18 января Паулюс отправил самолетом прощальное письмо жене, награды и обручальное кольцо. Этим же самолетом по приказу фюрера из котла были вывезены последние специалисты для создания в будущем новой 6-й армии из новых двадцати дивизий. Гитлер решил создать этакий классический эрзац, посмертный памятник армии Паулюса и упущенным возможностям.

Так, из котла был вырван легендарный Хубе, тот самый одноглазый Хубе, немецкий генерал, всего несколько месяцев назад первым увидевший Волгу.

И хотя Геббельс уже намекнул своим журналистам, что «очень скоро сталинградский котел перестанет существовать», Гитлер неожиданно решил повернуть колесо истории вспять, проще говоря, гальванизировать труп.

В Таганрог в штаб группы армий «Дон» был экстренно направлен генерал авиации Мильх. Тот самый Мильх, по поводу которого Геринг как-то изрек: «Я один решаю, кто у меня в люфтваффе еврей, а кто нет!»

Именно Мильху Гитлер поручил собрать со всей Европы транспортные самолеты и в последний раз попытать безнадежное дело: организовать воздушный мост для снабжения 6-й армии.

Более ста самолетов Мильха, известного своей еврейской энергией и предприимчивостью, столь противной идеологии Третьего рейха, нацелились на последний все еще живой аэродром «Гумрак». Но именно теперь аэродром перестал подавать признаки жизни. К тому же, несмотря на все заверения Паулюса о приспособленности взлетных полос для ночных посадок, специалисты Мильха в один голос заявляли, что «Гумрак», в принципе, никакой не аэродром.

Паулюс рвал и метал: «Протесты люфтваффе, – радировал он Манштейну, – рассматриваются здесь как простые отговорки. Длина полосы увеличена. Полностью компетентна организация всех наземных установок».

Однако посланный к Паулюсу от люфтваффе майор Тиль был неприятно удивлен качеством взлетной полосы. Повсюду были разбросаны части сбитых самолетов и наземной техники. Кратеры от бомб напоминали лунный ландшафт.

Напрасно Паулюс с неприсущей ему яростью стучал кулаком по столу:

– Если ваши самолеты не смогут приземлиться, моя армия обречена. Прилет каждой машины спасает тысячу человек! Разбрасывание грузов с воздуха бессмысленно! Мы не можем собирать канистры с горючим. Люди чрезвычайно ослаблены. Они не ели четыре дня!

Он качался, как в трансе, и уста его извергали крамолу:

– Почему люфтваффе дало определенные обещания наладить снабжение? Кто говорил, что это возможно? Если бы мне было сказано, что это невозможно, я вырвался бы из котла! Тогда я был еще силен. Сейчас об этом говорить поздно. Фюрер дал мне твердые заверения в том, что он и весь немецкий народ чувствует свою ответственность перед моей армией! Мы находимся уже в двух разных мирах. Вы говорите уже мертвым людям! Отныне мы существуем только на страницах исторических книг!

Тиль смотрел на Паулюса с искренним состраданием. Ему-то хорошо было известно, кто именно от имени люфтваффе давал фюреру столь «определенные обещания». Скорее всего, знал об этом и Паулюс. Единственный в немецкой армии, кто напрочь забыл свои собственные пророчества, был сам пророк – не кто иной, как рейхсмаршал Геринг.

Кто-то попытался утешить Паулюса, напомнив о случаях чудесного поворота судьбы, но тому уже было не до черного юмора.

– Мертвецов не интересует военная история, – мрачно бросил он и отошел в сторону.

И, как весть из потустороннего мира, пришла последняя телеграмма от фюрера.

«О капитуляции не может быть и речи. Войска должны стоять до последнего. Соберите боеспособные части на меньшей территории и защищайте ее до конца».

Ни Паулюсу, ни его командирам, ни закутанным в газеты и русские портянки солдатам вермахта все это уже ни о чем не говорило.

– Скажите им, – напутствовал Тиля давно небритый с потухшими голубыми глазами Паулюс, – что шестая армия предана Верховным командованием.

Но Гитлер успел принять в «Вольфсшанце» еще одного посланца «армии мертвых», майора фон Зитцевица. Все было так же, как с капитаном Бером. Фюрер не любил новаций. Он вышел навстречу Зитцевицу. Обеими руками горячо пожал правую его руку и проникновенно воскликнул:

– Вы вырвались из достойной сожаления ситуации!

Зитцевиц посмотрел на фюрера странными глазами. В этой комнате с огромной, во всю стену, картой германо-советского фронта, с весело потрескивающим камином напротив, один лишь Гитлер показался ему действительно достойным сожаления.

Генералы Цейтцлер и Шмундт сидели позади фюрера. А он, как обычно, обретя слушателя, начал вдохновенно посвящать его в ход сражений на Верхнем Дону, успевая при этом выражать твердую надежду на счастливый исход армии Паулюса из ада.

– Возможно, господин майор желает высказаться, – наговорившись, Гитлер милостиво предоставил слово Зитцевицу. – Например, как в шестой армии воспринят мой приказ сражаться до последнего патрона?

– Войскам в Сталинграде нельзя приказывать сражаться до последнего патрона, – глухо отрезал майор, – потому что они уже физически не способны сражаться. Потому что у них уже нет последнего патрона. Даже чтобы покончить с собой.

– Но… людям свойственно быстро восстанавливать силы, – с какой-то противоестественной обидой пробормотал Гитлер.

С этим смертельно уставший и разочарованный майор фон Зитцевиц спорить не стал.

Паулюсу же фюрер поспешно даровал звание фельдмаршала. Теперь, следуя германской традиции, он не имел права сдаваться в плен. По крайней мере, живым.