5 марта 1953 г. умер И.В. Сталин. После непродолжительной борьбы за власть между его соратниками – Г.М. Маленковым, В.М. Молотовым, Л.П. Берией и Н.С. Хрущевым – последнему удалось захватить лидерство и продержаться на первой роли до 1964 г. Часть историков условно разделяют время правления Н.С. Хрущева на два этапа: 1953–1957 гг. – время ревизии сталинского наследия и начало реформ, освобождение узников ГУЛАГа, либерализации внутренней и внешней политики; 1958–1964 гг. – поворот в политике Хрущева от реформаторства к волюнтаризму; в эти годы глава СССР утратил понимание народных нужд, ссорился с интеллигенцией, без видимой отдачи реорганизовывал бюрократические структуры. Сторонники другого подхода считают приведенную выше периодизацию чересчур условной и умозрительной, т. к. гонения на церковь и ввод советских войск в Венгрию (1956) произошли именно в период так называемой «оттепели». Поэтому они говорят не о двух периодах, а о двух тенденциях в политике Хрущева: либеральной и репрессивной.

Основное внимание в экономике Хрущев уделял сельскому хозяйству. В этой области был осуществлен ряд мер: увеличены закупочные цены на сельскохозяйственную продукцию и снижены налоги; взят курс на освоение целинных и залежных земель Северного Казахстана, Сибири, Алтая (за 1954–1957 гг. было освоено 37 млн гектаров земли, что составляло 30 % всех обрабатываемых в СССР земель). С 1955 г. начинается массовое возделывание кукурузы, часто в непригодных для данной культуры местностях. Кроме того, в соответствии с лозунгом «Догнать и перегнать Америку!» по промышленному и сельскохозяйственному производству на душу населения проводились «мясная кампания», борьба за «молочные рекорды» и т. п. По инициативе Хрущева были ликвидированы МТС и техника передана в собственность колхозам, однако отсутствие у них ремонтной базы приводило к быстрому износу тракторов и комбайнов. В 1955, 1957, 1960 гг. проводились кампании по слиянию мелких колхозов в крупные, параллельно шло сокращение личных приусадебных участков, которые воспринимались партийным руководством как частнособственнический пережиток.

Огромным производственным комплексом страны все труднее было управлять из Москвы. По инициативе Хрущева произошли изменения в области управления промышленностью: в мае 1957 г. были ликвидированы 10 отраслевых промышленных министерств, их функции передавались совнархозам, организованным по территориальному принципу. Реформой управления промышленности надеялись устранить отраслевую изолированность, эффективнее использовать местные ресурсы, улучшить управляемость производства. Но реформа вызвала серьезное недовольство среди министерских чиновников и внесла неразбериху в работу управленческого аппарата.

Ощутимый удар был нанесен по сталинскому наследию в социальной политике. Были отменены дисциплинарные законы 1938–1940 гг., повышена заработная плата на заводах, удвоился размер пенсий, была сокращена продолжительность рабочей недели. Широкое развитие получило жилищное строительство. С середины 50-х годов было построено жилья больше, чем за все предыдущие годы советской власти.