Глава 3
Несколько дней прошли относительно спокойно, пока не грянул самый настоящий гром. И в буквальном, и в переносном смысле.
Алиса оказалась настоящим сокровищем, и Сергей все больше и больше привязывался к девушке. Лет ей было около тридцати пяти, точный возраст он тактично не спрашивал. Но выглядела она очень молодо, пряча жизненный опыт за веселым характером, порывистостью идей и каким-то детским стремлением к самостоятельности и независимости от всего и вся. При этом, несмотря на кажущуюся внешнюю молодость, знаниями она обладала такими, что Сергей в который раз благодарил небо за такую встречу!
А вот Настю он, похоже, окончательно потерял… Первое время он всё пытался сравнить девушек, мыслями возвращаясь к своей прежней любви. Но разлука и тот факт, что жива Настя или нет, выяснить скорее всего не удастся, в итоге сделали своё дело. Хотя кошки на душе от этого скрести не перестали.
– Это у тебя не простые корешки, – заявила Алиса во время очередного вечернего привала.
Разомлевшие после обильного ужина из подстреленного с помощью арбалета зайца, они полулежали на опушке леса и вглядывались в шоссе. Оно проходило метрах в ста и было пустым – трава, насколько Сергей успел заметить, вообще не жаловала асфальт, предпочитая передвигаться либо по обочине, либо вообще по тропинкам. А люди по вечерам теперь отсиживались в укрытиях.
– А какие же?
Сергей приподнялся на локте и посмотрел на девушку, которая держала разноцветный клубок корней на руках и сосредоточенно в них вглядывалась.
– Знаешь, очень сложно точно сказать… – замялась она. – Они не отдельно существуют, а как часть большой системы, что ли…
Сергей недоверчиво хмыкнул.
– И как же тогда сорняки умудрились их посеять? Да они должны были их беречь пуще своих луковиц!
– Не знаю, – задумалась Алиса. – Но что-то с ними не просто так.
– Все больше убеждаюсь, что свои растительные мозги сорняк здесь основательно застудил! Отдать важную, как ты утверждаешь, вещь малолетнему карапузу, чтобы он потом отдал их мне. И потом охотиться по всей России, пытаясь отобрать!
Охота действительно велась по полной программе. Где бы Сергей ни прятался, кусты находили его буквально за сутки, выходя как по пеленгу. Несмотря на это, Алиса его не бросала, но заставила взять в магазине «Турист» двухместную палатку камуфляжной раскраски.
– Она двухслойная, даже если сорняки на нас и набредут ночью, то ни открыть ее, ни семенами пробить не смогут!
Девушка была полностью права, но палатка была тяжелая! И нес ее, естественно, он. Зато девушка прикрывала, идя впереди и закрывая своими деревянными доспехами от возможных выстрелов семян.
Так они за несколько дней прошагали почти сотню километров в направлении Тамбовской области. Ноги поначалу просто отваливались! Но через некоторое время путники привыкли к нагрузкам, и Сергей даже взял на себя поклажу новой знакомой, чтобы той было легче идти. Он твердо решил узнать судьбу родителей и только потом думать – что делать дальше. Тем более, что по поводу дальнейшего будущего мысль была только одна.
Так как проклятый сорняк все-таки был растением, то вряд ли мог безбедно существовать при минусовых температурах. Ну и наверное в сердце пустынь, что всяких Каракумов с Кызылкумами, что в Сахаре или Гоби – невелика разница.
К Ледовитому океану идти не хотелось, поэтому он решил отправиться на юг. Прежде всего проверить высокогорье Большого Кавказа, который был памятен по студенческой молодости. А уже потом, если там так же плохо как и в средней полосе, идти в Африку, в Сахару. Заодно и родителей Алисы поискать.
А пока они шли, стараясь держаться подальше от городов. В большинстве царила самая настоящая анархия и пробовать свои силы в драках с местными криминальными бандами совсем не хотелось.
– Я лучше проведу ночь, пытаясь договориться с твоими корешками, чем сунусь в любой из этих поселков! – заявила девушка.
– Да и я лучше под открытым небом переночую. А то трясет нещадно!
Землетрясения действительно стали не просто ежедневными, а чуть ли не ежечасными. И Сергей все чаще и чаще думал, что увиденное им в трещине памятной ночью, имеет к этому непосредственное отношение. Вот только какое конкретно?
На этот вопрос однозначного ответа пока не было. И даже колдунья Алиса ничего точно сказать не могла.
– Мне кажется, что тот карапуз, как ты его описываешь, вообще странно себя вел!
– Это почему? – удивился Сергей.
– Не представляю, чтобы ребенок так быстро отдал обратно незнакомому дяде новую игрушку.
– А может, она просто оказалась неинтересной? Вообще, что может быть интересного в какой-то куче корней?
Сергей приподнялся и внимательно посмотрел в сторону дороги.
– Что такое, – забеспокоилась девушка. – Трава?
– Нет, показалось. – Сергей еще раз поглядел на шоссе. – Тьфу ты пропасть какая, а! С этим проклятым мокришником, чтоб ему листья гусеницы пообгрызли, начинаешь бояться каждого шелеста!
– Ты прав, – согласилась Алиса. – Давай лучше спать.
Сергея не надо было уговаривать. Прорезиненная и с гортексовой мембраной ткань палатки действительно была неплохой защитой от пуль-семян, поэтому часовых они не выставляли и могли выспаться столько, сколько хотелось.
Однако, как только начало рассветать, их разбудил сильнейший гром. Его раскаты, казалось, гремели в метре от палатки и Сергей аккуратно высунулся наружу, чтобы посмотреть, что происходит.
– Лисенок, вылезай, пропустишь! – немедленно позвал он девушку.
Та выскочила из палатки и застыла с раскрытым ртом, даже не обратив внимание на уменьшительно-ласкательное прозвище.
Через весь небосвод на непонятной высоте протянулась циклопических размеров штуковина, которая напомнила Сергею то, что он видел в глубине трещины несколько дней назад! Огромный, землистого цвета, древесный корень. Узловатый, в каких-то прожилках, трещинах и выпуклостях, он перечеркивал небо, разделяя его на две практически одинаковые части.
– Что это? – почему-то свистящим шепотом спросила Алиса.
Ее рука скользнула в ладонь Сергея и так сдавила ее, что он чуть не закричал: острые ноготки девушки впились в кожу до крови.
– Я не знаю, что это, но мне кажется, что это конец! – обреченно сказал он, усаживаясь на землю. – Сейчас Это проявится в нашей реальности окончательно и всему нерастительному на Земле-матушке наступит полный и бесповоротный карачун!
Исполинский корень действительно еще не принадлежал этому миру целиком. Он мигал, то становясь пугающе материальным, плотным и угрожающим, то приобретал кисейную прозрачность – и тогда сквозь него можно было видеть редкие облака.
Прозвучал еще один оглушающий раскат грома, за которым последовал сильный порыв ветра.
– Он прорывается к нам! – заворожено наблюдая за процессом, произнесла Алиса.
– Что делать-то будем?
– Сначала надо сесть!
С этими словами она ухватила Сергея за локоть и посадила рядом с собой.
– Когда эта штука будет здесь полностью, то она такой объем воздуха займет, что одним шквалом не обойдешься!
Сергей соображал всего секунду. Потом он рывком поднял спутницу на ноги и потащил за собой в сторону шоссе.
Вдоль всей дороги шла дренажная канава. Сергей почти рыбкой нырнул в нее и только потом, отдышавшись и отпустив девушку, позволил себе приподняться и посмотреть из нее в сторону брошенной палатки.
– Успели! – удовлетворенно выдохнул он.
– Чего успели? – Алиса еле дышала, с такой быстротой он тянул ее за собой.
– Сама же сказала, что шквалом дело не обойдется! А у нас палатка на опушке леса, представляешь, что будет, если деревья начнет с корнем выворачивать? А тут, в низинке, должно быть тихо и спокойно. Вроде бы… – неуверенно закончил он.
Алиса перестала хмуриться.
– Извини! Я об этом почему-то не подумала!
– Да ну, подруга, брось, – отмахнулся Сергей. – Смотри, кажись, начинается!
Грохот в небе уже не прекращался – создавалось впечатление, что буквально над головой проносятся эскадрильи боевых истребителей, которые один за другим переходят звуковой барьер. Огромный корень мигал каждую секунду, то исчезая за туманной дымкой, то вновь появляясь над головой давящим землисто-бурым телом.
– Ой! – вскрикнула Алиса и схватилась за Сергея.
Почву под ногами ощутимо повело в сторону раз, другой, третий. Послышался гул, треск и буквально в паре метров от них, пересекая шоссе, зазмеилась широкая трещина – произошло очередное землетрясение.
В небесах громыхнуло так, что у Сергея заложило уши. А буквально через пару секунд он почувствовал тугой и горячий порыв ветра, который шел сверху. Ураган, словно насекомое булавкой, пришпилил его к земле, затем отразился от нее и понесся дальше.
Дойдя до леса, ударная волна как костяшки домино положила деревья на опушке и сквозь скрип, скрежет и стон поваленных стволов умчалась вглубь. А взглянув на небо, Сергей оторопел.
На высоте, которую сложно было оценить из-за отсутствия масштабных ориентиров, возник Корень. Именно так – с большой буквы. Находясь почти в зените, он медленно раскачивался из стороны в сторону, делил небо на две практически равные части и, истончаясь, исчезал за линией горизонта.
Вокруг него, закручиваясь в кольца, стали собираться облака. Они на глазах темнели, наливаясь влагой и через несколько минут начался теплый дождь.
Вторжение состоялось.
Девушка с полминуты стояла, задрав голову вверх, а затем удивленно произнесла:
– Да-а-а-а, ничего себе корешок! Интересно, если он такой огромный, то каких размеров то, что на другом конце?
Сергей лишь пожал плечами. Подавленный картиной, он совсем растерялся.
– И что ты теперь будешь делать?
– В смысле?
Алиса с немым удивлением посмотрела на него.
– Как это «в смысле»? По-моему у нас появилась первая реальная цель!
Теперь настала очередь Сергея удивляться. Он поднял голову и, сделав, как говорила его мама, «большие глаза», взглянул на девушку.
– Какая цель, лисенок?! Я чувствую, что эти треклятые корешки, которые я подобрал неделю назад, стали словно прожектор! Ты представляешь, что это такое?!
Он нервно усмехнулся и продолжил:
– Нас теперь всем видно, это даже я чувствую! Трава нас видит и эта штука вверху, – он ткнул пальцем в висевшую над головой конструкцию, – нас тоже видит. Не знаю как, но чувствую, что видит! У тебя есть мысли – где спрятаться? У меня нет!
С этими словами Сергей принялся собирать вещи и складывать палатку. Алиса с минуту в глубокой задумчивости смотрела на него, а затем ее лицо тронула улыбка.
– Мысль есть!
Она подошла к продолжавшему собираться Сергею.
– Ты сказал, что нас видно. Это, конечно, плохо! Но ты ведь говорил, что и раньше сорняк чувствовал, где ты?
– Ну… говорил, – нехотя согласился Сергей.
– Значит принципиально ничего не изменилось! – обрадовалась Алиса. – В некотором роде стало даже лучше!
– Это как? – опешил Сергей.
Девушка победно взглянула на него.
– Если эта штуковина наверху теперь нас чувствует, значит, она знает, что ее трава проникла на планету, где живем мы. Надо дойти туда, где этот корешок вырастает из земли, и попробовать объяснить ему, что он с сорняками на планете не один!
– Идея хорошая, – подумав, согласился Сергей. – А ну как этот корень окажется злобным инопланетянином и откажется с нами разговаривать? И кстати, а то он раньше не знал, что мы живем на этой планете?
– Тогда выкопаем его к чертям, разрубим и сожжем! – воинственно заявила Алиса. – Ну или взорвем в крайнем случае! Или какого-нибудь раундапа цистерну вылить – от Корня ничего не останется!
Сергей ошалело посмотрел на нее, а потом захохотал, хлопая себя руками по коленям.
– Солнце ты мое дачное!.. Раундап!.. Да где ж мы его с тобой столько возьмем?
Подруга сначала обиженно надула губки, но затем до нее тоже дошел весь юмор ситуации, и она засмеялась вслед за Сергеем.
– Но согласись, идея-то моя неплоха?! – поинтересовалась она позже, когда веселье улеглось.
– Лисенок, идея великолепная! – согласился Сергей. – Тем более, что взорвать теперь эту штуковину вряд ли получится, да и раундап достать легче, чем взрывчатку!
– Да, это точно, – согласилась девушка, задрав голову наверх. – Мы с тобой еще что-нибудь придумаем! Главное теперь: постараться избежать встреч с большим числом сорняков, остаться в живых и добраться туда, откуда этот корешок вырастает!
– Совсем несложная задачка, правда? – насколько мог ехидно, заметил Сергей. – Особенно если это место где-нибудь в экваториальной Африке или дельте Амазонки.
– А то!
Алиса подмигнула ему, закинула на плечи один из рюкзаков и посмотрела в сторону дороги.
– Ну что, пошли?
– Пошли!
Сергей взвалил на плечи рюкзак со скаткой палатки, к которому заодно крепил все свое вооружение и мерным шагом двинулся на юг. В том направлении был Мичуринск, где в частном доме недалеко от улицы Ленина жили его родители. Приблизительно туда же над головой протянулся и Корень.
Единственное, о чем не хотелось думать, это о том, что он растет как раз в направлении юга и выходит из земли на севере. Как они будут докапываться до Корня сквозь льды океана, Сергей даже не представлял…
– Как ты думаешь, – спросила Алиса на четвертый день пути, – как можно договориться с растением?
Они расположились на отдых посреди поля, на холме, в полукилометре от дороги. Это было самым легким способом уберечь себя от неожиданных визитеров.
Сергей с ужасом вспоминал позавчерашний случай, когда они не успели далеко уйти от леса и решили пообедать на его опушке. И с еще большим ужасом думал о поведении сорняков.
Тогда их спасло то, что подруга не сняла своих доспехов, а он сел, защитив спину щитом. Только они разложили припасы, как в воздухе что-то просвистело и его девушка, даже не успев охнуть, рухнула на землю.
Из леса с диким улюлюканьем высыпала шайка молодняка. Их было человек пятнадцать и один, невысокий и коренастый, раскручивал над головой некое подобие пращи.
– Так вот из чего они… – пронеслось в голове у Сергея.
– Ну что, мужик, сам добром поделишься или нам тебя шмонать придется? – подал голос вожак этой стаи. Он поигрывал самодельным ножом с широким лезвием и наборной ручкой и сражу же подумалось, что этот тип пустит «перо» в ход даже не задумываясь.
Сергею всегда нравилась справедливость поговорки про природу, которая не терпит пустоты. Но зачем, например, она оставляла в живых такую мразь, он не понимал и понимать не хотел!
Главарь был сухощавым мужичком без определенного возраста, которому можно было дать и тридцать, и сорок пять. Лицо заросло щетиной чуть ли не до бровей, из под которых оценивающе и колюче смотрели серые, словно выгоревшие глаза. На руках, открытых по локоть, Сергей приметил несколько татуировок, в том числе и на пальцах – в виде перстней, что выдавало в нем человека, который провел в местах не столь отдаленных не один год и ни один раз.
– Из колонии, что ли, сбежали? – подумал он. – При такой заварухе, небось, сейчас все тюрьмы открыты!
Вслух же, пытаясь унять предательскую дрожь в ногах, сказал:
– Ребят, может, разойдемся по-хорошему? Других найдете?
– А зачем искать? – недобро усмехнулся главарь. – Нам других не надо, нам ты нравишься!
– И девчонка твоя! – загоготала шпана. – Нам как раз женского общества не хватает, кругом сплошная трава!
Отморозки опять захохотали, а Сергей почувствовал как в нем закипает даже не гнев, а ярость. Он поудобнее перехватил арбалет и бросил взгляд на девушку, которая еще не очнулась.
– Сначала главного из арбалета, а затем остальных косой… – пронеслось в голове.
Жалости Сергей не испытывал никакой. И страха тоже – он закончился тогда, когда от его руки погиб первый подонок, тот, который хотел напасть на его спутницу. Поудобней перехватив в руках щит из оргстекла, он поднял арбалет и направил его точно в лоб мужику в тюремных наколках.
– Уводи-ка ты свою шпану, мужик, а то ведь покалечу ненароком. А тебя первым пристрелю!
Уголовник аж поперхнулся от такой наглости, и Сергей увидел как в его глазах вспыхнули злые огоньки.
В ту же секунду он нажал на курок арбалета, и стрела поймала того уже в прыжке. Бандит пригнулся, и она вошла точно в горло.
Вожак захрипел, схватился рукой за рану, пытаясь остановить хлынувшую кровь и, не сумев, рухнул на землю.
Полтора десятка пацанов, застыв от удивления, смотрели на мгновенную смерть их главаря, что позволило Сергею быстро закрепить в тетиве очередную стрелу.
– Ну что, ребятки, может разойдемся? – с надеждой спросил он, уняв дрожь в голосе после выстрела. – Я ж вас всех покалечу!
И как можно злее усмехнувшись, Сергей взмахнул косой.
Шпана все так же молча смотрела то на него, то на убитого вожака, то на лежавшую без сознания Алису. Девушка до сих пор не пришла в себя и Сергей уже начал беспокоиться.
– Да чё мы его слушаем, братва? – вдруг вступил в разговор тот, что был с пращой. – Навалимся – и адью!
– Ага-а-а, – задумчиво возразил его сосед. – А он тебя из арбалета этого – ррраз! И все, шей саван!
– Точно! – согласился Сергей. – Причем тебя, с пращой, я следующим и пристрелю. Потому что нападаешь на беззащитную девушку!
И он навел прицел прямо между глаз коренастого.
Тот от испуга попятился, но быстро взял себя в руки и скомандовал:
– Расходимся. Окружаем.
Толпа хулиганов рассыпалась в стороны и начала брать Сергея с девушкой в кольцо. Боя, похоже, было не избежать.
Он продолжал держать того, кто подбил подругу, под прицелом. И как только тот приготовился к прыжку, выстрелил.
В этот раз смерть никого не остановила. Разозленные малолетние бандиты кучей бросились на него.
Сергей отмахнулся косой от двух. Мельком увидел, что здорово порезал одному из нападавших плечо. А затем наугад ткнул древком косы назад и попал прямо в лоб другому хулигану, совсем еще пацану лет двенадцати.
Поняв, что нахрапом его не взять, остальные принялись кружить вокруг, словно волки, ища удобный момент для нападения. Ножи были у всех, и Сергей сначала опасался броска в спину, но потом понял, что кидать их никто не умеет, и успокоился.
И все же их было слишком много. После пары наскоков, в результате которых он здорово пропорол ногу одному из нападавших и чуть не отхватил палец другому, Сергей чуть отступил от лежащей ничком девушки и шпана этим сразу воспользовалась.
– Ну, братан, теперь что скажешь?
Один из них приподнял Алису, которая потихоньку начала приходить в себя, и приставил ей к горлу нож, одновременно жадной рукой щупая грудь.
– Бросай-ка ты сюда свою косу и уходи подобру-поздорову!
Сергей остановился и демонстративно зарядил в арбалет очередную стрелу. Терять было нечего.
– Ты что, ее убить хочешь? – криво усмехнувщись, взглянул он прямо в глаза парню поверх арбалетного прицела. – А зачем тогда весь сыр-бор было гоношить? Я ж двоих ваших уже положил, ты третьим будешь!
И Сергей чуть качнул арбалетом. Держащий подругу парень нервно сглотнул.
– Кэпа и Чину мы тебе прощаем! – неуверенно начал он. – Можешь проваливать! Только девку свою оставь. Верно, братва?
Оставшиеся на ногах нестройно, но одобрительно загудели.
– Да, мужик…
– Уходи!
– Девка нам останется!
– А чего ж вы меня ей шантажируете-то? – весело произнес Сергей и немного жестоко по отношению к почти пришедшей в сознание подруге продолжил:
– Мертвая-то она вам зачем нужна? Не пойдет!
И с этими словами он бросился на оставшихся.
Выстрел из арбалета. Парень с ножом медленно заваливается набок, скосив глаза на стрелу, торчащую прямо из середины лба.
Взмах косой. Один из нападавших с криком отскакивает, зажимая рукой плечо, а другой, улучив момент, бьет ногой по прямо в солнечное сплетение.
Сдавленно замычав, Сергей рухнул на землю.
Единственное, что эта шпана умела действительно хорошо, так это бить ногами лежачих. Получив пару очень чувствительных ударов по ребрам и печени, он замер, притворившись потерявшим сознание.
– Ага! – завопил радостно кто-то рядом и для проверки ткнул ногой по ребрам. – Что, красавица, коньки отбросил твой спаситель?
Это уже Алисе.
– Сейчас мы его на лоскуты порежем за Кэпа!
Сергей чуть приоткрыл один глаз и сквозь ресницы увидел как один из ватаги наклонился над ним. Но ножа у него в руках не было.
– А сначала гоп-стоп!
И чья-то умелая рука принялась обшаривать карманы.
– Ого, гляди, Косой, да он у нас ниндзя!
Это нашли сюрикэны.
– И ножей целый склад!
– Я косу себе возьму!
– А это что за хрень?
Чья-то рука выгребла из нагрудного кармана корешки.
– Да пырей какой-то…
– Разноцветный!
– Гном, да выброси ты эту дрянь!
Сергей чуть приоткрыл один глаз и увидел как один из малолетних хулиганов, невысокий, но широкий в плечах, плотно сбитый парень, взял комок разноцветных корешков в руки. Он покрутил их так и сяк, осматривая, а затем стал растягивать в разные стороны, желая порвать.
И тут истошно закричала Алиса.
Тело Гнома покрылось сеткой зеленоватых искр и начало оплывать, стекая на землю словно желе. А буквально через несколько секунд рядом с Сергеем рос куст чего-то, одновременно похожего на чертополох и аллоэ.
Он вскочил на ноги и оглянулся, подтвердив свои самые худшие догадки.
Пока он дрался с малолетками, со стороны поля подошли около двадцати кустов травы и полностью отрезали все пути к отступлению. А сейчас они методично расстреливали всех своими смертоносными семенами.
До него и Алисы никому из бандитов не было никакого дела, поэтому Сергей метнулся к девушке и опустился рядом с ней на колени, закрыв щитом от выстрелов сорняков.
Однако через некоторое время он понял, что в них даже не целились! Трава методично вычищала площадку от хулиганов, пока оставшиеся в живых несколько человек не уползли в лес. Попутно они проорали что-то вроде «Это он приманил траву!» и «Тебе конец!», щедро сдобрив это испуганными матюками. На крики Сергей решил не обращать никакого внимания. Здоровье его подруги было важнее!
Он прижал девушку к себе и осторожно ощупал затылок, на котором выросла огромная шишка.
– Больно?
– Ага! – всхлипнула она, потрогала шишку, поморщилась, а затем вдруг быстро поцеловала Сергея в небритую щеку.
– Спасибо тебе! Второй раз от хулиганья спасаешь! – и демонстративно сморщила носик. – Ты колючий!
– Обещаю бриться каждый день, если будешь целовать, – пошутил Сергей. – Да я что, я ничего! Я же не виноват, что ты такая красивая и к тебе кроме доблестных рыцарей лезет и всякая шваль! – и он смущенно развел руками.
Девушка действительно расцветала с каждым днем, проведенным вместе, и никакие тяготы походной жизни ее не портили. Длинные темнорыжие волосы и косая челка обрамляли лицо струящимся, волнистым и тяжелым водопадом, а ее движения казалось Сергею самыми грациозными из всех, которые он только наблюдал.
Уж опыт-то у него был большой – к счастью или к сожалению! Даже Настя, которая собиралась приехать к нему на шашлыки, была «не единственной, но основной», как он любил повторять в кругу старых друзей. Хотя уже и стала забываться за множеством произошедших событий. Однако Сергей ни в коем случае не хотел ей плохого и искренне желал, чтобы она осталась в живых и смогла найти друзей и родителей, чтобы вместе пережить вторжение сорняков.
– Сережа, смотри, что это? – вдруг произнесла Алиса.
За размышлениями он совершенно непростительно забыл о траве. И как оказалось зря – поведение сорняков было очень странным!
Все кусты собрались вокруг спасенных корешков и совершенно не обращали внимания на людей. Сборище было похоже на необычный цветник – простой, из одного вида растений, но вместе с тем красивый.
И завораживающе опасный! На всякий случай Сергей поудобнее перехватил косу, обнял спутницу за талию и закрылся щитом.
– Держись, Алисенок, сейчас что-то будет!
– Почему ты так думаешь?
– Чувствую! – отрезал он, и оказался прав.
Кусты еще пару минут пошелестели, словно переговариваясь, а затем один из них подцепил корешки кончиком листа и подошел к людям на расстояние метра. Сергей напрягся, закрываясь щитом, но дальше произошло уж совсем неожиданное.
В голове словно задул легкий ветерок. Он был наполнен горьковатым запахом полыни, свежестью пойменных лугов и еще чем-то незнакомым, странным, на грани восприятия… А затем раздался голос:
– Чело… трава… прощение…
– Что? – оторопело уставился Сергей на растение.
– Чело… трава… прощение…
– Прощение? Кого? Вас – простить?!
Он взглянул на подругу, которая недоуменно пожала плечами.
– Ты слышишь?
Девушка медленно кивнула, словно не веря в происходящее:
– Как будто. Они умеют передавать мысли, да?
– Похоже!
– Знание… мы… нет… – снова прошелестел мысленный ветерок. – Связь… Великий Корень… есть… нет…
Сергей поднял взгляд наверх, где в пустоте раскачивался огромный узловатый ствол, разделивший небосвод на две половины. Почему-то он не растерялся. Наверное слишком много всего произошло уже, чтобы изумляться даже такой невидали как мысленно разговаривающие полутораметровые сорняки!
– Великий Корень, значит? И не в курсе, что здесь, на Земле, происходит? Что-то не верится! Не так уж он и велик, оказывается!
Общавшийся с ним куст вдруг сделал движение, которое, окажись на его месте человек, Сергей назвал бы «переступил с ноги на ногу». У растения это было похоже, правда, на «переступил с корешка на корешок», но суть от этого не менялась.
– Волнуется отчего-то проклятый сорняк, – тихо, для одной Алисы, произнес Сергей. – А чего волноваться-то? Их много, захотят – мы в два счета в гладиолусы превратимся!
– Может он не знает как нам объяснить?
– Что объяснить? Что они поубивали половину населения Земли, а теперь просят прощения?
– Не знаю, – смутилась девушка. – Странно все это…
– Прощение… есть… нет… мы… – монотонно продолжала трава. – Связь… чело… Великий Корень…
С этой мыслью, прозвучавшей одновременно в головах Сергея и Алисы, куст удлинил один из своих листьев и подтолкнул к ним клубок разноцветных корешков.
– Связь… чело… Великий Корень… – повторила трава.
– Этот мокришник-переросток что, хочет, чтобы мы взяли обратно корешки?!
– По-моему, да… – неуверенно произнесла Алиса. – Но хуже-то уже не будет, правда? Давай возьмем! Они ведь все равно у нас были!
После этих слов она глубоко вздохнула и вышла из-за щита. Сергей не успел даже испугаться, как девушка подошла к самому кусту, наклонилась и подняла с земли разноцветные корешки, лежащие буквально под его листьями.
И осталась жива!
– Благодарствие.. есть… Великий Корень… связь… время…
Сергей почувствовал, что трава издала мысленный вздох, который был очень похож на вздох облегчения. А затем куст попятился и отошел к группе остальных.
Однако сорняки не ушли. Более того, пока он с подругой занимался упаковкой пожитков, к группе присоединились еще около двух десятков особей.
– Если их настроение переменится, нам конец! – произнес Сергей, изредка бросая взгляд в сторону травы.
– Я ощущаю их мысли, – чуть погодя ответила Алиса. – Они чего-то ждут, но не боятся нас и не хотят нападать.
– Еще бы они боялись, при таком-то численном перевесе! – буркнул Сергей. – Подожди-подожди, что ты… Что ты сказала?! Ощущаешь мысли? Травы?!
Девушка даже отступила на шаг от такого напора.
– От них и проскальзывает что-то иногда…
Алиса на некоторое время задумалась.
– Не мысли, конечно. Эмоции… шепот какой-то… Не знаю, как назвать точнее! В общем, не хотят они нас убивать. И нападать не собираются. Не бойся!
– Да не боюсь я, – проворчал Сергей, недовольный тем, что под сомнение поставили его мужественность.
– Ну вот и ладненько! Пошли что ли?
– Легко сказать, трудно сделать! Давай я пойду впереди со щитом? Какая-никакая, а защита!
– Я их не боюсь! – отрезала девушка.
С этими словами она закинула на плечо рюкзак и пошла к дороге. Кусты разошлись в стороны, пропуская ее и Сергея, а затем вновь сомкнулись за ними плотной зеленой стеной.
С тех пор они уже второй день шли в сторону Мичуринска. И не одни – та группа сорняков, которая спасла их на опушке, составляла эскорт: днем трава шелестела листьями по флангам, а вечером застывала в сотне метров от палатки, образуя смертельно опасный почти для любого землянина цветник.
Почти для любого – кроме Сергея и Алисы. Их мокришник-переросток, как его любил называть Сергей, охранял. И это пугало больше всего, особенно после всего, что трава учинила на Земле в результате своего появления буквально пару недель назад.
Ради интереса они, конечно, попробовали избавиться от такой охраны, просто повернув назад, но эксперимент не удался.
Сначала сорняки расступились и пропустили их, но потом, когда убедились, что они идут не в сторону Мичуринска и не в направлении одной траве известной цели, то забеспокоились.
Кусты забегали из стороны в сторону, чем несказанно рассмешили Алису.
– Как куры, честное слово!
Через минуту переполох прошел и к ним наперерез бросился самый шустрый куст. Он остановился прямо перед ними и мысленно заголосил:
– Великий Корень… направление… правда… прежде… времие…
Сергей уже привык к манере общения травы и не вздрагивал, когда она мысленно с ним разговаривала. Более того, ему с подругой несколько раз удалось самим мысленно ответить так, что сорняк их понял.
Трава путала склонения, времена, порядок слов, не признавала глаголов, но общий смысл передавала правильно: идти обратно они, конечно, могут, но им самим туда не надо. А надо в Мичуринск.
Сергей спешил в этот небольшой провинциальный городок так, как до этого момента никогда, никуда и ни к кому не спешил! Торопился, сбивая в кровь ноги, и одновременно боялся, что, войдя в знакомый дом, увидит на любимой клумбе мамы два новых растения. И узнает в них…
– Как ты думаешь, – спросил он однажды вечером у Алисы. – Этот сорняк способен на обратную трансформацию?
– В смысле? – не поняла девушка.
– Я имею в виду – может ли он обратно превратить в людей тех, которые стали цветами?
– Не знаю…
Его спутница задумчиво посмотрела в сторону травы, которая расположилась в паре десятков метров от их палатки.
– Даже если она не сможет, думаю, что Великому Корню это вполне под силу!
Она вздохнула.
– Хотя некоторых я бы с удовольствием оставила в виде гладиолусов или чертополоха…
– Это точно, – поддакнул Сергей и, помолчав немного, добавил, признаваясь:
– Боюсь за родителей! Вдруг приду, а там…
Он со всей силы стукнул кулаком по земле.
– Всю тогда на салат пошинкую! Мелко-мелко! И корень порублю, каким бы Великим его этот мокришник не называл!
– Я тебе помогу! Хотя не думаю, что до этого дойдет, – рассудительно заметила Алиса. – Почему-то хочется верить в разум даже у растения. Я тоже боюсь за своих. Хотя в пустыне растительности не так много и питаться там ей нечем, все равно боюсь!..
Сергей ободряюще сжал ладошку девушки и они еще долго сидели, прижавшись друг к другу и глядя на догорающий в небе закат.
До границы Тамбовской области оставалось совсем чуть-чуть, когда они поняли, что это будут самые тяжелые километры.
Вся земля была изрыта так, что на ней не было ни одного живого места. Из-за огромных трещин, в глубине которых пряталась тьма, порой приходилось закладывать многокилометровые крюки, чтобы искать узкое место для перехода на другую сторону.
Многочисленные землетрясения избороздили все вокруг, и сложно было найти ровную площадку размером даже с пару-другую соток. Все это крошево настолько тяжело давило на психику, что Сергей загрустил, и Алисе с трудом удавалось поддерживать его в хорошем настроении.
На самом деле, он был достаточно жизнерадостным мужчиной, который умел в компании и анекдот рассказать, и беседу поддержать так, чтобы никому не было скучно. Но близость к моменту истины, к порогу родительского дома и страх ожидания худшего никак не оставляли, вгрызаясь в душу острыми иглами.
– Мне все время снится, что приду домой и увижу там развалины! – признался он девушке. – А в них кусты и среди них два… Которые… Которые покажутся знакомыми…
– А что, твои там живут в многоквартирном доме?
– Да нет. Свой, бревенчатый, от рынка минут семь ходьбы.
Подруга забралась на очередной пласт земли и только тогда ответила.
– Тогда у тебя меньше причин волноваться! Насколько я понимаю, дома из бревен оказались самыми устойчивыми.
С этим Сергей был полностью согласен. Одну из ночей они провели в бане, которая осталась целой после всех катаклизмов, даже крыша не просела. И все же, чем ближе к Мичуринску, тем больше он волновался и психовал. А так как людей им навстречу не попадалось, то вымещал свое раздражение на девушке, хотя каждый раз потом за это себя ругал.
Нет, люди-то, конечно, были, вот только какой человек решился бы к ним подойти! В кильватере шелестел листьями отряд сорняков числом в три десятка особей, они отбивали подобное желание у любого. Поэтому когда им навстречу из трещины, словно из-под земли, выскочил мужик, весь с ног до головы упакованный в камуфляж, Сергей даже обрадовался…
Однако тот, похоже, на встречу совсем не рассчитывал. Он внимательно оглядел Сергея, мельком – его спутницу, а потом посмотрел им за спины и увидел отряд травы.
Той скорости, с которой он исчез за ближайшим стоявшим вертикально пластом земли, мог бы позавидовать любой кенийский бегун. Причем…
– Сереж, ты тоже это видел? – неуверенно произнесла Алиса.
Он кивнул.
– Мне показалось, что он как будто исчез! Размазался… – пробормотал Сергей, а затем чуть громче позвал:
– Эй, мужик! Ты чего? Выходи, ты куда пропал?
– Он наверное боится нашей охраны, – предположила девушка.
– Справедливо!
Он прошел несколько шагов в направлении, куда исчез их гость и громко сказал:
– Не бойтесь травы! Она нас в некотором роде сопровождает!..
– Кто кого! – хмыкнула сзади подруга, но Сергей шикнул на нее и продолжил:
– Сорняк не причинит вам вреда. Мы идем к Великому Корню!
Невдалеке замерцал воздух, расплылись очертания холма и вдруг как будто кто-то повернул тумблер: в паре метров возникла фигура гостя.
Сергей как по команде вытащил из-за спины арбалет.
– Как… Как вы это сделали?
– Что? – недоуменно спросил тот.
Сергей от удивления даже не смог повторить вопрос, поэтому за него это сделала Алиса.
– Как вы исчезли… а потом появились? – спросила девушка.
– Ах, ты про это баишь! – Мужик махнул рукой и рассмеялся. – Фототропный генератор!
– А-а-а… – опять не нашел, что сказать Сергей.
Насколько он помнил, подобное понятие встречалось только в фантастических романах.
– И как работает? – с нескрываемым ехидством спросил он.
– Как – как? – не понял тот. – Есть комп, есть камеры кругового обзора, есть голограмма… Шо не розумиешь?
– Комп? Камеры? Электричество?
Сергей не выдержал и захохотал. Смех, сначала нервный, а потом искренний позволил сбросить возникшее напряжение, но вогнал мужика в камуфляже в полный ступор.
Поначалу он стоял спокойно, но потом вдруг закричал:
– Хватит ржать аки конь на выгуле! У нас вся дружина «Ять» с такими робила, пока я от нее один не остался век вековать!
Весь странный говор мужика, в котором мешались старорусские фольклорные, украинские и современные слова не смутил Сергея так как смогла это сделать последняя фраза. Он прекратил смеяться так же быстро как начал.
– «Ять»? Дружина?
Настала очередь мужика удивляться.
– Ви шо, придуриваетесь? «Ять» вся Великороссия ведает!
«Камуфляжный» вытащил из-за спины автомат, отдаленно напоминающий классический Калашников, и повел в сторону шелестевшей в отдалении травы.
– Может вы еще калаша не ведаете?
– Ну почему же? – ответил за всех Сергей. – Очень даже знакомы! Только он не стреляет.
Мужик, конечно, не поверил. Он перещелкнул флажок предохранителя на одиночный огонь, направил ствол вверх и несколько раз нажал на курок.
Выстрела, конечно, не последовало. Сергей демонстративно скрестил руки на груди и хмыкнул.
– Ни у кого не стреляют. Я честно говоря удивляюсь, что ваш этот… как его… фототропный костюм работает. Такого быть не должно!
Мужик быстро коснулся небольшой коробочки у себя на поясе, и на его лице отразилась крайняя степень недоумения и испуга.
– Этого не может быть! – произнес он.
