Оправившись от растерянности после вероломного фашистского нападения, советское руководство провело комплекс мер, направленных на укрепление обороноспособности страны. 22 июня 1941 г. по радио с обращением к советскому народу выступил В.М. Молотов. В тот же день была объявлена всеобщая мобилизация. 23 июня создана Ставка Верховного Главнокомандования, которую с 10 июля возглавил Сталин. 30 июня был образован Государственный комитет обороны (ГКО), куда вошли Сталин, Молотов, Берия, Маленков. Предполагалось, что в руках этого органа, как в руках ленинского Совета труда и обороны во время Гражданской войны, будет сосредоточена вся гражданская и военная власть. Такая централизация управления, с одной стороны, позволяла сосредоточить все силы и ресурсы для достижения цели, но с другой – замыкаясь на узком круге лиц, она лишала управленческую систему гибкости и сковывала местную инициативу.

С первых же дней войны началась массовая эвакуация оборудования промышленных предприятий, и за второе полугодие 1941 г. только по железным дорогам на восток было вывезено более 2,5 тыс. заводов и фабрик. Из оккупированных районов сумели эвакуироваться 10,4 млн советских граждан. Острый дефицит рабочих рук (в оккупации оказалось 40 % жителей СССР, 33 % мужского населения было призвано в армию) вызвал введение трудовой мобилизации. В 1942–1945 гг. в промышленность было мобилизовано около 12 млн человек. Часть из них, выполняя трудовую повинность, сразу шли на производство, других отправляли учиться в фабрично-заводские школы и ремесленные училища. Большого напряжения стоила работа в тылу на оборонных заводах, где результаты оценивались по фронтовым меркам – не в процентах, а в конкретных изделиях: самолетах, танках, снарядах и т. п. Как свидетельствуют документы, никого не требовалось подгонять. Люди работали в три смены, часто, чтобы сберечь силы, оставались ночевать прямо в цехах, где были оборудованы специальные помещения. В деревнях положение было особенно тяжелым. Если промышленные рабочие получали гарантированный паек, то колхозную продукцию государство забирало полностью. Деревенские жители сами должны были заботиться о своем пропитании. Поэтому им приходилось работать и на колхозных полях, и на собственных приусадебных участках. В том, что Красная армия не испытывала больших затруднений с продовольствием, была большая заслуга сельских жителей страны, в основном женщин, стариков и детей.

Больше половины населения страны в 1941 г. были верующими. За годы войны их число увеличилось. Этому способствовала патриотическая позиция всех церковных конфессий. Русская православная церковь оказывала содействие партизанам, организовывала сбор средств на оборону (взносы церкви в 1941–1944 гг. составили более 200 млн рублей), помогала раненым и сиротам.

Желание народа отстоять свою независимость проявилось в первые же дни войны, когда, как в войну 1812 г., началось формирование дивизий народного ополчения. На призывные мобилизационные пункты пришли миллионы мужчин и женщин всех возрастов. Только в Москве из добровольцев было сформировано 12 дивизий. Ополченцы, пройдя краткий курс военного обучения, имея слабое вооружение, отправлялись на фронт в критические моменты немецкого наступления. В октябре 1941 г., во время сражения за Москву, несколько дивизий ополчения попали в окружение в районе Вязьмы, и в их составе погиб весь цвет столичной интеллигенции. Нанести большой урон хорошо подготовленному и оснащенному врагу ополченцы не могли, но то мужество и тот боевой дух, с какими они шли в бой, часто окупали недостаток опыта и вооружения.

Вражеское нашествие не остановило репрессивных действий карательных органов. Напротив, оно их даже усилило. С первых дней войны по лагерям и тюрьмам прошли массовые расстрелы заключенных. По стране прокатилась волна шпиономании, которая стала причиной чистки в крупных городах. Когда фашисты приближались к Ленинграду, НКВД завел сотни дел на представителей интеллигенции города, произведя массовые аресты. При подходе немецких частей к советским городам местные чекисты старались в первую очередь вывезти находящихся в тюрьмах заключенных, занимая необходимые для отправки раненых и оборудования железнодорожные составы. Если эвакуация не удавалась, узников расстреливали. Исходя из сводок информаторов, где сообщалось о негативном отношении всех слоев населения к кремлевским правителям, допустившим врага на советскую землю, руководство НКВД первоначально препятствовало созданию отрядов народного ополчения. Л.П. Берия выступал также против организации партизанских соединений. Когда в ноябре 1941 г. в Москве был создан Центральный штаб партизанского движения, шеф НКВД под разными предлогами арестовал всех его сотрудников. Разгромленный штаб был воссоздан лишь спустя 7 месяцев. Нельзя не сказать об огромном вкладе в победу, внесенном заключенными советских лагерей. Их даровой труд широко использовался в нефтяной, лесной, угольной промышленности, на строительстве шахт, дорог, аэродромов. К середине 1944 г. только в индустриальных отраслях было задействовано 225 тыс. узников ГУЛАГа. За 1941–1944 гг. силами заключенных было построено и сдано в эксплуатацию 842 аэродрома, комплекс авиационных заводов в районе Куйбышева, 3 доменные и 16 мартеновских печей, 477 км шоссейных дорог, добыто 315 т золота, 9 млн т угля, 90 млн кубометров древесины. Каждый заключенный на общих работах выдерживал в среднем не более трех месяцев.

Одновременно военные годы отмечены частичным поворотом Кремля в сторону либерализма, который выразился в ослаблении тотального контроля власти над некоторыми сторонами жизни общества. Постепенно смягчился партийный диктат в промышленности. Ключевые посты в экономике стали занимать не партийные функционеры, а компетентные специалисты. При наличии продразверстки в деревне крестьянам разрешалось расширять приусадебные участки и продавать свою продукцию на рынке. До середины 1944 г. допускались послабления в национальной политике, руководящие должности в некоторых республиках стали занимать представители коренных народов. 9 октября 1942 г. в армии был отменен институт военных комиссаров. В 1943 г. был распущен Коминтерн. Место пролетарского интернационализма прочно заняла патриотическая идея. Партийный гимн «Интернационал», бывший и государственным гимном, заменил новый – «Союз нерушимый…», в котором звучали слова о сплотившей республики «великой Руси». Патриотическая идея проявлялась в названии военных операций и боевых наград, в появлении в 1943 г. золотых погон на плечах советских офицеров, в кинофильмах и других произведениях искусства на историко-патриотическую тему. Обязательным требованием, которое цензура предъявляла писателям, кинематографистам, художникам, была патриотическая направленность их произведений. В начале войны был закрыт «Союз воинствующих безбожников», а в 1943 г. Сталин принял в Кремле руководство Православной церкви и санкционировал выборы Патриарха. Возврат к некоторым традициям прошлого обусловливался подъемом патриотических чувств в народе и желанием власти их использовать. Тоталитарная система в годы войны, не изменив своей сути, на время как бы отошла в сторону, позволив народу проявить свои лучшие качества.