ГЛАВА 15

— Каким образом удалось Даунингам похитить этих женщин и почему ты так уверен, что это дело рук Даунингов? — спросил Трэвис, когда немного пришел в себя от первого потрясения, вызванного сообщением Чеса.

— Они оставили записку, Трэв. Они требуют обменять Сэм на этих двух женщин, — торопливо объяснил Чес. — Насколько мы поняли, ни Нэн, ни Нола не знали о том, что Сэм сбежала. Они обе пришли к тебе, чтобы давать уроки, и примерно в это же время Даунингам взбрело в голову явиться на выручку Сэм. Не обнаружив ни тебя, ни Сэм, они забрали этих двух женщин.

— Когда и где мы должны произвести этот обмен? В записке говорится об этом?

— Да, они требуют, чтобы все было сделано сегодня на закате у заброшенного индейского кладбища, что в получасе езды к западу от города.

— Ловко придумано, — нахмурился Трэвис. Он понял хитрость Билла Даунинга. — Мы поедем к ним навстречу, держась прямо на солнце, а они, как только состоится обмен, скроются под покровом темноты. — Он повернулся и хмуро посмотрел на Сэм.

— Не смотри на меня так, — сказала она. — Я же не виновата, что у меня отец такой умный.

— Что ж, слава Богу, что ты вовремя вернул сюда Сэм, — вздохнул с облегчением Чес. — Рейф Сандоваль вне себя, чуть не помешался, когда узнал, что его дочку похитила банда преступников. Он жаждет крови.

— Фи, — презрительно фыркнула Сэм. — Что до меня, так мне гораздо больше жаль папашу и братьев, которым придется терпеть капризы этой воображалы. Ровно через пять минут после того, как она откроет рот, они сильно пожалеют, что взяли с собой эту кисейную барышню.

Оба полицейских посмотрели на нее с осуждением.

— А что ты скажешь о Нэн Такер? — напомнил ей Трэвис. — Неужели в тебе нет ни капли сострадания к ней за весь ужас, что ей пришлось пережить? Не говоря уж о том позоре, которому она подвергнется после этого случая?

Сэм оторопела. Ее подбородок выдвинулся вперед, а плечи откинулись назад, она смело смотрела им в лицо.

— Мои братья и папаша никогда не унизятся до этого, Кинкейд, не в пример некоторым, о которых мы пока помолчим! Они и пальцем не тронут этих женщин!

— Пусть только попробуют! — зарычал кто-то у нее за спиной.

Круто обернувшись, Сэм увидела высокого мрачного человека с редеющими черными волосами и злыми черными глазами. Его рот растянулся в зловещей ухмылке, когда он потянулся и, ухватив Сэм за платье, принялся трясти ее, да так, что у Сэм застучали зубы. — Моли Бога, чтобы ни один волос не упал с головы моей дочери, иначе, клянусь, я прикончу тебя голыми руками.

— Рейф, Рейф! Отпустите ее! — истошно закричал Трэвис, стараясь, чтобы неистовый Рейф Сандоваль услышал его голос. — Немедленно! — приказал он, схватив Рейфа за руку.

Человек отпустил Сэм и некоторое время смотрел на Трэвиса так, словно никак не мог сообразить, кто это и почему он защищает Сэм. Но минутное замешательство прошло, и Рейф Сандоваль снова взорвался:

— Черт бы тебя побрал, Кинкейд! Где ты шляешься, когда ты нужен здесь? Мы платим тебе для того, чтобы ты защищал честных граждан этого города, а не носился по всей округе за какой-то соплячкой! Что ты намерен предпринять?

— Угомонитесь, Рейф. Мы вернем вашу дочь, но если бы я не поймал Сэм, нам не на кого было бы обменять Нолу и Нэн.

— Начать с того, что бы если бы ты не отлучался, то этим негодяям они бы и не достались! — гневно возразил Рейф. — Если с Нолой что-нибудь случится, я лично прослежу, чтобы ты болтался на веревке вместе со всей компанией. Даю тебе слово!

Коротко кивнув, Трэвис сказал:

— Вот и прекрасно. А сейчас, кажется, пришло время сесть и подумать, как нам действовать. Чес, ты вызови Лу Сприту и зайди в отель, спроси, не поедет ли с нами Гарри. Зайди во все салуны и, если найдешь Майка Морриса еще трезвым, возьми и его с собой. Возьми Бака из «Серебряного самородка». Он прекрасно управляется с винтовкой, а взамен дай им другого человека.

Когда Чес ушел, Трэвис повернулся к Сандовалю:

— Догадываюсь, что вы тоже захотите поехать с нами на выручку своей дочери?

— Ты правильно предполагаешь, Кинкейд. Сейчас меня и тысяча чертей не удержит. Я хочу поймать негодяев и посмотреть, как их будут вешать. А еще лучше было бы пристрелить каждого на месте.

— Я понимаю, вы очень расстроены, Рейф, — постарался успокоить его Трэвис.

— Расстроен? Это совершенно не то, что я сейчас чувствую. Я готов всех растерзать на, части!

— Если вы собираетесь ехать с нами, то вам лучше успокоиться, — твердо сказал Трэвис. — Мы не можем взять вас в таком полубезумном состоянии, иначе кто-нибудь обязательно пострадает.

— И точно пострадает, клянусь Богом! — взревел Сандоваль. — Так пострадает, что костей не соберет.

— Я имел в виду женщин, — невозмутимо поправил его Трэвис. — Мы не имеем права стрелять куда попало, так мы подвергнем смертельной опасности Нолу и Нэн. А на этот риск никто не пойдет, Рейф, а вы тем более.

Сандоваль побледнел.

— Да, — сказал он надтреснутым голосом. — Я бы этого не хотел. Но будь оно все проклято, Трэвис, я хочу, чтобы эти негодяи заплатили за все.

— Всему свое время, — согласился Трэвис. — Первым делом мы должны обменять женщин без потерь. Сегодня вечером надо сосредоточиться только на этой задаче. Как только Нола и Нэн будут в безопасности, мы изловим Даунингов.

Сэм чувствовала себя отвратительно. С того момента, как Рейф Сандоваль отпустил ее, Трэвис ни разу о ней не вспомнил. Он думал только о предстоящем обмене и о том, как бы поймать ее близких и всех их повесить. Решив, что Трэвис не обратит на нее внимания, даже если она так и будет стоять хоть до второго пришествия, Сэм сама взяла себе стул и села. Придвинув его спинкой к стене, она сидела и постепенно накалялась, хотя со стороны могло показаться, что ей на все на свете в высшей степени наплевать.

Пропади все пропадом! Последнее время все шло не так, как надо! Сначала попалась она, потом Хэнк пытался спасти ее, но тоже неудачно, а когда ей наконец удалось сбежать самой, ее поймал Трэвис. Она настолько потеряла голову, что как последняя дура по уши влюбилась в этого тупоголового, начальника полиции с камнем вместо сердца, отдалась ему телом и душой. В довершение ко всему отец и братья похитили Нолу и мисс Такер, чем окончательно растревожили осиное гнездо.

Если бы ей не было так грустно, она бы просто расхохоталась. Она решилась на побег именно в тот день, когда ее родичи попытались спасти ее! Останься она дома, уже сейчас была бы среди своих и на полдороге к мексиканской границе. Не удивительно, что ей так и не удалось найти семью! Они были в Тамбле и искали ее. Если им и дальше будет так везти, все Даунинги кончат с петлей на шее.

Ее терзала обида, что человек, которого она полюбила, сейчас думал только о том, как бы ему спасти сладострастную Нолу. Сэм казалось, что Трэвис слишком уж рьяно взялся за обмен и делал это без всяких сожалений. Куда делись разговоры о предстоящей свадьбе? Или он забыл, что они провели прошлую ночь в объятиях друг друга? Казалось, Трэвиса совершенно не трогало то обстоятельство, что это с ее близкими он так расчетливо намеревался разделаться. Он совсем не задумывался, что рассуждал о казни четырех человек, ближе которых у Сэм никого не было.

Из горестных размышлений ее вывел голос Сандоваля:

— Я дам двенадцать своих самых смелых лошадей и пошлю их на западную сторону города, — говорил он. — Мы покончим с проклятыми негодяями сегодня же ночью.

Трэвис покачал головой:

— Нет. Я сам выберу людей, которые справятся гораздо лучше. Полдюжины будет вполне достаточно. Мы не должны походить на целую армию, иначе погубим весь план. А если это случится, один Бог знает, суждено ли вам снова увидеть свою Нолу, а если и суждено, то неизвестно, в каком виде.

Сандоваль потемнел лицом.

— Я со своими людьми могу заманить их в западню, — настаивал он. — Мы возьмем их так, что они и сообразить не успеют, что с ними произошло.

— А я говорю: нет. Это слишком рискованно. Я знаю, что делаю, Рейф, поэтому не мешайте мне и не создавайте лишних трудностей. Черт побери, у нас достаточно проблем и без вас, не хватает еще, чтобы вы путали все наши планы. Верьте мне и позвольте мне выполнить свой долг.

Его собеседник кивнул головой, хоть и остался при своем мнении.

— Ну, ладно, Кинкейд, но если упустишь их, ответишь головой! Помни об этом! Когда придет время, встретимся. — Он метнул на Сэм убийственный взгляд и решительным шагом вышел из комнаты, не проронив ни слова.

Солнце ярким оранжевым шаром повисло над западным горизонтом. Каждую секунду Сэм ожидала увидеть своих близких. Она ехала впереди рядом с Трэвисом во главе отряда из восьми человек. Другие, включая Сандоваля, прикрывали их с обоих флангов.

Нервное возбуждение овладело Сэм, и она не могла понять, то ли ее бросило в дрожь от мысли, что сейчас увидит своих родных, то ли оттого, что ей не хотелось расставаться с Трэвисом. Несколько раз она оглядывалась и замечала, что Сандоваль осматривает расстилающийся пейзаж с таким видом, будто он и не сомневался в успехе операции. Для человека, который вот-вот встретится лицом к лицу со смертельной опасностью, он казался слишком самоуверенным, и у Сэм возникло неприятное ощущение, что Сандовалю известно то, чего другие не знают. Встряхнув головой, Сэм постаралась прогнать эти глупые мысли, но тревога не отпускала ее.

Странно ей было скакать на лошади, облачившись снова в свои мальчишеские брюки. Элси непонятно почему не сожгла их, как обещала, а выстирала их, зашила и залатала многочисленные дыры. После того как Сэм смыла с себя грязь, Трэвис вернул ей ее пожитки. Он принес ей и новую пару сапог.

— Подумал, что они тебе пригодятся, Сэм, — сказал он, обводя прозрачными глазами ее умытое лицо и блестящие волосы.

Проглотив комок в горле, Сэм поблагодарила его. Он еще постоял немного, словно ждал, что она ему что-то скажет, или, быть может, сам собирался что-то сказать. Но вместо этого он тряхнул своей светлой головой и вышел, чтобы она переоделась.

Сейчас она обратилась к нему со словами:

— Тебе, наверное, не хочется возвращать мне мои пистолеты, Трэвис? Но, знаешь, я так привыкла к своему винчестеру. Я не расстаюсь с ним с двенадцати лет.

Трэвис криво усмехнулся:

— Я все ждал, когда ты вспомнишь об этом. — Он пошарил рукой у себя за спиной и подал ей винтовку, глядя, как она засовывает ее в чехол у седла. Потом он подал ей кольт, рукояткой вперед. — Они не заряжены, между прочим, — добавил он, и его прозрачные, как лед, глаза потемнели.

— Я и не надеялась, что заряжены, — пожала она плечами.

— Что сказала тебе Элси, когда ты с ней попрощалась? — поинтересовался он подозрительно хриплым голосом.

Элси, которая поправлялась после своего падения, жила сейчас у своей дочери, и Трэвис перед их отъездом отвел туда Сэм.

— Ничего особенного. Просто посоветовала мне вести себя прилично, если я не забыла, что это значит. — По губам Сэм пробежала мимолетная улыбка. — Я взяла с собой кое-что для шитья и книжку, которую подарила мне Элси, и еще голубое платье, что я сама сшила. Элси сказала, что так будет справедливо, что это не будет считаться кражей. Я просто хочу, чтобы ты это знал.

— Не беспокойся, Сэм, — мягко сказал он. — Я даже рад, что ты взяла платье. Ты выглядишь в нем такой красивой.

Сэм молча кивнула, не рискуя высказаться вслух. Она не доверяла своему голосу. Слезы уже подступали к ее глазам. Если она очень горевала, когда попалась в руки Трэвиса в первый раз, то сейчас при мысли о том, что она должна с ним расстаться, ей становилось больно вдвойне.

Вглядываясь в даль, Сэм вдруг увидела своего отца и троих братьев на вершине небольшого холма. Ее сердце тревожно застучало. Нола сидела на лошади впереди Билли, а Нэн вместе с Томом. Изобразив на своем лице улыбку, Сэм помахала им рукой, давая знак, что с ней все в порядке.

Через несколько секунд всадники остановились. Расстояние примерно в двадцать футов разделяло две группы.

— Мы с Сэм сойдем с лошадей одновременно, — крикнул, обернувшись назад, Трэвис. — Всем остальным оставаться на местах, и пусть никто не делает лишних движений. Мне не нужны погибшие герои. — Последнее замечание недвусмысленно относилось к Сандовалю.

По сигналу Сэм сошла с лошади, взяла поводья и приготовилась вести Бесс. Но Трэвис, взяв ее за руку, остановил ее.

— Сэм, мне будет не хватать тебя, — сказал он, проникновенно глядя ей в глаза. — У меня была такая тусклая жизнь, пока в ней не появилась ты, а сейчас, когда Элси прикована к постели, в доме не осталось никого, кто мог бы шпынять меня, как ты.

— Ты привыкнешь, — сказала она прерывистым голосом, борясь со слезами, которые застилали ей глаза. Если ей суждено больше никогда не увидеть его, она хотела запомнить его таким, каким он стоял сейчас перед ней, вплоть до мельчайших подробностей. Она хотела запомнить прядь светлых волос, упавшую на лоб, упрямую посадку головы, блеск его удивительных бирюзовых глаз. Ее пальцы так и тянулись погладить мягкие кончики его усов, а губы жаждали снова ощутить тепло его губ, прежде чем расстаться с ним, быть может, навсегда. — Да и я, похоже, буду скучать по тебе, Кинкейд. Ведь все было не так уж и плохо. По крайней мере, я научилась писать свое имя, немного читать, правильно выговаривать слова. Может, когда-нибудь я напишу тебе письмо.

— Ты обязательно напишешь, Саманта Даунинг, — мягко сказал он и поднял руку, чтобы погладить ее по щеке. — Я буду ждать и надеяться.

У Сэм захватило дух, ей показалось, что он сейчас поцелует ее, но он быстро отвел взгляд в сторону и остановил его на Билли Даунинге.

— Сначала отпусти одну из женщин, после этого Сэм и вторая заложница выйдут одновременно навстречу друг другу.

Не обращая внимания на призыв полицейского, Старый Билл окликнул дочь:

— Сэм, скажи, с тобой все в порядке? Этот законник не обижал тебя? — Все это время он держал под прицелом Нэн Такер.

— У меня все в порядке, па. — Это была ложь. Сердце Сэм билось так сильно, что казалось, выскочит из груди и она в любую минуту может умереть. Но Сэм мысленно обругала себя и приказала себе не распускаться. «Я забуду его, — дала она себе слово. — А от небольшой сердечной боли еще никто не умирал».

Старый Билл кивнул и дал знак Билли отпустить Нолу. Девушка пошатываясь сползла с лошади. Все видели, как она обернулась и что-то сказала Билли, хотя что именно, никто не расслышал. Потом она пошла к поджидающему ее отцу.

Когда Том стал помогать спуститься с лошади Нэн, а Сэм двинулась вперед, неожиданно раздались выстрелы. С воплем ужаса Нола остановилась, не зная, куда ей деваться от свистящих пуль. От испуга лошадь Тома встала на дыбы, чуть не вывернув руки Нэн, когда Том рванул ее обратно в седло перед собой. Старый Билл, приложив к плечу винтовку, отстреливался, Хэнк последовал его примеру. Билли пришпорил свою лошадь и помчался к застывшей от ужаса Ноле, рискуя столкнуться с Рейфом Сандовалем, который целился из своего ружья прямо в Билли.

Все произошло в доли секунды, но Сэм видела все в мельчайших подробностях. Казалось, все стреляют друг в друга одновременно. В надежде как можно быстрее соединиться со своими Сэм бросилась к ним на своей лошади, но тут же почувствовала, что ее крепко держат сзади. В следующее мгновение она лежала лицом к земле, прижатая сверху большим телом Трэвиса. Он прикрыл ее от пуль и успешно пресек ее попытку вырваться на свободу.

И все же она увидела вспышку из ружья Сандоваля, увидела, как Билли упал с лошади и остался неподвижно лежать на земле. Она слышала отчаянный крик Хэнка, истеричные вопли Нэн и резкие команды Билла Даунинга своим двоим сыновьям. Со слезами на глазах она видела, как отец, Хэнк и Том повернули своих лошадей и ускакали прочь, забрав с собой Нэн. Только один раз они обернулись и посмотрели на нее, прежде чем скрыться за холмом.

Как только Сэм почувствовала, что давление сверху несколько ослабло, она вырвалась из-под Трэвиса и со всех ног бросилась к лежащему на земле брату.

— Билли! Билли! — Упав рядом с ним на землю, она с ужасом уставилась на багровое, быстро расплывающееся по его рубашке пятно на груди. Его лицо стало белым как мел, и ей казалось, что он дышит.

Движимая чистым инстинктом, Сэм дотянулась до пистолета Билли, вытряхнула его из кобуры и, прежде чем кто-либо успел сообразить, что она задумала, уже целилась в Рейфа Сандоваля, совершенно не обращая внимания на то, что и он направил на нее свое ружье.

— Ты, мерзкий убийца! — прошипела она, сверкая черными глазами. — Ты убил моего брата!

Она уже нащупала пальцем спусковой крючок, как услышала за собой крик Трэвиса:

— Не делай этого, Сэм!

Скосив глаза в его сторону, Сэм чуть не умерла со страху. Его кольт смотрел прямо ей в голову, его лицо потемнело, глаза помертвели. У нее не осталось сомнений, что этот человек, ее тюремщик, ее возлюбленный, ни перед чем не остановится и убьет ее. Что-то надломилось в душе, боль почти парализовала ее.

— Отдай мне пистолет, Сэм. Давай сюда. — Его голос звучал резко и в то же время гипнотизировал ее. В его глазах не было ни капли жалости к ней.

Неизвестно, чем бы все это закончилось, если бы в этот момент не раздался стон Билли. Сэм быстро перевела взгляд на брата. Она боялась, что ей почудилось. Но ресницы Билли еле заметно вздрогнули, и Сэм глубоко и взволнованно вздохнула.

Словно во сне, она видела, как медленно из ее руки Трэвис забрал смертельное оружие. Дрожа всем телом, Сэм, которая почти никогда в жизни не плакала, уронила голову и зарыдала от облегчения, что Билли остался жив; от страха, что теперь ему не избежать виселицы; от горя, что она в который раз не смогла соединиться со своими близкими; от мучительной боли после жестокого сокрушительного удара, которому подвергся только что обретенный ею наивный идеал любви.