Глава 1
Сергей мысленно «натянул вожжи» и почувствовал, как его пузырь стал замедлять ход. Привычно погасив ускорение, он обернулся назад и обомлел.
В чернильной пустоте космоса распускался диковинный цветок. Его энергетические вихри – лепестки с синими прожилками, сквозь которые просвечивали далекие звезды, медленно расходились в стороны. А из завязи, пульсируя, выталкивало корабль.
Это был самый необычный визуальный эффект при выходе из гиперпространства. И самая странная раса из всех, которые встретились за пару месяцев блужданий по Вселенной – разумные кристаллы. Не имеющие внутренних и каких-либо вообще видимых органов зрения, осязания и чувств, они, тем не менее, разговаривали, питались, мыслили, короче, делали все, что и положено разумным существам. И довольно бодро передвигались, перетекая из одного положения в другое.
Их корабли тоже были странными. По форме они больше всего напоминали кораллы Красного моря, представляя из себя ветвистые конструкции без всякого намека на аэродинамику и техногенное происхождение. Но при этом они были намного более активными и способны полностью менять форму за считанные секунды.
– Красавец! – восхитился Сергей.
Пора было приниматься за работу.
Собственно от этих разумников ему ничего было не надо. Но они принадлежали к «неприсоединившимися» расам и их надо было хотя бы проинформировать о том, что между Великим Корнем и желтоглазыми началась война. Как минимум проинформировать. Максимум – привлечь на свою сторону. Эту идею о предупреждении «тех, кто не с нами» Сергей высказал сам. И теперь, моментально выбранный парламентером и дипломатом, расплачивался за свой длинный язык.
Впрочем, он и не думал отказываться! Потому что помимо корабля-пузыря впридачу получил канал постоянной мыслесвязи с Великим Корнем.
Транспортное средство синекожих было самым настоящим чудом! Индивидуальная жизненная сфера энергетическим коконом облекала человека, даря ему защиту от всех мыслимых и немыслимых космических излучений, питая и утилизируя отходы. В ней можно было жить, сражаться, связываться с самыми отдаленными точками пространства одной силой мысли. И все это в едва видимой оболочке мыльного пузыря!
Это было единственное, что поначалу доставляло серьезный дискомфорт. Естественно – передвигаться в космосе под защитой пусть абсолютно прочной, но невидимой пленки было непросто. Поначалу Сергей даже усилием мысли окрашивал ее в радужные тона или представлял себе, что находится в шаре из марли. Но постепенно боязнь открытого Космоса прошла, и он даже стал наслаждаться видом звезд, чей свет был незамутнен никакими спецэффектами.
Уму такая технология была просто непостижима! И хотя Сергей догадывался, что без помощи Великого Корня дело не обошлось, все равно с огромной благодарностью принял от синекожих инопланетян подарок – небольшой цилиндр размером с литровую пивную банку: генератор-преобразователь индивидуальной жизненной сферы. По такому же получили и все его друзья – благодарность тех, чью планету они спасли от вторжения и гибели, была искренней, и отказаться значило бы обидеть новоприобретенных товарищей.
Канал связи с Корнем действовал непонятно на каких принципах. И иногда, специально замедлив ход сферы, Сергей пускался с этой «ожившей деревяшкой» в долгие беседы, из которых узнал много интересного!
Например то, что именно желтоглазые загипнотизировали мальчишку, который указал Сергею на сросток корней. Промедли инопланетяне еще хотя бы час, его бы подобрала трава и трагедии можно было избежать: Корень узнал бы о людях, и трава не открыла за ними охоту. И смогла бы вернуть к дизни тех, кто уже был «засеян» семенами. По всему выходило, что желтоглазые давно присматривались к Земле, но истинной причины такого интереса Великий Корень не знал. Или скрывал от Сергея до поры до времени.
За это, впрочем, обидно не было. Большинство достижений, на которых бы основано благополучие встреченных цивилизаций, было основано на ментальном превосходстве.
– Развивайте мозг, земляне! – предложил Великий Корень в одной из бесед. – Вы упорно пытаетесь добиться успеха, идя по технократическому пути, но забываете, что главное орудие производства – ваш мозг. Технократический век любой цивилизации недолог, век же, основанный на власти разума, конца не имеет!
– Тот, кто работает руками, всегда достигнет меньшего по сравнению с тем, кто работает головой?
– За редким исключением – да, и я рад, что ты это понимаешь!
В мысленной фразе Корня тогда действительно прозвучали нотки удовлетворения…
– Ну что, давайте наконец знакомиться? – сказал Сергей, обращаясь к инопланетному кораблю и отвлекшись от воспоминаний.
Он послал в пространство по направлению к «кораллу» мысленный запрос, означающий сложную гамму чувств, среди которых главными понятиями были «я – друг Великого Корня», «давайте знакомиться» и «мне поручили проинформировать вас».
Общаться с помощью мыслей Сергей потихоньку учился у Алисы, способности которой в отрыве от Земли раскрывались и совершенствовались с пугающей быстротой. А синекожие, подарившие корабль, уверяли, что генератор жизненной сферы на поясе усиливает все эмоции, которые он будет транслировать, поэтому с мыслесвязью не будет никаких проблем.
– Образно выражаясь, останется только подумать! – пошутил Сергей.
– Да, именно так! – согласились учителя. – Единственное, о чем мы вас просим, это контролировать собственные мысли, потому что как вам легко будет подумать, так и другим будет легко их уловить!
– Это желтоглазым, что ли?
В разговор вступила Алиса.
– И им тоже. Во Вселенной существует множество разумных, которые могли бы использовать мысли других во вред. Поэтому вместе с умением так общаться, надо учиться и закрываться от чужого воздействия и отправлять свои очень узким пучком.
Сергей задумался.
– Это как?
– Представь себе, что твоя мысль уходит к адресату, упакованная в плотный мешок!
Представить себе мешок с мыслью внутри Сергею никак не удавалось. Не только синекожие, уже поднаторевшие в таком способе общения, но и Алиса, и даже Ульяна прекрасно слышали все, о чем думал Сергей, если хотя бы немного сосредотачивались. Пока он не поймал нужную ассоциацию.
– Ты молодчина! – обрадовалась подруга. – Я даже догадаться не могу, о чем ты думаешь и кому передаешь. Вернее – кому могу, но прочитать невозможно.
– Я представил себе, что моя мысль уходит, упакованная в провод, – ответил смущенный похвалой Сергей. – Знаешь, такие толстые экранированные провода, в которых вокруг сердцевины еще пластик, поликарбонат, алюминиевый барьер, медная трубка и все такое прочее?
Вместо Алисы понимающе кивнул Ратибор.
– Подводный кабель?
– Ты угадал, дружище! – обрадовался Сергей. – Именно подводный кабель!
– Гарное сравнение! – согласился воин. – Он одновременно прочный, не толстый и имеет направление!
Сергей засмеялся.
– Мешок с мыслью внутри представить было гораздо сложнее!
Именно таким образом он сейчас и общался с кораблем разумных кристаллов. Через несколько минут, казавшихся вечностью в этой безмолвной пустоте, пришел тихий ответ, абсолютно лишенный интонаций:
– Мы готовы встретиться. Мы уважаем друзей Великого Корня. Нам интересна новая информация. Корабль вырастит переходный шлюз.
С этими словами висевший неподалеку «коралл» стал изменяться, выталкивая из своего тела шипастый отросток, напоминающий бугристую ветку исполинского дерева. Она вытянулась от основного тела на сотню метров и замерла.
– Можете приближаться. Шлюз откроется. Не выходите из корабля, пока мы не разрешим.
Сергей автоматически кивнул, хотя в этом не было необходимости, и мысленно направил корабль к ветке-шлюзу. Когда до нее оставалось около десяти метров, конструкция раскрылась, будто ее расщепили несколькими точными ударами исполинского невидимого топора, и сферу вместе с Сергеем затянуло внутрь.
Там не было ничего особо примечательного, лишь стены грязно– серого цвета медленно тянулись вдаль, образуя тоннель. Непривычным было лишь освещение. Казалось, что оно шло отовсюду, поэтому не было теней и одновременно не было и понимания объема и расстояния: все казалось одинаково плоским и далеким.
Но вот тоннель закончился, и Сергей вплыл внутрь космического коралла.
И обомлел.
Внутри он представлял из себя одно огромное помещение! Длиной около километра, шириной триста и высотой сто-сто пятьдесят метров оно было неровной формы и то тут, то там в бугристых стенах зияли дыры тоннелей.
– Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось… – немилосердно фальшивя, пропел Сергей.
Он уже догадался, что замеченные им тоннели были входами в многочисленные отростки-ветки, отделявшиеся от основного тела космического корабля. А то тут, то там поодиночке и группами стоявшие на холмистом полу прозрачные граненые столбы и были… разумными кристаллами?
Проверить это можно было только одним способом. Сергей мысленным усилием выключил оболочку корабля и, подпрыгивая (сила тяжести на корабле не достигала и трети земной), направился к ближайшему столбу.
То, что издалека представлялось матово-грязной стеклянной колонной, вблизи было необычайно красиво. В многочисленных, со спичечный коробок, гранях переливались искорки света, проносились вереницы черных паутинок, бус и чего-то, похожего на увеличенные модели кристаллических решеток незнакомых минералов, какими их любят показывать в школьных кабинетах химии: шарики атомов, соединенных трубочками межатомных связей. Сергей около минуты заворожено наблюдал, а затем волевым усилием заставил себя отвлечься.
– Здравствуйте! Я – Сергей Тихомиров, разумник, друг Великого Корня! У меня есть информация, которая может быть вам интересна!
Ответом было долгое и, казалось, тяжелое буквально на вес молчание. Сергей уже начал терять терпение, решив, что неправильно выбрал собеседника, как вдруг в голове словно разбился хрустальный бокал.
– Приветствуем тебя, человек! Информация?
– Да, я хочу сообщить, что Расы Великого Корня начали войну с теми, кто называет себя Монополия Ууткар!
Такого рода обозначение желтоглазых далось землянам нелегко. И синекожие собратья по несчастью, и ящеры предлагали множество определений их врагов, но все в переводе на русский звучало либо совершенно по-идиотски, либо никак не отражало государственного устройства противника. А вот понятие «Монополия» оказалось в самый раз.
– Война – плохо! – рассыпался в голове хрустальный звон. – Причина?
– Монополия предложила Великому Корню мою планету, скрыв, что она обитаема.
– Это возможно? – удивленное «дзинканье».
– Он тоже думал, что нет. А когда догадался и спас меня и моих друзей, Ууткар напали на метрополию синекожих, а затем на корабли других рас, приглашенных на встречу с Корнем.
Сергей выдержал театральную паузу и продолжил:
– Война началась. Вы с кем?
Ответ пришел сразу.
– Мы мыслим. Мы собираем информацию. Мы анализируем информацию. Мы предоставляем информацию. Мы в стороне!
– Что, и все? – удивился Сергей.
Ответом было молчание. Но уходить вот так, несолоно хлебавши, совсем не хотелось. Поэтому он глубоко вдохнул, вглядываясь в мерцание разноцветных светлячков внутри кристалла, и продолжил:
– Вы говорите, что собираете сведения, да?
Молчание.
– У вас есть право ими делиться?
– Мы предоставляем информацию.
– Насколько она оперативна?
– Мы лучшие.
Теперь было очень важно правильно сформулировать! Сергей глубоко вдохнул и продолжил мысленный диалог:
– Возможно ли получение Великим Корнем или любой Расой друзей Великого Корня оперативной информации о действиях Монополии Ууткар?
Последовала небольшая заминка, во время которой разноцветные огни и геометрические фигуры внутри разумного кристалла забегали с удвоенной быстротой. А затем в голове у Сергея радостно прозвенел долгожданный ответ:
– Мы предоставляем информацию!
После чего огни потухли, и кристалл превратился в непримечательную серовато-желтую, мутную глыбу.
Сергей не стал стесняться и, облегченно вздохнув, опустился на пол корабля рядом. Это была победа! Хотя разумник ничего не сказал о том, что оперативная информация о Расах Великого Корня может, в свою очередь, передаваться желтоглазым представителям Монополии, хотелось верить в то, что этого не случится. В конце концов, должен же быть у этих галактических библиотекарей кодекс чести!
…Именно в этот момент Алиса почувствовала мягкий толчок в голову, как будто под сводом черепа прошелестел легкий, приятный ветерок. Он принес с собой ощущение луга, поросшего цветущей полынью, с ее горьковатым и сухим ароматом. И еще кое что…
Она поняла, что где-то в безбрежной космической дали, Сергей встретился с очень странными разумниками. И у него получилось договориться с ними. Не полностью, но вполне достаточно для того, чтобы можно было сказать: они не будут мешать в войне Рас Великого Корня с Монополией Ууткар.
– Господи, да что же это такое со мной происходит? – прошептала она. – Как?
Ответа на этот вопрос не существовало. Как уже не существовало и той, прежней Алисы, жительницы небольшого провинциального городка в сотне километров от столицы. За прошедшее с момента нападения травы на Землю время она превратилась в очень сильного экстрасенса. Ведающего Истину, как говорили рептилии, прилетевшие на «кожаном чемодане». И это ее немного пугало.
– Я начинаю понимать, почему Ууткар так заинтересовались вашей цивилизацией, – прошелестел голос Великого Корня.
– Да ну? – удивилась девушка.
Она грациозно потянулась и оглядела долину.
Шириной около пяти-восьми километров она петляла между двумя горными хребтами. Один был покрыт снегом и сейчас с его склонов с периодичностью, достойной земного метро, сходили лавины. Порой казалось, что их смертельное дыхание достигнет ее, но Алиса знала, как обманчивы в горах расстояния.
Другой борт долины тоже был прижат к горному хребту. Но снега на нем не было. Зато он весь был покрыт растительностью – огромными хвощами, чем-то, похожим на папоротники, и совершенно сюрреалистичными деревьями, представлявшими из себя идеальные шары, венчавшие тонкий, фиолетового цвета ствол. Первые – густого оранжевого цвета, вторые – насыщенного черного.
Красок здесь действительно было немного «слишком», как будто дизайнер-самоучка сознательно выкрутил цвета в «Фотошопе» на максимум. Трава под ногами цвета индиго, розовое небо над головой и огромная золотая гора, неровным усеченным конусом венчавшая долину в верховьях.
Зато для размышлений о душе эта обстановка подходила как нельзя лучше. Горы вообще очень способствовали подобному настроению – Алиса это знала не понаслышке, облазив с турклубом МАИ, где она училась, почти весь Кавказ, Хибины, побывав на Памире и Тянь-Шане.
– Хочу услышать планету! – вдруг уверенно произнесла она.
Великий Корень с радостью согласился на эту «ссылку», когда Алиса поняла, что Сергей хочет лететь один. Скрываться на планете одной из Рас было скучно, да и невежливо по отношению к ее обитателям: девушка догадалась, что их, неумелых, желтоглазые «монопольщики» запросто лоцируют и подвергать опасности целый мир ради одной себя было абсолютно неправильно. Поэтому, когда Великий Корень предложил это небесное тело, как он выразился, «на отшибе обитаемой Вселенной», Алиса была очень довольна.
Здесь было тихо и спокойно. Сюда никто никогда не залетал, и, казалось, само время замерло в ожидании чего-то. Наверное, Вечности…
Здесь можно было вволю попрактиковаться, научиться ведать окружающий мир теми чувствами, которые стали ей доступны.
– Хочу услышать планету! – повторила девушка.
Прошла томительная минута настройки пси-резерва собственного мозга, а потом вдруг сознание стремительно расширилось. Ей показалось, что тело увеличилось до невообразимых размеров, одновременно вбирая в себя весь окружающий мир. Она была океаном и лесами, горами и долинами. Она одновременно ощущала каждую трещину в склоне стоящей впереди Золотой горы и могла пересчитать по головам стадо двигавшихся к водопою животных на той стороне планеты.
Она была планетой. И она дышала! Алиса поняла, что небесное тело – живое и обладает Разумом! Странным, непохожим ни на что, но – Разумом. Планета мыслила!
Это открытие настолько шокировало девушку, что она вылетела из состояния единения как пробка из бутылки шампанского. Судорожно вдохнув воздух, она нервно огляделась по сторонам.
– Этого не может быть! – тихий возглас в тишине долины показался громом. – Планета живая?!
– А почему нет?
Это был Великий Корень. Здесь он присутствовал незримо, развиваясь глубоко под землей, но это совершенно не мешало ему общаться.
– Как почему? Как может быть живым то, что… что… – Алиса замешкалась, подбирая нужное слово. – То, что не может общаться с окружающим миром?
– Почему не может? Может! Просто не каждому дано это почувствовать и услышать. Во Вселенной все живое: от скоплений галактик и войдов до мельчайшей пылинки. Просто у всего свой темп жизни, свой язык общения и свои мысли. Поверь, у молекулы они могут быть не менее интересны, чем у человека, а уже тем более квазара или галактики!
– А ты откуда это знаешь?
Великий Корень не ответил.
Алиса хмыкнула, поняв, что ответа от него не дождешься, и решила продолжить свою прогулку. Природа вокруг очень располагала к этому, не хватало рядом только Сергея. Но деваться было некуда: он сам вызвался быть парламентером-дипломатом. Девушка поначалу думала отправиться с ним, но потом поняла, что такое путешествие ее пугает. Многие дни в открытом космосе, защищенные только эфемерной оболочкой корабля-пузыря! Брррр!
– Да еще эти инопланетяне! – вслух произнесла она, поддев носком ботинка камень.
Алиса не хотела себе в этом признаваться, но инопланетяне пугали ее. Слишком уж они были не похожи на людей! Нет, она, конечно, могла с ними общаться, но в глубине души все равно гнездился липкий иррациональный страх: и перед синекожими безволосыми разумниками, которые своей фигурой напоминали бутылку из под вина с высоким горлышком, и перед ящерами. Утешало только то, что Ратибор с Ульяной тоже испытывали к инопланетянам похожие чувства, хотя воин прятал их за напускной бравадой, а девушка – под маской цинизма и безразличия.
Зато Сергей чувствовал себя с инопланетниками как рыба в воде, умудряясь находить общие темы для разговора, шутя, смеясь и одновременно вызывая к себе доверие. Этому невозможно было научиться, это было в крови, поэтому Алиса спокойно отпустила его в полет искать союзников и предупреждать тех, кто не хотел или боялся присоединиться.
И когда Великий Корень предложил помочь ей попрактиковаться со своими новыми возможностями, она обеими руками ухватилась за эту идею.
– Жалко, что на планете нет разумных существ, – произнесла Алиса вслух. – Не могу же я мысли у камней подслушивать?
– Почему?
Это опять был Великий Корень.
– Мысли неживой природы? Это неинтересно!
– А кто тебе сказал, что мысли разумных существ можно услышать только тогда, когда они с тобой рядом?
– Никто, – смутилась Алиса. – Но…
– Ты можешь услышать тех, кто находится очень далеко от тебя. Не имеет значения – в одной звездной системе или в другой галактике.
– Но как?!
– Я помогу. Я всегда помогаю в таких случаях.
Девушка недоверчиво прищурилась.
– И что, можно услышать тех, кто находится далеко-далеко, только с твоей помощью?
Великий Корень снова промолчал. Тогда Алиса закрыла глаза и уже привычным образом освободилась от всех мыслей. Кроме одной – ее она аккуратно «вытянула» из тела, сформировала на конце что-то вроде антенны-тарелки и толкнула вверх.
Ничего. Или космос никак не мыслил, или она не умела этого слышать. И людей на орбите не было и подавно.
И тут вдруг она почувствовала, как ее подхватывает огромная, сильная, но одновременно очень бережная и уютная волна! И на своем гребне уносит далеко-далеко!
Ярким всполохом мелькнула перед закрытыми глазами голубая звезда и четыре планеты системы: огромные и безжизненные под обжигающим пламенем ее лучей.
Промчалась комета – косматый астероид с потрясающе красивым хвостом, развернутым прочь от сиявшей вдалеке желтой звездочки.
И тут вдруг Алиса почувствовала какофонию звуков!
Ритмичный скрип, клекот и скрежет оглушающим водопадом ворвались в ее мозг. Это была чужая речь, чужие мысли!
Девушка, почувствовав, что волна, созданная Великим Корнем, начинает замедлять свой бег, вдруг рванулась изо всех сил и «выплыла» рядом с небольшой планетой. Потом усилием воли пододвинулась ближе. Еще. Еще.
– Ничего себе! – подумала она. – Где это я?
Небесное тело было незнакомым, язык тоже, мысли разумников рвались в мозг, но она их не понимала. И тут вдруг Алиса осознала, что Корень ее не поддерживает, что ее мысль сама, в гордом одиночестве плывет в невесомости среди звезд!
Это ее так испугало, что девушка рванулась назад, в том направлении, откуда принесла ее волна, и через считанные секунды вернулась обратно в свое тело.
Когда она открыла глаза и смахнула со лба капли пота, то увидела, что в паре метров на земле сидит Ратибор и внимательно на нее смотрит.
– Еще никто и никогда за всю историю не мог отпускать разум в самостоятельное плавание, отделившись от Великого Корня. И никто никогда не возвращался обратно самостоятельно. Ты разумеешь, чему научилась?
В ответ на недоуменный взгляд девушки воин пояснил:
– Это не мои слова! Это Великий Корень мне разъяснил, пока ты в себя возвращалась!
– Возвращалась?
– Да. Тебя не было около получаса!
Алиса вскочила на ноги и недоверчиво уставилась на друга.
– Получаса? Мне казалось, что не прошло и пяти минут! А что это за штука позади тебя?
Рат оглянулся на переливающийся всеми цветами радуги предмет, по форме напоминающий рыбу-иглобрюха, но диаметром метров около пятнадцати.
– Это? Космический корабль, я на нем прилетел. Он живой. Занятная, гутарю тоби, штуковина! Там, наверху, таких – целый флот. Наш флот!
– Наш?! Флот?!
…Воин не умел сидеть, сложа руки. Когда Сергей и Алиса улетели, Ратибор на пару с Ульяной промучился целый день, а затем отправился к синекожим, чтобы поговорить.
– Я тоже хочу принести пользу! – напрямик заявил он, когда нашел того пилота, который вез их в своем пузыре на планету Великого Корня. – Я воин, но это не единственное, что получается у меня хорошо!
– Чем ты хочешь помочь общему делу? – раздался в голове мыслеголос.
Ратибор задумался. Область, в которой он был профессионалом, действительно была довольно специфической. Контртеррористические операции, участие в локальных конфликтах, диверсионная и подрывная деятельность, разведка. В общем – здесь и сейчас тоже идет война, но кто мог поручиться, что его знания и опыт окажутся полезными для разумников, находящихся далеко впереди землян на пути прогресса и развития?
– Я могу давать консультации, планировать операции, осуществлять руководство.
Синекожий молчал.
– Скажи своим… другим разумникам: если понадобится совет или подсказка профессионального воина, то я всегда готов помочь!
Инопланетянин кивнул и ушел, а Ратибор продолжил маяться от безделья. Но недолго. К концу дня, который, правда, на этой планете длился в полтора раза дольше земного, его пригласили на совещание.
В нем участвовали представители четырнадцати разных миров и все были Расами Великого Корня.
– Землянин Ратибор приветствует вас! – произнес воин, вскинув руки в приветствии как только вошел в зал.
Сначала у него зарябило в глазах от множества разных фигур и одежд, а потом зашумело в голове, так как общались все мысленно. Обсуждался на первый взгляд простой вопрос – что лучше делать сейчас: защищать свои планеты, передав часть гарнизонов синекожим, у которых будут гостить земляне, или объединиться и нанести Монополии Ууткар «недружественный» визит. И так бы это обсуждение и шло, пока Ратибор не задал сакраментальный вопрос:
– А есть ли у вас, уважаемые разумники, чем воевать и как давно вы это делали объединенными армиями?
Настала полная тишина. Воин обратил внимание на то, что инопланетяне начали неуверенно переглядываться и что-то мысленно подсчитывать. Наконец один из них, очень высокий и очень худой разумник, похожий на человека, но с фасеточными выпуклыми глазами на две трети лица, как у насекомого, мысленно произнес:
– Ни у одной из наших цивилизаций, по сути, нет военного флота. Есть множество кораблей, на которые в принципе можно поставить вооружение, но это не организованный флот.
Ратибор не удержался и присвистнул.
– Баю, шо про совместные действия нескольких дружин и баить не стоит?
Ответил синекожий:
– Это было очень давно, так что классического военного флота в том понимании, которое в него вкладываете вы, люди, нет. У наших цивилизаций нет. Кроме, пожалуй…
Ратибор решил не уточнять, откуда синекожий знал про военную машину Земли. Но тут поднялся такой мысленный шум, что он на миг ощутил себя словно на стадионе во время финального матча по игре в лапту его любимой команды «Мазепа». Даже если ни одного слова ни один из инопланетян не произнес.
– Что ты говоришь, какой флот? Неужели имеется в виду…
– После того как они ушли, корабли законсервировались…
– Каждый, кто пытался договориться, исчез…
– Это бесполезно!
Ратибор посмотрел на собравшихся, которые увлеченно спорили друг с другом, и стукнул кулаком по столу.
– Эй, уважаемые, я, конечно, здесь хлопец новый, но может вы объясните о чем баите?
И тут же наступила тишина. Полная. А потом тот самый синекожий, который пригласил Рата на собрание, тихо и на великоросском языке произнес:
– Это самоубийство!
– Но почему?
– Очень давно во Вселенной существовала цивилизация. Они ничего после себя не оставили. Ничего, кроме флота странных космических кораблей. Мы не знаем, военные они, торговые или транспортные, потому что еще никому не удавалось приблизится к ним настолько, чтобы войти в контакт. Все были убиты.
Синекожий вздохнул.
– Значит, все-таки военные? – обрадовался Ратибор. – Иначе как бы они сподобились такую оборону держать? А попыток было много?
– Очень! – пророкотал переводчиком один из присутствовавших на совещании ящеров. – Нам удалось определить, что материал этих кораблей по возрасту приближается к… к семи миллиардам ваших лет. Если бы удалось проникнуть внутрь…
Переводчик донес нечто, похожее на восторженное урчание.
– Бездна древних технологий!
– И сколько там кораблей? – заинтересовался Ратибор.
– Больше ста! – ответил синекожий. – Точно определить не удается.
– Ничего себе! – присвистнул воин. – И этот клад никто еще не взял!
– Более того, вокруг Кораблей уже возникла религия! – воодушевленно произнес инопланетянин, очень похожий на монаха-отшельника. – Некоторые разумные расы верят, что это карающая десница Господня, которая существует в нашем мире для того, чтобы никто не забывал о неотвратимом возмездии за грехи!
Ратибор сомневался, что монах-инопланетник говорил про Господа и его десницу такими словами, но переводчик транслировал именно так.
– Некоторые привозят туда преступников на смертную казнь, некоторые прилетают умирать сами, а некоторые медитируют в надежде открыть секрет Кораблей. Но это еще никому не удавалось!
– Значит я буду першим! – уверенно произнес Ратибор и для пущей убедительности гулко припечатал ладонь о стол.
– И не надейся пускаться на приключения в одиночестве! – вдруг раздался голос за спиной.
Воин обернулся и обомлел.
В десятке шагов от него стояла Ульяна. Девушка вроде была в «полном боевом» облачении ПэЖэ, но одновременно что-то было не так, и Ратибор никак не мог понять: что именно?
– Как я тебе?
Ульяна грациозно обернулась вокруг своей оси, отчего полы верхней одежды красивым воланом разлетелись в стороны. И воин понял, что его смутило!
На плаще больше не было ни одной заклепки, ни одного рисунка. Только грозным и красивым серебряным цилиндром висел генератор индивидуальной жизненной сферы – корабля-пузыря синекожих. С пальцев исчезли все перстни, а волосы, взбитые наверх и закрепленные косыми прядями, украшала диадема.
– Я подумала, что не место украшениям на войне, – наблюдая за Ратибором, произнесла девушка.
Отсутствие аляповатых побрякушек ПэЖэ в сочетании с черным плащом до пят, лакированными сапогами и пышной прической изменили имидж Ульяны до неузнаваемости. Перед ним стояла смертельно опасная и очень красивая девушка. Настоящая ведьма. Очаровательная ведьма!
– Что, нравлюсь?
– Честно?
– Да!
– Очень! – выдохнул Ратибор. – Уля, ты очаровательна. И опасна!
– Я рада! – улыбнулась она. – Так куда ты собрался в гордом одиночестве?
Воин смутился. Ему совсем не хотелось брать с собой девушку на смертельное задание. Ратибор понимал, что он будет отвлекаться на ее защиту и это может провалить всю операцию. К тому же он привык работать в Команде с большой буквы. Еще на Земле, в чине поручика группы «Ять», он по должности участвовал в подборе новобранцев, их многостороннем тестировании, и понимал, что своенравный характер Ульяны для работы в группе пришлось бы ломать через колено. Этого он не хотел: девушка как раз и нравилась ему своей яркой индивидуальностью. Даже больше – Ратибор практически был готов признаться себе, что влюбился в эту импульсивную, в чем-то эгоистичную, но такую уверенную в себе красавицу.
Поэтому ему совсем хотелось ее терять в первой же операции.
– Ульяна, это совершенно мужская работа! Будет очень опасно, а я не хочу тебя потерять!
Инопланетяне, сидевшие за столом, одобрительно загалдели. По крайней мере, так ему показалось. Но Ульяна была не согласна:
– С каких это пор ты стал так заботиться о моей персоне? Я ведь ПэЖэ!
– Уля, ну зачем ты так!
Ратибор вскочил с места и попытался успокоить девушку. Но она резко отстранилась, а когда он попытался приблизиться вновь, то схватила его за руку и прошептала:
– Поговорим вдвоем, а?
Воин кивнул и вслед за ней вышел из помещения. А уже в коридоре произошло нечто, совершенно неожиданное.
Ульяна бросилась к нему, крепко-крепко обняла и заплакала, уткнувшись носом в плечо. Ратибор несмело обнял ее и стал гладить по голове.
– Уля, милая, что с тобой? Что случилось?
– Ты такой эгоист! – сквозь рыдания сумел разобрать воин. – Ты что, не понимаешь, что ты для меня единственный?! С нашей Земли больше никого нет! Никого!
– Но…
Девушка на секунду подняла заплаканное лицо и уперлась кулаками ему в грудь.
– Я не перенесу, если ты полетишь будить эти корабли и там погибнешь!..
Ратибор посмотрел в ее глаза и все понял…
Через минуту они вошли обратно в комнату. Воин обвел глазами инопланетян и твердо сказал:
– Мы летим вместе!
…В невесомости чуть выше плоскости эклиптики стареющего красного гиганта, огромной бардовой звезды, парил флот. Сотня с небольшим кораблей, похожих то на семечко подсолнуха, то на цветок ромашки, то… вообще ни на что непохожих!
Ратибор и Ульяна были здесь не одни, на безопасном расстоянии крутилось не меньше десятка других звездолетов. Это были инопланетяне: кто-то исследовал покинутый флот, кто-то молился, а кто-то, возможно, прилетел сюда умирать.
– Ну что, Уля, за работу? – потирая руки, произнес воин.
– За работу… – эхом отозвалась девушка. – Как же их все-таки много!
– Да уж! Но мы здесь ради дела, эмоции потом. Только четкие действия по приказу!
– Слушаюсь, мой командир!
Девушка шутливо поднесла руку к диадеме и козырнула. Однако Ратибор понимал, что таким образом она скрывает волнение, и не обиделся.
Для начала он запустил передатчик. В сторону флота на всех мыслимых языках обитаемой части галактики полетели слова:
– Здравствуйте! Мы – разумная раса. Мы – друзья Великого Корня. Хотим познакомиться с вами. Нам интересен и нужен ваш опыт!
Кроме этого Ратибор мысленно передавал картинки своего боевого опыта. Он надеялся, что эта часть его жизни будет принята адекватно. Но все же поручил Уле внимательно следить за флотом и при малейшей опасности бежать в полную мощь невидимых двигателей пузыря.
И тут вдруг он ощутил, как его мозга что-то коснулось. Вскрикнула Ульяна.
– Ай! Меня что-то щупает!
Ратибор встряхнул головой, но ощущение не пропало. Тонкие словно кисея тюлевых занавесок нити мягко касались его мыслей, чувств, ворошили прошлое, изучали настоящее и формировали будущее!
– Кто здесь?
Ответа не было.
Воин еще раз потряс головой, провел рукой по волосам, словно сгоняя надоедливое насекомое.
– Кто здесь?
И вдруг со стороны флота передатчики поймали фразу:
– Зачем…
Сказанная на великоросском, она была понятна только ему и Ульяне, но эфир будто взорвался от множества переговоров. Из небытия гиперпространственных переходов, мерцая искрами остаточного излучения, выплыло еще около пятнадцати кораблей. Ратибор узнал часть: это были боевые суда Рас Великого Корня.
– Смотри! – протянула Ульяна руку в их сторону.
– Вижу! – отозвался воин. – Наверное, ждали в гипере, а теперь пришли, как только услышали ответ. Хотя лучше бы их не…
– Нет… – прошелестел в эфире лишенный интонаций голос Флота. – Назад… Говорить… Люди… Только…
Ратибор почувствовал, что тонкие пальчики Ульяны впились ему в плечо.
– Они… Они зовут нас?
– Пока нет, – усомнился воин. – Но…
От флота отделился один из кораблей диаметром около полукилометра, чем-то похожий на арбуз, от которого отрезали треть мякоти. Он медленно подошел к пузырю, в котором находились земляне.
– Гости… Уход… Другие… Гибель… Возможна…
– Бог мой Перун, – хмыкнул Ратибор. – Ничего себе приглашение!
Он увидел как все присутствовавшие в районе корабли стали удаляться от Флота, превращаясь в искорки и теряясь во мраке космоса. А их скорлупку вдруг властно потянуло во тьму вырезанного сектора гигантского «арбуза».
– Идущие на смерть приветствуют тебя! – прошептал воин, мягко обнял за плечи Ульяну и поцеловал ее в пахнущие ароматами неземных трав волосы. И девушка доверчиво прижалась к нему.
Флот ждал землян. И это было тем более удивительно, что возраст кораблей превышал возраст не только человеческой цивилизации, но и самой Солнечной Системы!
А Ратибор пообещал себе принести Перуну богатые дары, как только он окажется на родной планете. Потому что без Ульяны он ни за что не смог бы пройти тесты, через которые их прогнал флагманский звездолет Флота.
Этическая система, на которой был основан разум интеллект-компьютера, была совершенна. И настроена именно на пару.
Сколько раз воин был на волосок от гибели в созданных иллюзорных мирах, пытаясь решить вопросы с помощью прямолинейной логики военного человека! И каждый раз эмоциональные, но уверенные поступки Ульяны спасали их команду!
Сколько раз Ульяна, запутавшись в многообразии предлагаемых решений, терялась, медлила, сомневалась! И только правильные и быстрые действия Ратибора, взявшего на себя ответственность, помогали им избежать неминуемой смерти! Главным было одно: они бились вместе, понимая и дополняя друг друга на уровне не только инстинктов, но и чувств.
А потом все закончилось…
Ратибор понял, что лежит на мягком и теплом полу, а на его груди, обнимая, дремлет девушка с роскошными черными волосами, в которых сияла диадема.
Он не решился ее будить, таким приятным было прикосновение ее рук. Но через минуту Ульяна сама открыла глаза, потянулась к нему губами, и воин утонул в их теплой, ласковой и такой манящей глубине…
