Глава 1
Если растение вообще могло выглядеть пристыженным, то у Великого Корня это хорошо получалось. Вернее, не у него самого, а у куста травы, той самой, которая вместе с собратьями выкосила семенами Земли друзей. И хотя теперь все знали, что желтоглазые представители Монополии достигли цели обманом, легче от этого не было.
Куст виновато шелестел опущенными до земли листьями и переминался, что называется, с корня на корень. Даже смертельно опасный стебель-стержень, из которого вылетали семена, был согнут напополам и смотрел вниз.
– Что брат, несладко тебе? – обратился Сергей к растению. – Во что нас втравил – как теперь объяснять будешь?
– Да, действительно! – встряла Ульяна. – Очень хотелось бы послушать!
Куст приподнял стебель, и в мозг лианой вползла фраза:
– Я очень не хочу, чтобы вы повзрослели раньше времени!
– Мы что, по твоему, дети что ли? – моментально вспыхнула девушка.
– Не мы, Уля! – остановил ее Сергей. – Наши цивилизации. По сравнению со многими мы действительно младенцы.
– Ненавижу, когда меня считают дурой, которая не должна ничего знать!
– Не считают! – отрезал Сергей. – Но узнать кое-что, чтобы остаться в живых, нам действительно не помешает.
– Что, например?
Алиса вся подалась вперед, ожидая ответа.
– Мы должны узнать – почему Монополия Ууткар напала на наши Земли!
– Но мы ведь уже пытались это выяснить, помнишь? – возразил Ратибор. – Там, на планете метрополии? И они ничего не сказали… Ну, почти ничего.
– Правильно, – согласился Сергей. – Потому что они прежде всего хотели нас убить. И ничего не знали.
– А кто все знает? – поинтересовалась Алиса.
Сергей победным взглядом обвел компанию друзей.
– Сам Великий Производитель!
– Нет, ты все-таки определенно сошел с ума! – убежденно сказала Алиса. Однако девушка так доверчиво обнимала его, что Сергей ничего ответил.
Днем раньше они долго и до хрипоты спорили, обсуждая как проникнуть в цитадель. В итоге единого плана даже с помощью такого профи как Ратибор составить не удалось. Единственное, с чем согласились все и сразу – лететь в двух «пузырях». Слишком свежими были воспоминания о первой попытке проникновения на планету, когда только случайность спасла всех от плена…
Планета Монополии Ууткар была «под ногами», если в космосе вообще были возможны устойчивые понятия верха и низа. Именно там они с Ратибором попали в гравитационный плен, только чудом прихватив с собой девушек.
Однако сейчас друзья были подготовлены гораздо лучше. Причем, не в техническом, а в ментальном плане.
– Начинаем вход в атмосферу! – отрапортовал Сергей.
Из «пузыря», находившегося в полутора километрах, прилетело мысленное эхо: образ кулака с поднятым вверх пальцем от Рата и пантеры в прыжке от Ульяны.
Сергей мысленно подмигнул последней картинке и направил корабль вниз, в логово их врагов.
– Знаешь, – посмотрел он на Алису. – Я боюсь этих желтоглазых.
– Я тоже! – согласилась она. – Но мы стали сильнее!
Сергей кивнул.
– Да, я знаю. Но я чувствую, что это не последний наш бой. Подумай, если мы сможем узнать у Производителя все, что нужно: кто в цепочке будет следующим? Насколько он будет сильнее нас сейчас? Помнишь Посланника?
Алиса замолчала. Сила Посланника действительно была неизмерима и ощущалась практически безграничной. Даже несмотря на то, что он ее и не проявил по-настоящему.
– Не грусти! – ободрил Сергей девушку. – У нас все получится! Но не сразу.
– Умеешь ты утешить, однако! – засмеялась та.
Пузырь тем временем вошел в атмосферу над дневной стороной Метрополии. Ждать ночи было бесполезно: во-первых, система аэрокосмической безопасности отслеживала «гостей» круглые сутки, а во-вторых крутиться на орбите, выжидая, пока над дворцом Командира наступит день, тоже было неправильно.
И, наконец, земляне действительно многому научились.
Если действительно, по-настоящему, захотеть видеть и знать – любые поля, будь они магнитной, гравитационной, электрической, торсионной или другой природы, так же осязаемы человеческими органами чувств как, например, паутина в весеннем лесу на солнечной просеке. Идете вы по тропинке, любуетесь природой и вдруг – росчерк! Солнечный луч попал на невесомую нить, и она заиграла всеми цветами радуги, обнаружив себя и заставив любоваться яркими радужными каплями росы. И с этой минуты вы уже гуляете не просто так, а помимо воли следите за яркими выплесками-стрелами солнечных лучей, которые то тут, то там обозначают многочисленные паучьи дорожки.
Так же и с полями! Синей, разреженной, полупрозрачной кисеей чуть выше геостационарных орбит – около шестисот километров от поверхности всю планету Монополии укрывало легкое одеяло противометеоритной защиты. А на границе атмосферы широкими красными зонтиками расцветали энергетические купола, которые непроницаемыми шапками были надеты на крупные города планеты.
Однако преодолеть можно было все. Конечно, Сергей сомневался, что крупный корабль сможет замеченным опуститься на планету, но у них-то были совсем другие средства передвижения! И другие мозги. Мало того, что он действительно видел всю защитную систему Монополии Ууткар, Сергей чувствовал, что способен ее преодолеть.
С противометеоритным покрывалом было проще всего. Структура его поля была такой, что свободно пропускала сквозь себя объекты диаметром меньше тридцати метров в поперечнике, так как планета обладала мощной атмосферой, без труда проглатывающей таких небесных гостей. Поэтому Сергей следил сам и строго наказал Ратибору ни в коем случае не задевать за энергетические сферы размером с баскетбольный мяч и толстые, с трубу магистрального газопровода, «канаты», составляющие видимую подготовленным глазом структуру поля.
Ратибор, к сожалению, видел «трубы» и «мячи» с большим трудом, но ему помогала Уля. Способности этой девушки в стрессовом состоянии и правда перевешивали пессимизм и недоверчивость ее характера!
Первая линия защиты от незваных гостей из космоса была пройдена довольно быстро и успешно.
Внизу лежала Монополия Ууткар. Цивилизация коммерсантов-технократов, делавших бизнес на войне, которые почему-то невзлюбили Землю и пошли на конфронтацию с другими разумниками во Вселенной только потому, что стремились уничтожить все население маленькой планеты на краю Рукава Ориона. И Сергей, и его друзья очень хотели выяснить – почему?
– Видишь эти красные купола? – поинтересовалась у него Алиса.
Все стратегические объекты планеты – города, военные базы, аэродромы, космопорты, плотины и мосты накрывались сенсор-полем, которое новообретенным зрением воспринималось как тюлевая занавесь цвета пенки над малиновым вареньем. Плотной такой пенки, сквозь которую еле-еле можно бы распознать контуры домов, стартовых площадок или взлетных полос.
– Вижу, – отозвался Сергей. – Хорошая будет задачка для наших возможностей, а, друзья?
Рат с Алисой промолчали, зато Ульяна за словом в карман лезть точно не собиралась:
– Да я этому Произволителю оторву то, чем он там все производит! Он у меня еще пожалеет, что даже просто подумал о возможности захватить Землю!
Девушка замолчала, а затем тихо уточнила:
– Наши Земли… Интересно, сколько еще планет кроме нашей и вашей кто-то другой называет Землей?
– Думаю, что много, – решил Сергей. – И каждая немного отличается от предыдущей. Где-то есть Россия, но нет Москвы, где-то есть Антарктида и Евразия, но нет людей…
Он мягко привлек к себе Алису и поцеловал ее плечо.
– Где-то есть мы, но нет нашей встречи…
Девушка запрокинула голову, потерлась затылком об его нос:
– Я бы не хотела жить на такой планете, Сережка…
– Теперь и я! – согласился он. – Готовимся к просачиванию!
Сенсор-поле над столицей было весьма плотным и по своей структуре напоминало решетку с ячейками размером метр на полтора. Космические корабли-пузыри сквозь них не пролезали и оставить их в воздухе тоже было нельзя: парашютов ни у кого не было.
Сергей закрыл глаза и мысленно позвал Алису.
Девушка ответила сразу же, принеся с собой запах свежескошенной травы и чего-то неуловимо приятного и вкусного. Она тоже была готова. Сергей представил как его тело становится невесомым, раскатываясь в атомарной толщины занавесь, настолько легкую, что даже вездесущие нейтрино не могут ее распознать как человека. И, поймав это ощущение, они двинули пузырь вперед.
– Все равно страшно! – прошептала любимая, хватая Сергея за руку.
– Не бойся, мы справимся! – твердо сказал он. – Ты у меня – лучшая!
– А ты у меня!
Алиса чмокнула Сергея в щеку и в этот момент они пересекли первую линию сенсор-поля.
Сергей своими глазами увидел как видимая только с помощью сверхспособностей силовая линия сначала прогнулась, жаркой волной обняв ногу, но затем «разлохматилась» на отдельные нити, которые, провиснув, сразу соединились за ногой, не допустив разрыва.
Еще секунда – и первый барьер был пройден!
Сергей с Алисой машинально выдохнули и посмотрели назад, где шар с Ратом и Ульяной так же играючи, по крайней мере внешне, преодолел сеть сенсор-поля.
Расслабляться было все равно рано.
– Я все равно боюсь, Сережа! – подала голос подруга. – А вдруг нас поймают какими-нибудь невидимыми полями?
Сергей хмыкнул.
– Ну, в любом случае мы узнаем об этом только тогда, когда это случится. Зачем сейчас беспокоиться?
– Какое-нибудь нейтринное поле… – продолжала гнуть свою линию девушка.
– Ну это вряд ли!
Сергей, насколько это было возможно в невесомости, принял позу «физик-ядерщик за кафедрой», поправил на носу несуществующие очки и продолжил:
– Насколько известно современной галактической науке, нейтрино представляет из себя частицу, образовавшуюся в недрах звезд в результате ядерных реакций и обладающую исчезающе малой массой. Нейтрино в силу своей всепроникающей способности практически не поддаются локализации в какие-бы то ни было поля и поэтому…
Алиса с полминуты слушала его, а затем резюмировала:
– Позер! Воинствующий оптимист и позер! Непонятно, почему я успокаиваюсь?
Сергей мягко обнял девушку и поцеловал в висок после того как она увернулась от поцелуя в губы.
– Ничего не бойся, я с тобой! Я – твоя уверенность в своих силах!
Алиса прижалась щекой к его носу и прошептала:
– Спасибо, любимый!
После таких слов можно было свернуть горы!
Сергей мысленно распространил себя во все стороны от корабля-шара. Внизу все было под контролем. Дворец-Офис Великого Производителя защищался великолепно, но был доступен так же как доступен кукольный домик со снимаемой крышей для маленькой девочки. Сергей мысленным взором увидел и запомнил все коридоры и переходы, отметил охранные посты и системы жизнеобеспечения. Их действительно не видели и не ждали.
Вверху все было по иному и это испугало гораздо сильнее. Сергей осознал, что Великий Корень, ближайшая планета с ростком которого находилась почти в тысяче «плюс хвост кометы» световых лет, незримо присутствует прямо на орбите! Не телом, а мельчайшими воздушными, вернее, космическими корешками, которые, оказывается, пронизывали весь Космос, просто их мало кто видел. Это были одновременно и энерговоды, и линии связи, и транспортные каналы и Бог весть что еще! И Сергей почувствовал, что это знание делает его почти всемогущим. По сравнению с Ууткар. Даже по сравнению с некоторыми Расами Великого Корня!
Но в Космосе был и еще кто-то, гораздо сильнее человека. Вместе с Корнем в пустоте присутствовал отстраненный, холодный, безэмоциональный, всепроникающий и поэтому страшный разум. Пока – в качестве наблюдателя, Сергей это прекрасно понимал. Но одновременно осознавал и то, что никто не способен будет помешать этой Черной Силе, если вдруг она решит вмешаться и стать активным участником событий!
Он тряхнул головой, стремясь избавиться от наваждения, и посмотрел на Алису. Та ничего похожего не чувствовала. Не говоря уже об Ульяне и Ратиборе.
– Держитесь меня, друзья, – предложил всем Сергей. – Я знаю что делать! Кесарю – кесарево!
Он медленно повел вниз свой корабль, одновременно стараясь, чтобы движение было незаметным во всех смыслах, практически невидимым. Пробив слой облаков, через десять минут они зависли над городом.
– Алиса, Ульяна, контролируйте защиту от полей, – предложил Сергей. – Я обеспечу невидимость!
Его подруга кивнула, Сергей дождался мысленного согласия Ульяны и повел корабль-пузырь над городом.
Фантазии у Великого Производителя не было никакой – столица очень напоминала разросшийся до огромных размеров Манхэттен. Ровные ряды офисных центров, широкие проспекты, небоскребы и другие хозпостройки – кварталом с подветренной стороны. И огромная площадь-плац перед Дворцом-Офисом: безликим массивным прямоугольником с ровными рядами матово блестящих окон и огромной величественной лестницей к главному входу – единственным элементом, который отличал ее от других зданий.
– Там мы и пойдем! – решил Сергей. – Надо только дождаться, пока будет кто-нибудь входить-выходить в двери – и за ним!
– Ты что, с ума сошел? Прямо в парадный вход? – донеслась мысль Ратибора.
– Да.
– Сергей, по-моему, ты что-то недоговариваешь! – в голосе воина чувствовалось недоверие.
– Я точно знаю, что делаю! – насколько мог уверенно произнес Сергей. – Я чувствую, что способен обеспечить проход, сделать нас неосязаемыми.
– И, кроме того, за нами наблюдают!
– Кто? – удивленно закричали все.
– Великий Корень! И не говорите мне, что его нет поблизости – он есть! А в каком виде – я потом объясню.
Про вторую силу, природа которой оставалась полной загадкой, он решил вообще не говорить.
– Ну… – задумчиво пророкотал мыслеголос Рата, – ежели Великий Корень все видит, так, конечно, спокойнее. Родным сообщит, если шо…
– Пессимист! – вскинулась Ульяна. – Сергей, веди, мы за тобой!
Сергей вспомнил «искусство легких шагов» из восточных практик. Конечно, он им не владел, но ведь это было там, на Земле. Здесь же он чувствовал, что способен не только сам стоять на натянутом над мостовой листе рисовой бумаги, но и держать на руках друзей. Всех!
Лестница была очень крутая и длинная, поэтому к ее верхней площадке перед массивными, в три-четыре человеческих роста, дверьми, выдохлись все, кроме Ратибора. Профессиональный военный выглядел как будто вышел из дома покурить и полюбоваться закатом.
– Ра, ты хотя бы вспотел для приличия, нельзя же так! – шутливо укорила его Ульяна.
Воин подмигнул всем и показал на двери:
– Очень не хочется, чтобы за ними нас ждала костлявая старуха! Сергей, ты точно уверен, что входить здесь? Ни канализация, ни водостоки, ни вентиляционные шахты? Может хотя бы под персонал загримируемся? И – по пропуску?
– Меньше всего нас ждут как раз с этой стороны, – возразил Сергей.
Но Ратибор не сдавался.
– Конечно, никому и в голову не придет, что враг может открыто войти через парадные двери.
– Я вас всех прикрою, – убедительно заявил Сергей. – Оглянись, ты ничего не замечаешь?
Вокруг землян клубилась толпа. Безликие клерки, военные, женщины с обликом профессиональных секретарей, все они широким ручьем вливались в двери и никто не обращал ни малейшего внимания на горячо споривших друзей, стоявших всего в паре метров от потока.
Ратибор с полминуты изучал инопланетян, затем озадаченно хмыкнул:
– Действительно, не замечают! Но как? Как ты это сделал?
Сергей развел руками:
– Объяснить сложно. Но, даже, если нас не видят и не слышат, касаться никого не советую!
Друзья дождались, пока схлынул основной поток и у дверей перестали скапливаться очереди.
– Я иду первым и прикрываю остальных. Каждый выбирает себе желтоглазого и впритирку с ним проходит через двери.
– Лучше идти сзади, чем сбоку, – заметил Ратибор.
– Точно! Ну, с Богом!
Сергей выбрал худощавого пожилого инопланетянина и пристроился к нему в хвост. Тот шел медленно, пришаркивая одной ногой, и не делал никаких резких движений, что было только на руку. Поэтому миновать двери удалось элементарно.
За ними был огромный, наверное в треть здания по ширине, холл. И никаких пропускных кордонов, к которым Сергей морально приготовился! Огромное пространство, по которому сновали желтоглазые: кто-то почти бегом, а кто-то неторопливо, вышагивая, будто генерал во время инспекции.
Сергей остановился, чтобы унять бешено бьющееся сердце, и протелепатировал остальным:
– Все спокойно. Не бойтесь, аккуратно проходите. Я жду!
Через некоторое время друзья собрались в холле и с удивлением разглядывали внутреннее убранство Дворца-Офиса.
Если снаружи здание напоминало безликий ящик с дырками-окнами, то внутри все было по иному. Стены приятного темно-бежевого цвета украшала лепнина с ровным геометрическим рисунком, который напомнил Сергею наружную роспись минаретов Бухары или Самарканда. Под ногами был пушистый ковер, переливающийся разными цветами и временами напоминающий луг на ветру – так колыхался ворс. Из общей картины выпадали только люстры: никакой вычурности, ровные как шеренги солдат на параде ряды круглых и очень ярких светильников у самого потолка.
– Да… – резюмировал Ратибор. – Не аскеты!
– И не сибариты, это тоже нам на руку, – дополнил Сергей. – С первыми вообще не договоришься, им ничего другого не надо.
– А у вторых уже все есть! – подхватила Алиса.
– Точно!
Сергей вызвал в памяти образ кукольного домика и поискал в нем главный зал.
– Нам туда! Держитесь меня и не натыкайтесь на желтоглазых!
Тронный зал был совсем недалеко. Однако на подступах к нему было столько инопланетян, что группа друзей моментально распалась. И, если, у Ратибора, Сергея и Ульяны получалось огибать встречных, то Алиса справлялась с большим трудом.
Ульяна в своем плаще до пят вообще напоминала черный вихрь – так быстро и грациозно шла она к цели.
…Позади раздался шум, а затем гортанные резкие выкрики. Сергей обернулся и увидел, что на его подругу, похоже, налетел один из инопланетян, который теперь с ошарашенным видом сидел на полу и отчаянно размахивал руками, объясняя окружающим причину своего падения.
Алиса, готовая вот-вот заплакать, пробралась к Сергею, который увлек ее под защиту многочисленных колонн.
– Давай чуть постоим здесь, – предложил он. – Сейчас все успокоятся и пойдем дальше.
– Не успокоятся! – возник в ментальном поле голос Ульяны. – Информация о происшествии пошла наверх. В пределах получаса, почему-то я так чувствую, будет доложено главному. И тогда нам несдобровать!
Сергей не стал уточнять, откуда у девушки такие точные сведения о минутах.
– Почему несдобровать?
– То, от чего мы сейчас спокойно отмахиваемся, – вступила в разговор Алиса, – это лишь первый контур защиты. Другие есть и они будут гораздо серьезнее. Я тоже это чувствую!
– Какие наши действия? – это был Ратибор.
Сергей машинально почесал подбородок. Пока он не научился контролировать скорость обменных процессов в организме, выросла роскошная борода, и он привык ее теребить. После уроков Великого Корня борода исчезла, но привычка осталась.
– Пока не включили второй контур, быстро руки в ноги и в зал!
– Как?
– Быстро, но аккуратно! – продолжил Сергей.
– А там? – потребовал продолжения Ратибор.
Сергей на мгновение задумался. План был, но не рассчитанный на форс-мажоры. Надо было срочно что-то менять. Но вдруг его осенило!
– Мы проникаем в тронный зал, подходим как можно ближе к Великому Производителю, кто бы он ни был, и включаем генераторы наших шаров-кораблей!
Через пару минут друзья добрались до тронного зала. Нервозность уже чувствовалась: в коридорах Дворца-Офиса стало больше вооруженных инопланетян, пристально глядящих по сторонам. Но в сам зал двери были открыты.
Никакого трона не было и в помине. В дальнем конце огромного помещения царствовал величественный, площадью, наверное, с вагон метро, стол, к которому примыкал его собрат чуть поменьше, а по стенам теснились стулья серого цвета, низкие и с высокой прямой спинкой.
Человек, сидящий за столом метрах в ста от входа, и был Великий Производитель – жилистый мужчина с хищными чертами лица, бронзовым цветом кожи и щеткой коротких седых волос на голове. Как только все земляне вошли в зал, он вдруг поднял голову и обеспокоено посмотрел в сторону входной двери. И Сергей почувствовал, что он не видит его и друзей, но знает, что они вошли. И не сам – эту информацию ему кто-то подсказал.
Решение созрело мгновенно.
– Бегом к трону! – мысленно закричал он остальным и бросился вперед. – Там одновременно включаем генераторы шаров!
Мужчины бросились вперед, за ними девушки. Вскоре они были у стола. Ратибор одним махом вскочил на лакированную поверхность, втянул остальных, оглянулся на Сергея, и тот подал мысленный сигнал серебристому цилиндру на своем поясе.
В помещении раздался треск, словно кто-то большой и сердитый рвал на части исполинскую простыню, а затем все стихло.
Президент Монополии Ууткар оказался точно внутри четырех шаров, в полуметре от Сергея. Со стула он упал, так как нижние основания кораблей снинекожих не приняли форму пола и теперь сидел, непонимающим взглядом обводя землян.
– Карга отэ рын?! – отрывисто пролаял он.
– Извините, не понимаем, – ответил Сергей, одновременно мысленным усилием активируя переводчик. – Мы – земляне. Мы пришли с других звезд и хотим стать друзьями!
В этой ситуации миролюбивое приветствие звучало чем-то вроде насмешки. Но Сергей именно так хотел подчеркнуть, что на все военные действия их вынуждают.
Он поудобнее откинулся на стену шара.
– Однако твои клерки в овечьей шкуре в ответ на предложение дружбы все время стараются нас убить. Не хочешь объяснить – почему, а?
Лидер Монополии Ууткар диким взглядом посмотрел на Сергея («ага, все-таки работает переводчик!» – подумал он) и вдруг бросился в бой!
Сергей даже не успел вскочить на ноги как, под дружный визг девушек, пятнистой молнией вмешался Ратибор. Скользящим движением из арсенала земного айкидо он увел удар инопланетянина в сторону, заставив того по инерции крутануться вокруг оси, а затем, когда тот раскрылся, пытаясь удержать равновесие, отправил в нокаут мощным аппекортом.
– Давно мечтал это сделать! – удовлетворенно заявил он, потирая костяшки пальцев. – А тут и случай подвернулся! Невзначай!
И он подмигнул Сергею и опешившим девушкам.
В тронном зале тем временем царил форменный переполох! Желтоглазые, похоже, поняли – кто и как захватил их начальника, и сообразили, что преграду из четырех шаров синекожих, да к тому же сложенных матрешкой, вскрыть не удастся. По крайней мере, не разрушив всю планету – Сергей на это очень надеялся. Но они окружили землян плотным кольцом, наставив на каждого целый частокол оружейных стволов. И это нервировало.
Велиий Производитель тем временем очнулся, потер подбородок и обвел взглядом землян, задержавшись на Ратиборе.
– Я знаю, кто вы. Догадываюсь – зачем. Среди вас есть военные?
Ратибор встал и, щелкнув каблуками, отрапортовал:
– Поручик, группа «Ять», Земля!
Сергей не знал, какой аналог чина подобрал комм-переводчик, но Производитель с уважением посмотрел на Рата и произнес:
– Боец! Ты планировал операцию?
Ратибор ограничился отрицательным кивком головы и показал на Сергея:
– Он.
– Никогда не считал штатских способными на такое, – изумился инопланетянин. – Поздравляю себя, судя по всему мы не зря взялись за ваш мир!
Сергей почувствовал как холодным огнем закипает злость, но вспомнил, зачем они прибыли сюда и не дал ей разгореться.
– Будете вести себя подобным образом, вместо «мы» начнете употреблять «они». Если вообще сможете разговаривать! Мы кажется уже доказали, что землян трудно не только убить, но и покорить. Первое не удалось. А вот зачем вам второе – очень интересно!
Инопланетянин хмыкнул и кивком показал на окружавших бойцов стену черной брони, ощетинившуюся оружием.
– Вы серьезно думаете, что вам удастся отсюда уйти?
Вместо ответа Сергей мысленным усилием поднял матрешку шаров над полом тронного зала и подвесил ее под потолок.
– В принципе, я бы мог уйти отсюда в гиперпространство, прямо из зала, – заявил он. – От вашего офиса, конечно, вряд ли что останется, но ведь и вы нас не жалели.
– Да-а-а-а, обучили вас, Вселенной на голову, – огорчился Великий Производитель. – И почему только тот мальчишка корешки тебе отдал, а не порвал, Черная Дыра его задери!
– Какие корешки? – опешил Сергей.
– И более простые операции рушились из-за подобных накладок! – весело сказал Ратибор. – Всего не предусмотришь! Ловко ты, похоже, там подвернулся! А что за корешки? Те самые, которые ты тогда из кармана вывернул и нам с Улей показал? Ты нам об этом подробно не рассказывал!
– Длинная история! – отмахнулся Сергей и снова обратился к инопланетянину:
– Никогда не поверю, что вы самостоятельно решили завернуть такую комбинацию с уничтожением наших планет!
– Мы высокоразвитая цивилизация! – возразил инопланетянин. – Даже тот факт, что я сейчас с вами, захватчиками, беседую, а не приказываю включить Потрясатели Мироздания, об этом говорит!
Ульяна как ошпаренная вскочила и бросилась на него.
– Мы захватчики? Да как ты смеешь после всего, после войны, которую твои желтоглазые выродки развязали на наших Землях, об этом говорить!
Почти каждое слово она сопровождала хлесткой пощечиной. Сергей испугался, что Производитель сейчас ответит, но Ратибор мягко схватил девушку и оттащил от инопланетянина, усадив к себе на колени.
– Насколько мне известно, Потрясатель Мироздания, включенный в атмосфере планеты, разрушает эту планету? – удивился Сергей, убедившись, что все успокоились.
– Это насколько вам известно! – зыркнул на него Великий. – У меня же другие данные.
– Сергей, осторожно, он слишком откровенен! – мысленно предупредила Алиса. – Что-то здесь не так.
В дальнем конце зала закованные в броню солдаты стали расходиться в стороны, образуя узкий коридор. Чувствовалось, что они это делали не по своей воле – слишком механическими, неживыми были их движения. А когда в самом начале прохода заклубилась черная пыль, Сергей решил не испытывать судьбу.
В результате прыжка в Надмир от Дворца-Офиса действительно ничего не осталось. Нет, стены, конечно, не рухнули, так как строились на века, целыми остались и все подвальные помещения, в которых располагался командный пункт, залы для совещаний в узком кругу, системы жизнеобеспечения и прочая обслуживающая инфраструктура.
Весь командный состав, который был в наличии, полег в горниле энергетического вихря. И Великий Производитель это понял, когда увидел пожар, возникший на месте его резиденции, заметный даже с орбиты.
Понял и сник. Буквально через минуту перед друзьями сидел не предводитель миллионов военных промышленников, а старый и безумно уставший человек, потерявший жизненные ориентиры.
Вернее, почти потерявший. Все-таки он не зря был вождем для целой нации – обычные люди подобных высот никогда не достигали.
– Какой ваш приказ? Чего вы добиваетесь, взяв меня в плен? – поинтересовался он.
– Прежде всего, – ответил Ратибор, – мы хотим обескровить вашу систему.
– И, как видите, нам это вполне удалось, – продолжил Сергей. – А то охота за нашими головами стала слишком напрягать. А так, глядишь, пока твои бывшие подчиненные будут делить власть, у нас и передышка появится.
– Вы что, серьезно думаете, что мой союзник даст вам эту передышку?
– Кстати, – моментально ухватился за фразу Сергей. – А кто он, этот ваш союзник? К нам тут заглядывал на огонек один тип, так мы до сих пор с друзьями спорим – кто он был такой и чего ему было надо?
Инопланетянин медленно поднял глаза на Сергея.
– Он хотел познакомиться с вами. Просто познакомиться. После сегодняшнего происшествия, думаю, у него уже совершенно другие планы…
– Ну что ж! – Сергей хлопнул себя рукой по колену, скрывая волнение. – Это хорошо, что у него другие планы. Может быть, наши с ними совпадут!
Друзья вопросительно посмотрели на него, но Сергей не поддался, чувствуя вдохновение от беседы. Он наклонился к Производителю и доверительно прошептал:
– Знаешь, ведь для того, чтобы залезть в Крону, нам может понадобиться помощь…
Тот непонимающе уставился на Сергея.
– Помощь? Какая? Ведь он сам не может туда попасть!
– Зато мы можем, правда?
Сергей повернулся к друзьям и дождался утвердительных кивков – Алиса прочитала его мысли и уговорила всех подыграть. Дольше всех сопротивлялась, разумеется, Уля – больше всего она хотела выкинуть пленника без скафандра в открытый космос. И это еще было не самое кровожадное желание.
– Вместо того, чтобы убивать тех, кто может попасть в Крону, я бы на месте твоего союзника попробовал бы с нами договориться! – резюмировал Сергей.
Где-то на периферии сознания заворочался Великий Корень. Пришли в движение мириады практически бесплотных нервных ганглиев этого Артефакта, транслируя в мозг Сергею недоумение, недоверие и заинтересованность. Именно в таком порядке.
– Не уверен, что он этого захочет! – засомневался предводитель Ууткар.
– Не уверен, что он тебя спросит, – без жалости произнес Сергей. – Ты уж прости, но везде и во все времена военные были лишь исполнителями чужих замыслов. Вы – всего лишь орудие и, когда говорят дипломаты, пушки – молчат!
Неизвестно, какой аналог подобрал переводчик для земной поговорки, но Великий Производитель подавленно сник и с безмолвного согласия тюремщиков отошел в свободный угол сферы-тюрьмы.
Сергей вытер пот со лба и повернулся к друзьям.
– Рат, извини за мой пассаж про военных, не все вы – исполнители конечно! – оправдался он. – Надо же было чем-то пронять его душонку!
– Да шо уж там! – отмахнулся воин. – Тильки ты уж больно много реверансов раздал нашему противнику. Яки такэ договоренности? С этим «змеем», шо к нам на шаре прилетал? Я правильно розумию?
– Не горячись, Рат! – вдохнул Сергей. – Правильно ты «разумеешь», но не всё.
– Как это так – «не всё»? – вскинулась Уля. – Что ты сказал – все мы слышали.
– Слышали, да не чувствовали, – вздохнул Сергей и произнес в пустоту. – Великий Корень, можно?
Безмолвное согласие уловил только он, но затем…
Сергей медленно, чтобы новая информация не превратилась в шоковый удар, познакомил друзей с тем, что знал.
Алиса, Рат и Ульяна «увидели» всё.
Увидели как окружающее Пространство буквально заросло паутиной невидимых корешков, по которым непостижимым образом перекачивались йоттабайты информации и зеттаватты энергии. Поняли, что Корень наблюдает за ними и направляет их, одновременно оберегая от напастей. Точно так же, как заботливый родитель помогает своему малышу карабкаться по лесенке на детской площадке, поддерживая за руки или подмышки.
Алиса первой догадалась, что все их действия были под контролем, но им не мешали, а давали учиться на собственных ошибках и при этом не навязывали «старшего» мнения.
Она же первая поняла (или почувствовала?), что в окружающем космосе помимо Великого Корня присутствует и другая сила. Ее нельзя было назвать темной, злой или страшной, как поначалу показалось Сергею, но она воспринималась именно как противник и союзник Монополии Ууткар. И, одновременно, эта сила, первобытно злая по духу, была близка землянам, близка их жажде знаний, неприятию барьеров, желанию достичь всего и вся вопреки всему и всем.
– Господииии, – прошептала Алиса, опускаясь на «пол» сферы синекожих. – Так это правда?
– Что правда? – так же тихо спросила Уля.
– Великий Корень. Противник. Ствол, Ветви, Крона. Ангел и Дьявол…
Cергей вздохнул.
– Всё правда лисенок. Знать бы только – кто есть кто…
– И зачем эти Ветви? И как лезть по Стволу? И Крона – что это такое? И почему мы можем туда «забраться» быстрее тех же Ууткар? – зачастила Ульяна.
И в этот момент в разговор вступил Корень.
– А вы уверены, что хотите это знать?
Земляне приумолкли, подавленно глядя в пол. Но затем Сергей поднял голову и медленно, старательно подбирая слова, произнес.
– Нет, мы совсем не уверены, что хотим это знать. Но в той ситуации, в которой мы оказались, от этого знания может зависеть жизнь. И не только наша, в конце концов, кто мы такие?
Друзья слушали его, затаив дыхание, а Ратибор размеренно кивал, находя в словах Сергея подтверждение своим мыслям.
– Обладая этим знанием, мы можем помочь выжить нашим Землям. Всем без исключения. Каждому человеку!
Великий Корень молчал. Замолчал и Сергей. Прошла почти минута, а потом раздался хитрый голос Ратибора.
– Да и в конце концов интересно же понять – что это за дерево такое, о котором все гутарят, но якого никто побачить не может. В детстве мне завсегда любо было по деревьям лазить, так я и сейчас бы не отказался!
Все засмеялись.
– Вот этой фразы, земляне, я вот вас и ждал на самом деле! – резюмировал Корень, когда веселье улеглось. – Можно сколько угодно рассуждать о пользе, долге и суровой необходимости, но вы любопытны как дети и этим очень мне нравитесь. Многие цивилизации лишены такой жажды знаний как вы и в этом их слабость. Для вас же любое препятствие лишь увеличивает награду. Вы молодцы!
И, прежде чем исчезнуть, он добавил:
– Я обязательно расскажу вам обо всем. Когда придет время. Обещаю.
