Глава 17
– Нам нужно сказать спасибо Дорду, – огорошил вышедших из портала магистров странным заявлением Гизелиус.
Он сидел возле стола, на котором была расстелена большая карта материка, и раскладывал по ней тонкие лучинки.
– Всё-таки сдвинулось?!
– Да, как и у герцога. Только Дорда вместо гостиной второго этажа забросило в грот, а этого – вот смотрите. Тут Тэнжисторн, и ему легче всего было переместиться туда. Но он же был очень хитёр, не будем это забывать?! И понимал, что, переносясь в замок, обрекает себя на долговременную осаду. Определённо ещё заранее всё просчитал и приготовил запасные привязки. Все знают про расположенный под замком огромный лабиринт и ведущие туда подземные ходы? Можно не сомневаться, за столько лет Чеджерг сумел разведать, куда ведёт большинство из них. Не сам, разумеется, ему хватало и тех глупцов, которые позарились на сокровища ковена. Теперь смотрите на эту лучинку, она соединяет обитель и Тэнжисторн, но на этой линии не может быть ни одного выхода, тут неприступный горный хребет – ни дорог, ни сёл, ни хижин. А вот если мы проведём линию чуть в сторону, на Диган, – рядом легла вторая лучинка, – то можем сразу предположить, что где-то неподалёку есть выход, причём именно на западных склонах, где и замечены разноцветные зверьки.
– Ты слышал про Даилинские пещеры? – испытующе глянул Сарджабиз, усаживаясь напротив. – Как-то у вас тут холодновато.
– Слышал, ты и рассказывал… тридцать лет назад, – глянув в камин, где мгновенно занялись приготовленные дрова, сообщил Гиз. – И позже встречал одного мага из Гренессии, он там работал в команде спасателей. Бантес, не знаешь? Так вот у него есть своя версия. Он считает, что изменяют цвет животных и заставляют их прятаться возле людей чёрные шаманы. И не просто ради удовольствия, это просто такой способ передачи сообщений.
– Интересно. – Тайвинос подвинулся ближе. – Очень интересно. Значит, ты считаешь, это он так пытается подать сигнал?! Но в таком случае он должен быть уверен в присутствии неподалёку тех, кому под силу понять смысл зашифрованного сообщения. А вот как нам его понять?
– Цвет, – хитро прищурился Гиз, – каждый оттенок что-то значит. Когда знаешь, кто послал сигнал и что с ним произошло, то достаточно малейшего намёка, чтобы понять смысл сообщения. Я жду Тренну, она отправилась к профессору Хегдирской академии наук. Когда-то видела у него книгу об исследовании языка цветов и узоров восточных гамстарских племён, обитающих между хребтом Даилинь и землями объединённых кагалов.
– А вот и она, – заметив в окно бегущую через двор женскую фигуру, сообщил Тайвинос и вернулся к карте.
Побелевшие пальцы Гиза, поспешно сложившиеся в известный всем членам ковена знак высшей опасности, он заметил не сразу, вначале его поразила повисшая в комнате тишина. И лишь потом Тайви догадался взглянуть в лица магистров. На Лэнна было страшно смотреть, так вмиг осунулось и почернело его лицо, по губам Сарджабиза гуляла зловещая ухмылка.
– Привет, – прикрывая двери, как-то глуховато буркнула вошедшая, и в этот момент Гиз с Сарджабизом одновременно взмахнули руками.
Однако Тренна шутя отбила невидимые заклинания и, как-то некрасиво оскалившись, начала стремительно выхватывать из карманов и из-за пазухи странный мусор и швырять на пол.
Теперь и Тайвинос сообразил, что дело нечисто, и одно за другим бросил в магиню сразу несколько заготовленных для обороны заклинаний.
– Энергетические не бросай, – раздался в мозгу мага чёткий голос Сарда, – только материальные или ментальные. Попробуй стазис.
Тайвинос и сам уже понял, что странное существо, в которое превратилась Тренна, поглощает всякие ловчие сети, словно губка воду. Однако для того чтобы кастовать стазис, ему нужно было время, а воздух не самая лучшая стихия для борьбы с природным магом. Но хоть отвлечь на минутку – и то помощь менталам, устроившим с магиней игру в кто кого переглядит.
Созданный Тайвиносом воздушный шар сомкнулся вокруг Тренны и начал постепенно уменьшаться. Его стенки незаметно уплотнялись за счёт взятого изнутри воздуха, но одержимая магиня этого не замечала. Она посыпала разбросанный мусор каким-то порошком и брызгала из фиала.
Лицо Гиза застыло маской скорби, вырезанной из старого дерева, в его глазах плыла и плавилась мука. Теперь Тайви начал догадываться, что именно произошло, и сообразил, что сражаться придётся в полную силу. В одном хоть немного повезло, дом, в который они с Сарджабизом переместились полчаса назад, принадлежал местному отделению распущенного Совета, и в нём пока никого, кроме них, не было.
Мусор начал расти и принимать форму жутких пауков и сороконожек, маги отступили к окну, и Гиз поставил невысокую, до колен, стену огня. Сарджабиз, стиснув зубы и сузив глаза, плёл что-то сложное, не отвлекаясь ни на язычки огня, лизавшие висевшую рядом с ним занавесь, ни на прорывающихся сквозь огонь пауков.
Тайвинос создал ещё один пузырь, поверх первого, потом ещё. Если успеть навернуть несколько штук, стенки станут крепче стали.
И в этот момент Тренна почувствовала первые признаки удушья. Сбросила подбитый мехом плащ, потом рванула у шеи ворот платья, обнажая неестественно смуглую кожу. Гиз едва слышно застонал и, выпрямившись, простёр в сторону жены раскрытые ладони.
Магиня дёрнулась как от удара, глухо взвыла и начала ещё быстрее поливать зельем свои мерзкие создания. Первые из созданных пауков были уже размером с котёнка и бесстрашно шагали сквозь огненную преграду. Клешни и колючие шипы, которыми они были покрыты, начали дымиться и гореть, но колдовские созданья продолжали бросаться в атаку на созданный Гизом купол, словно совсем не ощущали боли. Магистр методично истреблял монстров прицельными огненными молниями, постепенно расчищая вокруг себя свободное пространство.
Остальные твари, созданные тем, кто недавно был Тренной, запертые воздушным куполом, никак не могли из него вырваться и метались вдоль невидимой стены, оставляя на ней зеленоватые мутные потеки. Да и Тренна все чаще останавливалась, жадно глотая безжизненный воздух сжимающегося купола и бросая в рот какие-то бурые комки.
– Аршхан! – вдруг торжествующе провозгласил Сарджабиз, выпуская на первую жену наконец-то сплетённое заклинание.
Сначала затрещали нитки рвущегося на широких плечах платья, потом, вспыхнув зелёным огнём, осыпались туго сколотые рыжеватые волосы. Последней истаяла созданная чёрным шаманским искусством плоть, и маги увидели низкорослого и лысого харильца, с голыми плечами и мощным торсом, перевитым широким кушаком.
Поняв, что разоблачён, шаман перестал осторожничать. Выхватил из-за пояса тонкий и кривой кинжал, засветившийся тусклым светом, в котором стали видны причудливые письмена, покрывавшие лезвие, и попытался прорезать купол. Уплотнившиеся слои воздуха шипели и дымились, но не поддавались, и шаман уже не закрывал распахнутого в неслышном крике рта, а получившие передышку маги всё укутывали ловушку новыми и новыми слоями различных щитов.
И тогда шаман вдруг начал меняться. Его тело становилось всё стройнее, а черты всё нежнее, и вот в многослойную стенку ловушки уже колотит ослабевающими руками худой смуглый парнишка, глядя на магистров широко распахнутыми испуганными глазами.
Следя, как, с каждой минутой сбрасывая с себя несколько лет, мальчишка становится всё тоньше и меньше, Тайвинос начал догадываться, кого они увидят в конце концов. Слышал когда-то про странный случай, когда чёрному шаману удалось странным образом исчезнуть из пещеры, окружённой боевыми магами. В логове злобного старика магистры нашли только украденного где-то младенца. Не найдя родителей жертвы, маги сдали его в приют, но через несколько дней малыш пропал при очень странных обстоятельствах.
По мере того как задыхавшийся ребёнок становился всё младше, мельчали и таяли созданные им твари. Гизелиус решился убрать огонь, а Тайвинос смел порывом ветра мусор и обгорелые вещи в камин.
– Я пошёл, – убедившись, что с врагом справятся и без него, безжизненным голосом сообщил Гиз, но Сарджабиз придержал ученика за плечо.
– Подожди минуту, пойдём вместе.
Едва шаман, успевший к тому времени стать двухлетним малышом, потерял от удушья сознание, маги сняли щиты и набросили на него стазис. Потом торопливо отнесли в одну из камер, сохранившихся в подвале, и заперли как можно тщательнее. Досконально возможностей и методов чёрных шаманов не знал никто.
По пустынным сумеречным улицам небольшого городка Гизелиус вёл друзей так уверенно, словно чувствовал, куда нужно идти.
– У тебя поисковик на неё? – запоздало догадался Тайвинос и получил горький кивок.
К стоявшему на отшибе домику Гиз почти бежал, и магистры старались не отставать, готовя по пути самые надёжные боевые заклинания.
Однако в первых комнатках – столовой и кухне – никого, кроме перепуганной старухи, не оказалось. По узкой и страшно скрипучей лесенке на мансарду Гиз попытался забраться первым, но Сарджабиз его решительно отстранил. И бывший ученик покорился, по правилам ковена в наиболее опасные места первыми идут самые опытные маги.
На втором этаже оказалась всего одна комната, низкая, вытянутая, со скошенными стенами. Возле дальней стены в окружении котлов, сковородок, ножей и топоров стояла Тренна, свирепо перекатывая с ладони на ладонь странный шар из гвоздей, иголок и спиц. Кроме нижнего платья на ней ничего не было, но вид магиня имела очень решительный. И мрачный.
– Зелик! Ты жив?! – отчаянный шёпот Тренны, неверяще уставившейся на поднимавшегося следом за Сарджабизом мужа, показался магистру лучшей музыкой.
С грохотом рассыпалась баррикада из котлов, впились в стену иглы и гвозди.
– Больше никогда и никуда не пойдёшь одна, – бросаясь к пленнице, пробормотал Гизелиус.
На миг крепко стиснул жену в объятьях, затем бережно замотал в сдёрнутый с плеч плащ.
Тайвинос и Сарджабиз, деликатно стараясь на них не смотреть, изучали логово шамана.
– Как ты сюда попала? – первым не выдержал Сард, но Гизелиус вдруг остановил его, указав глазами на низкую лежанку.
– Там дети, – проследила за его взглядом Тренна, – Хети, Санаш, вылезайте, это добрые люди.
– Шаман забрал их из приюта, прикинувшись богатой дамой, – пояснила магиня, когда из-под лежанки выбрались двое бледненьких ребятишек. – Специально выбирал самых маленьких и худеньких. Угадайте, зачем.
– Нашёл?! – Глаза Сарджабиза зажглись мстительным огнём.
– Нашли. Их тут несколько, дети рассказали. Нам нужно уходить за подмогой, я портал в столицу приготовила, но ждала вас.
– Идем, – Гиз ни минуты не желал оставаться в этом проклятом доме, – открывай.
Магистры подхватили ребятишек и подтолкнули вслед за Тренной и Гизом в портал.
* * *
Через несколько минут в комнатах магов, любезно предоставленных им Людвигом, шла напряжённая работа. Тренна, сбегавшая переодеться, сидела за столом и глотала горячий чай, одновременно отвечая на сыпавшиеся со всех сторон вопросы.
Тайвинос листал принесённую ею книгу, которую магиня успела спрятать от шамана в потайной карман нижней юбки, Сарджабиз отправлял вестников, отзывая разосланные по трём королевствам отряды. Гизелиус сидел рядом с женой, не сводя с неё счастливых глаз и, казалось, не видел вокруг больше никого.
– Зелик, ну не смотри ты так, – не выдержав, шепнула Тренна, – сам знаешь, не так просто меня убить. Но не пойти, когда старуха в ноги падает… мол, ребёнок умирает, я никогда не смогу. А платье я ему сама отдала… и сапожки… думала, успею тебе послание отправить. Откуда мне знать было, что шаманы умеют такие щиты ставить?
– Не щиты, – качнул головой прибывший одним из первых Гарди, – поглотители. Они забирают любой вид магической энергии и накапливают её в заранее зачарованных предметах. Именно этим шаманы и отличаются от нас. Они не имеют собственного дара, не способны накапливать магию в себе. В отличие от нас – они не творцы, а искусные ремесленники, использующие магические предметы. Все мы знаем, что есть вещи, накапливающие в себе магию, например кристаллы, растения, металлы и некоторые животные, а есть те, которые её отталкивают. Вот на знании этих особенностей и построено могущество чёрных шаманов.
– Тренна! – Ворвавшаяся в комнату принцесса растерянно остановилась возле двери. – Что произошло?
– Как ты обо мне узнала?
Магиня специально предупредила всех, чтобы не вздумали проговориться Милли, – девушка только обрела родителей и титул, и нужно дать ей время к этому привыкнуть.
– Я и не знала, – хмыкнула Милли, не обращая внимания на сухой тон наставницы. – Просто сегодняшний приём по случаю возвращения принцессы вдруг отложили на три дня. В связи с моей болезнью. Так что у нас случилось?
– Тебя это не касается, – строго глядя на воспитанницу, предприняла последнюю попытку отстранить её от операции Тренна, – тебе сейчас не до забот ковена. Начинай знакомиться с делами и обязанностями принцессы.
– Тренна, ты шутишь? – Милли впервые воспользовалась правом магистра говорить с бывшим наставником на равных. – Неужели надеешься, что сейчас я обижусь на твои слова, как впечатлительная дурочка, и побегу прочь, глотая слёзы? Ага, самой смешно?! Не так ты меня воспитала, и потому зря сейчас пытаешься мною командовать. Никто не имеет права отстранить магистра от участия в важной операции! Если нет очень важных причин!
– Гиз, скажи ей, – послала мужу красноречивый взгляд Тренна, но он только виновато улыбнулся в ответ.
Никто не может заранее сказать, будет лишней помощь Милли или нет. Но если потом окажется, что кто-то смог бы выжить, будь у них на одного мага больше, все будут помнить про этот разговор. Ранг магистра приносит не только привилегии, но и обязанности.
– Ваше высочество, мы возьмём вас с собой, – как глава нового правления ковена принял решение Гардиан, – но с родителями потом разбирайтесь сами. Ковену невыгодно портить отношения с правителями Имганта.
– Разберусь, – твёрдо пообещала Милли, утреннее происшествие прибавило ей уверенности в собственной правоте, – так в чём дело?
– Тренна с Гизом обнаружили место, где может скрываться Чеджерг. Вернее, он не скрывается, а попал в ловушку и подаёт оттуда сигналы шаманам. Но, судя по выяснившимся обстоятельствам, они тоже не могут ему помочь, иначе давно бы освободили. Шаманы придумали, как передать Чеджергу кристаллы и еду с детьми, обманом увезёнными из приюта. Тренна детей спасла… а магистры захватили в плен шамана, но он сумел уйти в детство… Подробности произошедшего обсуждать сейчас некогда, разберём после возвращения. Одевайтесь потеплее, там метель, и выходим, амулеты и кристаллы уже на месте.
– Через пять минут буду, – ринулась к двери Милли, – ждите!
– Не смотри на меня так, Тренна, – укоризненно покачал головой Гарди в ответ на обиженный взгляд магини. – Я всё понимаю. Ты воспитала её с пелёнок и просто не можешь не тревожиться и не переживать. И это прекрасно. Девочке несказанно повезло, что рядом с ней билось твоё любящее сердце в те холодные ночи и серые однообразные дни, когда родной матери было не до неё. Но теперь она выросла… и не хочет сидеть у королевы под крылышком. Да и стоит ли удивляться, ведь она во всём старается копировать тебя.
– Ох, не выдумывай! Разве я такая отчаянная?
– А кто сегодня полез в шаманское логово? – тихонько буркнул Гиз, ещё не совсем отошедший от пережитого ужаса.
Чёрные шаманы, в основном происходившие из изолированных от прочих народов гамстарских племён, в своих кровавых камланиях и ритуалах творили иногда чудовищные вещи, потому-то ковен всегда так непримиримо с ними боролся. Только последние лет пятьдесят маги избегали открытых столкновений с шаманами, вынужденные выполнять указы Чеджерга. Как теперь выясняется, тайно сотрудничавшего с гамстарцами.
* * *
Наверняка жители маленького провинциального горного городка Диган, сидевшие из-за непогоды по домам, заметили, как из вместительного дома, принадлежащего теперь ковену, начали выходить толпы людей, но виду не подали. Даже поинтересоваться, что случилось, никто не подошёл, и без того были встревожены последними событиями. А если и следили за потянувшейся в сторону ущелья цепочкой магов, то только тайком, из-за занавесок.
Идти по нанесённому между камней снегу было нелегко, ноги тонули в сугробах, скопившихся с подветренной стороны, и скользили на вылизанных вьюгой дочиста открытых местах, но никто даже не подумал о том, чтоб облегчить путь. Рассказ Сарджабиза про нелёгкую схватку с шаманом заставил настроиться на самое худшее, и тратить энергию на устройство дороги маги считали по меньшей мере легкомысленным.
– Вон оттуда они выходят… – указывая на разветвившееся ущелье, шепнул Гиз, успевший лучше всех изучить на карте местность и просмотреть блёклое и спутанное сознание местной юродивой.
Дороги на ту сторону тёмной незамерзавшей речушки не было, и пришлось перебираться с помощью магии. Милли подхватила Тренну и ещё троих магов снежным вихрем, перебросила на противоположный склон ущелья и оглянулась, ища, не нужна ли ещё кому-нибудь подмога. Как сразу выяснилось, помощь требовалась менталам и огневикам, они в этой ситуации не могли обратиться к помощи своих стихий. Зато один из мощных природников вытащил из-под камней цепкие корни горной ивы и заставил сплестись в узкий, но прочный мостик. Маги идею подхватили, нарастили из снега высокие бортики, укрепили полотно и побежали, подстёгиваемые метелью, на другой берег.
Милли, последив немного за переправой, внезапно с досадой сообразила, что зря теряет время. Тропы на этой стороне не было, и кому, как не водникам, её создавать?! Магиня торопливо бросила своё любимое заклинание льда, прокладывая по склону ровную тропу, сделала несколько шагов и заменила гладкий лёд на шероховатый, словно слегка припорошённый снежком. Кто-то удовлетворённо фыркнул, выгоняя на щёки девушки румянец, – могла бы и сразу догадаться.
Голубенький, как незабудка, зайчик-сеголеток сидел на склоне, печально повесив вниз одно ухо, идти куда-то в такую метель ему явно не хотелось. Но настойчивый приказ, неприятно коловший кожу, неумолимо гнал в ту сторону, откуда так опасно тянуло запахом дыма и доносился собачий лай.
Вереница тёмных фигур, вынырнувшая из-за скалы, пробудила в заячьем умишке вечную тягу к самосохранению, заставив оборвать непрочную связь со странным существом, заставлявшим вести себя так глупо.
– Туда, – с ненавистью прищурился Гизелиус, поймав острый всплеск отчаяния потерявшего надежду магистра, – немного правее и вниз.
Приняв его слова за приказ, Милли без раздумья построила ледяную лестницу, на этот раз не забыв сразу сделать ступени шероховатыми. Она не расстраивалась из-за того, что маги как должное воспринимали её действия, точно зная, если бы это было не нужно, никто бы не постеснялся сказать правду.
Именно этого отношения не хватало ей во дворце, насквозь пропитанном лестью и лицемерием. Интересно, а как Гиз там себя чувствует, неужели не слышит истинные мысли всех этих фрейлин, пажей и кавалеров?
– Мерзко, – оглянувшись на Милли, хмуро пробурчал маг, – если хочешь, я тебе вечером список напишу, а сейчас выкини их из головы, ладно?!
От огорчения Милли смутилась не на шутку: как нехорошо-то вышло! Вместо того чтобы помочь, она мешает Гизу своими глупыми заботами!
– Есть, – произнесло сразу несколько голосов, – тут.
Узкая нора, уходившая под нависший над ущельем камень, принадлежала лисице или скальной рыси, больше никто не мог бы туда пролезть.
«Вот, значит, куда собирались отправить детей проклятые шаманы», – неожиданно задохнулась от жгучей ненависти Тренна, вспомнив измождённые, худенькие тела и несмелый шёпот: «Нам кушать нельзя. Хозяин потом много мяса и хлеба принесёт, когда мы синего зайчика достанем».
– Тише, тише, родная, – мгновенно оказался рядом Гиз, – вот, выпей снадобье, раз сама не можешь справиться.
– Я могу. Я так с ним справлюсь… и за тебя, и за Ди, и за Милли… и за этих малышей! – змеёй прошипела Тренна, но зелье взяла. – Да ты так не волнуйся, Зелик. Я потерплю, пока вы его допросите.
– Камень еле держится, – сообщил кто-то из природников, – столкнуть?
– А его там не засыплет?
– Мы сразу камни вытащим, – пообещала Тренна. – Встаньте сбоку, Милли, сделай нам вот тут площадку.
– А брать не хотели, – пробурчала Милли, аккуратно поднимая целый сугроб снега и заставляя сдвинуться в сторону. Уплотнила пол получившейся террасы, подвела к ней ступеньки.
– Все стойте в стороне! – скомандовала Тренна и кивнула коллегам: – Вы, двое, полегоньку сбрасываете скалу, мы вытаскиваем камни и мусор из норы. Все готовы? Начали.
Понятие о том, что такое полегоньку, у магов явно было слегка своеобразным. Скала подпрыгнула в воздух на добрых три локтя и, пролетев через расщелину, с гулом врезалась в противоположный склон. И тут же по ней градом застучали камни и осколки, выброшенные из норы.
Густая вонь, вырвавшаяся вслед за камнями и мусором, заставила воздушников торопливо прикрыть дыру воздушным куполом. Маги торопливо кастовали дополнительную защиту от запаха, вдобавок к уже стоящим многочисленным щитам. В таких вылазках никогда невозможно предугадать, какое заклинание окажется самым нужным, а какой амулет поможет спасти жизнь.
– Пришли… – В торчащем из узкой расщелины израненном теле с погрызенными и почерневшими руками почти невозможно было узнать холёного и высокомерного главу ковена.
Валявшаяся рядом с ним разодранная тушка лисы и остатки обуглившейся шкурки пояснили лучше любого рассказа, что тут произошло и почему Чеджерг ещё жив. Понимая, что без еды и воды долго не протянет, магистр понемногу ел поверженного врага. Кое-как пропекая боевым амулетом оторванные куски мяса.
Церемониться с ним не стали, усыпили, поснимали все амулеты, какие смогли, и забросили предателя в стазис. И только потом стали решать, как вытащить из расщелины, в которой он застрял из-за распухшего плеча.
Коротко посовещавшись, маги обмотали безвольное тело многослойным коконом, настолько прочным, что даже рухнувшая скала будет не в силах его раздавить, и на пол-локтя убрали вокруг бывшего главы стенки расщелины. Природники просто заставили камень на мгновенье ослабить связь между частицами, по сути, превратиться в песок, а воздушники, опутавшие кокон невидимой сетью, выдернули его, едва почувствовав, как ослабло давление каменной ловушки.
Скала дрогнула и чуть просела, навсегда перекрывая коварную расселину, и стоящие на площадке маги облегчённо вздохнули. Операция прошла блестяще. Теперь можно было смело открывать портал домой, никакой необходимости топать назад по снегу Гарди не видел.
Он уже даже указания дал, кто куда идёт, как вдруг откуда-то сверху на тело Чеджерга упал перевязанный чёрным шнурком свиток.
«Оставьте его тут и уходите, да не вздумайте шутить, иначе герцог Анримский не доживёт до рассвета».
