Процесс обмирщения культуры, начавшийся в предыдущем столетии, в течение первой половины XVIII в. приводит к преобладанию светского начала, разрыву с традициями изоляционизма, характерными для предшествующего времени. Решающее значение для этого процесса имели петровские преобразования, которые привели к созданию новой светской культуры, затронувшей главным образом верхушку общества.

Просвещение и наука. Потребность в светском образовании возникла уже в XVII в. Однако государственная политика в отношении школы стала проводиться только в годы петровских реформ, когда появилась острая необходимость в большом количестве образованных и просто грамотных людей. Первая государственная школа была открыта в Москве в 1701 г. (Навигацкая школа). Позднее в провинции возникает сеть так называемых «цифирных» школ, в которых давались основы грамматики и арифметики. Для подготовки грамотных людей разных сословий были созданы гарнизонные, русские, горнозаводские, епархиальные школы. Возникали они без определенного плана и, как правило, были недолговечны (за исключением горнозаводских школ).

Перед школой в Петровскую эпоху стояли главным образом узкопрофессиональные задачи. В это время еще не задумывались о необходимости общеобразовательного обучения. Учеба в школе рассматривалась как государственная повинность со всеми вытекающими отсюда последствиями (денежным содержанием и наказанием за уклонение от учебы). Большое число дворян было отправлено на учебу за границу.

Следует отметить, что первоначально образование носило бессословный характер и только со временем возникли различные ограничения для получения образования низшими сословиями; появились также закрытые привилегированные учебные заведения для дворянских детей. Постепенно изменялся быт, внешний облик, интересы прежде всего дворянства.

Важным событием и определенным итогом развития просвещения в петровское время явилось открытие в 1725 г. Академии наук. Для работы в ней были приглашены иностранные ученые, в том числе знаменитый математик Эйлер. До ее основания научные знания, выходившие за пределы непосредственной пользы, как правило, считались ненужными или второстепенными. С началом деятельности Академии наук в России начинаются теоретические разработки научных проблем практически по всем направлениям знаний. Огромное значение для развития высшего образования в России имело открытие стараниями М.В. Ломоносова и И.И. Шувалова Московского университета в январе 1755 г.

Светская направленность культуры проявилась также во введении гражданского алфавита, облегчавшего распространение в стране грамотности; европейского летосчисления; увеличении тиража книг светского содержания; выпуске первой печатной газеты «Ведомости».

Литература. Русская литература начала XVIII в. мало отличалась от литературы предшествующего времени. Большинство произведений по-прежнему носило анонимный характер. Их язык был тяжеловесен, насыщен церковнославянскими словами. Однако в светской литературе появляются новые герои, отражавшие характер петровских преобразований. Возникает жанр повести («гистории»), самая известная из них – «Гистория о российском матросе Василии Кориотском».

Самые известные русские писатели XVIII в. – А.Д. Кантемир, В.К. Тредиаковский, А.П. Сумароков и выдающийся деятель науки и культуры М.В. Ломоносов. Кантемир стал известен благодаря своим сатирам, бичующим пороки современного ему общества. Хотя стихи Тредиаковского знамениты прежде всего своей неуклюжестью, он первым в русской литературе поставил вопрос о правильном стихосложении. Ломоносов, обращаясь к монархам с торжественными хвалебными одами, затрагивал важные политические и общекультурные вопросы. Сумароков, один из первых русских драматургов, прославился в придворных кругах своими пьесами, бо́льшая часть которых являлась копиями с французских. Всех этих писателей в литературе объединяла принадлежность к классицизму. В отличие от западноевропейского, русский классицизм характеризуют явные просветительские черты и гражданственность.

Живопись. В изобразительном искусстве широкое распространение в начале века получает изготовление гравюр, развивается портретный жанр. Петровские «пенсионеры» И.Н. Никитин и А.М. Матвеев – первые известные художники-портретисты европейской школы, обучавшиеся живописи в Италии и Голландии. К числу их талантливых работ относятся «Напольный гетман», «Петр I на смертном ложе» (Никитин), «Автопортрет с женой» (Матвеев). Среди иностранных художников, работавших в России, наиболее известен Л. Каравакк. Он прославился парадными портретами императрицы Анны Иоанновны и ее окружения.

Архитектура. В архитектуре первой половины XVII в. в наибольшей мере сказывается влияние власти. Правительство, например, в 1714 г. запретило каменное строительство по всей России, чтобы быстрее отстроить новую столицу. Крупное гражданское строительство могло финансировать государство или богатые слои населения. Их вкусы и пристрастия, объективное состояние инженерной мысли и техники, уровень развития архитектуры, творчество зодчих – все это вместе взятое определяло характер архитектурных сооружений.

В начале XVIII в. интенсивно строился Санкт-Петербург. Первые планы города принадлежали Д. Трезини и Ж.Б. Леблону. Не все задуманное ими было воплощено в камне, но их проекты во многом определили архитектурное развитие столицы. Д. Трезини, по существу, – первый архитектор Санкт-Петербурга. По его проектам построены Петропавловская крепость, здание Двенадцати коллегий, второй Зимний дворец. Леблон, приехавший в Россию позже, был назначен Петром главным архитектором города и составил новый генеральный план развития столицы, парковых ансамблей Стрельны и Петергофа. Рядом с иностранцами постигали архитектурное искусство русские зодчие М.Г. Земцов, П.М. Еропкин, И.К. Коробов. В 30-е гг. XVIII в. они возглавили Комиссию о санкт-петербургском строении, созданную после страшного пожара 1737 г., завершив создание трех главных лучевых проспектов: Невского, Вознесенского и Гороховой улицы.

В это же время в русской архитектуре стал господствовать стиль барокко (букв. причудливый, странный). Для архитектуры барокко характерны грандиозность, пышность, насыщенность декоративными украшениями. Городской ансамбль, улица, площадь, парк, усадьба стали восприниматься как организованное в пространстве художественное целое.

Крупнейший архитектор барокко – Б.Ф. Растрелли. Хорошо известны созданные им Большой дворец в Петергофе, Екатерининский в Царском Селе, Зимний, Строгановский, Воронцовский дворцы, Смольный монастырь. Современником Растрелли и талантливым архитектором барокко был С.И. Чевакинский. Его замечательная постройка – Никольский Морской собор хорошо сохранился до наших дней.