте. Я же отдаю приказ — собираться назад, в столицу!

— И мы тоже, возвращаемся в Эторию! Надеюсь, мы ещё раз с вами увидимся, господин Мотедиус, перед расставанием?

— Я в этом не сомневаюсь, леди Эста.