— Ну, что скажешь?

Я строго смотрела на Илону, ожидая от неё доклада.

— В смысле? — прикинулась дурочкой та.

Вот так бы взяла и треснула её ножнами между глаз! Будто не понимает, о чём её спрашивают!

— Твои результаты спанья с Эриэллой! — досчитав до пяти и расцепив стиснутые зубы, потребовала я.

— Тепло, мягко… уютно, — улыбнулась та.

— Я рада за тебя! — произнесла я, вспомнив жёсткость веток, впивающихся мне в рёбра во время сна, — ещё что? Ты говорила про сны! Он это, или не он?

— Ах, сны… — мечтательно подняв глаза к небу, протянула Илона, — эти сны…

— Что за сны? — влезла, нарушая субординацию, стоявшая у меня за спиной Рината.

— Тебе, такие, ещё рано смотреть, мелкая! — мгновенно отреагировала на её вопрос Ил, многозначительной интонацией выделив слово — такие.

— Кто? Я, — мелкая? Да я таких снов уже насмотрелась, знаешь сколько!

— Это когда же ты успела?

— Прекратить! — рявкнула я, — рядовая Илона, немедленно доложить мне результаты проведённой вами разведки!

— Кы-кы-кы… — захрюкала за моей спиной Ри, — разведчица… постельная! хры-хры-хры…

— Да будет тебе известно, мелкая, — проигнорировав мой приказ и заглянув за меня, Ил принялась выяснять отношения с Ри, — в постели самые большие секреты и узнаются! Вот, подрастёшь маленько…

— Молчать! — вновь пришлось кричать мне, — рядовая Ил, повторяю свой приказ — доложить результаты разведки!

— Слушаюсь! — сделала та небрежное приветствие, приложив руку к голове, — госпожа старшая пятёрки, — результаты неясные и требуют подтверждения!

— Как это? — не поняла я.

— Что-то снится, но что, — непонятно! Прошу разрешения повести повторную разведку!

И снова руку к голове приложила.

Чувствую, что глаза у меня круглеют. Прищуриваюсь (надеюсь что зловеще) и требую: Доложите полученные вами результаты — как есть!

— При детях? — смотря на меня невинным взглядом, уточняет Ил и чуть наклоняет голову вперёд, в сторону Ри.

Слышу, как за моей спиной, сквозь зубы, шипит Рината.

— Илона, если ты, сей час же, не прекратишь валять дурака — я займусь рукоприкладством, — совершенно серьёзно обещаю я ей.

— Прошу прощения, — тушуется Илона, — просто я ещё не проснулась… А сны — действительно, не понятно. Вроде так, как в первый раз, но в то же время — не так…

— Что тебе снилось в первый раз? — требую рассказать я.

Внезапно для меня Ил порозовела и как-то смутилась.

— Это… это очень личное, — сделав паузу, произнесла она, опустив глаза, — могу ли я это рассказать только тебе? Наедине?

— Ладно, — тоже растерявшись от её реакции, согласилась я, — Рината, оставь нас! Пойди, посмотри, чем там Аальс… Эриэлла занимается!

— Она пошла к порталу, — сообщила Илона, — сказала, что пора отсюда убираться.

— Да, — кивнула я, — я с ней согласна.

— Да ничего ей там не снилось! — заявила уходящая Рината, оборачиваясь через плечо, — просто ей понравилось в облаке спать, а не под кустом. Вот она и придумывает всякое. А узнать Аальст это или нет — это просто. Нужно попросить повторить то, что он делал, когда этой девки рядом не было, да и всё… Например — пусть нарисует снова тот рисунок, который он нарисовал, когда мы ещё у самого первого портала были. У того — который раскапывали!

— Какая умная! — прокомментировала ей в спину Илона, сделав "рожу" и покачав головой из стороны в сторону.

— Господин Мотедиус! Прибыл… прибыла посыльная из Этории. Со срочным сообщением.

— Давай сюда, — вздохнув, сказал архимаг своему секретарю.

Не любил он срочные сообщения. Вот сколько себя помнил — ничего хорошего в них не сообщалось! Одни лишь дополнительные заботы и хлопоты к жизни…

Секретарь положил на стол узкий серый конверт, запечатанный аж пятью сургучными печатями. "Срочно!", "Секретно!", гласили надписи в его правом верхнем углу. Ещё раз вздохнув, Мотедиус взял нож для резки бумаг и вскрыл конверт. Достав сообщение, он погрузился в чтение. Чем ниже опускались его глаза по строчкам, тем явственнее проступало на его лице удивление.

— Работающий портал? — вслух произнёс он, закончив читать и кладя листок на стол, — в двух шагах от перевала? Портал, который уже осмотрели и ощупали все, кому не лень? И он, — работает? Как интересно…

Мотедиус задумался, пытаясь представить вероятность такого события.

Как такое может быть? — думал он, — либо все, кто до этого времени его посетил — непроходимо глупы, либо… либо что-то с порталом за это время произошло… Кто-то его починил? Но кому нужен портал в таком неудобном месте? Пустыня, пусть её край, но всё равно. Ближайшие дороги — через охраняемый перевал. Для контрабандистов или шпионов это неудобно. Все идущие через него будут на виду. Какой в этом смысл? Непонятно… А для того, что бы починить портал, нужны соответствующие знания. У кого они сейчас есть? Никто и не интересуется…

Аальст! — вспышкой ударила в голову Мотедиуса мысль, — он интересовался порталами! Постоянно пытался о них что-то узнать, с самого начала учёбы. Точно! Так-так-так… Так-так-так… — забарабанил пальцами по столу архимаг, — очень и очень интересно! Похоже, что он что-то всё же узнал! Если сложить факт исчезновения экспедиции и то, что среди её участников был человек, активно интересующейся темой, то вполне вероятно, что он как-то к этому причастен! Скорее всего, Аальст, каким-то образом сумел активировать артефакт! Наверняка! В результате, произошел перенос и он, и его охрана, пропали, не оставив следов… Как и пишет об этом мне, в своём письме, госпожа Эстела… Ох и не прост, этот Аальст, ох и не прост! Выходит, знал — но молчал? Молчал! И именно в тот момент, когда империя нуждается в открытии тайн портала? Хм… Если так, то это выглядит весьма неприятно. Хоть он уже не мой ученик, не маг, но всё равно… Наверняка этого факта постараются не заметить или "забудут". Будут говорить о том, что маги игнорируют приказ императора, вечно тянут… Запросто до измены договорятся, болтуны… Однако, постойте! Если Аальст — не маг, то как же он тогда сумел справится с артефактом? Неужели — порталом может пользоваться каждый? Даже не имея способностей к магии? Очень, очень и очень интересно! Нужно срочно найти Аальста и подробно обо всём расспросить! Необходимо как можно скорее выслать экспедицию! Может, самому поехать? Хм… Нужно подумать. С одной стороны университет бросать не хочется, особенно в разгар учебного года. С другой стороны — с Аальстом, когда его найдут, разговаривать наверное будет лучше мне. У меня с ним вроде бы нормальные, деловые отношения и он меня знает. Думаю, в разговоре со мной, он будет более откровенным, чем с кем-либо другим. Потом, ведь я ещё знаю, что он был эльфийкой. Шантаж не шантаж, но вполне вероятно что этот секрет тоже может пригодиться…

Господин ректор магического университета задумчиво почесал в затылке.

Да, придётся мне ехать… — секунду спустя подумал он.

— Госпожа Эриэлла, я всё же хотела прояснить ситуацию!

Расправив плечи, Кира сделала шаг вперёд. Сзади, за её спиной кучковались остальные варгуши, оказывая своим присутствием поддержку командиру.

— Ты думаешь, тебе это удаться? — иронично взглянув на неё, поинтересовался я.

— Я должна быть уверенна, что вы действительно — Эриадор Аальст, как вы об этом говорите! Иначе — мы не имеем права охранять вас дальше. Это будет нарушением приказа! — с упрямым выражением на лице произнесла Кира

— Понятно, — кивнул я, — хорошо, давай, проясняй ситуацию.

— Мне нужно подтверждение. Доказательство, что вы именно Аальст, а не кто-то другой!

— И где же его взять, это доказательство? — заинтересовался я.

— Его должны предоставить — вы!

— О, как!

— Да! Назовите какой-либо факт или событие, известное только нам и господину Аальсту!

— Запросто! — сказал я, и протянул руку к Дане, — Дана! Скажи — "ня"!

Пауза. Варгуши переглядываются.

— Нет, — собрав лоб морщинами в мозговом усилии, произнесла Кира — это было совсем недавно и вы могли подслушать! Нужно что-то более давнее. Кода мы не были ещё здесь!

Секунду смотрю на Киру, начиная раздражаться. Кто она вообще такая? Какие-то требования, от какой-то варги…

Обвиваю её своими "невидимыми руками" и резко подтаскиваю к себе, почти прижимаю. Испуганные крики варг и звук выдёргиваемых из ножен клинков. Не обращая на них внимания, пристально смотрю в близко-близко оказавшиеся Кирины глаза.

— С чего ты вообще решила, что я буду что-то делать? — холодно спрашиваю я, — у тебя, что — бред?

Откинув голову назад, Кира тоже смотрит мне в глаза. Она настолько близко, что я слышу, как быстро-быстро стучит её сердце. Слышу? Нет, — вижу! Как? Я же смотрю варге в глаза? Однако — "вижу"! Интересно, чем? Опять штучки этой Алатари!

— Я отвечаю за своих варг! За выполнение задания, — твёрдым голосом произносит Кира, стараясь не показать испуга.

Однако я "вижу", как её надпочечники выбросили адреналин в кровь. И как он, оранжевыми "хвостами" понёсся по её телу, стараясь попасть в его каждый закоулок. На секунду смеживаю веки. Открываю — наваждение пропало. Вновь вижу Киру, как тысячу раз до этого видел её обычными глазами.

— И ты решила решить свою проблему за счёт меня? Пришла и потребовала, что бы я начал суетиться, представляя тебе какие-то доказательства? А ты будешь их рассматривать?

Кира молчит, откинувшись назад. Только кончики ноздрей чуть трепещут, на каждом вздохе. Сзади, с поднятыми вверх шотанами, замерли варги. Кира молчит. Пользуясь тем, что она так близко, втягиваю воздух, принюхиваясь к её запаху. Что-то в нём есть, такое! На фоне основного амбре из дыма и пота присутствует лёгкая, чуть уловимая нотка… чего? Запаха зелёного чая? Молодая листва грецкого ореха? Туя?

Ещё раз принюхиваюсь. Не понял, чем пахнет, но мне нравится.

— Я жду ответа, — напоминаю я замершей Кире.

В ответ — ни слова! Видно растерялась и не знает, что сказать.

— Ты не просчитываешь реакции твоего противника, — ещё ближе наклонившись к её лицу, говорю я, так, чтобы слышала только она одна, — и видно совсем не понимаешь реальный расклад сил. Это очень плохо, для командира пятёрки. Очень плохо. Так вот, запомни. Главный тут — я! А вы — при мне. Ещё раз попробуешь меня к чему-то принудить, — получишь по жо@е, я сдерживаться больше не стану. Поняла?

Кира в ответ ошарашено моргнула.

— Замечательно, — говорю я, — сейчас пойдёшь и скажешь своим красавицам, что бы собирались. Пойдём к порталу, а через него — дальше. Если захотите остаться — скатертью дорога! Тебе ясно?

Варга торопливо кивнула.

— Отлично, — сказал я, выпуская её из объятий своих "рук", — занимайся.

Оказавшись на свободе Кира, торопливо отскочила к своим, и замерла, с удивлением смотря на меня.

— Дана, подойди сюда, — повернувшись к ней, поманил я варгу рукой.

— Зачем? — спросила она, не двинувшись с места и не выпуская из рук направленного на меня оружия.

— Мы сегодня с тобой твои шрамы не лечили. Забыла?

Пауза. Дана и варги смотрят на меня во все глаза.

— Давай, давай! — тороплю её я, — нам ещё сегодня через портал идти. Неизвестно, когда следующая возможность будет. А с кожей запускать нельзя. Я же тебе говорил.

— А… ну да… — говорит Дана, растеряно опуская клинок.

— А если да, то давай быстрее!

Повернувшись в сторону, я создал "облачный топчан" на который укладывал Дану, когда лечил.

— Ну? — обернулся я.

Дана всё колебалась. Посмотрела на меня. Посмотрела на своих.

— Останешься со следами, — пообещал я, — будешь, Дана — четыре шрама!

Похоже, что цифра четыре, склонила чашу весов в мою пользу. Дана, убрала меч в ножны и ещё раз, напоследок глянув на Киру, подошла к облаку.

— Расстёгивайся, — сказал я, — не я же буду за тебя это делать? Расстёгивайся и ложись.

Интересно, а как пахнет, Дана? — неожиданно пришла мне в голову мысль, — так же как Кира или по-другому? Интересно, почему я раньше не замечал ничего особенного в их запахах? Может, у Эриэллы более тонкое обоняние, чем у Эри?

— Построится! Приготовиться к осмотру!

Хотя, чего там осматривать? Аальст … тьфу! Эриэлла, всё позабирала. И еду, и котелки и мешок с одеждой. Всё! У нас осталось только оружие и фляжки с водой.

— Куда попадём, — неизвестно, — сказала она, — вдруг киллосы толпой навалятся, или зубастики? Вас ничего не должно сковывать. Пока мешки со жратвой будете скидывать — вас самих сожрут. Так что давайте, сдавайте.

С одной стороны правильно… Но….

— А если с вами что-то случиться? — спросила я, глядя в её зелёные глаза, — тогда мы останемся ни с чем. Без всяких запасов…

— Старайтесь, что бы со мной ничего не случилось, — пожала в ответ плечами она, — вы же моя охрана, не так ли? Ну и занимайтесь. И ещё. Размышления начальника охраны о том, — что им достанется после смерти клиента? — не воодушевляют. Коль такие есть, держите их при себе. Произносить подобное вслух — архи непрофессионально!

Да ничего я такого не имела в виду! Просто заботилась о своих… Вообще эта Эриэлла — наглая девица. Как два сапога — пара с Аальстом. Видно действительно, она — это он. Илона мне так ничего и не сказала. Может, поначалу она и хотела рассказать, но пока Ринату отправили, пока отошли в сторону — похоже, передумала. Начала опять из себя дурочку строить. Спрашиваю — "Как первый раз с Аальстом было?", делает большие глаза и говорит — "Как с хорошим мужчиной". И тоном таким — "мол, ты же знаешь, как это, надеюсь, пояснять не нужно"? Понимающе киваю, одновременно думая, — то ли в морду ей дать, чтобы не придурялась и говорила как есть, то ли сказать, что не знаю — как это, с мужчиной? В морду — это крайний случай. Плох тот командир, который может от подчинённых только так повиновения добиться. Хотя, иногда, без этого не обойтись. А второе… Я уже успела рассказать, что я, со своими подругами, этовсё прокрутилав увольнительной и давно прекрасно знаю. Авторитет поднимала, когда рассказывала. Не станешь же теперь говорить, что я — всё придумала? Вообще-то у меня возникло подозрение, что Илонка об этом знает и специально так говорит, загоняя меня в ситуацию, из которой только один выход. Пришлось идти в него и делать вид, что всё я отлично понимаю.

— Ну а во второй раз? — спросила я её, решив зайти с другой стороны, — чем вторые сны, отличаются от первых?

— Не знаю, — задумавшись, ответила она, — что-то снилось, а что, я не совсем поняла. Какое-то такое…

— … Ты никогда с девушкой этого не делала? — сделав паузу, внезапно огорошила она меня вопросом, — если да, то может, я попробую пересказать, а ты — сравнишь?

Я аж онемела от такого предложения. Ну да, есть у нас такие. Мало, но есть. Но это считается постыдным, потому, что варги на женщин не реагируют. Такими нас создал Дарг. А те, кому из нас нравятся женщины — вырожденки. Про них ходят всяческие шутки и их презирают.

— С чего это ты вдруг взяла? — прищурилась я на Илону.

— Да так, — пожала плечами она в ответ, — ты же пятый курс. Считай — взрослая. Про старшекурсниц много чего болтают…

— Ил, — говорю ей, — за такое предположение, я, знаешь, что сейчас с тобой сделаю?

— Да ты чё! — обиделась она, даже руками замахала, — я же не просто так спрашиваю, что бы чего-то там! И не при всех. Дело пахнет провалом задания. Ситуация серьёзная. Проблему нужно решать, невзирая на предрассудки!

И смотрит на меня так внимательно. И я на неё смотрю: Сторонница этих, что ли? Вроде ничего такого за ней раньше не замечала… В том, что проблема серьёзная — это она права, спору нет. Но вот про то, как мы с моей подругой, после вина, целоваться пробовали… Совершенно у меня нет желания ей это рассказывать! Не та она варга, что бы ей такое доверять! Да собственно, я тогда и не поняла — понравилось мне или нет? Всё-таки — три кувшина, на двоих, это много… А с подругой, на следующий день, мы поклялись никому-никому про это не рассказывать и больше не пытаться это повторить. Да и не тянуло, повторить…

В общем, разговор с Илоной оказался пустой. Ни да, ни нет. Всё сомнения, всё — "не поняла"! Предлагала пробовать, пока не поймёт. В отместку, за её подлые предположения, я запретила ей этим заниматься. Нечего! Пусть спит вместе со всеми — на ветках! А то уж больно хитрая! Похоже, правильно про неё Рината сказала, что она просто с удобствами устроилась, хитромудрая… Короче, окончательное решение о том, что Эриэлла — это Аальст, пришлось принимать мне. Выбора особого, понятное дело, не было. Если она не Аальст, то тогда нужно хватать и вязать её, а потом выпытывать — куда он делся? Однако воспоминание о том, как что-то невидимое крепко держало меня за ноги головою вниз, предлагало не спешить объявлять войну. Потом, действительно, она знает много вещей, о которых знает только Аальст. И Дану она лечит. Совсем как он…

Взвесив всё за и против, своим подчинённым я объявила — считать Эриэллу Аальстом, чувствуя при этом себя достаточно глупо. Те, тоже, когда принимали указание к сведенью, выглядели немного растерянно. Ну, окромя Илоны. Этой, похоже, — всё нипочём! Зараза такая…

Пока я всё это вспоминала, осмотр короткой шеренги моих подчинённых, закончился. Нечего там осматривать! Шотаны на боку, сапоги на ногах, одежда на теле. Уже малость пообтрепавшаяся одежда… На Дане вообще — всё Аальстовское, кроме сапог. Штаны её от крови тогда так и не удалось отстирать. Нечем. Пришлось пустить на тряпки.

— Вольно! — скомандовала я, — осмотр окончен! Ещё раз повторяю задачу. После прохода телепорта всем стоять на месте. Никто никуда не бежит. Все помнят о ловушках. Без разрешения моего и Эриэллы — ничего не предпринимать!

Я оглянулась, выглядывая наглую девицу. Вроде не видно… Вновь повернувшись к своим, я, понизив голос, добавила ещё одно указание: Старайтесь, чтобы Аальст всегда был первым. Мы — за ним. Вы мне все нужны живыми… Вопросы?

— Как же тогда выполнять приказ о его защите? — поинтересовалась Ил, — или он — отменяется?

— Вот так и выполняй его — из-за его спины! — рявкнула я на неё, — ещё вопросы?!

Вопросов больше не возникло.

— Вопросов нет! Рр-разойдись! — скомандовала я.

Неплохо, неплохо… — констатировал я, разглядывая своё отражение в огромном, висящем в воздухе зеркале, — всё же нужно красного добавить. Сплошная чёрная чешуя — мрачновато получилась. Хотя, золотые волосы отлично гармонируют с антрацитово — чёрным…

Чем я занимался? Мстил. Женщинам — по-женски. Вывесил зеркало возле телепорта и разглядывал себя, красивого. Золотой волосок к золотому волоску, чёрная чешуйка к чёрной чешуйке! Не то что, пять лахудр отражающиеся в зеркале рядом со мною. У которых, на голове чёрт-те что, одежда — по кустам с Сихотом валялись, физиономии загорелые, губы обветренные, потрескавшиеся… Чучела, одним словом.

То, что они убого выглядят, они поняли сразу. С первого раза, как заглянули в зеркало. Личики вытянулись, бровки нахмурились. То-то же! Вас, вашим же оружием! Красавицы зубастые. Хотя да, красивы. Даже в таком потасканом виде. Но Эриэлла лучше! Однозначно. Хотя… они вполне могут оттенить её красоту… Ну-ка, примерим!

— Итак, госпожа старшая пятёрки, — произнёс я, не оборачиваясь от зеркала, — вы и ваши варги готовы?

— Так точно, — без энтузиазма в голосе ответила Кира, — готовы.

— Отлично. Прошу вас и госпожу Анжелину встать слева и справа от меня. Сзади. Это нужно для моей магии.

Зубастики переглянулись, но просьбу выполнили. Встали слева и справа от меня.

Неплохо! — подумал я, оценивающе оглядев композицию из Эриэллы и двух варг, — отмыть их, причесать, приодеть… Опять же, драгоценности… Отличный из них футляр, для главной драгоценности — меня, выйдет. Пусть будут моими украшениями!

Нет, — секунду спустя подумал я, вспомнив, за что я их не люблю, — украшения из живых кобр это конечно круто, но ведь могут и укусить! Будешь потом… опухать… Можно в тайлиш и что-то менее опасное подобрать. Эльфиек, например… Хотя, с ними мы похожи. А с варгами — контраст. Ладно, хватит дурью маяться! Пора дело делать.

— Спасибо, — поблагодарил я, убирая зеркало и оборачиваясь к Кире, — всё. Давайте все на портал!

Я поднялся вместе с варгами на телепорт, посмотрел — правильно ли они встали? и активировал панель управления. Пробежал по пунктам ещё раз, хотя час назад я уже всё проверил, убедился, что изменений в портале нет, и ткнул в энергоузел.