Проход, куда мы полезли следом за Эриэллой, оказался большим. Можно было местами идти, почти не сгибаясь. Единственно — под ногами был песок и крупные камни в нём, за которые было очень просто зацепиться в темноте ногами. Светящийся кристалл в руках Аальста положения не спасал. Он им светил, куда и как ему вздумается, и резкие переходы от темноты к свету слепили, не давая толком увидеть — куда ставишь ноги. Уж лучше бы совсем погасил… Глаза бы привыкли, да и всё… Удивительно, но первой всё же шлёпнулась не Рината, а Илона. Уу-уу, эта Ринатка! "Жало" она, видите ли! Моё командирство оспаривать решила! Если бы ты не нужна была прямо сейчас, дура, я бы тебе такое "жало" бы показала! Неделю на ноги встать не смогла бы, идиотка… Ну почему Аальст выбрал её? Выбрал бы меня или Анжи… Мы старше, умнее. Никто бы из нас, двоих, не стал бы вести себя так глупо как она. Хоть он и сказал, что на эту роль подходит только Рината, но я ему не верю. Наверное, специально так сделал. Дал самому слабому члену команды самый большой статус. И смотрит — что я теперь делать буду? Небось его очередная неприятная шуточка… А стать "особой пятёркой" — совсем не так страшно, как рассказывали… С Аальстом, похоже, — это просто. Да, придётся признать, что Илона была права. Такой маг, как он, для Этории… Нам бы все в ноги в ней поклонились, если бы мы его привели с собою! Ушлая, эта Илона, ох и ушлая… Далеко пойдёт. Сразу всё сообразила. Эх, мне бы так! Почему я так медленно соображаю? Нет, соображаю-то я быстро, но только не там, где нужно…

— Дарг! — ругнулась я себе под нос.

Камень под моей ногой предательски вывернулся, и я оступилась, очень неудачно поставив ногу.

— Тшшш… — прошипела идущая следом за мной Ил.

Да знаю, я знаю, что нужно тихо! Нечего на меня шипеть! Я командир! А на ошибки командиру не указывают… Если он, конечно, настоящий командир…

Я чуть слышно вздохнула.

Похоже, Ил меня за дуру считает. И Ри. Ил держит, мня за дуру потому, что думает, что умнее меня. А Ри — держит меня за дуру потому, что дурнее меня… А Дана меня жалеет. Она, похоже, всех жалеет… Даже Аальста. Вот уж кого жалеть бы совсем не нужно — так это его! Всё у него есть — и знания, и умения, и родовитость… И будущее его — легкое и светлое. Не то, что у какой-то простой варги… вроде меня. А главное — у него есть сила и власть. Как он на меня… давит! А что я могу сделать в ответ? Девчонки это всё конечно прекрасно видят и чувствуют. Какой я им после этого командир? Вот Ри и пытается самоутвердиться за мой счёт. Чувствует момент, гадина такая… Командир теперь — Аальст, или Эриэлла, кто он там сейчас… И главное — сделать ничего нельзя. Пока Аальст рядом… Единственное, что приходит в голову — опередить Ил в её замыслах и "забрать" Аальста "себе". Вот тогда мой авторитет будет непререкаем… Ну и плевать, что она это первая придумала! Переживёт… Тоже, гадина ещё та… Единственно — как это сделать? Ни одной мысли в голове… "Любовь" попытаться закрутить? Его это отпугнёт, я уже думала об этом… Да он сейчас вроде бы и не парень… Эриэлле глазки строить? Пфффф… Этого мне ещё не хватало! Последние остатки уважения у девчонок растеряю… Ил, вон уже что-то там такое, намекала… А ведь у неё наверняка есть план, у этой Ил! У неё — точно он есть! А у меня — нет… Ну почему я такая тупая…? И ещё… Я так и не решила вопрос — убить мне его или — нет? Пока мы без него — никак… Хорошо, что когда мы ему клятву давали, я настояла на том, что бы фраза звучала так — "клянусь не наносить этим заклинанием вред Эриадору Аальсту и Стефании Терской…"

— Просто "вред" — это слишком широко, — сказала я ему, — вдруг я завтра вас случайно оболью горячим чаем? Это же, тоже — вред!

Эриэлла хмыкнула, иронично глянула на меня, приподняв правую бровь, но возражать не стала. Так что, возможность исполнить задуманное у меня есть. А вот интересно… Для клятвы… Эриэлла — это Аальст? Или нет?

Может Рината её убить, не нарушая её? Как бы узнать? У кого?

— Внимание, — внезапно раздался голос Аальста, — впереди кто-то есть. Не паникуем. Делаем всё спокойно. Я его "придержу", а вы — атакуете по моему сигналу. Готовьтесь!

Дарг! — ругнулась я про себя, — опять какие-то монстры…

— Тых-ших, ших — тых…

Лезвие моего маленького ножика быстро бегает по квадрату чего-то белого и твёрдого, оставляя на нём царапины. "Квадратик" дала мне Кира, когда мы вернулись назад к телепорту.

— Илона! Иди и следи за Аальстом и, если что, — заговаривай ему зубы, — приказала она, собрав нас на входе в зал, — Рината — отдыхает. Дана — последишь за Ри. Я и Анжи — дежурим. Задача каждого — каждому ясна? Тогда — выполняем!

Но оказалась, что кроме дежурства, у Киры для меня было ещё одно дело.

— Возьми, — сказала она, развернувшись спиной к залу, и, достав из внутреннего кармана белый квадратик, протянула его мне.

— Что это? — удивилась я, беря его из её рук.

— Ри подобрала. Я половинку отломила. Не знаю, что это, но на нём можно писать.

— Писать? Чем? У меня ничего нет… чем писать.

— Нацарапай… Возьми свой ножичек и процарапай. Ты же у нас художница!

— А что нацарапать-то?

— Перепиши ту надпись, с первого камня!

— Зачем?

— Ты видела, что Аальст у него опять остановился? Видела?

— Видела, — подтвердила я.

— Это что-то важное, — наклонив свою голову почти вплотную к моей, заговорщицким голосом прошептала Кира, — он её уже не первый раз перечитывает! И всегда — с каким-то странным видом. А мы — не знаем, что там написано! Я подумала, что это обязательно нужно показать в Этории! Давай, перекарябай её быстрее, пока Аальст телепортом занят. А я сзади тебя постою. Чтобы он не заметил, что ты делаешь…

— Царапин почти не видно, — констатировала я, приступив к делу, — твёрдая она, эта штука.

— Дави сильнее, — посоветовала Кира, — потом грязью потрём — царапины станет лучше видно. Прочитаем!

И вот я стою, закрываемая Кирой и неудобно держа ножичек за лезвие, перерисовываю древние буквы… Мамочка, как же я устала… Ноги просто отваливаются… Когда же удастся отдохнуть? Хоть чуть-чуть?

— Тык!

Всё! Последний знак перерисован.

— На, — отдаю Кире белую пластинку. Та, быстро оглядев его, прячет его в карман.

— Вперёд пройду, — говорит она мне, — поищу, где его можно пылью натереть… А ты — стой тут.

— Угу, — отвечаю я и приваливаюсь плечом к стене. Как я устала… И голова болит.

Я оглянулась назад. Дана сидит на полу, рядом с лежащей в воздухе Ринатой. Вытянув ноги и опёршись спиною на стену, смотрит, как Эриэлла, взобравшись на арку телепорта, что-то с ним делает. Под аркой, задрав вверх голову, снизу, улыбаясь, на Эриэллу смотрит Илона. Вот ведь двухжильная! Вечно не добудишься, а тут, усталости — ни в одном глазу! Может, она — "про запас" спит?

Перевожу взгляд и Ил на Ринату.

Ри молодец. Вытянула… Надеюсь, что с ней всё будет хорошо…

В темноте тоннеля, на нас напал ещё один восьмилап, как его называет Аальст. На удивление, мы с ним быстро справились. Эриэлла лупила ему по морде летающими камнями, отвлекая, а мы, из-за её спины, раздавили ему мозг.

Такие странные чувства, когда отдаёшь свою силу… Словно в твоей голове, кроме тебя появляется кто-то ещё… посторонний. Наверное, это я так ощущаю своих напарниц… нужно спросить об этом Аальста. Он ведь нам так ничего толком и не объяснил. Показал, как пользоваться — и всё… Эриэлла, кстати, глянув на дёргающегося в агонии восьмилапа, тогда похвалила нас.

— Растёте… — сказала она, и, повернувшись к Ри, предложила, — в следующий раз попробуй не давить, а ударить. Представь, что ты колешь кинжалом. Резко! Раз, и всё!

Лучше бы он ей этого не говорил. Хотя… Если бы не Ри…

Когда мы выбрались из этой тёмной норы, на улице был вечер. Солнце уже опустилось за высокие горы и котловина, в которой мы оказались, была полна густого сумрака. Все с удовольствием подышали пару минут свежим воздухом, а затем Аальст предложил пройти чуть вперёд, чтобы заглянуть за скальный выступ, закрывающий выход из котловины — мол, что там?

— А потом вернёмся назад, — сказал он.

Куда, назад? — не поняли мы.

— К порталу, — пояснил он, — мне там кое-что нужно.

Возвращаться в эти мрачные катакомбы мне совершенно не хотелось. Как, впрочем, и всем остальным, если судить по их лицам и чувствам. Какое-то там всё… неживое! Мёртвое и затхлое…

До выступа мы успели пройти примерно половину пути. Внезапно, сзади, раздался шорох осыпающихся камешков и стук друг о друга крупных камней. К чёрному отверстию, откуда мы только что вылезли, откуда-то сверху, съехала на хвосте ящерица. Такая же, как те две, которых мы убили. Едва мы успели прийти в себя от её появления, как с противоположной стороны, за нашими спинами, тоже раздались звуки. Ещё, целых две ящерицы! Одна взобралась на скальный выступ, к которому мы направлялись, а вторая — выглянула сбоку из-за него и внимательно нас рассматривала.

— Шарамба! — в полный голос прокомментировала ситуацию Эриэлла и закричала, — все ко мне!

То, что — шарамба! я была согласна. Причём полная — "шарамба"! С одним-то сложно управится, а тут их сразу — три!

Может, он снова хочет поднять нас вверх, как тогда? — подумала я, делая шаг к Аальсту. Второго я закончить не успела. Моя голова — как взорвалась! Словно в виски и затылок воткнули три толстых, здоровенных раскалённых гвоздя и разом пропихнули их под череп. Боль была дичайшая. Такая, что я сразу потеряла сознание…

Не знаю, сколько я провалялась, но когда очнулась, тело у меня всё затекло и не хотело сгибаться. Голова болела — просто на куски раскалывалась! С трудом сев, я оглянулась. Перед входом в катакомбы — дохлая ящерица. Лежит пузом кверху. С другой стороны котловины, со скального выступа, безжизненно, головой и лапами вниз, свисает ещё одна. Третьего восьмилапа не видно. То ли убежал, то ли лежит мёртвым так, что я его не вижу. Недалеко от меня — белое облачко, похожее на кресло, в котором, раскинув руки в стороны и сильно закинув назад голову, глубоко сидит Эриэлла. Рядом с ней, в воздухе, на тонкой белой полоске, вытянувшись в струнку, парит чьё-то тело. Присмотревшись, узнаю в нём Ри. Кое-как, со второй попытки поднимаюсь на ноги и ковыляю в их сторону. Встав, вижу, что за Эриэллой и Ринатой, на земле лежат Кира, Дана и Илона. Медленно, качаясь, подхожу к Эриэлле. Та, видно услышав шаги, поднимает закинутую голову и, открыв глаза, смотрит на меня.

— Ногами не топай, — тихо говорит она, — последние мозги ей растрясёшь…

Вижу, что у неё из груди выходит несколько полупрозрачных щупалец, исчезающих в висках и затылке Ри.

— Что с ней? — спрашиваю я, остановившись и смотря на голову Ринаты.

— Множественные кровоизлияния в мозг…

— Она… выживет?

— Должна, — философски отвечает Эриэлла, пожав плечом, — вы живучие…

— А остальные? Они — живы?

— Да. Все живы. Всё. Не мешай. У неё сильный отёк. Ты, как ходячая, — займись охраной, подними остальных… Пока я тут… колдую.

Эриэлла вновь закрыла глаза и закинула голову. Я же, с трудом удерживая равновесие на попадающихся под ноги неровных камнях, пошла приводить в чувство девчонок. Они, действительно, все оказались живы и быстро встали на ноги. А Рината пришла в себя лишь часа три спустя. Когда наступила уже совсем ночь.

— Всё, возвращаемся! — приказала Эриэлла, ещё раз, критическим взглядом окинув Ри. Вставать ей она запретила.

— Вниз? — обречённо спросила Кира, поднимаясь на ноги.

Наклонив голову к плечу, словно видела её в первый раз, Эриэлла внимательно оглядела её.

— Во-первых — там теплее, — сказала она, во-вторых — там безопаснее. Вы сейчас — никакие, а кто тут ещё может на копчике съехать с горы — совершенно не представляю. И наконец — у меня там дела. Одного последнего пункта вполне достаточно для возвращения. Вопросы?

— А что с Ри? — спросила Кира.

— Ты слышала, что "жало" "особых пятёрок" часто умирают? — вопросом на вопрос ответила ей та.

— Да, — кивнула Кира.

— Так вот, это тот самый случай, — сказала Эриэлла, — Она испугалась. За себя и за вас. И выложилась полностью. Но умений-то нет. В итоге — вас чуть не убила, и сама, тоже, — чуть дуба не дала…

Вот, оказывается, почему они умирают! — подумала я о "жалах", — а я и не знала…

— С ней, будет всё нормально? — спросила Кира о Ри.

— Я сделал всё что мог, — ответила Эриэлла, — думаю, всё будет нормально.

Больше вопросов не было. Понимая правоту Аальста насчёт того, что на открытом месте опаснее и холоднее, поплелись вслед за Эриэллой, вниз. Ри она повезла за собою по воздуху, на той белой пластине, на которой она лежала. Опять мы прошли сквозь тёмную нору, и вышли в обрушенном коридоре. Пока шли, я думала о том, что если кто-то на нас сейчас выскочит, то мы тут все и останемся. Сил не было ни на что. И дико болела голова. Шотан стал тяжёлым-тяжёлым… Но, слава богине, никто из темноты не выскочил…

— Что? — Дана встала и наклонилась над Ри.

Я прервала свои воспоминания и уставилась на них.

— Кто-то говорит… — услышала я слабый голос Ринаты.

— Где, говорит? Кто? — не поняла Дана, наклоняясь ниже.

— Что там? — спросила Эриэлла, свесившись с арки телепорта.

— Рината говорит, что кто-то разговаривает, — встревожено подняла к ней голову Дана.

Эриэлла промолчала. Возникла пауза.

— Рината! Где, — разговаривают? — спросила Ил Ри, видя, что Аальст молчит.

— В голове… — тихо ответила Рината, — вот тут…

Она подняла руки и болезненным жестом приложила пальцы к своим вискам.

— Сихот бы вас всех побрал! — с чувством сказала из-под потолка Эриэлла, нахохлившись на арке, словно горный орёл на краю скалы.

— Кто? — удивилась Илона, поворачиваясь к ней, — кто такой — Сихот?

Кто такой — Сихот? — спросила Илона, смотря на меня снизу удивлёнными глазами.

Сихот — это вы все вместе взятые, — подумал я, — разве что без копыт… Ладно. Что там случилось с Ри? Похоже, она обрела способность к телепатии… Какие она ещё "голоса" может слышать в своей голове окромя меня и остальных варг? Не с ума же она сошла? Хотя… Всякое возможно.

Я убрал в свой невидимый "мешок" тяжелый шестигранный кристалл. Последний, вынутый из арки. И, ухватившись за неё руками, аккуратно опустился вниз, на пол, стараясь не навернуться на своих высоких каблуках.

Пожалуй, нужно в ближайшее время плотно заняться своей одеждой… — подумал я, имея в виду длину шпилек на моих сапожках, — эти дурацкие превращения невесть чего, в невесть во что… Они уже достали….

Я "процокал" по каменному полу, до висящей в воздухе Ринаты. Прикрыв глаза, неспешно рассмотрелеё, определяя её состояние.

Вроде, ничего аномального… По крайней мере — мне так кажется…

Вздохнув, я сотворил "креслице" рядом с Ри и устало плюхнулся в него.

— " Ты меня слышишь?" — спросил я её, используя мыслеречь.

Я открыл глаза, разрывая контакт. Первое, что я увидел — это напряжённый взгляд Киры.

— Что? — шёпотом спросила она, — она… того?

И сделала большие глаза.

— Всё гораздо хуже, — улыбнулся я ей, — ваша любимица приобрела замечательную возможность говорить — не вовлекая в процесс язык!

— Это как? — не поняла Илона.

— Это как думать мысли, не открывая рта. А мысли будут слышны в голове у другого челове… другой варги. Понятно?

— Как это у неё вдруг вышло? — не поверила мне Илона.

— Магия, — и чуть пожав плечом, я принялся объяснять очевидное, решив разъяснить всё сразу, чтобы потом не приставали, — Я сделал из вас "особую пятёрку", но вы не смогли сами продвинуться дальше. Мне пришлось использовать ещё одно заклинание, чтобы влезть к вам в мозги, дабы показать на себе — как? И научить. Но у всех заклинаний есть побочные эффекты. Ничего не бывает — просто так. За всё приходится платить. Платой Ри стало пробуждение её способностей к ментальной магии. Теперь она может разговаривать, не открывая рта. И слышать чужие мысли. Правда, здорово?

— Как… Как слышать чужие мысли?! — потрясённо воскликнула Кира.

— Ну, вот как она их сейчас слышит… — мотнул я головою в сторону растеряно лупающей глазами Ринаты.

— И… и ты тоже? Раз ты накладывал заклинание! Ты тогда тоже — можешь слышать чужие мысли?!

Вид у Киры был донельзя забавным. Лицо растерянное и на нём проступает что-то похожее…. Нет, не ужас. Страх. Такой крепкий, хорошо сформировавшийся страх.

— У госпожи командира есть что скрывать? — иронично поинтересовался я.

Конечно же, я не смог не удержаться от того, чтобы её не подколоть. Но, похоже, зря это я сделал. Сделав шаг назад, Кира резко побледнела. Её правая рука легла на рукоять её шотана, крепко вцепившись в неё.

Упс, — подумал я, наблюдая за столь яркой реакцией, — как там, в кино было? Информация к размышлению — Борман! Борман не Борман, но известие о том, что я могу слышать чужие мысли, похоже, её сильно напугало. Интересно, что же у неё такое в голове, что она так в меч вцепилась? Секреты Этории? Хочет себя зарезать? Чтобы я не узнал? Или… может — меня? Стопроцентно — второй вариант. Про традиции самураев у варг я не слышал. Они предпочитают выпускать кишки другим, чем себе. Хм… Но откуда у неё секреты государственной важности? Слишком молода она для них. Хм… Интересно, интересно… Нужно будет подумать над этим подробнее. Сейчас нужно сбить накал страстей. А то вон как глаза сощурила. Ещё бросится. Я за сегодня достаточно набегался, чтобы закончить день поножовщиной… Совсем не ощущаю в себе такого желания…

— Я пошутил, — серьёзно сказал я, обращаясь к Кире, — мысли читать нельзя. Если разумный телепатически не обращается напрямую к кому-то, то слышать их невозможно. Можно только слышать чувства. Эмоции. Как слышите их вы. Так что — не бойся. Твои тайны останутся при тебе.

— Но… Рината же сказала, что она… слышит голоса! Голоса, это ведь мысли, да? А голосов много — значит много говорящих? Значит — она слышит чужие мысли!

— Логично, — кивнул я Кире, — но, думаю, Рината просто перепутала. Услышала эмоции и решила, что кто-то говорит в её голове. Ты же видишь, в каком она состоянии? У неё совсем недавно мозги чуть через уши не вытекли. Что ты от неё хочешь?

— Чувства варги слышат и так, — неуступчиво возразила Кира, — а она говорила о голосах!

— Ну, может, я о ней в этот момент подумал, — привёл я новый аргумент, — она и услышала. Хотя, впрочем, чего гадать! Вот она, тут, рядом. Спроси её, что она слышит, и все дела. Убедишься, что я не обманываю, да спать пойдём.

— Рината, ты слышишь что-нибудь? — обратилась Кора к подчинённой, сделав по направленью к ней пару шагов, от выхода в коридор.

— Да… — тихо и устало ответила она.

— И что ты слышишь?

— Вас…

— Нас!?

— Да… Вот сейчас Илона думает о том, что Аальст как всегда врёт… И хочет быстрее лечь спать в его облачную постель. Она сильно устала. А ещё, она хочет, чтобы он…

— Заткнись, дура!! — вспыхнув как маков цвет Илона рявкнула так, что все от неожиданности подпрыгнули.

Опс! — подумал я, глядя на возникшую мизансцену из замеревших варг, — а Ри-то права! Судя по реакции Ил. Рината — чтец мыслей? Супер-телепат? Однако, какой сегодня богатый событиями день. Ахтунг! Она может меня подслушать!

Я на несколько секунд отключился от внешнего мира, создавая вокруг себя ментальный щит. Закончив с этим, я вскочил на ноги и, шагнув к Ринате, положил руку ей на лоб, погрузив её в сон.

— Госпожа командир! — произнёс я, обернувшись к Кире, — у вас в команде есть теперь настоящий монстр! Поздравляю!

— Кто, монстр? Почему, монстр? — не поняла Дана.

Кира в этот момент молчала, прикусив зубами нижнюю губу и напряжённо о чём-то размышляя.

— Рината, — ответил я Дане, — или ты думаешь, что умение читать чужие мысли превращает её в ослепительную Белоснежку?

— Кто такая — Белоснежка? — тут же уточнила Илона.

— Ты запоминать-то успеваешь? Может — тебе блокнот дать? — предложил я ей, — а то ты как попугай, ей-богу!

— Что такое — блаа-акнот? И поп… угай?

— А пааа-ашлите спать! — предложил я, передразнив Ил, — утро вечера мудренее. Завтра встанем и всем, всё, будет сразу всё ясно…

Поскольку за день все вымотались, как не знаю кто, возражать особо не стали. Попробовали, конечно — "прояснить всё сейчас и до конца", но едва я явил "лежбище" — на вопросы дружно плюнули и полезли спать. Кира взялась назначать очерёдность дежурства, но я в этот момент вникать, как обычно, не стал. Она ими командует — пусть занимается. У меня сегодня другое дежурство. Два "облака" придётся контролировать, чтобы на полу внезапно не проснуться… Да и за Ринатой присматривать надо… Вдруг, ей ночью — хуже станет? Ох, чувствую, не высплюсь я сегодня…

Сдвинув варг, как-то слишком вольготно расположившихся по постели, я устроился на её краю — "бедным родственником", подтянув к себе поближе "лежанку" с Ри. Помню, когда "отрубался", последняя мысль была — "…надеюсь, завтра… будет не такой сумасшедший день…"