Вспышка! Толчок в ноги. Я жив! Контроль! Руки-ноги на месте, голова — думает! Дурноты — нет! Похоже, анахрорухлядь сработала штатно. Замечательно! Так, а остальные? Открываю зажмуренные после вспышки глаза. Раз, два, три, четыре, пять! Все стоят на ногах, головами вертят. Живы. Тоже хорошо. И где это я?

Оглядываюсь по сторонам. Небольшой круглый зал. Гладкие стены, загибаясь, уходят вверх, образуя купол. Материал, из которого они сделаны, напоминает с виду тёмно-зелёное бутылочное стекло. Зал освещён. В стенах, с равномерной периодичностью, от потолка до пола, встроены вертикальные полосы, светящиеся белым светом. Свет то усиливается, становясь ярче, то медленно тускнеет. Арка телепорта над головой, по виду, ничем не отличается от арки в "Зелёном приюте". Воздух немного затхлый, с лёгким запахом пыли. В одной из стен — квадратный проход, ведущий куда-то наружу. Тихо. "Прислушиваюсь", пытаясь нащупать агрессивно настроенные организмы. Ничего!

— Что-нибудь — "слышишь"? — чуть наклонившись к ней, шёпотом спрашиваю Киру.

В ответ она, молча, отрицательно мотает головой в разные стороны.

— Отлично, — говорю я, — тогда я спускаюсь, а вы идёте за мной.

Кира согласно кивает. Ставлю себе "вампо-щит" и неспешно, делая остановки на каждой ступеньке, иду вниз. В тишине зала, каждый мой шаг отдается от стен громким эхом моих каблуков, звонко щёлкающих по каменным плиткам. Тщательно сканирую пространство перед собой, пытаясь обнаружить ловушки, но ничего не нахожу. Спускаюсь с телепорта, не торопясь, прохожу к проходу в стене и осторожно заглядываю в него — ничего! Ничего и никого! Нормально. Оборачиваюсь к оставшемся на телепорте варгушам и делаю им знак следовать за мной. Ожидая, пока они подойдут, вновь выглядываю в коридор и начинаю осматривать его более внимательно. Мой взгляд натыкается на висящий слева на стене, плоский камень. Песчаного цвета, с неровными краями, он выглядит как украшение. Эдакая дизайнерска потуга. На камне, буквами с завитушками, ровными строчками выбита какая-то надпись.

Читаю.

Чего? — не врубился с ходу я, прочитав, — кто там… Что ищет? Это… это, про какого-такого демона, чужого мира? Это уж, не про меня ли?

— Что, что там написано? Что-то важное? — раздаётся сзади, у самого уха тихий шёпот Киры.

Не отвечаю. Ошарашено смотрю на надпись, пытаясь собрать мозги в кучу.

— Хе-хе-хе… Читает… Читает! Понял! Дошло! Глаза-то какие! Ты глянь, глянь, какие круглые глазища-то! Ха-ха-ха!

Бог войны откровенно потешался, наблюдая за избранным. Рядом с Марсусом, тоже, смотря на Бассо, сдержано улыбалась Мирана.

— Ну, как я его сделал? — повернулся Марсус к ней, — он — купился! Без сомнения! Будут у нас теперь варгчата!

— Ты думаешь? — с некой долей скептицизма отозвалась богиня любви.

— Чё тут думать! Ты на него посмотри! Он же повёлся. Повёлся! Это же древнее пророчество, обнаруженное в древней крепости! В это нельзя не поверить! Ха-ха-ха!

— Хитрый он… Как бы не догадался…

— Так я ж замаскировал! По всем правилам военной маскировки! По всему коридору двадцать штук таких камней, с пророчествами понавешал. Как будто украшения с выписками из какого-то фолианта. Единственно, то, что касается избранного, повесил первым, у входа, что бы он его наверняка прочитал. Видишь, я всё рассчитал правильно. Он — прочитал! Ха-ха-ха!

— А что это за змеи такие? И что будет — найдено?

— А! Не обращай внимания! — махнул рукой Марсус, — это я так, для отвода глаз, добавил. Чтобы походило на другие центурии. Эдакое заумно-непонятное, но наверняка, что-то значащее, которое станет явным, когда пророчество сбудется. Все пророки так пишут.

— Где ты набрал этих пророчеств?

— Ой, да вот уж чего-чего, а этого добра у нас достаточно! В любом архиве найдётся толстенная книга с записями "бормоталок".

— Аа-а… понятно, — отозвалась Мирана.

— А теперь, давай смотреть, — что он будет делать! — с азартом предложил Марсус, — вновь поворачиваясь к избранному.

— Что там написано? — дохнула мне из-за спины в ухо Кира, — что-то важное?

— Ммм… — отвечаю я и направляюсь быстрым шагом к следующему, висящему на стене камню. Читаю.

И что? Что это значит? Мне это совершенно ни о чём не говорит! А что на следующем написано?

Я пошёл к следующему камню. Минут через десять я обошёл весь коридор и прочитал все надписи на всех камнях. Но больше ни на одном из них, упоминания о "демоне из другого мира", я не нашёл. Какие-то невнятные иносказания о каких-то событиях, каких-то местах, каких-то деятелях…

Сделав круг вдоль стен, я вернулся к началу коридора. Здесь, задрав головы, наморщив от напряжения лоб и шевеля губами, Кира и Анж, читали XIV центурию. Ил, Дана и Ри, повернувшись к ним спинами, следили за обстановкой.

Ха! Читательницы! — ощутил я резкий укол недовольства, когда увидел, чем они занимаются, — Лары Кроффт — читают иероглифы! Они хоть их знают — то? Впрочем, если губами шевелят — значит, что-то знают.

— Ну как, прочитали? — поинтересовался я, подходя сзади к Кире.

— А? — обернулась она на меня, — эээ… не совсем… А что там написано? Вы поняли? Какое-то предупреждение?

— Да, — ответил я, — там написано, что дождя не ожидается! Можно смело идти гулять!

Поняв, что я шучу, Кира нахмурилась. Я смотрел на неё, чувствуя, что мои брови тоже движутся навстречу друг к другу.

На минуточку представим, — говорил в этот миг с собою я, — что это действительно, пророчество, которое, кто-то, ради какого-то понта, вывесил в художественном оформлении. Вроде — мысли мудрых. На Земле я видел подобные украшения. Кстати, тоже на камнях и с завитушками. Хорошо, допустим. Теперь, кто такой — Ноферамус? Я без понятия, но наверняка пророк. И известный, коль его изречения так увековечили. А коль известный — значит, его предсказания — сбываются! Ибо, других вариантов тут быть не может… Ладно, про пророка-Ноферамуса я попробую узнать после. Если он велик, то в архивах сгинуть не должен. Найду. Перейдём к тому, что он тут накарябал. Первая строка понятна. Это про меня. Вторая строка центурии. Кто такие — зубастые девственницы? На ум приходит только одно… И это одно- мне очень не нравится! Для каких целей они нужны, эти девственницы, написано более чем понятно. Ладно, едем дальше. Дети откроют проход… Сколько их должно быть, для этого действа? Ну, двое как минимум, если — дети. Это понятно. А верхний предел? Десять? Двадцать? Сто? Просто ум за разум заходит! Змеи и клетка…. Даже не представляю, что это может быть! Как впрочем и то, что будет найдено. Дурацкие пророчества! Нет бы, ясно и понятно сказать — тогда-то, там-то, произойдёт то-то и то! И всё! Нет, понапустят тумана…

— Госпожа Эриэлла, — произнесла, хмурая Кира, отвлекая меня от размышлений, — я старшая пятёрки. Я отвечаю за безопасность. Если на камне написано предупреждение об опасности, ждущей впереди — я должна знать об этом! Что бы избежать рисков и потерь. Надеюсь, вы это понимаете?

— Понимаю, — кивнул я, — Кира, там написано, что всё будет плохо… Плохо, плохо, а потом — ещё хуже! Но место и когда это случится, конкретно не указано…

И ничего я ей приврал! Если пророк не ошибся и всё будет, как он увидел — то мне будет очень и очень плохо! Если только…

Я сделал шаг вперёд и провёл пальцем по камню с центурией.

Нет, пыль, — констатировал я, оглядев свой испачканный палец, — камень — не новодел.

— Недоверчивый, — с одобрением сказал Марсус, глядя на то, как золотоволосая девушка с недовольной гримаской вытирает платком пальцы, — на пыль проверил! Молодец! Догадался. Только я умнее — предвидел. А пыль мне сделать — раз плюнуть!

— Ладно, пошли дальше! — вытерев пальцы и убирая платок, с недовольством скомандовал я варгам.

— А что именно — будет плохо? — полюбопытствовала Кира, решив видно выжать из меня максимум информации.

— Всё, — коротко сказал я, и мгновение спустя добавил, — абсолютно всё! Пошли!

Я повернулся и двинулся в дальний конец коридора. Чуть помявшись, варги, вместе с Кирой, потянулись за мной.

Интересно они как-то идут, — краем сознания отметил для себя я, — никто, как раньше, вперёд не рвётся, охраняют исключительно мой тыл… Почему? Смена приоритетов? Ладно, пусть лучше так, чем будут ломиться первыми, собирая все ловушки….

Коридор заканчивался небольшой полукруглой лестницей вниз, сделанной из белого декоративного камня с серыми прожилками. Пять ступеней. Влево и вправо от них — широкий коридор, тоже освещаемый то гаснущим, то разгорающимся светом.

Стараясь не шуметь, я остановился вверху на площадке, с которой начинались ступени и прислушался… Тихо. Что в ментале, что в ушах… Пахнет пылью, затхлостью и чем-то едким. Что-то вроде уксуса… Запах слабый, но чувствуется. Сзади, практически неслышно, подтянулись варгуши и встали у меня за спиной.

— Идём налево, — тихо прошептал я Кире, смотря вниз.

— Почему — налево? — так же негромко спросила она.

— Потому, — стараясь сделать лицо как можно серьёзнее, пояснил я, — идёте за мной, следите за коридором сзади…

Неспешно спустившись, на последней ступеньке, я глянул сначала влево, потом вправо. Коридор по обе стороны был пуст. Сделав варгам знак рукою — "за мной" пошёл в выбранном направлении. Какая разница — куда идти? Что влево, что вправо… Зачем спрашивать? Можно подумать, что тут кто-то раньше бывал!

Коридор оказался неожиданно коротким. Через пару метров, он сделал резкий поворот. Осторожно выглянув из-за угла, я увидел такой же пустой пол, стены и потолок, которые видел на предыдущем участке. Единственно, что отличало "этот" от "того" — недалеко от угла, из-за которого я выглядывал, на полу красовалось большое пятно. Длиною где-то с меня ростом, грязно-бурого цвета.

Кровь что ли? — подумал я, разглядывая издали давно засохшую субстанцию и не торопясь приближаться к объекту исследования, — в общем-то похоже… Особенно тот дальний край, со следами, как будто кого-то выволакивали из этой лужи таща по полу… А потом тащили по коридору, пока следы окончательно не пропали… Похоже, тут было весело…

— Что там? — шепчет сзади Кира.

— Очень подозрительное пятно, — шепчу в ответ я, — обойдем его по краю. Не наступать!

Обошли. Аккуратненько прошли вдоль стеночки. Умеют ведь слушать, когда захотят! Нужно было раньше на Киру, да на всех их "наехать", а не пытаться строить стену отчуждения. Они простые — как валенки. Подобных стен — не замечают-с… Дерёвня-с…

Широкий коридор с высоким потолком, по которому мы шли, между тем закончился дверью. Большой, круглой, железной дверью, половина которой просто и незатейливо стекла на пол.

Да, похоже, тут было действительно — весело! — подумал я, разглядывая толщину двери и лужу расплавленного металла, застывшую на полу, — неплохо так, погуляли. Что, кого-то категорически не хотели пускать на вечеринку?

— Что? — как дуновение ветра шёпот за моей спиной.

Это Кира.

— Удвойте внимание, — не оборачиваясь, тихо говорю я ей, — видишь, что творится?

— Ясно! — лаконично отвечает она.

Хорошо хоть кому-то, что-то ясно, — иронично думаю я, осторожно заглядывая в проплавленную дыру.

За дверью — небольшой круглый зал, на полу которого, задрав четыре пары лап в потолок, лежит… Лежит какая-то хрень! Странная животина, за давностью лет, ставшая светло-жёлтой мумией. Причём — здоровенная такая животина! Восемь лап, когтища на каждой и ещё хвост с острой костью на конце. То ли жало, то ли просто так, для красоты. И зубки. Видны отсюда в пасти зубки. До сих пор — ослепительно белые.

Так, — думаю я, издали оценивая зубы и когти, — что я делаю дальше? Мне нужны камни из портала, чтобы показать их Уртришу. В данный момент от портала я отдаляюсь. Вопрос, — смогу ли я к нему вернуться? Ответ, — неизвестно. Вернуться и вытащить? Хм… Судя по тому, что валяется у той стенки — могут быть внезапные внезапности. Сихот его знает, — померли ли тут все подобные крокодилы, или всё ещё кто из их потомков — околачивается? Если не померли, то портал становится единственным путём отступления и развинчивать его на запчасти — затея дурная… Хорошо, давай пойдём, ещё посмотрим, что тут у нас есть…

— Тихо, — шепчу я через плечо Кире, — идите за мной.

Наклонив голову вперёд, внимательно прислушиваюсь. Тихо. Тихо глухой тишиной подземелья, которою совершенно не хочется нарушать. Осматриваю пространство перед собой на предмет ловушек и не найдя их, на носочках, дабы не стучать каблуками по каменному полу, проскальзываю мимо мумии. До начала следующего коридора. Остановившись, заглядываю в него из-за угла. Пусто! Пфф… Подозрительно…

— Наша дерзкая Терская… — произнёс Император, переворачивая листок с донесением в открытой папке перед ним, — хм.

Как Хайме и планировал неделю назад, сегодня он снова вернулся к делу баронессы. Привычка, рассматривать вопрос некоторое время спустя выработалась у него давным-давно. Она позволяла взглянуть на дело более беспристрастно, поскольку эмоции, присутствующие при первом решении, как правило, уже стихали, и в голове оставалась лишь голая, прагматичная логика.

— Это я погорячился, — подумал Хайме переворачивая ещё один листок, — решив просто отпихнуть её как можно дальше от семьи…. Так делать нельзя… Нельзя её отпускать из-под присмотра. Мало ли, под чьё влияние она попадёт? Тёмная магесса, протеже Хель… Хм. Но в свою семью я её вводить не хочу. Это правильно, и менять это решение я не стану. Однако, у неё есть отношения с Динием. Как она переживет отказ? Не затаит ли обиду? Не захочет ли отомстить? Вполне… И что же в таком случае делать? Лучше всего, было бы, если бы она сама отказалась от своих притязаний. Может ли произойти такое? И в каком случае? Ммм… Сейчас она сосредоточена на Ди, на чувствах. А если её — отвлечь? Тогда, если это получится, то вперёд у неё выйдет что-то новое для неё, а Диний уйдёт назад, в прошлое… Очень даже может получится! Но чем можно отвлечь и увлечь молодую, провинциальную дворянку? Нет ничего проще! Балы и светское общество в столице я ещё не отменил… Хе-хе… Почему бы Терской не поблистать при дворе? Наряды, драгоценности, балы, поклонники… думаю, что это может надолго её занять. Да! Особенно поклонники! Почему бы мне не пообещать своим верным вассалам, какой-нибудь солидный подарок к свадьбе их сына? Но естественно, при условии, что он возьмёт в жёны Терскую. Думаю, желающих будет предостаточно и ей банально вздохнуть не дадут, пока к алтарю не оттащат… Вне всякого сомнения будет борьба за неё, может даже дуэли, будет море слухов и сплетен, после которых Стефания окажется напрочь скомпрометированной. И никакие претензии, по поводу Ди, она уже выставлять не сможет, ибо девушка с такой сомнительной репутацией не может быть невестой принца. Вполне обоснованная причина для отказа. Тут ей возразить будет нечего. Кстати, нужно будет попросить записных дворцовых кокоток взять её под их расфуфыренные крылышки. Стать подругами и помочь девочке освоиться при дворе… Хе-хе… Динй сейчас уедет, а через год, когда он вернётся, уже и разговоров быть никаких не может про него и про Терскую…. Отлично. Все будут довольны. Хель — тому, что оказывают уважение её подопечной. Терская — своему головокружительному взлёту при дворе и будущему удачному замужеству. Кто-то из моих вассалов будет доволен приданному, которое я дам за неё. Я — буду доволен, тем, что она будет всегда под присмотром. Императрица — будет счастлива, что отстали от её ненаглядного сыночка… А кто будет недоволен? Диний? Почему? Вполне возможно, что через год у него всё пройдёт. Потом, — эльфийки весьма красивы, даже в возрасте. А молодые они должны быть — вообще прекрасны! Вдруг он там себе принцессу найдёт? Я буду только — за! Такая свадьба скрепит мой союз с эльфами — насмерть! Жаль, что Ди нельзя об этом сказать. У него сейчас одна Терская в голове. Ладно. Время лечит. Буду ждать, пока он малость поостынет. Ещё нужно будет подумать насчёт писем между ними. Они должны быть как можно реже. При этом Ди должен знать, как она весело проводит время, забывая ему писать… Хорошо. Так. Кто ещё может быть недоволен? Маги? Да, они могут иметь свой взгляд на происходящее. Однако думаю, претензий ей, на то, что она развлекается вместо учёбы, они высказывать не станут. Маги — большие индивидуалисты и конкуренция среди них сильна. Стефания и так уже показала себя, вряд ли они будут из кожи лезть, растя себе сильного соперника. Нужно поговорить на эту тему с верховным… Предложить ему ограничить учёбу Терской каким-нибудь средним уровнем, что бы не потерять над ней контроль. Думаю, моё предложение найдёт у него понимание…

Так. Теперь ещё два таких момента. Чтобы шастать по балам, Терской нужны деньги. На покупку хотя бы тех же нарядов. Следует придумать, как под благовидным предлогом всучить ей денег. О! Можно переговорить на эту тему с верховным магом, коль я к нему и так собираюсь. Пусть назначат ей какую-нибудь стипендию… имени Хель! Или ещё что-нибудь придумает. Будет деньги жать — предложу платить пополам. Сбросимся. Для хорошего дела — не жалко.

Хорошо. Это я тоже решил. Теперь нужно подумать, кто именно должен жениться на Стефании? Кто мне из моих — наиболее выгоден? Хм… Тут нужно будет всё тщательно взвесить…

"…имею честь пригласить госпожу Терскую на празднование дня рождения моего сына …"

— Ха!

Хмыкнув, Стефания резко сложила листок письма.

Я им даже не представлена! — сердито подумала она, — как они могут меня приглашать? Семь приглашений за сегодня — и все от совершенно незнакомых людей! А вчера было пять. Они, — что? С ума все сошли? Почему они нарушают правила? Неужели, заполучить к себе на праздник развлечение — гораздо важнее соблюдения приличий? Да как они могут!? Я им что — увеселение, что ли? Ну и что, что я с Хель разговаривала? Я в первую очередь — благородная девушка! И у меня есть понятия о чести!

— Баронесса…

Две девушки в голубых мантиях факультета воздуха присели в реверансе, перед идущей им навстречу Стефанией Терскою.

— Рада вас видеть… — произнесла в ответ она, приветствуя незнакомок. Видеть раньше — видела, а заговорила с ними — так в первый раз.

Девушки вежливо улыбнулись, обогнули по краю дорожки Стефи и пошли дальше.

После Хель… все такие вежливые стали… — мрачно подумала Стефания, ссутулив плечи, — а я бы, не задумываясь, сменяла бы все их замороженные приветствия на один весёлый возглас — "Привет!"

Стефи вздохнула и, подшаркивая подошвами сапожек по дорожке, потащилась к своему домику. В правой руке она сжимала стопку писем-приглашений, только что вручённых ей на воротах университета.

Как там Эри говорил? — вспоминала она, — "сначала боятся, потом — уважают?" Вот, похоже, меня боятся и уважают. Только лучше я себя от этого не чувствую. Тоже самое, только вид с другой стороны… Раньше я была просто — одинока, а теперь — одинока в толпе. Что за… маразм, право слово!

Погруженная в невесёлые мысли, девушка добрела до своего жилища и поднялась по лестнице на второй этаж, к дверям своей комнаты, совсем не обратив при этом внимания на несколько излишнюю "постороннюю людность" возле домика.

Щёлкнул замок открывшейся двери. Но едва она шагнула через порог, как чьи-то руки ухватили её за плечи и нетерпеливо втащили внутрь.

— Где ты ходишь? — недовольно прошипели ей в ухо, — я уже полчаса тебя жду!

— Диний?! Что ты тут дела…мммм!

Жадный поцелуй запечатал её уста, не дав задать вопрос.