Глава 16
Со второго этажа доносился скрип половиц, а Зина боролась с желанием оборвать игру, затеянную ею самой. Врожденная порядочность не позволяла привести дьявольский план в исполнение и напоминала о тяжких последствиях и ударах, которые предстоит вынести в будущем.
Достоинство! Независимость! Скромность! Угрызения совести! Утраченная девичья честь! Все, что так высоко ценили родители, Зина ставила под сомнение собственным поведением. Более мягкая и послушная девушка трепетала бы от ужаса перед тем, что задумала непокорная княжна, но та решилась на столь дерзкий поступок по единственной причине: избежать ненавистного брака со старым князем и иметь возможность выйти замуж за любимого человека. Однако путь, избранный Зенковой, не имел ничего общего с нормами общепринятой морали в русском обществе. А кроме того, во имя корыстных целей она заманила в ловушку влюбленного мужчину, и когда слухи о подлой измене дойдут до Владимира, предложившего ей руку и сердце, он тоже обречен на страдания.
«Куда подевалась моя выдержка? Почему я не сумела с достоинством пережить трудности, встречающиеся на пути почти всех женщин?» — мучилась Зина собственным бесстыдством.
Когда-то Наташа вышла замуж за пожилого человека, а потом встретила настоящую любовь. Разве подобное не могло произойти и с ней? Неужели во всем виновато упрямство, заставившее молодую боярыню пренебречь законами общества из эгоистичных побуждений? Имеет ли она право причинять боль другим?
При мысли о том, что Тирон может пострадать, Зинаида судорожно вздрогнула. Нельзя не считаться с этим. Сама не зная почему, княжна ощутила укор совести. Он ведь человек! И с тонкой душой! Как можно ранить полковника столь безжалостно!
Что делать? Как избежать появления князя Алексея?
Просто сбежать!
Чувство вины пронзило Зинаиду, как приступ боли, и она нетвердым шагом направилась к входной двери. Сердце сжалось. Девушка внезапно остановилась: если она уйдет — свадьбы с Владимиром не миновать. Один внутренний голос требовал: «Убирайся восвояси!» Другой подсказывал не отступаться, иначе вся жизнь будет испорчена.
Охваченная паникой, княжна так и не могла на что-нибудь решиться. Взгляд упал на черный бархатный камзол, небрежно брошенный на стул. Боже, какой кошмарный промах она допустила! Наташа была права насчет полковника Райкрофта. Он не заслуживает горькой судьбы — и не должен попасться в сети, расставленные коварной женщиной.
Услышав шаги по лестнице, Зина подавила в себе рыдание, схватила плащ и кинулась к двери. Она уже взялась за ручку, но та неожиданно оторвалась. Оставалось встретиться с Тироном лицом к лицу…
— Зинаида… — Княжна повернулась при звуке этого голоса и подняла полные слез глаза.
Тирон стоял на лестнице и наблюдал за девушкой, чувствовавшей в данный момент его боль как собственную. Она скорбела и по себе, и по нему, лихорадочно искала выход, но не находила. Необходимо бежать!
— Не уходи, — хрипло произнес он. — Не оставляй меня.
Княжна собралась возразить, но голос подвел ее. Она молча открывала рот, судорожно хватала воздух и не могла произнести ни слова.
— Останься со мной… Пожалуйста…
От мольбы, прозвучавшей из уст столь сильного мужчины, сжалось сердце. Плащ упал, и девушка сделала несколько шагов навстречу полковнику.
— Мы должны поторопиться… Мне необходимо уехать…
Мгновенно Тирон оказался рядом с Зиной, обнял ее и взял на руки. В несколько прыжков он преодолел лестницу и внес девушку в спальню, где стояла огромная деревянная кровать. Тонкие занавески прикрывали окна, в комнате царил уют.
Страстный поцелуй пронзил девушку, как молния. Все чувства заново вспыхнули, а вместе с ними — и тело. Теперь этот огонь не погасить. Страсть выпущена на волю из них обоих.
Полковник рвал завязки на лифе и стягивал одежду с ее тела. Пока Зинаида сидела на кровати, Райкрофт избавился от своей одежды. Дивясь собственному бесстыдству, девушка смотрела на раздевающегося мужчину. Широкие мускулистые плечи, тонкая талия, плоский живот — все это она помнила. Но, увидев, как полковник хочет ее, невольно зарделась.
Почувствовав, что княжна наблюдает за ним, Тирон приблизился и прошептал:
— Не надо стесняться, девочка. Можешь смотреть на меня и даже дотронуться, если хочешь.
Зинаида непонимающе смотрела на мужчину, который абсолютно не стеснялся своей наготы.
Видя смущение девушки, Тирон пожал плечами:
— Мне нечего стыдиться того, что я мужчина и хочу тебя…
Его взгляд не отрывался от великолепного тела.
Райкрофт взял Зинаиду за руку и прижал к себе так, что ее грудь коснулась торса. Когда он принялся ласкать соски, девушка затаила дыхание. Проведя по соблазнительному женскому телу одним движением руки, Райкрофт поцеловал княжну, и та едва не задохнулась.
Зина с трудом переводила дыхание, а Тирон уже поднимал ее с пола, все теснее прижимая к себе. Чувствуя мощное желание мужчины, княжна удивлялась, что поклонник в один миг не разрушил хрупкий барьер, разделявший их, и продолжал ласкать всем телом.
Тепло объятий воспламенило чувства, возбуждение росло, и все естество Зинаиды дрожало от каждого прикосновения. Потом Тирон поставил ее на ноги и принялся целовать белоснежную пышную грудь. Не зная, куда деть руки, она начала гладить торс, соски, потом обняла за шею и прижалась к полковнику, еще не понимая, что врожденный женский инстинкт требует удовлетворения. Огонь страсти сжигал княжну.
— Поторопись, — просила она, подталкивая любовника к постели. Страх перед князем Алексеем канул в небытие.
— Осторожно, Зина, — выдохнул Тирон, который уже и сам с трудом выносил пытку наслаждением. — Я не смогу долго сдерживать себя.
Девушка сама легла на кровать, освобождая Райкрофту место на холодной простыне. Горящие глаза Тирона пожирали пленительное девичье тело, когда он целовал ее. Просунув руку под талию, Тирон приподнял Зину, раздвинул ей ноги и приблизился. В ожидании боли она вся сжалась, но полковник шептал ей на ухо ласковые слова.
— Не бойся, любимая… Просто расслабься…
— Прости, — со слезами шептала Зина. — Прости…
— Тихо, любимая, — успокаивал Тирон и гладил девушку.
В этот раз Зинаида полностью подчинилась любовнику, ибо желала любви и близости не меньше Тирона, но еще оставалась девственницей, что не позволяло полковнику действовать более напористо.
Зина дотронулась до его груди:
— Мне можно ласкать тебя?
— Еще нет, — с дрожью ответил Тирон, еле сдерживая себя. — Отдыхай… Всему свое время.
Через несколько мгновений девушка уже забыла о боли и ощущала лишь наслаждение. От ласковых прикосновений Тирона тело дрожало, и абсолютно неведомые чувства волнами накатывали на нее. Когда тихие вздохи перешли в стоны, Зина начала извиваться от страсти. Новая волна сладострастия — и девушка обхватила его ногами, прижимая к себе.
Тирон больше не мог сдерживаться. Но внезапно раздался какой-то посторонний звук, тут же протрезвивший его.
— Что случилось? — прошептала Зина, услышав громкий топот копыт рядом с домом.
— Кто-то приехал, — ответил Тирон, удивленный появлением незваных гостей.
Зина застонала от нетерпения, но полковник уже сидел на кровати и натягивал брюки.
— Одевайся, Зина, — приказал он. — Быстро!
Она смотрела на Тирона, наконец-то начиная сознавать, что все идет по плану. Через мгновение Алексей прикажет своим людям взломать дверь. Райкрофта схватят, как и было задумано.
Прочитав ужас на лице княжны, Тирон схватил ее за плечи и начал трясти:
— Господи, что с тобой? За дверью мужчины, они могут войти! Я не сумею защитить нас, если ты окажешься нагой!
Полковник вытащил Зину из постели, поставил на ноги и бросил одежду на кровать. А в это время кулаки застучали в дверь и чей-то голос прокричал:
— Полковник Райкрофт! Я должен поговорить с вами!
— Подними руки! — скомандовал Тирон шепотом, не отвечая на зов. Зина покорно починилась, и он натянул на нее платье.
— Я способна одеться сама, — заявила она, наконец-то приходя в себя и застегивая крошечные пуговки на груди. — Одевайся и уходи.
— Что?! И оставить тебя наедине с мужчинами? — зло рассмеялся Тирон. — Если я и уйду, Зина, то только с тобой.
Внизу почти сломали замок, и раздался злобный окрик:
— Полковник Райкрофт! Вы дома?
Однако дверь не поддавалась. Кулаки продолжали нещадно колотить по ней.
— Полковник Райкрофт! Мы знаем, что вы здесь!
Тирон подошел к двери в спальню и прокричал:
— Я спущусь через минуту.
— Немедленно, полковник! — послышался ответ. — Мы знаем, что с вами княжна Зенкова. Если вы не откроете дверь тотчас же, мои люди сломают ее.
— Князь Алексей… — прошептала Зинаида. Встретившись с вопросительным взглядом Тирона, она покраснела и пожала плечами: — Он нанял людей, чтобы те шпионили за домом Наташи.
— Господи, Зина! Почему ты не сказала раньше? Мы могли поехать в другое место. — Тирон подтолкнул ее к кровати. — Надень плащ и туфли. Необходимо выбраться отсюда!
Дверь уже выбивали плечами. Скоро она не выдержит.
Видя, что не может избежать последствий того, что задумала, Зина подчинилась, а Тирон уже предстал перед ней в бриджах, сапогах и рубашке. Схватив саблю, он взял девушку за руку и повел вниз. Он прикидывал, как долго еще продержится дверь, затем поднял плащ с пола, накинул на плечи княжне и потянул к черному ходу.
Приложив палец к губам, Тирон приказал ей оставаться на месте, а сам открыл задвижку и выглянул за дверь. Держа оружие наготове, полковник окинул взглядом крыльцо, заметил занесенную саблю и справа парировал удар. Крик нападавшего привлек внимание его сообщников, дюжина которых бежала с другой стороны дома.
Путь для побега Зинаиды был отрезан. Тирон быстро ретировался и закрыл дверь на засов.
— Иди наверх. — Он жестом показал на спальню. — Я постараюсь задержать их…
— Беги сам! Оставь меня здесь! — кричала Зина.
— Делай, как приказано, женщина! — гневно огрызнулся Тирон. — Я не оставлю тебя одну.
Зина сжала кулаки и попыталась перекричать громовые удары в дверь:
— Пожалуйста, послушай меня, Тирон! Я знаю, что говорю.
— Что?! Позволить этому князю изнасиловать тебя? Иди в спальню, я сказал!
Отчаявшаяся Зина ринулась вверх по лестнице как раз в тот момент, когда передняя дверь рухнула и несколько крупных мужчин ворвались в нее. Их появление заставило девушку ускорить шаг, хотя Алексей несколько раз выкрикнул ее имя. Тирон прикрывал отход своим телом.
— Свяжите его! — приказал князь Алексей бандитам, показывая на полковника.
Райкрофт не мог не уколоть князя:
— А сами вы этого сделать не можете?
Полдюжины людей бросились выполнять указание, но часть их мгновенно отпрянула, получив раны.
— Я хорошо заплачу тому, кто схватит негодяя, — пообещал князь Алексей. — Вы же хотели поймать его! Он ваш! Сделайте с ним то, что он сделал с вашими братьями. Хватайте эту сволочь!
Тирон не успел ответить, так как целая орава силачей бросилась на него и заставила отступать по лестнице. Добежав до верха, он заскочил в спальню и закрыл дверь. Бросив саблю на кровать, сдвинул комод и забаррикадировал вход.
Зинаида недоуменно наблюдала за тем, как полковник выбивает окно маленьким столиком. Привязав простыню к кровати, он посмотрел вниз на улицу, а потом кивком позвал девушку.
— Я спущу тебя, а затем выберусь сам. — Райкрофт посмотрел на дверь, в которую нещадно колотили, и прошептал: — Если мне это не удастся, беги к карете и поезжай к Наташе! Поняла?
— Да, Тирон. Но умоляю, беги, пока тебя не схватили!
Взяв девушку за руки, Тирон помог ей вылезти в окно, но в этот момент снизу раздался громкий хохот. Под домом стоял гигантского роста мужчина с длинными обвисшими усами и огромной лысиной. Богатырь протягивал руки.
— Так-так, полковник Райкрофт! Значит, опять встретились? Рад, что вы бросаете мне девку, — сотрясался от смеха разбойник. — Вкусненькая пташка! Теперь и я получу то, что вы уже поимели.
— Петров! — в ужасе отпрянула Зинаида, ошарашенно глядя на Тирона.
— Значит, это шайка атамана Владислава здесь, — пробормотал он с затаенной злостью. — Странные друзья у князя Алексея…
Полковник опять втянул Зинаиду в комнату и поставил на ноги.
— Боюсь, что твой опекун, наняв шайку бандитов, исключил возможность нашего побега. Они сгорают от жажды мести. Князь именно поэтому выбрал головорезов Владислава.
— Как он их нашел? — спросила ничего не понимающая Зина.
— Если у меня появится возможность, я сам задам этот вопрос князю.
— Без меня у тебя есть шанс сбежать, — сказала княжна, ласково поглаживая грудь Тирона. — Попытайся… Обещаю, князь Алексей не позволит этим людям завладеть мной… Побоится гнева царя…
Тирон высмеял наивные рассуждения девушки:
— Князь ничего не решает, поскольку всем командует Владислав. Атаман, видимо, давно охотится за тобой и не остановится, пока не добьется своего.
— Послушай, Тирон… мне ненавистны и князь Алексей, и Владислав. Если ты оставишь меня и сбежишь, то потом сможешь снова освободить. Ты ведь вырвал меня из лап Владислава? Это может удастся еще раз…
Тирон раздумывал над ее предложением. Если их схватят вместе, спасти девушку будет трудно. Слишком уж превосходит его противник.
— Вполне возможно. Неподалеку живут мои друзья, английские офицеры. Если побег удастся, они помогут.
Дверь уже еле держалась на петлях, и Тирон вновь схватился за саблю, лежавшую на постели, и внезапно заметил капли крови на белой простыне.
— Я обязательно завершу то, что начал, — ласково пообещал полковник и торопливо поцеловал Зинаиду в губы. — Побереги себя для меня.
Тщетно сдерживая слезы, Зина выдавила храбрую улыбку.
— Будь осторожен!
Тирон подбежал к окну:
— Скажи князю и атаману, что я убью их обоих, если с твоей головы упадет хотя бы один волос.
Зинаида кинулась к окну. Тирон, широко расставив ноги, приземлился на нижней крыше, а потом громко свистнул, будто подавал сигнал Петрову. Богатырь застыл в изумлении.
— Рад, что ты услышал, Петров. А теперь попробуй схватить меня, — хмыкнул Райкрофт и прыгнул сверху на мощного бандита.
Зина прижала руку ко рту, чтобы не закричать, но в этот момент послышался громкий вопль Петрова. Потом разбойник затих, так как полковник всем телом пригвоздил его к земле.
Все произошло, как и хотелось Тирону, и последовавший удар кулаком в челюсть добил противника. Полковник вскочил на ноги, отряхнул одежду и манерно раскланялся перед любимой женщиной, которая с испугом наблюдала за ним из окна.
Княжна в душе аплодировала смельчаку, послала воздушный поцелуй, и полковник побежал к ближайшему дому, а затем исчез в темноте. Его побег хоть частично успокоил девушку.
Под натиском грубой мужской силы комод сдвинулся с места, и через мгновение Зинаида увидела ворвавшихся людей во главе с Владиславом, который остановился на пороге, ища глазами англичанина. Сняв огромную шапку с головы, атаман подошел к кровати, а потом отодвинул занавески на окне, разглядывая лежащее внизу неподвижное тело.
Зина гордо вздернула подбородок и смело встретила взгляд Владислава.
— Вы опоздали, — заявила она. — Англичанина здесь нет.
— Сам вижу, княжна. Но как же он мог оставить вас одну? — Небесно-голубые глаза не выпускали Зинаиду из виду, а пальцы теребили ее мягкий локон. — Вы позволили моему врагу насладиться вашими сокровищами, красавица. Но я вас прощаю, так как мне еще многое осталось. Мне нужно знать, куда он сбежал!
— Неужели вы думаете, что я скажу вам? — вызывающе спросила Зинаида.
В этот момент в дверях появился князь Алексей, который, как всегда, наступал последним.
— Не тратьте время впустую! Она никогда не скажет, куда сбежал любовник. Придется вам самим найти его. — Приняв царственный вид, он щелкнул пальцами, и бандиты опять подчинились команде. — Вы забыли, я хорошо заплачу тому, кто поймает англичанина.
Князь Алексей дождался, пока разбойники выбежали из комнаты, а потом с вызовом посмотрел на атамана:
— Вы что, позволите своим людям поймать полковника?! А может, сделаете это сами? — и продолжил с ядовитой насмешкой, исказившей лицо: — Только не говорите, что вы его боитесь.
Владислав ответил не менее язвительно:
— Здесь только один трус, и я смотрю на него.
От подобного оскорбления темные глаза князя гневно вспыхнули.
— Я слышал, что вы уже раз сбежали, когда появился англичанин.
— Поберегись! — злобно предупредил бандит. — А то в городе станет одним боярином меньше.
Зина переводила взгляд с одного мужчины на другого, надеясь, что спор задержит их и даст Тирону возможность сбежать. Потом с сарказмом обратилась к князю:
— Наемники не слишком уважают вас. Атаман давно вам служит?
Главарь презрительно хмыкнул:
— Владислав никому не служит. Ваш драгоценный князь искал меня. Я же в свою очередь намеревался выяснить, где живет англичанин, иначе бы вы не увидели нас вместе.
— Вы собираетесь убить полковника? — со страхом спросила княжна.
— Князь получит свое, а я — свое, — ответил Владислав и насмешливо улыбнулся: — Во всяком случае, княжна, когда мы покончим с полковником, он вам уже не пригодится.
— Боюсь, вы упустили шанс! — отчаянно вмешался князь Алексей.
Владислав с презрением посмотрел на князя:
— Я обещал поймать его. Значит, так и будет.
Сказав это, он повернулся и вышел из комнаты. Через несколько мгновений его голос уже слышался внизу. Атаман приводил в чувство Петрова.
Князь с отвращением осмотрел скромную комнату, моментально заметил кровь на простыне и тут же с бешеной яростью бросился на Зину, грубо хлестнув ее по щеке. Девушка невольно попятилась и ударилась о стену.
— Сука! Значит, это правда?! Ты отдалась этому негодяю!
Княжна мигнула несколько раз и с трудом сфокусировала зрение. Нижняя губа была разбита, и казалось, что полголовы отшибли камнем. Из уголка рта стекала кровь, но, дрожащая от боли и возмущения, девушка продолжала смотреть на князя с холодным презрением.
— Я хотела отказать полковнику Райкрофту только для того, чтобы расстроить ваши планы, убийца!
— Я заставлю тебя наблюдать, когда он будет расплачиваться за содеянное, — взвизгнул взбешенный князь Алексей. Гордость князя была сильно задета: княжна добровольно отдала иностранцу то, в чем постоянно отказывала ему. Ее желание остаться с этим человеком еще больше обозлило Алексея. — Я прослежу, чтобы негодяй пострадал как можно больше из-за тебя.
— Сначала нужно поймать его. Вряд ли ваши лакеи способны на это, — язвительно заметила Зинаида.
— У меня другое мнение, дорогая, — с отвращением хмыкнул Алексей. — Владислав и его люди ненавидят англичанина так же, как и я. Его поимка — дело времени. Разбойники будут терпеливо ждать, а потом набросятся на полковника, как голодные псы, которых спустили с цепи. — Князь подошел к Зинаиде и оскалился: — Как только я заполучу Райкрофта, он навсегда запомнит эту ночь. Ему сдернут со спины кожу, а потом сделают так, чтобы полковник больше никогда в жизни не смог оказаться в постели с женщиной!
* * *
Тирон притаился в тени деревьев вдали от дома и рассматривал открытую площадку. Ничто не шелохнулось. Карета стояла неподалеку. Полковник обнажил саблю и прокрался к концу аллеи, постоянно оглядываясь по сторонам. Однако чувство беспокойства не покидало его. Что-то здесь не так. Не заметив ни движения, ни теней, которые бы указали на присутствие противника, Райкрофт решил, что нужно действовать. Однако шестое чувство предупреждало его об опасности.
Принимая все меры предосторожности, он сделал шаг назад и уже собирался спрятаться среди деревьев, когда на голову обрушился сокрушительный удар. Полковник упал на колени, перед глазами поплыли яркие круги, а потом все стало серым. Сквозь туман он различил только темную фигуру с поднятой рукой и, будучи неспособным среагировать, увидел, как на его голову вновь опускается булава. Затем наступила темнота и полное забвение.
