Народы Советского Союза потеряли за время войны около 30 млн человек. Огромные потери были и в материальной сфере: 32 тыс. разрушенных предприятий, 65 тыс. км железнодорожных путей выведено из строя, разрушено 1710 городов и поселков. Заплатив такую цену за Победу, советский народ был вправе ожидать, что смягчение политики Кремля, начавшееся в годы войны, будет продолжено. Однако Сталин вновь вернулся к диктаторским методам руководства. Уже в 1946 г. в промышленности увеличились нормы выработки, рабочие вновь прикреплялись к предприятиям, были завышены показатели пятилетнего плана (1946–1950).

Разгоравшаяся «холодная война» оказывала огромное влияние на развитие советской экономики. Упор, как и раньше, делался на развитие тяжелой промышленности. Однако борьба с США за стратегическое превосходство привела к тому, что бо́льшая часть государственных средств была предоставлена военно-промышленному комплексу. Модернизация и дальнейшее развитие оборонной промышленности поглощали львиную долю бюджета страны, не оправившейся после разрушительной войны. Огромные средства шли на реализацию атомного проекта, и в 1949 г. СССР получил атомное оружие.

По-прежнему тяжелым оставалось положение в сельском хозяйстве. В результате войны деревня осталась фактически без мужчин. После неурожая 1946 г. правительство создало комиссии по делам колхозов, которые занимались изъятием земель из личного пользования в общественный фонд. Увеличились налоги на продажу сельскохозяйственной продукции, ужесточилось уголовное преследование за «посягательство на колхозную собственность».

К экономическим мероприятиям добавилась жесткая политика в идеологической и политической сфере. После войны начались аресты среди высших офицеров, подвергся опале Г.К. Жуков. 80 % военнопленных, вернувшихся на Родину из германских концлагерей, были отправлены в советские лагеря. В 1943–1946 гг. депортации подверглись многие жители Прибалтики и целые народы: чеченцы, ингуши, крымские татары, балкарцы и др. Во время «Ленинградского дела» и других подобных акций были репрессированы многие видные партийные и советские работники, значительная часть интеллигенции. В стране раздувалась антисемитская кампания, достигшая своего пика в сфальсифицированном «деле врачей». Число заключенных ГУЛАГа достигло своего максимального уровня: в 1952 г. в лагерях и тюрьмах сидело около 12 млн человек.

В области идеологии окончательно завершился переход от интернационализма к великодержавию. Все русское объявлялось приоритетным, началась борьба с так называемым космополитизмом. Она негативно отразилась на многих отраслях науки: кибернетика, генетика, психоанализ, волновая механика объявлялись «буржуазными лженауками». Все исследования в этих областях были свернуты, а ученые подверглись репрессиям. Усиление идеологического контроля особенно жестко коснулось гуманитарной сферы. На ожидание перемен власти ответили мощной кампанией, которая проводилась под руководством сталинского идеолога А.А. Жданова. Изощренной идеологической травле подверглись в целой серии партийных постановлений поэт А.А. Ахматова, писатель М.М. Зощенко, кинорежиссер С.М. Эйзенштейн, многие историки и философы, композиторы С.С. Прокофьев, А.И. Хачатурян, Д.Д. Шостакович и др. Всем им инкриминировался отход от «общественно значимых идеалов» в творчестве, а также низкопоклонство перед Западом.

В международной политике СССР, обеспечив себе статус сверхдержавы, претендовал на ведущую роль в решении глобальных вопросов. Отношения с союзниками по антигитлеровской коалиции начали резко ухудшаться с приближением победы над общим врагом, а 1949–1950 гг. стали кульминацией «холодной войны». 4 апреля 1949 г. был образован военно-политический Североатлантический блок (НАТО), направленный против Советского Союза. При поддержке СССР и Китая коммунисты Кореи начали гражданскую войну (1950), в которую вмешались США и их союзники. В странах народной демократии (за исключением Югославии, которая не подчинилась сталинскому диктату и стала строить «свой социализм»), составлявших вместе с СССР «социалистический лагерь», проводились мероприятия, повторявшие советский опыт конца 20-х – начала 30-х гг. XX века.